الرئيسية / Miss Appraiser and the Gallery Demon/ الفصل 11
على مدى الأيام القليلة التالية، فحصت ريز وجون اللوحات والتماثيل في استوديو الرسم والكنيسة.
ومع ذلك، لم يتمكنوا من العثور على لوحة مشوهة واحدة مشبوهة. كما لم يُشاهد الشيطان الذي قتل بيترون منذ تلك الليلة.
كان ريز وجون في طريق العودة بعد التسلل إلى مبنى التخزين بجوار الاستوديو في منتصف الليل للتحقق من اللوحات المخزنة هناك. تمتم جون بنظرة معقدة، “هل يجب أن نعود إلى العاصمة في الوقت الحالي؟”.
“لا يمكننا العودة بعد. لم نجد أي شيء، ليس اللوحة المشوهة، أو الشيطان، أو المقاول.”
نظرت ريز إلى جون، الذي كان يقودها من يدها، وهزت رأسها.
“ومع ذلك، سيكون من الصعب البقاء هنا لفترة أطول. لأننا نتمتع بدعم عائلة ميلتون، لا أحد يقول أي شيء على السطح، ولكن حتى الكهنة بدأوا يشكون فيما إذا كنا أتينا إلى هنا لغرض مختلف أم لا.”
“هذا صحيح.”
لم تكن تعتقد أن الأمر سيكون بهذه الصعوبة.
كانوا بحاجة فقط إلى الشيطان – إذا تمكنت من العثور على اللوحة المشوهة التي يعيش فيها الشيطان، فسيتم حل كل شيء. كان من السهل قول ذلك على الرغم من أن الواقع كان مختلفًا. نظرًا لوجود الموقع في الكنيسة، كان وقتهم للبحث محدودًا. كان هناك العديد من الأشخاص يأتون ويذهبون وكان هناك العديد من الأشخاص الذين يشتبهون بهم. بمجرد حصولهم على قطعة واحدة من المعلومات، كانوا بحاجة إلى مزيد من المعلومات. كانت قدرة ريز الجسدية على التحمل تشكل عبئًا أيضًا.
طالما كان هناك بشر، فإن عواطفهم ستتقاطع مع عدد الأشخاص هناك، ومثل شبكة العنكبوت سيتم إنشاء علاقات معقدة. بالنسبة لريز، التي كانت شابة كسولة منعزلة، كان هذا المكان مذهلًا للغاية.
نظر جون إلى السماء الليلية حيث كان نصف القمر الصافي يطفو.
“أود أن أسألك، فقط في حالة، ولكن إذا انسحبنا مؤقتًا من البحث عن الشيطان، فهل هناك فنان ترغب في إعادته من وجهة نظر مالك معرض فني؟”
كانت ريز مضطربة بشأن كيفية الإجابة. “نظرت عيناها عن غير قصد إلى قدميها.
“… إذا كنا نتحدث عن رسام يمكنه رسم أعمال مثيرة للاهتمام إذا كانت مهارته قادرة على اللحاق قليلاً بشغفه، فهناك واحد.”
“يوليوس؟”
“نعم.”
كان الفنانون الآخرون غاضبين لأنه اكتسب سمعة خارج مهاراته. لقد كان بالتأكيد جانبًا كبيرًا له، لكن ريز لم تعتقد أنه كان كذلك فقط. ومع ذلك—.
تألم قلبها. في هذه المرحلة، لم يكن في النقطة التي تريد فيها حثه على عقد مهما كان الأمر.
إذا بقيت لفترة طويلة، فستتسبب فقط في فوضى لا داعي لها. لم يكن هذا شيئًا جيدًا.
كانت ريز تعلم ذلك لكن أولويتها كانت جون. لقد أتت إلى هنا وهي عازمة على أن يكرهها الآخرون.
“ليس الأمر أن الفنانين الآخرين ليس لديهم ما ينظرون إليه أيضًا. كل عمل من أعمالهم له بريق في مكان ما.”
“لكن البذور المحتملة صغيرة؟”
“أصغر بكثير من الرسامين الجدد الذين لدي بالفعل في معرض الفنون.”
“أرى.”
في اللحظة التي رفعت فيها ريز بصرها عن الأرض، همس جون بذلك بصوت متوتر.
“هذا إذا كانت الموهبة شيئًا يمكن جمعه.”
“جمعها؟”
“إنه مثل صنع سلة زهور. على الرغم من أنها لا تبدو ذات قيمة عندما تكون واحدة فقط، إلا أنها بعد جمع مائة منها تصبح رائعة.”
“مجموعة من المواهب الفنية؟”
تساءلت ريز عما إذا كان يحاول إسعادها؟ كان تعبيرًا مثيرًا للاهتمام. ابتسمت ريز.
بعد ذلك مباشرة، رمشت. مجموعة من الفنانين.
دون علمها، توقفت عن الحركة.
حدقت ريز في النيران التي تم وضعها على فترات منتظمة. كان وعيها في مكان آخر.
كان هناك 16 لوحة دينية تزين غرفة السلام. كل منها كان له زخارف مستوحاة من أحد الرسل الذين ظهروا في الكتاب المقدس. إذا كان المرء ليتحدث عن وجود صلة بينهما، فهذا هو الأمر. لم يكن الأمر وكأن القطع الست عشرة تحكي قصة واحدة أو مصممة لإظهار صورة أكبر إذا تم ترتيبها بشكل صحيح مثل قطع الألغاز. ومع ذلك…
“مرحبًا، لقد سمعت هذا من الأب جريكو من قبل، ولكن إذا فسرت اللوحات المشوهة بمعنى أوسع، فيمكن أن تكون تماثيل أو ترانيم – جون؟”
في منتصف سؤالها، أدركت أن جون كان يقف ساكنًا أيضًا كما لو أن شيئًا ما لفت انتباهه.
“ما الخطب؟”
“كانت هناك رائحة حلوة منذ فترة.”
نظر حوله بريبة.
“مثل رائحة الفاكهة أو المعجنات؟”
لا، بدا أن جون يقول وهو يهز رأسه قليلاً.
كان ذلك مظهر شخص لم يكن عقله هنا، ربما لأنه كان يركز على اكتشاف مصدر الرائحة.
“لشيء ما رائحته حلوة بالنسبة لي… هل هذه رائحة دم بشري؟”
“دم؟”
تجمد وجه ريز عند تلك الكلمة الخطيرة.
كان الوقت حوالي الواحدة بعد منتصف الليل، وهو الوقت الذي كان فيه الكهنة نائمين. كانت هناك نيران مشتعلة حول الكنيسة والاستوديو من أجل صد الذئاب، لكن هذه المنطقة كانت بعيدة بعض الشيء عن المدينة في المرتفعات وبالتالي كان الظلام عميقًا.
“سيدتي، لا تتركي جانبي.”
“حسنًا.”
ضغط ريز على يده. إذا كانا هكذا، فلن تفقد بصرها حتى في الظلام.
أظهر جون بعض المفاجأة ونظر إلى أيديهما المتصلة ووجه ريز بدوره، لكنه ابتسم في النهاية بسخرية.
دارت ريز بعينيها حول المنطقة وهي تمسك بيده بقوة.
“هل تعرف من أين تأتي الرائحة؟”
عندما سألته هذا، انكمشت زاوية شفتيه ببعض الانزعاج.
