الرئيسية / Am I the Villainess? Then I Will Do Everything I Can to Put Out the Flames / الفصل 1
«سيسيليا إيفانز، ستُكشف أفعالكِ الشنيعة هنا والآن».
تردد صدى الصوت في القاعة الكبرى للأكاديمية.
كان يقف أمامي صاحب السمو الأمير فيليب الثاني، وبجانب خطيبي – أو بالأحرى، هل أُسمّيه خطيبي السابق الآن؟ – كلاوس ليفينغتون. كان الابن الأكبر للماركيز ليفينغتون، ومساعدًا مُقرّبًا للأمير الثاني.
رجلٌ يُشيد به المجتمع كنبيلٍ ذي براعةٍ أدبيةٍ وعسكريةٍ.
نطقت شفتاه المنحوتتان بكلماتٍ باردة: «سيسيليا، قسوتكِ المُتكررة تجاه ليزيت… لم يعد بإمكاني التغاضي عنها».
اتجهت أنظار الطلاب الذين ملأوا القاعة نحوي كوابلٍ من السهام.
همسات. همسات. ثم، فتاةٌ صغيرةٌ ترتجف وكأنها تختبئ خلف كلاوس، ليزيت فورييه. ابنة بارون، اعترفت بها العائلة المالكة مؤخرًا كـ”قديسة مُستيقظة حديثًا”.
انهمرت الدموع من عينيها الواسعتين. “… قالت سيسيليا… أشياءً قاسية كثيرة لي… أنا… لا أستطيع…”
ارتجف صوتها من شدة البكاء. لفّ كلاوس ذراعه حول كتفيها. ضجّت القاعة بالتعاطف.
كان مشهدًا مؤثرًا.
… آه، هذا. أعرف هذا.
تصدّع شيء ما في أعماق عقلي فجأة.
أضواء فلورية. قاعات اجتماعات. ضوء الكاميرا الأحمر من خلال حلقة إضاءة. رائحة القهوة بعد ليلة سهر طويلة. هاتف العمل الذي لم يتوقف عن الرنين في الثانية صباحًا. “كان سبب الانتشار الثانوي للفيروس هو فشل المتحدث الرسمي في عقد مؤتمر صحفي في الوقت المناسب”، هكذا قال رئيسي.
… ما هذا؟
تدفقت الذكريات كالسيل الجارف. كان اسمي… دعني أتذكر… آه، نعم. تسورومي ساوري. رئيسة قسم العلاقات العامة في شركة كروسفيلد. تخصصتُ في إدارة الأزمات والعلاقات العامة. كان سجلي حافلاً في احتواء الفضائح التي انتشرت كالنار في الهشيم، بل كان الأفضل في الشركة.
حياتي السابقة.
كانت لي حياة سابقة.
شعرتُ بدوار. لم تكن قدماي ثابتتين – لا، لم يكن هذا هو السبب. كان إدراكي هو ما يتزعزع. ذكريات اثنين وثلاثين عامًا قضيتها كتسورومي ساوري تتداخل مع ثمانية عشر عامًا قضيتها سيسيليا إيفانز، مما جعل العالم يبدو مزدوجًا.
…اهدئي.
أمرتُ نفسي.
الشيء الوحيد المؤكد الذي اكتسبته تسورومي ساوري من سنوات حياتها الاثنتين والثلاثين.
(القاعدة الذهبية للتعامل مع الفضائح: سيطري على الموقف بكلماتك الأولى.)
أخذتُ نفسًا عميقًا.
وزفرتُ.
رفعتُ رأسي.
ساد الصمت القاعة الكبرى. كان الجميع ينتظر ردة فعلي. هل سأبكي؟ هل سأصرخ؟ هل سأركع وأتوسل المغفرة؟ كان الجو، دافئًا بدموع ليزيت وتعاطفها، ينتظر سقوطي بفارغ الصبر.
…يا للأسف. هذا ليس من ضمن السيناريو.
“صاحب السمو. اللورد كلاوس. الليدي ليزيت.”
ناديت بأسمائهم بوضوح. لم يرتجف صوتي. كان الأمر كما لو كنت أفتتح مئات المؤتمرات الصحفية التي عقدتها في حياتي السابقة. عندما تقف أمام الميكروفون، تخسر إن ارتجفت.
“أولًا، أود التأكد من الحقائق.”
ارتجف حاجبا كلاوس بشكل طفيف.
“ليدي ليزيت. تزعمين أنني قلتُ ‘أشياء قاسية’ – متى وأين، وماذا قلتُ تحديدًا؟ من فضلكِ، أخبريني بالتفاصيل.”
