الرئيسية / Am I the Villainess? Then I Will Do Everything I Can to Put Out the Flames / الفصل 6
دخلت مارغريت فايسفيلد، شقيقة جيلبرت الكبرى وكونتيسة لورين، دخولًا مهيبًا.
وصلت العربة إلى قصر الماركيز في وقت مبكر من بعد الظهر. بعد رحلة دامت خمسة أيام من العاصمة الملكية، كانت المرأة التي نزلت من العربة ترتسم على وجهها ابتسامة لا تُظهر أي أثر للتعب. كان شعرها أسودًا كشعر اللورد جيلبرت، لكن هالتها كانت نقيضًا تامًا.
كان صوتها واضحًا وجليًا. كانت عيناها لامعتين وحيويتين. كانت ابتسامتها ودودة وجذابة.
هل هذه… شقيقة الماركيز المعروف بقلة كلامه؟
“لا بد أنكِ سيسيليا! لم نتبادل سوى الرسائل، لذا أنا سعيدة جدًا بلقائكِ أخيرًا وجهًا لوجه!”
أمسكت بكلتا يديّ. كانت قبضتها دافئة.
“سيدتي مارغريت، يسعدني لقاؤكِ أخيرًا. شكرًا لكِ على تزويدي دائمًا بالمعلومات من العاصمة…”
“لا داعي للرسميات. يمكنكِ مناداتي بـ’أختي’ إن شئتِ، حسنًا، هذا لوقت لاحق. والأهم من ذلك…”
وضعت السيدة مارغريت يديها على كتفيّ ونظرت مباشرةً في عينيّ.
“شكرًا لكِ على تغيير أخي.”
…ماذا؟
“لقد تحسّنت سمعته، وكل ذلك بفضلكِ، أليس كذلك؟ لم أستطع التعبير عن كل شيء في الرسائل، لكنني كنت قلقة عليه حقًا لفترة طويلة. كان دائمًا يحاول تحمّل كل شيء بمفرده، دون الاعتماد على أحد، ولم يقترب منه أحد قط.”
ارتجف صوتها قليلًا. كانت هذه المرأة قلقة على أخيها لفترة طويلة جدًا.
“لقد قمتُ بواجبي فقط. إنجازات اللورد جيلبرت كانت حقيقية، وهذا ما تم نقله،” أجبتُ.
“لم يكن هناك من يقوم بنقل المعلومات حتى أتيتِ أنتِ.”
ابتسمت الليدي مارغريت ابتسامةً كادت أن تفيض بالدموع، لكنها كانت مليئة بالفرح.
جلسنا في غرفة الاستقبال، نرتشف الشاي الدافئ ونتبادل المعلومات من العاصمة.
بصفتها كونتيسةً منخرطةً في المجتمع الراقي، كانت معرفة الليدي مارغريت بالمعلومات على مستوىً مختلفٍ تمامًا. تفاصيلٌ لم تتسع لها الرسائل انهمرت منها تباعًا.
تغير سمعة الماركيز. ازدياد الطلب على المنتجات المحلية. تحركات كلاوس. – ثم…
“سيسيليا، هناك أمرٌ أردتُ إخباركِ به مباشرةً، ولهذا السبب أتيتُ.”
تغيرت نبرة الليدي مارغريت. امتزجت جديةٌ مركزةٌ ببهجتها المعهودة.
“لقد اطلعتُ على شهادة ليزيت فورييه.”
استقام ظهري لا شعوريًا.
بخصوص “شهادة التنمّر” التي أدلت بها في محاكمة الإدانة، قارنتُ التواريخ والأماكن بسجلات الأكاديمية. بصفتي كونتيسة، لديّ بعض المعارف في الهيئة الإدارية للأكاديمية.
“…وماذا بعد؟”
“كانت هناك اختلافات.”
أخرجت الليدي مارغريت ورقة من جيبها. كانت التواريخ مُدوّنة بخط يد دقيق.
“من بين التواريخ التي شهدت فيها ليزيت بأنها “تعرّضت للشتائم من سيسيليا في الردهة”، تاريخان – هنا وهنا. في كلا اليومين، لم تكوني في الأكاديمية، أليس كذلك؟”
أخذتُ الورقة.
١٤ سبتمبر و٢ أكتوبر.
آه.
في الرابع عشر من سبتمبر، اضطررتُ للعودة إلى المنزل فجأةً بسبب تدهور صحة والدي. تغيبتُ عن الأكاديمية لثلاثة أيام. في الثاني من أكتوبر… أجل، كان ذلك اليوم الذي رافقتُ فيه والدي في جولة تفتيشية.