“للأسف، لا يمكنني تحديد ذلك.”
هل الشياطين ليس لديهم حاسة شم جيدة؟ كانوا يشبهون الكلاب إلى حد ما.
“الآن، فكرت في شيء وقح، أليس كذلك؟”
“لا على الإطلاق.”
“سأقول هذا: هذه مشكلة التضاريس. الأرض بها تلال صغيرة والجانب الذي توجد به المدينة أعلى بشكل عام. وبسبب هذا، فإن اتجاه الرياح يضطرب بسهولة.”
حدق جون فيها ورفع نظارته بيده.
كان فخوراً للغاية وبدا الأمر محبطًا إذا كان يُعتقد أنه غير قادر على فعل شيء ما. قبل ذلك، بعد أن صنفت الشاي الذي صنعه على أنه فظيع، بدأ على الفور في دراسته بشغف.
كان لديه جانب لطيف. تقدمت ريز للأمام وهي تبتسم لفكرها الداخلي.
ولكن بعد ذلك كانت هناك رائحة حلوة – لا، رائحة تشبه الحديد الخام طفت فجأة. ومض ضوء على حافة رؤيتها في نفس الوقت.
“…؟ جون، ذلك المبنى هناك.”
تم سد فمها في منتصف الجملة من قبله وتصلبت ريز.
“هدوء.”
حملت ريز إلى نصفه أقرب إلى هذا المبنى حيث تم وضع الأدوات الصغيرة والتماثيل المستخدمة في الرسومات. تم بناء جميع المباني المتصلة بالاستوديو بنفس الطريقة إلى حد ما. كانت لها أسقف مقببة وكان ارتفاعها طابقًا واحدًا. كان كل من السقف والجدران مصنوعين من الحجر.
عندما وصلوا إلى جدار المبنى، تمكنوا من رؤية أن جزءًا من نافذة الزجاج الملون المستديرة مكسور. كان الضوء ينسكب من هناك. اقترب جون بوجهه من الجزء المفقود وألقى نظرة إلى الداخل.
تجمد للحظة. ثم انسحب على الفور من النافذة المكسورة، وكأن شيئًا لم يحدث، وقال لها بعينيه: “حسنًا، فلنعد إلى غرفنا”.
سألته ريز أيضًا بعينيها: “هل رأيت شيئًا مريبًا؟”. هز جون رأسه بلا مبالاة وكأنه يقول: “لا شيء على وجه الخصوص”، وحاول سحب ريز بعيدًا. بالمناسبة، طوال هذا الوقت، كان لا يزال يغطي فمها بيده.
كان يحاول بوضوح إخفاء شيء ما. سحبت ريز يده من فمها واستدارت مرة أخرى إلى نافذة الزجاج الملون.
أمسك جون بذراعها على الفور في حالة من الذعر لإبعادها، لكنه كان متأخرًا جدًا. رأت ما كان يحدث في الداخل. تمتمت ريز: “طقوس الدم؟”.
ضغط جون بيده على فم ريز مرة أخرى في حركة متسرعة.
كان مشهدًا غير طبيعي. كانت الشموع مرتبة في دائرة، وفي داخلها كان هناك حشد من النساء الجميلات حول كرسي كبير مع خيوط من اللؤلؤ مرتبة ومثبتة على مسند الظهر.
كانت النساء يرتدين فقط أقمشة رقيقة ملفوفة حول أعضائهن التناسلية؛ كن عاريات في الأساس. كن يبدون مثل الآلهة المرسومة في اللوحات الدينية. كان الشعور بالقداسة أكثر من الفحش.
كانوا ينزفون من جزء واحد من أجسادهم. بدا الأمر وكأن جزءًا من لحمهم قد تم اقتلاعه.
بجانبهم، كان هناك رجال يرتدون قبعات حمراء وكأنهم مسؤولون يشرفون على الإجراءات. كان هؤلاء الرجال فناني الاستوديو. كان دريك والمدير نوكس هناك أيضًا. شعرت ريز وكأنها لم تر يوليوس.
كان الرجال يحملون سكينًا يستخدم للرسم الزيتي في أيديهم. تسارع قلبها. لم يكن يبدو وكأنه تجمع صحي.
أطلت ريز من خلال نافذة الزجاج الملون مرة أخرى.
اختار دريك واحدة من النساء الجميلات وأمسك بذراعها. كانت العاهرة ذات الشعر الأحمر، إيلا.
أجلسها دريك على الكرسي اللؤلؤي فوق صدرها بقليل، ضغط بالسكين على جزء من لحمها الذي تم انتزاعه. من هناك، تساقط الدم الأحمر مثل الفاكهة المهروسة. التقط نوكس ذلك بكأس فضي.
كانت إيلا ترتجف وتبكي. بدا الأمر وكأنها تبكي من الخوف أكثر من الألم، ومع ذلك لم تحاول الركض. بقيت ساكنة وكأنها تحاول تحمل نوع من المحنة.
مسحت دموعها بيد واحدة، وبالصدفة، التقت عينا ريز. أدار ريز وجهها بعيدًا عن نافذة الزجاج الملون.
سحب جون ذراع ريز وحاول مغادرة هذا المكان مرة أخرى.
لكنه تيبس فجأة. في اللحظة التي غير فيها اتجاه قدميه، بدا وكأنه ركل بخفة نوعًا صغيرًا من الأدوات الموضوعة على الحائط للتخلص منها. في اللحظة التي ركلها، سقط شيء أسطواني مع صوت قعقعة.
“هذا هو…”
ما ركله كان غطاء علبة نحاسية.
مع ذهاب الغطاء، طارت شظايا حجرية صغيرة من الداخل.
بحثت ريز في عقلها فجأة. كانت علبة نحاسية مألوفة؛ كانت تعتقد أنها كانت في استوديو الرسم، وكانت تحتوي على أدوات الرسم. كما رأت شيئًا مشابهًا في يوم آخر.
لقد تذكرت! كانت العلبة التي تحتوي على شاي الأعشاب. أحضرها دريك كمرطبات وكانت بحجم أصغر. إذا تذكرت بشكل صحيح، قال دريك إنها أعدتها نافي.
ذكرها هذا أنه حتى في استوديو الرسم، بدا أن نافي هو الشخص الذي ينظف علب النحاس متوسطة الحجم.
“هذه قطع من التمثال الذي حطمه الشيطان.”
التقط جون قطعة وقال بصوت هادئ.
“لا يوجد خطأ. هذا جزء من الناي الذي كان يحمله تمثال الرسول. نمط الزيتون متطابق.”
في اللحظة التي حولت فيها ريز نظرها إلى العلبة النحاسية على الأرض—
“سيدتي؟ ماذا تفعلين هناك؟”
تردد صوت مبتهج لا يتناسب مع ظلام الليل.
استدار ريز وجون بسرعة.
كان هناك نافي واقفا بتعبير غريب ومصباح مرفوع في إحدى يديه. كانت يده الأخرى تحمل سلة مستديرة بها خبز صلب ومليئة بعلب نحاسية صغيرة.
نظر إليهم الصبي الصغير بغرابة ثم، كما لو أن إدراكًا قد جاء إليه، ابتسم.
“أوه، هل كنت تصلي في الليل؟ لكن الذئاب تخرج في هذا الوقت لذا فالأمر خطير—”
سارعت ريز إلى وضع إصبع السبابة على فمها، وأسكتته. وبخه جون في نفس الوقت بصوت هادئ، “اصمت”.
