الرئيسية / How to Survive as That Villainess / الفصل 36
كان خوفًا لم أختبره من قبل. أحدهم يهددني، ينوي إيذائي. كان الظلام حالكًا لدرجة أنني لم أستطع رؤية من هو، لكن بالنظر إلى حجم اليد التي تغطي فمي، كان رجلًا بالتأكيد. غمرتني كلمات مثل اعتداء وسرقة واغتصاب.
“لا أصدق أنني على وشك أن أصبح ضحية جريمة في ليلة حفل. هذا لا يمكن أن يحدث!”
كان اليوم مليئًا بالأحداث غير المتوقعة – المشاركة في بطولة المبارزة، خسارة دعوتي، والآن هذا. كان اليوم الأكثر تحديًا، وفي بعض النواحي، الأكثر حظًا بالنسبة لي. لذلك، كان عليّ أن أؤمن أنني أستطيع الخروج من هذا الموقف أيضًا، بطريقة ما.
كافحت بكل ما أوتيت من قوة، محاولًا تحرير نفسي. لم يبدُ أن الرجل مسلح، لذا ربما كان هذا هجومًا متهورًا. وبينما كان عقلي يسابق الزمن لمعرفة من قد يكون المهاجم، استمر جسدي في المقاومة. “ابق ساكنًا!”
ارتفع صوت الرجل، مذعورًا وأنا أتخبط. كان صوتًا سمعته من قبل، ومؤخرًا. أثار نبرته الخشنة شيئًا ما في ذاكرتي، لكنني لم أستطع تحديده.
وعندما كنت على وشك التذكر، رماني الرجل أرضًا. ورغم أنني سقطت على العشب، إلا أن الحجارة المتناثرة أحدثت صدمةً حادةً مؤلمة. تقلصت من الألم.
“آه…”
صرختُ، ورفعتُ رأسي ونظرتُ إلى الرجل. انفرجت الغيوم ببطء، سامحةً لضوء القمر بإضاءة وجهه. ومع ظهور ملامحه، أصبحت مألوفةً أكثر فأكثر. كنت أعرف هذا الشخص.
“جايلز!”
جايلز إريفان. خطيب الليدي رايتشل – أو بالأحرى، خطيبها السابق قريبًا – وهو أسوأ شخص قابلته اليوم. حدقتُ في وجهه القاسي المشئوم، واستوعبتُ حقيقة الموقف.
هو من هاجمني.
هل هو هنا للانتقام؟ بكشفي حقيقة أن جايلز مدين للسيدة رايتشل، تسببتُ له بفسخ خطوبته. لم تُلغَ الخطوبة رسميًا بعد، لكنها ستُلغى قريبًا. ونتيجةً لذلك، انكشف سره، وفُسخت الخطوبة بسببي، لذا فهو لا ينوي تركي.
“بسببك، دُمِّرت حياتي!”
حدّق بي جايلز بنظراتٍ مرعبة. شعرتُ بنية القتل في نظراته. ظننتُ حقًا أنني قد أُضرب حتى الموت أو أُخنق. حاولتُ الهرب، لكن جايلز ثبّتني، ومنعني من الحركة. كان ثقيلًا، متألمًا، باردًا… واجتاحني الخوف دفعةً واحدة.
“ماذا تفعل!”
“اصمت! لقد خسرتُ كل شيء، لذا ليس لديّ ما أخشاه.”
لمعت عينا جايلز. بدا وكأنه فقد عقله. كان من الواضح أن محاولة إقناعه بالكلام لن تُجدي نفعًا. ماذا أفعل الآن؟ الحديقة خالية تمامًا، لا نملة واحدة في الأفق. لا أحد يُساعدني.
“اتركني، وإلا سأصرخ!”
“لا أحد يأتي إلى هنا على أي حال، لذا لن يُجدي هذا نفعًا!”
