الرئيسية / Am I the Villainess? Then I Will Do Everything I Can to Put Out the Flames / الفصل 5
لا تُقاس نتائج جهود العلاقات العامة بالأرقام، بل بكلمات الناس.
بعد ستة أسابيع من وصولي إلى المنطقة الحدودية، بدأت سجلات الإخضاع ووثائق العلاقات العامة الخاصة بالمنتجات المحلية التي أرسلتها تنتشر في العاصمة بوتيرة أسرع مما توقعت. كانت رسائل مارغريت تصل كل ثلاثة أيام، حاملةً معها ردود فعل جديدة في كل مرة.
اعترف كتّاب البلاط رسميًا بسجلات الإخضاع كإنجازات جديرة بالثناء. وفي الصالونات، بدأت أصوات تتعالى: “أليس كونت الحدود بطلًا مجهولًا، بدلًا من كونه قاسي القلب؟”
ثم بدأ اللوردات المجاورون بزيارة الكونت لتقديم احترامهم.
“يشرفنا أن نستقبل الكونت وايسفيلد.”
أول زائر. وفي الأسبوع التالي، زائران آخران. كان أحدهما برفقة تاجر مهتم بمنتجات المنطقة.
كنا نستضيف ضيوفًا في قصر كونت الحدود. بحسب فيكتور، “منذ أن أصبح سيدي ربّ الأسرة، هذه هي المرة الأولى التي نستقبل فيها زوارًا لأغراض اجتماعية.”
المرة الأولى.
دافع عن هذه الأرض ست سنوات، ولم يستقبل أي زائر لأغراض اجتماعية؟
انتابني شعورٌ يكاد يكون غضبًا. لكن هذا تحديدًا ما كنتُ بصدد إصلاحه.
أُقيمت مأدبة صغيرة، دُعي إليها ثلاثة من اللوردات المجاورين.
بصفتي زوجة كونت الحدود، توليتُ تنظيم هذا الحدث.
كانت ذكرياتي من حياتي السابقة تُفيدني. مع أن الأسلوب اختلف عن حفلات الشركات، إلا أن الجوهر كان واحدًا. الاستماع إلى الطرف الآخر، وطرح المواضيع المناسبة، وتوقيت تقديم الطعام، وفهم أجواء المكان. لم يكن جيلبرت بارعًا في الحديث، لذا كنتُ بمثابة حلقة وصل بينه وبين الآخرين.
“لقد اطلعتُ على سجلات إخضاع كونت الحدود. هل كان ذلك الخنزير البري من أكبر الخنازير في السنوات الأخيرة؟”
انحنى الفيكونت هاوزر، من إقليم مجاور، إلى الأمام. كان رجلاً وديع المظهر، بشعر رمادي.
“…آه. إنهم ينزلون إلى تلك المنطقة قبل الشتاء.”
أجاب جيلبرت باقتضاب، دون أن يُبدي رغبة في الإسهاب.
“لدى فرسان النظام سجلاتٌ لأنماط هجرتهم خلال السنوات الخمس الماضية.”
أضفتُ توضيحًا. أشرقت عينا الفيكونت هاوزر.
“هذا رائع! هل يمكنك مشاركتها معي؟ فالخسائر في أراضيّ تتزايد أيضًا.”
“بالتأكيد. سأرسل لك نسخةً لاحقًا.”
انسياب الحديث بسلاسة. كان جيلبرت يُجيب بإيجاز، وأنا أُوضّح السياق، فيرضى اللوردات. فكرتُ في نفسي أننا متفاهمان.
في تلك اللحظة.
“زوجة كونت الحدود ذكيةٌ بشكلٍ لافت، رغم صغر سنّها.”
أمال البارون بيرندت، الجالس قبالتي، فنجانه وخاطبني. كان رجلاً في الأربعينيات من عمره، يبتسم ابتسامة عريضة تكشف عن أسنانه.
“إنه لشرف لي أن أتحدث إليك مباشرةً هكذا. في زيارتك القادمة، تفضل بزيارة منطقتي. سأريك معالمها.”
ربما كانت مجرد مجاملة اجتماعية. ولكن في اللحظة التي ابتسمت فيها وكدت أتجاهل الأمر،
ظهر شخص ما بجانبي.
كان جيلبرت.
دون أن أشعر – لا بد أنه كان على الجانب الآخر من الطاولة قبل لحظات – كان يقف بجانبي تمامًا. صامتًا. ذراعاه متقاطعتان. بتلك النظرة المهيبة.