توقفت دموع ليزيت فجأة.
للحظة خاطفة، سبح شيء ما في أعماق عينيها الواسعتين.
آه، كما توقعت.
كانت هذه الطفلة تبكي وفقًا للخطة الموضوعة. لا تستطيع التعامل مع الأسئلة المحددة.
قبل أن تنطق ليزيت بكلمة، تقدم كلاوس.
“سيسيليا، هل تحاولين محاصرة ليزيت في مكان كهذا؟ كم عانت…”
“أنا لا أحاول محاصرتها،” قاطعته بهدوء ووضوح. “أنا فقط أسعى للتأكد من بعض الحقائق. إذا كنت مخطئة، فأود الاعتراف بذلك والاعتذار. هل هذا طلب غير معقول؟”
ساد صمت مطبق في القاعة الكبرى.
ارتخت ملامح كلاوس قليلًا.
هذا هو.
القاعدة الثانية في العلاقات العامة: لا تُضعفي فكرة أن غضب الطرف الآخر مُبرر، بل أشيري إلى نقص التفاصيل.
«إذا كان من الصعب تقديم شرح مفصل الآن، فسأكون ممتنًا لو تفضلتم بتقديمه كتابيًا في وقت لاحق. أرغب في حوار مبني على الحقائق.»
ارتجفت شفتا ليزيت. بدا وجهها، كما أدركت من تجاربي السابقة، مترددًا بين استئناف تمثيلية البكاء. يجب ألا أضغط عليها كثيرًا. هذا هو الوقت الذي عليّ فيه التراجع.
«لقد تفهمت مشاعر الجميع.»
تفقدت القاعة الكبرى ببطء.
«إذا تسببت أخطائي في أي ضيق لليزيت، فأنا أعتذر بشدة. -مع ذلك،»
توقفتُ للحظة.
“السمعة المبنية على افتراءات لا أساس لها ستنكشف مع مرور الوقت.”
تغيرت ملامح كلاوس. لم يكن غضبًا، بل كانت تلك النظرة الخفية لمن أخطأ في حساباته. الشريرة، التي كان من المفترض أن تنهار باكية وفقًا للنص، طالبت منطقيًا بتحقيق في الحقائق – وهو أمر لم يتوقعه.
…مهلًا، يا سيد كلاوس. لو كان الأمر مجرد تغيير في الرأي، لما انزعجتَ من رباطة جأشي، أليس كذلك؟ فلماذا تعبس هكذا؟
حفظتُ هذا التناقض في ذهني. لم يكن الوقت مناسبًا للخوض في التفاصيل.
“إذن، سأستأذن.”
استقمتُ، وانحنيتُ، واستدرتُ.
وبينما كنتُ أغادر القاعة الكبرى، سمعتُ همساتٍ خافتة تنتشر خلفي. “لم تبكِ تلك المرأة…” “إنها… مختلفة عما توقعت…” “…هل هي حقًا الشريرة؟”
حسنًا.
ما إن وصلتُ إلى الممر، حتى انعطفتُ عند الزاوية وتأكدتُ من أنني وحدي.
أسندتُ ظهري إلى الحائط.
…ساقاي ترتجفان.
لا يا تسورومي، كان ذلك مخيفًا بعض الشيء.
وبختُ نفسي. في حياتي السابقة، بعد المؤتمرات الصحفية، كان من المعتاد أن أفتح علبة قهوة ويداي ترتجفان في غرفة الاستراحة. كان الشعور نفسه. كنتُ أستطيع التعامل مع الحدث نفسه تمامًا. لكن بعد ذلك، كان الأدرينالين يتدفق في عروقي.
…إنه أمر مُحبط بعض الشيء.
دموع ليزيت كانت كذبة. بالكاد تحدثتُ معها بشكلٍ لائق. ومع ذلك، صُوِّرتُ على أنني الشريرة. علنًا، دون أي دليل أو أساس.
لكن ليس هناك وقت للغرق في الإحباط.
أولًا، تنظيم الأطراف المعنية. ثانيًا، احتواء الضرر. ثمّ، تأمين خطة بديلة.
عندما وصلتُ إلى غرفتي الخاصة، كانت خادمتي ناتاليا تنتظرني بوجه شاحب.
“سيسيليا…!”
“ناتاليا، استمعي بهدوء.”