كان هذا صحيحًا. مع انطلاق الحفل، من سيتجول في الحديقة غيري؟ كيف عرف جايلز أنني هنا؟ لم أخبر أحدًا… باستثناء تلك المقابلة القصيرة مع سيريا. هل يُمكن أن يكون…؟
كان شكًا معقولًا، لكن كان عليّ أن أتجاهله الآن. كان عليّ التعامل مع هذا الرجل المجنون أمامي أولًا، لذا دفعتُ الأفكار الفارغة جانبًا.
“ماذا أفعل بك؟ هل تُريد أن تُدمر حياتك مثل حياتي؟”
ضحك جايلز ضحكة مُرعبة. أدركتُ أن الإنسان قد يكون مُحطّماً إلى هذا الحد، فنظرتُ حولي بسرعة. هل من شيءٍ أرميه، أي شيءٍ يُشتّت انتباهه؟
فتّشتُ الأرض بجنون، لكن كل ما وجدتُه كان حجارةً متناثرة. فكّرتُ في رمي واحدة، لكن استفزازه بلا داعٍ قد يُقصّر حياتي.
حتى في هذا الموقف المُزري، لم يكن عقلي يعمل كما ينبغي. ماذا أفعل؟ ماذا يُمكنني أن أفعل؟ هل سأتعرّض للاعتداء ثم أُعثر عليّ ميتاً غداً؟ كانت الفكرة مُرعبة…
“…!”
انزلقت يد جايلز على فخذي. كان الشعور كحشرةٍ مُقززةٍ تزحف عليّ، ولم أستطع حتى الصراخ. كان الأمر مُقززاً. أردتُ الابتعاد عن هذا الرجل فوراً.
“حسناً، على الأقل لديك وجهٌ جميل، لذا من المفترض أن يكون هذا مُمتعاً.”
لم أشعر إلا بالاشمئزاز. طغى الخوف على كراهيةٍ مُتناميةٍ تجاه جايلز. لو كان في يدي سيفٌ الآن، لفقدتُ صوابي وطعنته.
“بشرتك ناعمةٌ جدًا.”
“اصمت.”
لم أستطع تحمّل لمسته المُتطفّلة بشكلٍ متزايد، أمسكت بحجرٍ قريبٍ وقذفته به. في قلبي، تمنّيتُ لو أستطيع رمي صخرةٍ عليه، لكن للأسف، لم تكن هناك صخورٌ حولي، وحتى لو وُجدت، لما استطعتُ رفع واحدة.
“يا صغير-!”
أصاب الحجر وجه جايلز مباشرةً، فزمجر غاضبًا، وأمسك بقبضة من شعري. بدأ الدم يتساقط على وجهه. لم أستطع إلا أن أشعر بارتياح طفيف، فابتسمت ابتسامة صغيرة متحدية. ردًا على ذلك، صر جايلز على أسنانه ورفع يده عاليًا.
“لعلّ ضربة قوية تُعيد إليك صوابك!”
تماسكتُ، وأغمضت عينيّ خوفًا. لو أصابتني تلك الضربة، لربما شقّت شفتي. ماذا لو انتهى بي الأمر بكدمات أو تورّم وجهي؟ لكانت فيفيان قلقة للغاية. حتى في هذه اللحظة المرعبة، كان عقلي يتسابق بالأفكار.
“…هاه؟”
مرّ الوقت، لكنني لم أشعر بأي ألم. ارتبكتُ، ففتحتُ عينيّ بحذر. ما رأيته هو معصم جايلز مُمسكًا بيد شخص آخر بقوة.
“أنتِ… أنتِ!”
اتسعت عينا جايلز من الصدمة، وفمه مفتوح. من يستطيع أن يجعل شخصًا متهورًا مثل جايلز يتصرف بهذه الطريقة؟ أدرت رأسي ببطء، يملؤني الفضول.
“… هل أرى شيئًا؟ من المستحيل أن يكون هذا الشخص هنا.”