لكن يبدو أن الوقت قد فات. بدا أن صوت نافي وصل إلى داخل المبنى لأنه أصبح صاخبًا فجأة.
ركض دريك والآخرون إلى الخارج قبل أن يتمكن ريز وجون من الفرار.
“سيدتي… لماذا أنت هنا؟!”
سأل دريك هذا في حالة ذعر. ثم، بدا وكأنه أدرك أنه لا يزال يحمل السكين الملطخة بالدماء، فأسقطها على الفور.
حدق جون فيه وحرك ريز ليقف خلفه.
“ريز، تراجع.”
أدرك دريك أن جون كان حذرًا منهم، لذا لوح بكلتا يديه.
“سيدي، أنت تسيء الفهم. نحن نؤدي طقوسًا مقدسة.”
“طقوس دموية مقدسة؟”
استمر جون في التحديق في دريك والآخرين دون خفض حذره، وأشار بيده إلى ريز “للهروب”. تراجعت ريز ببطء كما أُمرت، محاول عدم تحفيز الفنانين. لقد كان مشهد دريك وهو يضغط بالسكين على جرح إيلا محفورًا في عينيها.
لم تكن تعرف ماذا سيفعلون الآن.
“كنا نحاكي فقط العشاء الأخير في الكتاب المقدس! دمنا هو النبيذ ولحمنا هو الخبز!”
توسل دريك إليهم بنظرة مفجعة، وأومأ الآخرون بوجوه يائسة. لم يتخلى جون عن حذره وحاصرهم بنبرة باردة.
“أفهم. إذن كنت تقدم دماء ولحم هؤلاء النساء للإله المزيف الذي منح “المعجزات” للوحاتك.”
حدق الجميع في جون. بما في ذلك ريز. إله مزيف؟ من كان يشير إليه؟
“ت-إنهم ليسوا إلهًا مزيفًا…!”
“ماذا يجب أن أسمي شيطانًا يتظاهر بأنه إله للحصول على لحم ودم؟”
قال جون ذلك، ووجه بصره ببطء إلى “هو”.
“صحيح، نافي؟”
“هاه-!؟”
قفز نافي عندما تم تسميته فجأة. أصيبت ريز أيضًا بالدهشة. هل كان نافي مزيفًا؟
“هناك رائحة دم تنبعث من فمك. لقد شربت دماء هؤلاء النساء، أليس كذلك؟”
أمسك جون برأس نافي المذهول بيد واحدة ودفعه بقوة. قبل أن يتمكن الصبي الصغير من العودة إلى نفسه والنضال، تم قطع ذراعه اليسرى. لم يكن هناك تردد أو شفقة في هذا الفعل.
التوى وجه نافي وأطلق صرخة مروعة. تدفقت كميات كبيرة من الدم من المكان الذي تم قطعه. لم تكن ريز تعرف ما الذي كانت تنظر إليه. كما طارت المحادثة حتى الآن من ذهنها. رفع جون يده على إنسان –
“ماذا فعلت للقديس والهام …”
“هل تحاول تدنيس القديس القائم من بين الأموات؟!”
“ماذا يحدث؟ لقد قطع ذراعه بيديه العاريتين!”
صرخ دريك والآخرون، الذين كانوا يرتجفون ويتجمدون، بأصوات أجش.
كررت ريز كلمة “القديس والهالم” وهي تعكس هذا المشهد غير الطبيعي في عينيها.
لماذا نظر دريك والآخرون إلى نافي وأطلقوا عليه اسم “القديس والهالم”؟
كان هذا اسم الكنيسة. وقد سُميت على اسم مربي النحل، بيل والهالم.
—هل كان نافي هو القديس والهالم الذي عاد إلى الحياة؟
لكن جون وصفه بأنه مزيف. وعاد المنطق إليها تدريجيًا مع شعور بالحرارة. لن يؤذي جون إنسانًا دون قصد.
في هذه الحالة، كانت الهوية الحقيقية لنافي…
“شيطان”.
نظر ريز إلى نافي الصارخ وتمتم بهذا.
لا بد أن صراخ دريك والآخرين قد غطاه، لكن نافي توقف فجأة عن البكاء واستدار. لم يكن هناك غضب أو خوف على وجه الصبي الصغير. كان الأمر وكأنه فقد روحه وتحول إلى دمية.
من الجزء الملتوي من الذراع، خرج كتلة سوداء، تقطر دماً. كانت تلك الكتلة وجه ذئب.
“القديس والهالم؟!”
رفع دريك صوته في حالة صدمة وانهار على الفور وكأنه فقد كل قوته. فتحت النساء، اللائي كن ينظرن بخجل من المبنى، أعينهن على اتساعها وصرخن واحدة تلو الأخرى.
انشق جلد جسد نافي مثل الشقوق التي تنزل على عمود. صرخت النساء بصوت أعلى.
ألقى ذئب مغطى بالدماء “جلد نافي الممزق” وهبط بخفة على الأرض.
حدق الذئب في ريز وعوى، “الكارثة تحل بالزنديق”.
ثم قفز في اتجاهها وهو يلمع بأنياب لامعة مغطاة باللعاب.
لم تستطع ريز التحرك. على الرغم من أنها كانت معتادة على رؤية أشياء غريبة أكثر من الشخص العادي بفضل جون، إلا أنه لم يكن بإمكانها القتال بالأسلحة.
بينما كانت واقفة هناك متجمدة، غير قادرة حتى على إغلاق عينيها، تم حجب رؤيتها فجأة بواسطة جدار أسود.
لا، لم يكن جدارًا بل أجنحة سوداء.
“جوه-“
أصبح جسدها بلا وزن. رفع جون ريز بسرعة وطفا في الهواء، متهربًا من هجوم الذئب. تراجع إلى مسافة ووضع ريز على الأرض.
حدقت ريز في الأشياء التي نمت على ظهر جون- في الأجنحة السوداء.
كاذبة. لم تكن أربعة أجنحة، بل جناحان… لا، عندما نظرت عن كثب، بدا أن هناك جناحين آخرين مثل ريش الذيل الطويل؟ كانت مرتبكة لدرجة أنها حاولت الهروب من الواقع بالتفكير في شيء مثل هذا.
زأر الذئب واندفع نحوهم مرة أخرى. هذه المرة لم يهرب جون؛ لقد أدار جسده برشاقة وركل خاصرة الذئب. ثم، عندما قفز الذئب في الهواء وارتطم بالأرض، أسقط جون نارًا قريبة فوقه. أمسك بساق واحدة من سلة النار المكسورة وطعنها في رأس الذئب الذي حاول النهوض.
أطلق الذئب صرخة احتضار ثم اختفى. لم يمر أكثر من بضع ثوانٍ منذ تعرضه للهجوم حتى النهاية. لقد كان هجومًا عدوانيًا إلى حد الجمال.
– ألم يكن جون قويًا بعض الشيء؟
افتقار جون للرحمة، والهوية الحقيقية لنافي، وطقوس دريك والآخرين. لأنها شهدت أحداثًا صادمة متتالية، كانت غائبة الذهن إلى حد كبير. كان قلبها فقط هو الذي كان يتسابق إلى حد الانفجار.