وضعتُ يدي على كتف ناتاليا. “لديّ طلب. من بين الحاضرين اليوم، إن كان لدى أيٍّ منهم شكٌّ في إدانتي، فليُسجّل شهادته كتابةً. لا يهمّ إن كانوا أساتذةً أو طلابًا. بل سيكون من الأفضل لو وقّعوا عليها.”
“…شهادات؟”
“نعم. ليس بالضرورة فورًا، ولكن في أقرب وقت ممكن.”
بدت ناتاليا مترددةً للحظة، ثمّ أومأت برأسها سريعًا. بعد أن خدمتني لسنواتٍ طويلة، لم تُشكّك قطّ في أوامري. كم كنتُ ممتنّةً لها على ذلك.
كان مكتب قصر الكونت إيفانز مُلوّنًا بلون الكهرمان بفعل ضوء المساء.
كان والدي، الكونت ليون إيفانز، يجلس في الكرسي المقابل لي، وقد بدا التعب واضحًا على وجهه. متى اكتسى شعره بهذا القدر من الشيب؟
“أنا آسف يا سيسيليا. لو كان لديّ المزيد من السلطة…”
“ليس ذنب والدي.”
كان من المستحيل على رئيس عائلة كونت أن يواجه ماركيزًا وأميرًا بشكل مباشر. كان الفارق في السلطة السياسية شاسعًا للغاية. كانت تلك حقيقة لا مفر منها، ولا مبرر لإلقاء اللوم على والدي.
“إذن، ماذا عن الزواج المدبر…؟”
كان الاسم الذي نطق به والدي هو جيلبرت وايسفيلد.
كونت الحدود الشمالية.
“يُلقب بـ’الدوق عديم الرحمة’. مظهره… حسنًا، مُرعب. يتجنبه المجتمع الراقي. مع ذلك، إدارته للأراضي محكمة، وقد سمعت أن أخلاقه ليست سيئة.”
“الدوق عديم الرحمة.”
رددتُ اللقب في فمي.
…مثالٌ صارخٌ على التنميط السلبي.
يبدو مخيفًا. لذا، فهو عديم الرحمة. ولهذا السبب وحده، يُنبذ من المجتمع. – هكذا تخيلتُ رئيس العلاقات العامة السابق في حياتي الماضية، ذراعاه متقاطعتان. أليس هذا مجرد صورة مُصطنعة تُخالف الواقع؟
“مثير للاهتمام.”
“…مثير للاهتمام؟”
بدا والدي حائرًا. حسنًا، هذا مفهوم. ليس من الطبيعي أن تصف ابنةٌ فُسخت خطوبتها للتو موضوع زواجها القادم بأنه “مثير للاهتمام”.
“أبي. سأقبل بهذا الزواج المُدبّر.”
“…هل أنتِ متأكدة؟”
“نعم.”
إنه انسحابٌ استراتيجي. لم يعد لي مكانٌ في الأوساط الاجتماعية للعاصمة. إذا كان الأمر كذلك، فسأرحل بعيدًا. إلى الحدود. ومن هناك، سأعيد بناء حياتي.
كانت تسورومي ساوري السابقة امرأةً قادرةً على السير بهدوءٍ وسط لهيبٍ مُشتعل.
يجب أن تكون سيسيليا إيفانز في هذا العالم قادرةً على فعل الشيء نفسه.
أخرج والدي وثيقةً قديمةً من درج مكتبه. عقد الخطوبة مع كلاوس – النسخة الأصلية التي تحتفظ بها عائلة إيفانز.
“سأحتفظ بهذا هنا. تحسبًا لأي طارئ.”
“شكرًا لك. …هل لي بمراجعته للحظة؟”
أخذت العقد وقرأت كل صفحةٍ فيه.
بعيونٍ من حياتي الماضية.
المادة الثالثة، المادة الرابعة، المادة الخامسة – الترتيبات المصاحبة للخطوبة. المهر. الالتزامات الاجتماعية. ثم، المادة السابعة.
بشأن حقوق كلاوس التجارية التفضيلية لمنجم كونت إيفانز.
توقفت أصابعي عند تلك الجملة.
…هاه؟
إذا تم فسخ الخطوبة “بسبب خطأ سيسيليا”، فإن حق التداول التفضيلي هذا…
“هذا البند… قابل للتطبيق.”
تلاشى صوتي الخافت في صمت المكتب.
أمال والدي رأسه.
أغلقت العقد برفق ونظرت من النافذة. خلف غروب الشمس، نحو السماء الشمالية. لا بد أن الحدود التي يحكمها الدوق عديم الرحمة تقع في ذلك الاتجاه.
يمكن دحض الافتراءات الباطلة بالتنازل المناسب.