كما توقعتُ تمامًا. تطابق ذلك أيضًا مع سجلات حضور الأكاديمية. أدلت ليزيت بشهادتها عن “التنمر” في أيام لم تكن فيها موجودًا في الأكاديمية أصلًا.
ساد الصمت.
لم يكسر هذا السكون سوى طقطقة الموقد.
…كما ظننتُ إذًا.
كانت تلك الدموع تمثيلًا. لم تكن شهادتها مبنية على الحقيقة. – لقد شعرتُ بذلك. منذ اللحظة التي رأيت فيها “التمثيل” في عيني ليزيت في تلك القاعة الكبرى.
لكن الحدس يختلف عن الدليل.
الآن، كان “الدليل” بين يدي.
“سيدتي مارغريت، هل لي بنسخة من هذه الوثيقة؟”
“بالتأكيد. لهذا السبب أحضرتها.”
ابتسمت السيدة مارغريت. – كانت هذه المرأة حليفة. حليفة لم تتصرف بدافع المنطق، بل بدافع الحب الخالص لعائلتها، لأخيها وزوجته.
كان العشاء وجبة لثلاثة أشخاص.
أدارت السيدة مارغريت الحديث، وتناول اللورد جيلبرت طعامه في صمت، وكنتُ أشارك بين الحين والآخر. كان جوًا دافئًا على مائدة العشاء بشكلٍ مفاجئ.
“جيلبرت، ما هو العشاء الليلة؟”
“…تركتُ الأمر لميلاين.”
كانت ميلاني رئيسة طهاة القصر. كان من غير المعتاد أن يذكر اللورد جيلبرت اسم الطاهي. كان يكتفي عادةً بالقول: “هناك طعام”.
“حقًا؟ لكن هذا لحم الضأن المشوي، ألم يكن طبق سيسيليا المفضل؟ وهذه الصلصة بالعسل…”
نظرت إليّ الليدي مارغريت وابتسمت ابتسامة ساخرة.
“قولي يا سيسيليا، هل سألكِ أخي يومًا عن طعامكِ المفضل؟”
“لا، ليس تحديدًا…”
“أعلم. إنه يتذكره دون أن يسأل.”
توقفت يد اللورد جيلبرت للحظة.
“…أختي.”
“ماذا؟”
“تناولي طعامكِ بهدوء.”
لم تصمت الليدي مارغريت.
“لقد سألني عن طعامكِ المفضل. سأل: “ماذا تحب سيسيليا؟” كانت هذه المرة الأولى في حياته التي امتدت لستة وعشرين عامًا التي يسأل فيها عن طعام شخص ما المفضل. المرة الأولى على الإطلاق.”
همم…
انتظري. لم يسأل أخته؛ هل “سأل” أخته؟
…ماذا؟ ظننتُ أن الليدي مارغريت هي من اختارت قائمة الطعام. هل بحث اللورد جيلبرت عمدًا عن طعامي المفضل؟
لا، هذا مجرد مراعاة لشريك متعاقد. ربما أراد فقط التأكد من تقديم وجبة لائقة لأن أخته كانت تزوره.
“سيسيليا،”
خفضت الليدي مارغريت صوتها قليلًا.
“كانت هذه أول مرة أرى فيها وجه أخي يبدو بهذه الرقة.”
“…حقًا؟ يبدو لي كما هو دائمًا.”
أجبتُ بصدق. كان اللورد جيلبرت عابسًا، يتمتم بكلمات مقتضبة، ويتناول طعامه باهتمام. ما زالت تلك النظرة المهيبة التي تعلو وجهه دائمًا…
نظرت إليّ الليدي مارغريت وكأنها لا تصدق ما تسمعه.
“…هل أنتِ جادة؟”
“هاه؟”
“اسمعي. لقد خفّت التجاعيد بين حاجبيه إلى النصف. وارتفعت زوايا فمه قليلاً، قليلاً جداً. نظراته – يبدو الآن أكثر هدوءاً، بوجودكِ هنا، مما كان عليه عندما نكون وحدنا. وتقولين إنه يبدو كما هو؟”
…هل هذا صحيح؟
نظرتُ إلى اللورد جيلبرت مجدداً. نظراته الحادة، ووجهه الخالي من التعابير كعادته. – ولكن الآن وقد لُفت انتباهي إلى ذلك، مقارنةً بلقائي الأول به في تلك القاعة الكبرى…
لا.
لقد اعتدتُ على الأمر فحسب. من الطبيعي أن يرتفع مستوى خوفي عندما أرى وجه أحدهم كل يوم.
“سيدتي مارغريت، أنتِ حنونة جداً على أخيكِ.”
غيّرتُ الموضوع. تنهدت السيدة مارغريت تنهيدةً عميقة، لكنها لم تُلحّ في الأمر.