“هذا مألوف… هل لا يزال الجسد الرئيسي مختبئًا في اللوحة المشوهة؟”
نفض جون الغبار عن يديه وكأنه أنهى مهمة واحدة.
“—شيطان!!”
أشار دريك، الذي كان مذهولًا مثل ريز، فجأة إلى جون وصاح.
أومأ جون برأسه عند هذا الاتهام. كانت نظرة غريبة وكأنه يقول إنه أنقذ دريك، إذن ما الذي كان يتحدث عنه؟ سار ريز بحذر نحو جون وأشار إلى ظهره في صمت.
بغض النظر عن الطريقة التي ينظر بها المرء إلى الأمر، كانت تلك أجنحة شيطان. أسود حالك السواد.
“… أوه، هذا؟ هذا مشكلة. لقد ظهروا دون وعي.”
رفرف جون بجناحيه الأسودين وثبت موضع نظارته بتعبير جاد. اختفت أجنحته بهدوء وبدا وكأنه يشعر باضطراب طفيف.
كانت ريز على وشك مناداته ولكنها سمعت بعد ذلك خطوات تجري من هنا.
“ما تلك الصرخات الآن؟!”
الشخص الذي بدا خارجًا عن نطاق السيطرة كان يوليوس. بدا أنه كان يعمل في استوديو الرسم؛ كانت يده تمسك بفرشاة وكان يرتدي مئزرًا ملفوفًا حول خصره ملطخًا بالطلاء.
بدا أنه لاحظ صراخ دريك والآخرين فجاء راكضًا بسرعة.
ومع ذلك، كيف يمكنهم تفسير هذا الموقف الفوضوي؟ كان ريز في حيرة من أمره ثم نظر فجأة إلى يوليوس من أعلى إلى أسفل. هل كان يعرف هوية نافي الحقيقية؟ أم…
“ما الذي يفعله الجميع على الأرض—؟”
رفع دريك صوته وكأنه يريد تغطية سؤال يوليوس.
“لقد رأى الجميع ذلك أيضًا، أليس كذلك؟ هذا الشيطان قتل القديس والهالم!”
—ماذا كانوا يقصدون؟
بالتأكيد، كان جون شيطانًا وقتل الشخص الذي أطلقوا عليه اسم “والهالم”، لكنها لم تستطع تجاهل الطريقة التي قال بها دريك ذلك. حاولت ريز الخروج لكن جون أوقفها. نظر إلى دريك، وعقد ذراعيه، ثم بدا عليه خيبة الأمل.
“لا بد أنك لاحظت أن هذا الشيء لم يكن والهالم، أليس كذلك؟ بالطبع، لم يكن الصبي المسمى نافي أيضًا.”
“ماذا تقول عندما قتلت القديس…!”
“أتفهم رغبتك في تحميل المسؤولية عليّ. بعد كل شيء، كان الوجود الذي آمنت به وأطعته في الواقع شيطانًا شريرًا استغلك.”
أصبحت تعبيرات دريك والآخرين حادة. لكن جون لم يتوقف.
“استقر شيطان في اللوحات التي رسمتموها جميعًا. كان ينبغي أن يضل الناس ويسبب الكوارث، لكن هذه الأمور أسيء فهمها على أنها “رسائل الإله” من قبل المؤمنين المتدينين.”
كان الأمر مشابهًا لتفسير لوحة. “اعتمادًا على وعي المُقيّم، قد تكون اللوحة تحفة فنية أو مضيعة للوقت.
“بفضل هذه اللوحات المعجزة التي تُخبرك مسبقًا بالكوارث القادمة، تمكنت من تجنبها – هذا ما اعتقدتموه جميعًا. استغل الشيطان هذه النفسية.”
“جون، بدلاً من الاستفادة… أليس الأمر أشبه بأنه وقع في فخ العبادة؟”
عندما قاطعته ريز عن غير قصد، رفع جون حاجبه ونظر إليها.
“كانت هناك تلك الكلمات مكتوبة على باب غرفتي. كنت أفكر، أليس هذا تهديدًا بعبادته كإله؟”
بعد أن عاشت ريز خطر سقوط تمثال، جاء التهديد بالاعتراف بالشيطان كإله إذا أرادت حماية نفسها من الكوارث. لهذا السبب لم يقتل ريز.
كما اكتسب قوة، بعد أن تعاقد مع شخص ما، ولم يعد بحاجة إلى الهروب من جون بعد الآن. بل ألم يكن يفكر في قتل صديق جون، وكسر رغبته في الانتقام، ثم استعباد جون؟
“آه، هل تقصد أن الأمر كان يتعلق بالعيش في انحطاط، والشعور بالسعادة من خلال عبادة البشر؟ يا له من حماقة.”
أطلق جون ضحكة صغيرة وأعاد نظره إلى دريك والآخرين الذين كانوا يرتجفون.
“قلت إنك كنت تحاكي العشاء الأخير؟ هل كنت تشبه لحم ودم هؤلاء النساء بالخبز والنبيذ وتقشرهما شيئًا فشيئًا؟ هل سمعت همسات حلوة حول كيف أنه إذا قدمت تضحيات لهذا الإله، فسوف تُمنح الوحي وتمنح الأمجاد؟”
لم يكن من الجيد أن يقول جون الأشياء بوضوح شديد.
على الرغم من التفكير في هذا، لم تستطع ريز توبيخه لأنها كانت فضولية بشأن المكان الذي كان يتجه إليه بكلماته.
“ومع ذلك، عجن الشيطان لحم ودم هؤلاء النساء المتجمعين وكأنهما خبز حقًا ومدهما، مما أدى إلى إنشاء “نافي”. لقد حدد مخططًا مثل قيامة القديس والهالم، الذي نقل كلمات إله عظيم. آه، إذا تم التضحية بمزيد من اللحم والدم، فقد يكون قد أكمل شخصًا بالغًا بدلاً من صبي صغير. إذا كان أساسه لحمًا ودمًا بشريين، فليس من الغريب أنني لم ألاحظ رائحته.
أظهر جون ابتسامة قاسية تليق بشيطان.
“هذا يعني أنكم جميعًا هنا قد عقدتم عقدًا مع الشيطان. لا عجب أن قواه توسعت أيضًا.”
كان هناك صوت قوي. جلست النساء اللواتي ضغطن معًا على الأرض.
“قال السيد دريك والآخرون أنه إذا تعاوننا مع طقوسهم، فإن ظروف معيشتنا ستتحسن … قالوا إنهم سيعطوننا تبرعات وأدوية آبائنا.”
تمتمت إيلا بهذا بصوت كان على وشك الاختفاء.
يوليوس، الذي كان مذهولًا، ألقى فرشاته وركض إليها.
“طقوس …!؟ إيلا، ماذا فعلت بالضبط؟ كنت تحت الانطباع بأنك أعطيت جسدك لهم مقابل المال لشراء الدواء – انتظر، أنت مصابة!؟”
تشبثت إيلا بذراع يوليوس الممدودة وخفضت رأسها.
“هل قدمنا دمنا لشيطان بدلاً من رسول؟ يوليوس، لو كنت استمعت لما قلته وتوقفت-“
لا، صاح دريك، لقد كانت مخطئة بوجه متصلب.
“لا تنخدع! الشيطان الحقيقي هو هذا الرجل الذي جاء من العاصمة. ألم تنبت له أجنحة سوداء؟ هذا دليل على أنه ملوث!”