تلاشت ابتسامة البارون بيرندت.
“حسنًا، يا كونت الحدود، لم أقصد أي إهانة…”
“…آه.”
لم ينطق جيلبرت بكلمة أخرى، وبقي واقفًا بجانبي. وقف هناك كالجدار.
(هل هو… شديد الحماية لي؟)
بدا أن البارون بيرندت قد امتنع عن التحدث إليّ بعد ذلك.
بعد انتهاء المأدبة وانصراف النبلاء، خرجتُ إلى الشرفة. هبّت ريح الليل الشمالية على وجنتيّ، وبردها القارس يتغلغل في رئتيّ، وكأنها تحاول تجميدهما.
لا شعوريًا، فركتُ يديّ ببعضهما. تصاعد أنفاسي أبيض في الهواء. قفازات… آه، لقد تركتها في غرفتي.
“…أيدي.”
صوتٌ خفيض من خلفي.
استدرتُ، فرأيتُ جيلبرت يمدّ قفازاته. كانت من الجلد الأسود، كبيرة الحجم وناعمة من كثرة الاستخدام، من الواضح أنها قفازات رجلٍ معتاد على فنون القتال.
“همم، لكن يا جيلبرت، أنت…”
“أنا معتاد على البرد.”
توقفت اليد التي قدّمت القفازات للحظة خاطفة، وكأنها مترددة. ثم دفعها إليّ بخشونة.
قبلتُها. كانت دافئة. ما زالت حرارة جسد جيلبرت عالقةً في الجلد البالي. كانت كبيرةً جدًا على يديّ، وأطراف أصابعي بارزةٌ من طرفيها.
“…شكرًا جزيلًا.”
عندما رفعتُ رأسي، كان جيلبرت قد صرف نظره.
(ربما يكون سكان الشمال أكثر مقاومة للبرد. إنه قرار منطقي. فإذا كان يشعر ببرد أقل، فسيعطيها لمن يشعر به أكثر. نعم، منطقي.)
لكن.
بدأت أطراف أصابعي تدفأ ببطء داخل القفازات الجلدية. تركت تلك الدفء شيئًا في أعماق قلبي لم يستطع تفسير بسيط ومنطقي أن يستوعبه تمامًا.
في اليوم التالي، وصلتني رسالة من مارغريت. كانت طويلة جدًا.
“إلى سيسيليا،
لديّ أخبار سارة وأخرى مقلقة.
أولًا، الأخبار السارة.
بدأت سمعة أخي تتغير بشكل ملحوظ. تم تقدير إنجازاته رسميًا في البلاط، وأصبحت علاقاته مع اللوردات المجاورين تُنظر إليها بإيجابية. قلّما يُطلق عليه لقب “الدوق عديم الرحمة”. هذا بلا شك نتيجة لجهودك.
في الوقت نفسه، سمعتُ همساتٍ تُشير إلى أن التجمعات الاجتماعية لعائلة إيفانز أصبحت باهتةً نوعًا ما في غيابك. يقول الناس: “الصالون هادئٌ جدًا بدون ابنة الكونت”. يبدو أن المزيد والمزيد من الناس يُدركون قيمتك الحقيقية، الآن فقط.
والآن، نأتي إلى الجزء المُقلق.
وصلت عروض زواجٍ عديدة لأخي. مع ازدياد شهرة دوق الحدود، بدأت شاباتٌ مؤهلاتٌ من عائلاتٍ مرموقةٍ بالتقدم. لم يُعلن عن زواجه المُرتّب بعد، لذا ربما لا يزال الكثيرون يعتقدون أنه أعزب.
ثم هناك أمرٌ آخر.
اشتدّت حملة التشهير التي تشنّها ليزيت فورير. يبدو أنها تنشر شائعاتٍ علنًا في الصالونات مفادها أن “زوجة دوق الحدود شريرةٌ محكومٌ عليها بالإعدام” وأنها “تستغل لطف دوق الحدود لاستعادة سمعتها”.
علاوةً على ذلك، سمعتُ من مُقرّبين أن كلاوس ليفينغتون يُظهر استياءً من صعود دوق الحدود. التفاصيل غير واضحة، لكن يُنصح بالحذر.
اعتني بنفسكِ. بصفتي أختكِ الكبرى، سأدعمكِ بكل قوتي.
مارغريت
وضعتُ الرسالة جانبًا واتكأتُ على كرسيي.