بعد العشاء، ذهبت السيدة مارغريت إلى غرفة الضيوف، وسرتُ في الردهة وحدي مع اللورد جيلبرت.
خارج النافذة، امتدت سماء الليل الشمالية. بدت النجوم قريبة. كان عددها هائلاً، لدرجة أنك لن تراها في العاصمة.
“السيدة مارغريت شخصية رائعة.”
“…إنها أخت مزعجة.”
نطقها بلسانه، لكن صوته كان خالياً من أي حدة. بالنسبة له، لا بد أن السيدة مارغريت هي واحدة من مصادره القليلة – وربما الوحيدة – للراحة في العائلة.
في اللحظة التي انعطفت فيها عند زاوية ردهة القصر، توقفت خطوات جيلبرت.
“سيسيليا.”
نادى باسمي. ليس “السيدة سيسيليا”، بل “سيسيليا” فقط. لم أدرك إلا الآن أن اللقب قد سقط منذ فترة.
“نعم؟”
“وصلت رسالة.”
مد جيلبرت ظرفاً مختوماً.
في اللحظة التي رأيت فيها الشعار على ختم الشمع، بدا الهواء من حولنا وكأنه تغير.
كان شعار ماركيز ليفينغتون.
– كانت من كلاوس.
فتحتُ الختم. كان النصّ في الداخل مهذبًا، راقيًا، وخاليًا من أيّ عيب.
سيدتي سيسيليا،
أرجو أن تصلكِ هذه الرسالة وأنتِ بخير. أرجو المعذرة على هذه المراسلة المفاجئة.
هناك أمرٌ أودّ إبلاغكِ به.
هل يُمكنني الحصول على فرصة للقاء؟
سيكون المكان والزمان في الوقت الذي يُناسبكِ.
كلاوس ليفينغتون
…كانت الرسالة قصيرة جدًا. وكان القصد منها غامضًا تمامًا.
ماذا كان “يرغب في إبلاغكِ”؟ هل كان الأمر يتعلق بتداعيات فسخ الزواج؟ أم بمفاوضات حقوق التعدين؟ أو ربما…
(حدسي من حياتي السابقة يصرخ. هذا تمامًا مثل الصياغة التي تستخدمها الشركات عند محاولتها احتواء فضيحة. مهذب، موجز، ولا شيء ملموس. إنها مجرد حجة للقاء.)
عندما رفعت رأسي، كان تعبير جيلبرت… جامدًا.
كان هذا مختلفًا عن هدوئه المعتاد. كانت خطوط العبوس بين حاجبيه أعمق، وفكه مشدود، وشيء ما يرتعش في عينيه. لم يكن غضبًا. كان شيئًا أكثر قتامة.
“…جيلبرت؟”
“لا.”
أجاب بكلمة واحدة وأشاح بنظره.
“لقد قرأتها. افعل ما تشاء.”
كانت هذه المرة الرابعة التي يقول فيها: “افعل ما تشاء”. لكن هذه المرة، كانت نبرته مختلفة عن المعتاد. كان صوته منخفضًا بعض الشيء، كما لو أن شيئًا ما يُسحق ويُكتم في حلقه.
(هل أغضبته بذكر اسم كلاوس؟ الحديث عن خطيب سابق… أمرٌ محرجٌ بالتأكيد أمام شريك العمل، على ما أظن.)
“لا تقلقي، سأقرر بنفسي كيف أرد على هذه الرسالة.”
“…آه.”
استدار جيلبرت على عقبيه واختفى في ظلام الردهة.
وبينما كنت أراقبه وهو يبتعد، نظرت إلى الرسالة مرة أخرى.
كلاوس ليفينغتون.
ما الذي تُخطط له… لا أعرف بعد. لكن الآن، لديّ أدلة.
التناقضات في شهادة ليزيت. سجلات شهود ناتاليا. عقد الخطوبة. إنجازات البارون. ومارغريت، حليفة قيّمة.
و…
بقيتُ واقفةً للحظة، أحدّق في الاتجاه الذي اختفى فيه جيلبرت في نهاية الردهة.
(…لماذا عبس ذلك الشخص هكذا؟)
لم أفهم. لكن حتى دون فهم، انتابني شعورٌ عميقٌ بالانزعاج.
طويتُ الرسالة وتوجهتُ نحو مكتبي. كان عليّ كتابة ردّ. ردّ مهذب، لا تشوبه شائبة، ولا يكشف عن أيّ شيءٍ من أوراقي.
– المحترف في العلاقات العامة ينتظر الطرف الآخر ليبادر. دائمًا ما يكون المبادر هو من يتسرع في النهاية.