“هذا صحيح، لقد قتل الشيطان نافي… لقد قتل القديس والهالم الذي عاد إلى الحياة.”
تظاهر نوكس بالصمت ووافق على كلمات دريك.
“ليحضر أحد الآباء!!”
“أخرجوا هذا الشيطان!”
لقد أصيبت ريز بالذعر من كلمات الفنانين الذين لم يقبلوا هذا الواقع. كان الجميع في ألم وشعروا أنهم يريدون إلقاء كل المسؤولية على عاتق جون.
كما لو أنها سمحت لهم بفعل ما يريدون! أمسكت ريز بذراع جون وركضت.
“ريز، إذا ركضت فإن جسدك سوف-“
“الآن ليس الوقت المناسب!”
كان عليهم أولاً الهروب ثم التوصل إلى خطة.
وخلفهم، صاح دريك والآخرون “لا تدعهم يهربون، طاردهم”.
كان بإمكان ريز أن تسمع خطوات تطاردهم مباشرة. لم تحدث معجزة ملائمة ومن مجرد الركض قليلاً بدأت أنفاس ريز تختنق.
كان الغضب والإحباط يملأان نفسها. أرادت أن تفعل شيئًا حيال هذا الجسد الثقيل. ألا يمكنه على الأقل السماح لها بالركض إلى المدينة في المرتفعات؟ كل يوم كانت تحشر أدوية باهظة الثمن في جسدها ومع ذلك لم تتحسن على الإطلاق. في هذه الحالة، ماذا يمكنها أن تفعل لإرضاء هذا الجسد واستعادة صحتها؟
كان الأمر ميؤوسًا منه. بهذه الوتيرة سيتم اللحاق بهم على الفور.
“لقد وصلت إلى حدودك، أليس كذلك؟ توقفي.”
“أنا في حالة ذهول—”
بدأت بالسعال في منتصف إجابتها.
“لهذا السبب أخبرتك ألا تركضي!”
في منتصف الطريق، حملها جون بعنف. فحص موقع مطارديهم ثم ركض إلى أحد المباني.
وخزت رائحة الصبغة أنف ريز. كان هذا مستودعًا حيث تم وضع اللوازم الفنية؛ كان مظهره وبنيته متطابقين تقريبًا مع استوديو الرسم. في الزاوية كان هناك كرسي حيث تم تعليق الفساتين.
بدا الأمر وكأن النساء خلعن ملابسهن هنا واستعدوا للطقوس، لذلك كان هناك أيضًا مصباح واحد موضوع هنا. بفضل ذلك، يمكن رؤية الجزء الداخلي من الغرفة بشكل خافت.
أنزل جون ريز على الأرض وركع أمامها. ضغطت ريز بيدها على صدرها بينما كانت تتنفس بصعوبة. كان رأسها يؤلمها بشدة وحتى الآن كان قلبها يشعر وكأنه على وشك القفز.
ضغط جون براحة يده على جبين ريز وتغير تعبير وجهه.
“أنت تتعرقين كثيرًا. لا يجب أن تبقى هنا وتحتاجين إلى راحة جسدك على الفور.”
“… جون، كفى من الحديث عني، اذهبي إلى مكان آمن.”
“ماذا تقولين؟”
“سأخدعهم جيدًا.”
“هل أنت أحمق؟ هل تضحين بنفسك لإنقاذي؟”
تحدث جون بصوت متصلب.
“من فضلك لا تنظري إلي باستخفاف. يمكنني حماية نفسي دون أن تضحي بنفسك. أحتاج فقط إلى قتل الجميع.”
“لا أنوي أن أكون ضحية.”
“… توقفي عن الكلام. تعالي وانحنى إلى هنا.”
استعارت ريز ذراع جون وانتظرت حتى يهدأ الطنين في أذنيها. أرادت أن تقف قريبًا لكن جسدها لم يستمع إليها. كانت عيناها ضبابيتين ووعيها مشوهًا مثل الطلاء الذائب.
“سيكون كل شيء على ما يرام، ريز. ازفر ببطء.”
تدحرج العرق على جبينها. لم تستطع التنفس. تمدد جسدها وكان هناك شعور مرعب بأنها ستنهار.
عندما أغمضت عينيها وتحملت الألم الذي هاجم جسدها، سمعت أصوات دريك والآخرين من خارج المبنى. اقترب العديد من الأشخاص. “الآباء! إلى هنا!” “اختطف الشيطان السيدة” “نحن بحاجة إلى إبادته بسرعة-“. تم دفع عقلها إلى الأمام عند أصواتهم. كان عليها على الأقل أن تجعل جون يتحرك. إذا بقي فسيتم اكتشافه على الفور.
حاولت ريز دفع ذراع جون، لكنه لم يتحرك.
“جون، اذهب.”
“… على أي حال، أحتاج فقط إلى أن أُمنح لهم حتى لا يتم الحكم على وضعك على الأقل.”
هزت رأسها ومسحها وكأنه يهدئها.
أيقظت ريز وعيها، الذي كان على وشك أن يبتلعه الظلام، وفكرت بشدة.
لم تكن تشعر برغبة في إعطاء جون لأي شخص.
علاوة على ذلك، لم تكن تخطط حقًا للتضحية بنفسها.
أي من الخيارين سيؤدي إلى التعاسة.
لم تكن تريد مثل هذا المستقبل.
ستعيش ريز كما هي وسيعيش جون كـ “جون سميث”. ستغلق على نفسها في معرض الفنون وتنغمس في عالم اللوحات بينما تلعب بها والدتها فيرما من حين لآخر. كانت تحب هذا النوع من الأيام غير المثيرة والهادئة. لم تكن تريد أن تتخلى عن ذلك.
— إذن ماذا يمكنها أن تفعل من أجل حماية تلك الأيام؟
الآن بعد أن أصبحت الأمور على هذا النحو، لم يتمكنوا من القبض على الشيطان الذي قتل بيترون وتسليمه إلى جريكو.
كان عليها أن تفعل شيئًا بشأن دريك والآخرين الذين كانوا يحاولون إلقاء اللوم على جون. سيحاولون الإمساك بجون بكل الوسائل لإخفاء أخطائهم.
– يا رب، ستستمر في الذهاب إلى الكنيسة في المستقبل أيضًا، بغض النظر عن البحث عن رجل صالح، لذا من فضلك دعها تتحرك، حتى لو كانت ساعة واحدة أخرى كافية.
“… جون.”
“لا تتحدث. انتظر هنا للحظة واحدة فقط… سأطرد تلك المخلوقات المزعجة.”
أمسكت بكم جون عندما حاول النهوض. لم تستطع تركه يذهب. شعرت أنه كان ينوي حقًا قتل دريك والجميع. على عكس مظهره، كان هذا الشيطان متطرفًا بشكل مفاجئ في بعض النقاط.
“ريز، لست بحاجة إلى التفكير في أي شيء.”
“واو…”
في اللحظة التي أزيلت فيها يدها برفق، أصبح دوارها أكثر شدة وانحنت للأمام هكذا، وكادت تضرب رأسها بالأرض. كان الأمر وكأن رأسها قد طُعن بإبر لا حصر لها.
“ألا يمكنك أن تكوني مطيعة؟!”
سارع جون بدعم جسد ريز وأسندها إلى الحائط خلفها.