تحسّن سمعة دوق الحدود. – جيد. تمامًا كما خُطط له.
اضطراب الدائرة الاجتماعية لعائلة إيفانز. – هذا يُسبب لي وخزة ألم. أُحمّل أبي عبئًا. لكن هذا ليس ما قصدته. فقط بعد غيابي يُدرك الناس ما كانت تفعله سيسيليا. كان هذا شائعًا حتى في حياتي السابقة. عندما كانت العلاقات العامة تسير على ما يُرام، لم يلاحظ أحد وجودهم. فقط بعد حدوث شيء ما، يُدركون، آه، تلك هي من كانت تفعل ذلك.
عروض زواج.
أرسلت الكلمة ألمًا حادًا في صدري.
(……ما هذا؟)
حللتُ ردة فعلي. سيكون من الجيد أن يحظى جيلبرت بفرص زواج مناسبة. أنا زوجته بموجب عقد، وفي النهاية، لن أكون زوجته الرسمية. مع تحسن سمعة جيلبرت، من الطبيعي أن يتلقى عروض زواج تليق بمكانته.
إنه تطور طبيعي.
تطور طبيعي.
(…نعم، إنه طبيعي.)
لم يختفِ الألم في صدري، لكن لا يمكنني التفكير فيه الآن.
حملة الشائعات التي تشنها ليزيت. واستياء كلاوس. – هناك احتمال أن يكون هذان الأمران مرتبطين. هل تتصرف ليزيت بمفردها، أم أنها تنسق مع كلاوس؟
مع ذلك، في الوقت الراهن، لا تزال سمعة دوق الحدود المتنامية أكثر أهمية من شائعات ليزيت. تراكم الحقائق أقوى من الثرثرة. لا داعي للعجلة.
(لا يزال الأمر على ما يرام. – لكنني لن أكون مهملاً.)
◇
في مكتب جيلبرت.
وضع فيكتور رزمة الرسائل على الطاولة.
“سيدي. هذه الرسائل الثلاث جميعها تتعلق بعروض زواج. من بنات كونت كرين، وفيكونت ويبر، وبارون فريتز.”
“ارفضها.”
جاء الرد فوريًا.
لم يُلقِ جيلبرت نظرة على الرسائل. كان ينظر من النافذة نحو الفناء الداخلي. لم يُتابع فيكتور نظراته؛ لم يكن بحاجة لذلك. كان يعلم. في الفناء، كانت سيدة المنزل تسير بخطى سريعة، ممسكةً بدفاتر حسابات من الإقليم.
“…إذا سألوا عن السبب، فماذا أقول؟”
“لا داعي لذلك.”
هذا كل شيء.
أطلق فيكتور زفيرًا قصيرًا.
«…نعم.»
جمع كومة الرسائل. وبينما كان على وشك مغادرة المكتب، التفتَ للحظة.
كان سيده لا يزال ينظر من النافذة، يتابع بنظره الشخص الذي يسير في الفناء حتى اختفى خلف الزاوية.
أغلق فيكتور الباب بهدوء.
◇
حلول الغسق.
في مكتبها، كانت سيسيليا تتبادل الأفكار حول وثيقة علاقات عامة جديدة.
على زاوية مكتبها، كانت القفازات الجلدية التي استعارتها. يجب أن أعيدها غدًا.
-لا.
(هل كان مجرد وهم أنني شعرت ببعض التردد في إعادتها؟)
هبطت حمامة زاجلة على حافة النافذة. لم تكن رسالة جديدة، بل تأكيد استلام للوثيقة التي أرسلتها هذا الصباح. وصلني استفساران تجاريان آخران من شركات تجارية قريبة، بخصوص العسل والصوف. تقدم جيد.
مع ذلك، ظلت الجملة الأخيرة من رسالة مارغريت عالقة في ذهني.
استياء كلاوس. تصاعدت حملة الشائعات التي تشنها ليزيت.
كانت العاصفة تقترب بهدوء.
لكن لدينا حقائق جمعناها. شهادة ناتاليا. عقد الخطوبة. والأهم من ذلك كله، جيلبرت، الذي لا يمكن إنكار إنجازاته الحقيقية في حماية الناس في هذه الأرض الشمالية بصمت.
لن تستطيع الشائعات أن تُغيّر ذلك.
لمستُ القفازات الجلدية برفق بأطراف أصابعي. ما زالت دافئة قليلاً.