“لا تفعلي أي شيء واختبئي في مكان ما.”
“أنتِ متطلبة يا سيدتي.”
“أنا السيد. استمعي لما أقوله.”
“لا تتصرفي بغطرسة معتقدة أنك السيد. كفى، ارتاحي. في المرة القادمة التي تفتحين فيها فمك بلا فائدة، سأحملك وأطير فوقهم.”
كان الفارق بين كلماته التي بصقها ويده اللطيفة وهو يمسح خدها قاسياً.
“أريدك أن تبقى، كمثمن، “جون سميث”. أريد أن أكون معك، جون. لذا، مهما كان الأمر…”
“أخبرتك ألا تفتحي فمك. هل ترغبين في الطيران في السماء إلى هذا الحد؟”
“لو كان جون زوجي فقط. لقد نقشت هذه الرغبة في قلبي مراراً وتكراراً.”
“—”
“إذا كان الأمر كذلك، فأنا متأكد من أنك ستلمس خدي كل يوم، أليس كذلك؟ كل ليلة، يمكنني النوم وأنا أسمع تحياتك الطيبة—”
اتسعت عينا جون وسحب يده بعيدًا عن ريز.
في اللحظة التي ضغطت فيها بيدها على الأرض، حتى لا يسقط الجزء العلوي من جسدها، لمست أطراف أصابعها شيئًا. كان وعاءً دائريًا. كانت هناك أشياء متشابهة الشكل مصطفة.
انبعثت رائحة نفاذة هناك. لثانية واحدة، نسيت ضيق أنفاسها وحدقت في تلك الحاويات.
هل كان هذا… طلاء؟
كانت هناك ألوان ملتصقة بالجفون. كان أقربها أحمر وبجانبه أزرق. خلف تلك كان هناك لون أبيض. رمشت ريز بعينيها. كان هناك الكثير من الطلاء الموضوع هناك.
“—جون.”
“كم مرة أخبرتك ألا تتحدث؟”
قال جون هذا بنبرة قوية وتراجع قبل أن تتمكن ريز من الإمساك به والوقوف.
“سأعود قريبًا. لا تتحركي وانتظري هنا- ريز، ما الذي يحدث مع تلك العيون. ماذا تحاولين أن تفعلي؟ على الرغم من أن تنفسك خشن، إلا أن عينيكِ تتحركان لسبب ما… انتظري، ما هذا؟ طلاء؟”
“إنه طلاء نادر جدًا مخلوط بجير ومعادن. اللون زاهي ومعتم.”
نزل عليها الإلهام. كانت حالة الألم لا تزال موجودة ولكن الطاقة عادت إلى جسدها. بدا الأمر وكأن الإله قد حقق رغبة ريز.
“ريز؟ لماذا تفتحين الغطاء. ليس هذا هو الوقت المناسب للعب بالطلاء- توقفي. لا تحاولي حمل مثل هذا الشيء الثقيل. ضعيه الآن.”
على الرغم من توبيخها، تراجع جون لسبب ما بنظرة خائفة، كما لو كان لديه شعور سيء.
لقد كان شيطانًا متيقظًا.
“جون، لدي طلب. هل يمكنك إخراج أجنحتك قليلاً؟”
“ماذا؟”
“من فضلك.”
ابتسمت ريز. حاولت جاهدة أن تجعل الأمر عابرًا ودقيقًا، حتى لا يتم رفضها.
رمش بعينيه وكأنه غارق في التفكير، ثم جسَّد جناحيه بموقف متردد للغاية.
“… ماذا تريد أن تفعل بالنظر إلى جناحيّ في هذا الوقت؟”
“استدر… نعم، هكذا. هذا لطيف.”
“ماذا في العالم؟ لا أفهم على الإطلاق. وجهك مرعب.”
“لا تقلق، لا تخافي. لن يؤلمك.”
“ما الذي لن يؤلمك؟”
“افردي جناحيك أكثر. نعم، نعم، هذا رائع، جون. إذا كان ذلك ممكنًا، هل يمكنك الانحناء كثيرًا- آه، هناك. حافظي على هذا الوضع ولا تتحركي. تأكدي من أن جناحيك مفرودين.”
بعد أن جعلت ريز جون المضطرب يواجه الأمام وينحنى نصف انحناء، رفعت الحاوية بكل قوتها. كانت هذه هي المرة الأولى في حياتها التي ترفع فيها مثل هذا الشيء الثقيل.
كان لون الطلاء الذي كانت تحمله في كلتا يديها أبيض.
“ريز- لا يمكنك أن تكون…”
قال جون بصوت متوتر وكأنه خمن شيئًا.
“لا تتحرك، جون.”
“مهلاً، انتظر. من فضلك انتظر.”
“لا أستطيع الانتظار بعد الآن.”
“لا، حقًا، انتظر! توقف…!”
“أريد أن أدنسك بيدي.”
وبكمية كبيرة من الطلاء الأبيض.
“ريز! سأعتذر عن كل شيء حتى الآن! لذا، من فضلك، لا تفعل ذلك-!!”
نفذت ريز حركتها قبل أن يتمكن من الالتفاف.
أسقطت الصبغة عنوة على أجنحته السوداء.
امتلأ جسدها بالبهجة. أوه لا، لقد شعرت حقًا بالرضا.
على النقيض من ريز التي أصبحت أكثر إشراقًا، كان جون متجمدًا.
“أنجزت أنجيل.”
“… لا يمكن… ماذا… فعلت…”
في يوم من الأيام، كانت ترغب في رسم تعبير جون في هذه اللحظة.
إذا كانت ستستخدم أحد تعبيراته، فنعم، كانت عيناه أقل ضوءًا من رأس خروف مقطوع حديثًا.
~~~
لاحقًا طلبت ريز من جون، الذي كانت عيناه ميتتين، أن يحملها ويتوجه إلى الكاتدرائية مع الحرص على عدم اكتشافها من قبل دريك والآخرين.
ربما كان ذلك بسبب قيامها بعمل جيد، أو حدوث معجزة من الإله، لكن تنفسها أصبح أفضل بكثير.
كانت وجهتهم غرفة السلام.
“استغرق الأمر وقتًا طويلاً ولكن أعتقد أنني وجدت اللوحة المشوهة.”
“……”
“من المؤكد أنها لوحة معينة في غرفة السلام.”
“……”
“رموز التجديف تعني أنها يمكن أن تكون رسائل أيضًا. في البداية، الحروف هي تنوع في الصور.”
“……”
لم يرد جون.
كانت عيناه ميتتين تمامًا.
حاولت ريز عمدًا عدم النظر إلى ظهره. حسنًا، كان البياض واضحًا على الرغم من ذلك ودخل رؤيتها بغض النظر عما فعلته.
“ليس الأمر أن اللوحة المشوهة مختبئة بين هذه اللوحات الست عشرة، بل إن اللوحات الست عشرة كلها لوحة مشوهة. هذا جاء إليّ من كلماتك، جون.”
“… لي؟”
أجاب أخيرًا لكن صوته كان منخفضًا.
“لقد ذكرت مجموعة من الفنانين. وأيضًا، أن دريك وكل شخص عقد عقدًا مع الشيطان.”
“وماذا عن ذلك؟ آه… أجنحتي متيبسة…”
كان صوته خطيرًا للغاية لكن ريز تظاهرت بأنها لم تلاحظ.
“تتكون هذه اللوحات الست عشرة من كلمات كتاب التعاويذ.”
“كيف؟ إذا كنت مخطئًا، فسأغطي جسدك بالكامل بالطلاء.”
“… إنها إحدى أبيات كتاب التعاويذ. أشيكي كوتو أوي ني ساكاي يو، أوكي أوما يو هاي تو شي وو ميك. يزدهر الشر بشكل كبير، الحصان الشاحب ينثر الرماد والموت.”
“وماذا بعد؟ “هل ترغب في أن أرش عليك الطلاء الآن؟”
“… قصب يتمايل تحت سماء الشتاء، رجل وامرأة يقفان تحت شجرة تفاح، عذراء تعزف على القيثارة، رسل يتحدثون تحت خيمة، عمال يحملون أمتعة ثقيلة، فتاة زهور حمراء الشعر تمشي على تلة وسرب من الأوز، أشخاص يعانون من الطاعون، ملائكة البركة تنزل على حافة النافذة في الليل، حيوانات تتجمع حول نبع أزرق، قديس وامرأة عجوز يقفان بجانب شجرة كمثرى، خيول تجري عبر حقل، رهبان يضيئون الظلام، رماد يسقط على الأنقاض، مدينة بأبواب مغلقة وتخشى الكارثة، تجار أجانب يبيعون الملح، ومزارعون يزرعون البذور في حقل.”
“أوه؟ بعبارة أخرى، هل تريد أيضًا تغطية يوليوس والفنانين بالطلاء؟”
“… جون، هل تعرف عن الرسومات المتجانسة؟”
“رسومات متجانسة؟”
“على سبيل المثال، قد يكون التفسير البسيط هو “عارية” و”دب” أو “تنوب” و”فرو”… رسومات يمكن أن تحل محل بعضها البعض مثل ذلك.”
حول جون عينيه إلى اللوحات الست عشرة.
“أشيكي كوتو أوي ني ساكاي يو… “أشي” هي القصب. “كي” هي الشجرة في شجرة التفاح. “كوتو” هي القيثارة. “ووي” هو غطاء الخيمة. “ني” هي الأمتعة.”
ما كان يجب ملاحظته في رسم يوليوس لم يكن فتاة الزهور ذات الشعر الأحمر ولا الأوز. الشيء الذي يجب النظر إليه هو التل، “ساكا”.
“إي” كان الوباء. “يو” كان الليل. مثل هذا، سيصبح “ساكاي يو”.
كانت هناك أيضًا لوحات حرفية. رسم الربيع الأزرق، ورسم الحصان، ورسم الرماد.
“شي وو” كان ملحًا، وكان هذا رمزًا يمكن فهمه بسهولة. في الكتاب المقدس، كان الملح يحمل معنى الموت. كان البحر الميت في الأراضي المقدسة يحتوي على الكثير من الملح ولم يكن هناك أي كائن حي هناك. ومن هنا جاء الارتباط. كان هناك في الواقع الكثير من اللوحات الدينية التي تصور مدن الملح.
كانت العبارة الأخيرة، “اصنع”، هي لوحة المزارعين الذين ينثرون البذور.
“لقد استخدم الناس الذين لا يستطيعون القراءة أو الكتابة رسومات متشابهة منذ فترة طويلة. لقد استخدموا الصور بدلاً من الكلمات”.
وأشار ريز إلى لوحة الأوز.
“اللوحات المزينة في غرفة السلام هذه مصفوفة بالترتيب وفقًا لعبارة كتاب السحر. في اتجاه عقارب الساعة – أشيكي كوتو أوي ني ساكاي يو، أوكي أوما يو هاي ل شي وو جعل. يزدهر الشر بشكل كبير، ينثر الحصان الشاحب الرماد والموت.”
لقد حدث ذلك في اللحظة التي قالت فيها كل ذلك.
“-!!”
حدقت العذراء والملائكة والحيوانات داخل اللوحات في ريز بكراهية. سقط الرماد، وذبلت المزارع، وصرخت المرأة العجوز وخدشت شعرها. ضرب الطاعون بقوة، وأصدرت القيثارة أصواتًا متنافرة، وذبلت التفاح، وانفجرت الكمثرى بالحشرات، وأصبح الربيع موحلًا. صهلت الخيول، وبصقت في الهواء، وتحول التجار الأجانب إلى هياكل عظمية. ثم اختفى ضوء الرهبان وبصقوا اللعنات. “الموت يأتي” رددوا بصوت مسطح.
“آه، إنه أنت. لا يوجد خطأ. الشيطان الذي قتل بيترون.”
همس جون.
“أردت مقابلتك.”
أدار الرهبان داخل اللوحة أعينهم إلى الوراء.
ثم كانت هناك عيون مثل العنب المقشر. كانت مبللة والأوردة تجري من خلالها…
“لا يهم لماذا قتلته. لا يوجد معنى وراء قتل الشياطين للبشر.”
تغير جون فجأة تمامًا عن ذي قبل وأظهر تعبيرًا هادئًا.
“ومع ذلك، كان ذلك الرجل العجوز عديم الفائدة هو والدي بالتبني. لقد غرس فيّ الأخلاق بدقة، وأعطاني المعرفة، وجعلني أشرب حساءً مقززًا. ماذا ستفعل بشأن عدم قدرتي على شرب حساء ذلك الرجل العجوز المقزز مرة أخرى؟”
اتسعت عينا ريز عند كلمات جون. كان جسدها بالكامل مشلولًا. كان الأمر وكأنها تلقت وحيًا إلهيًا وفهمت الحقيقة الآن.
في هذه اللحظة، رأت قلب جون.
كان هناك بالتأكيد جزء من الحب والحزن.
“بالمناسبة، الآن، أنا في مزاج رهيب غير مسبوق. مسكينة أنت.”
نظر جون إلى شيطان النحلة، الذي كان بحجم الأسد، الذي خرج من لوحة، وابتسم بأقصى درجات السرور.
أدارت ريز بصرها بهدوء وهي ترتجف.
أظهر جون قتالًا وحشيًا يليق بشيطان، تمامًا كما قال.
~~~
من المحتمل أن دقيقة واحدة لم تمر.
بينما كانت تقف هناك بثبات، كانت هناك صرخات مخيفة ومؤلمة مع صوت الأشياء وهي تمزق، وتسقط، وترمى، وتتناثر. في النهاية، هدأ المكان.
“… ريز، انتهى الأمر.”
استدارت بخوف ورأت جون واقفًا هناك وبيده ساعة جيب ونظرة منتعشة على وجهه. بالتأكيد لم تنظر إلى الأجنحة البيضاء، التي كانت متيبسة من الطلاء الجاف.
“هل قتلتها؟”
“لا، لقد مزقت هذا الشيء إلى قطع صغيرة وأغلقته في غضون ساعة. آه، عندما يكون الشيطان على وشك الموت، فإنه يستطيع أن يحيي نفسه طالما بقي قطعة عظم واحدة. يومًا ما.”
لقد سمعت فقط كلمات مزعجة هناك ولكن ربما كان يقصد أن يقول أنه تم القبض عليه بنجاح. كانت لتتخذ وجهة نظر متفائلة. في الوقت الحالي، شعرت ريز بالارتياح.
إذا قتله جون فلن يتمكنوا من تسليمه إلى جريكو.
لقد اعتقدت أنه ضبط نفسه جيدًا.
“إذا أخذت هذا الشيء إلى العاصمة، فسيتم إسقاط التهم الموجهة إلي وسأكون قادرًا على الاستمرار في قضاء حياة حبيسة معك مرة أخرى.”
“ستصبحين حبيسة معي؟”
“باستثنائي، من غيري يمكنه الاعتناء بامرأة خطيرة قد ترش الطلاء على شيطان؟”
“أنت على حق… نعم، لا يوجد أحد غيرك.”
“أليس كذلك؟…… أجنحتي ثقيلة. ألم تصلبت بسبب الطلاء؟ “إذا لم أغسلهما فلن أتمكن من إخراجهما.”
كادت ريز تنفجر ضاحكة من حديث جون الذي فاض بالحزن.
وبينما كانت تحاول كبح جماح ضحكها، لاحظت خطوات كثيرة تقترب منهم.
لقد كان دريك والكهنة.
—بذل جون قصارى جهده. والآن جاء دورها.
كان المسرح مهيأ؛ سوف تعرض مهارات التمثيل التي تعلمتها مباشرة من والدتها.
خلعت ريز عباءتها وقرصت خديها بقوة قدر استطاعتها، مما جعل عينيها تدمعان.
نظر إليها جون، الذي كان يعبث بجناحيه بحزن، بدهشة.
“لقد رأيت الشيطان يدخل إلى هنا.”
“الأب مايل، من فضلك اطرد ذلك الشيء.”
سمعت أصوات الرجال، وبعد ذلك، انفتح باب غرفة السلام.
“ها هو، الشيطان!!”
صرخ دريك بحماس. كان الحاضرون هم دريك ونوكس والفنانين الذين شاركوا في الطقوس السابقة. ثم كان هناك العديد من الكهنة، بما في ذلك مايل. كان الجميع يحملون أسلحة أو أدوات مقدسة في أيديهم.
“سيدتي، هل أنت سالمة—”
“آه! شكرًا جزيلاً لك، أيها الملاك!!”
قاطعت ريز دريك، الذي كان على وشك الركض، وأعلنت ذلك بصوت عالٍ.
وضعت كلتا يديها أمام صدرها، وفتحت عينيها على اتساعهما، وانزلقت إلى أسفل لتجلس عند قدمي جون.
“لقد حميتني من الشيطان الكامن في هذه الكنيسة.”
“ريز، ما هذا الصوت الرتيب الرهيب…” قاطعت همهمة جون اليائسة أيضًا واستمرت ريز بصوت عالٍ.
“أيها الآباء، أنقذ هذا الملاك السيد دريك والآخرين من الشيطان.”
هاه!؟ نظر الفنانون إلى بعضهم البعض وكانوا في حيرة شديدة.
حتى جون، الذي كان ينبغي أن يكون حليفها، أرسل لهم نظرة حيرة، وكأنه يقول “ما الذي حدث لهذه المرأة؟”. لقد كان شيطانًا لا يعرف شيئًا.
“أوه لا، يا له من شيطان رهيب. أوه، لقد كنت مرعوبًا للغاية.”
كان مايل والكهنة الآخرون يتحركون وكأنهم يريدون أن يقولوا “هذا مختلف عما توقعناه!”.
“من فضلكم استمعوا، أيها الآباء. تحول هذا الشيطان الماكر إلى طفل يُدعى نافي من أجل خداعنا. ومع ذلك، مزق هذا الملاك بلا رحمة ذراعه وسيخه – … طعنه بسيف مقدس في نهاية صراع حتى الموت ودمر الشيطان.”
“سيدتي، من فضلك انتظري، هذه ليست الحقيقة-“
“هذه هي الحقيقة الكاملة!”
أغلقت ريز اعتراض دريك مرة أخرى وأمسكت بإحدى يدي جون وهو يقف هناك مذهولًا. ضغطت بيده على خدها وألقت بنظراتها على الجميع.
“أليس هذا صحيحًا، يا سيد دريك وكل شخص؟ كلماتي ليست أكاذيب.”
“—”
صمت الفنانون.
“بفضل “لوحاتك المقدسة”، ظهر هذا الملاك ودمر الشيطان. لا يوجد خطأ، أليس كذلك؟”
لم يجيبوا. كانوا في حيرة من أمرهم بشأن ما إذا كان ينبغي لهم أن يأخذوا “الحقيقة” التي اقترحتها أم لا.
واصلت ريز.
“هذه الكنيسة محمية بملاك. الأب مايل، يجب أن تكون مسرورًا بذلك أيضًا، أليس كذلك؟ بالتأكيد لم تكن تجمع التبرعات وتتسامح مع طقوس الفنانين بينما تدرك بشكل غامض أنها كانت “كشفًا كاذبًا”، أليس كذلك؟”
أصيب مايل بالذعر.
“لا توجد أي رغبات قذرة هنا على الإطلاق، أليس كذلك؟”
“آنسة ريز، ماذا تتحدثين عنه؟”
“آه، لدي رسالة هنا من أخي دانيال. ربما سأطلب منه أن يأتي من العاصمة-
استسلم مايل. بجدية، تساءلت ريز عن نوع العلاقة التي تربطه بأخيها.
في تلك اللحظة، سمعت شخصًا يركض.
“سيدتي، هل أنت بأمان؟!”
الشخص الذي ظهر كان يوليوس، وكان يحمل أداة زراعية في يده. يبدو أنه اندفع قلقًا على ريز وجون.
“هاه، السيد جون، أممم- الأشياء خلفك…”
مغطى بجو مأساوي ولكنه شجاع، توقف يوليوس عن النظر إلى ظهر جون وأُصيب بالصمت.
ساد صمت قصير على الجميع.
“… أنا ملاك.”
قال جون بصوت منخفض، لا يليق بملاك على الإطلاق. احتوى صوته فقط على الاستياء واللعنات.
“ملاك؟… أنت؟!”
دفع جون نظارته بطرف إصبعه في دهشة يوليوس وبصقها بكراهية.
“بغض النظر عن الطريقة التي تنظر بها إلي، فأنا ملاك، أليس كذلك؟”
لن يكون لأي ملاك وجه شرير كهذا.
ومع ذلك، كان يوليوس شخصًا يمكنه قراءة الجو. نظر بسرعة بين وجهي ريز وجون وأومأ برأسه بشكل محرج، “أوه، إيه، نعم، صحيح، ملاك…؟ صحيح”. استسلم جون ليأسه وتحدث.
“أنا أشبه بملاك حارس لريز.”
“لا تقل شيئًا كهذا.”
رفع جون ريز بالقوة عندما أدلت بتعليق دون تفكير. ربما بدا وكأنه شيطان جاء لاختطاف امرأة، وليس ملاك حارس.
لكن الملائكة والشياطين كانوا مثل اللوحات. لقد تغيروا اعتمادًا على من ينظر إليهم.
بالنسبة لريز، كان جون يعادل الملاك. شيء مثل الملاك.
حول جون نظره الواضحة إلى الجميع دون شفقة.
“لقد أغلقت الشيطان المختبئ في هذه الكنيسة. يمكن للجميع هنا تنظيف الباقي بأنفسهم.”
ألقى الفنانون أسلحتهم.
لم يكن ملاكها رحمة.