كان شخصًا غير متوقع لدرجة أنني سألت نفسي. كنت متأكدًا من أنه في الحفلة، فلماذا هو هنا؟
“كايل…”
كان يقف أمامي شخص مثالي المظهر لدرجة أن النظر إليه كاد يؤلمني. عندما رأيت وجهه المألوف، غمرتني موجة من الارتياح. كنت بأمان. لقد وصل كايل.
“ك-كايلون رافين، ماذا تفعل هنا؟!”
ارتجف صوت جايلز، وارتجفت حدقتاه بجنون. لقد تم القبض عليه متلبسًا، من قِبل سيد سيوف. بدا أنه كان لديه رؤية واضحة لمصيره الوشيك، وبدأ يرتجف في جميع أنحاء جسده.
“تحرك.”
“آه، آه! حسنًا، حسنًا!”
كل ما كان على كايل فعله هو إحكام قبضته على معصم جايلز، فصرخ الرجل من الألم، والدموع تملأ عينيه. كانت قبضة كايل قوية بوضوح، وقد شحذها التدريب المستمر. بفضل كايل، تحررت أخيرًا، ووقفت على قدميّ ببطء.
“هل أنت بخير؟”
“…نعم، شكرًا لك.”
مع أنني كنت لا أزال أرتجف من الخوف، وضع كايل برفق يده المطمئنة على كتفي. بدا صوته أهدأ من المعتاد، بل لطيفًا تقريبًا. فحص جسدي بسرعة بحثًا عن أي إصابات، وعندما لم يجد أيًا منها، ارتسمت على وجهه نظرة ارتياح.
“هذا.”
“النجدة!”
بعد أن تأكد كايل من أنني سالم، أشار بإصبعه إلى جايلز. انهار جايلز على الأرض، يرتجف بحزن، وبدا وكأنه على وشك الإغماء من نظرة كايل.
“ماذا تريدني أن أفعل به؟”
اظلمت عينا كايل، وارتسمت على وجهه علامات الجدية لدرجة أنني شعرت أنه سيقتل جايلز لو طلبت منه ذلك. لكن القتل… هذا ليس خيارًا. مع ذلك، عليّ الاعتراف، فكرة القيام بشيء حيال تلك اليد التي لمست فخذي مغرية. لا يزال هذا الشعور المقزز يُقشعرّني. تحدثتُ بهدوء، غالبًا لإخافته.
“هل نقتله؟”
“أرجوك، دعني وشأني!”
انطلق جايلز مذعورًا ووقف على قدميه وهرب مذعورًا. استل كايل سيفه على الفور وكان على وشك مطاردته، لكنني أمسكت بذراعه، وأوقفته في مكانه.
“كايل، دعه يذهب.”
“لكن…”
تردّد كايل، ثم تنهد بعمق واستسلم. لم أستطع تركه يلاحق جايلز، فلو فعل، لكان جايلز على الأرجح ميتًا. مع أنني كنت أكرهه بشدة، إلا أن قتله يعني أنه لن يواجه العدالة.
في الوقت الحالي، لا يهم إن هرب جايلز. يمكننا القبض عليه لاحقًا. ففي النهاية، جايلز وعائلته بأكملها على شفا الانهيار. حتى لو لم يكن اليوم، لكان من المرجح أن ينتهي به المطاف في السجن، بتهمة الاحتيال والاعتداء، والآن التحرش الجنسي. إنها مسألة وقت فقط.
“لكن كايل، كيف عرفت أن تأتي إلى هنا؟”
“… الغريزة.”
أضحكتني إجابته البسيطة. لقد كان لديه بالفعل حدس حاد. مع هذه الفكرة، بدأت أمشي مجددًا، متشوقًا للعودة إلى المنزل.
“رأسي يؤلمني…”
شعرت بالدوار. أصابتني صدمة الحادثة بالإرهاق، وبدأ صداع شديد يتسلل إلى جسدي. حاولتُ مواصلة المشي، رغم أنني كنتُ أتأرجح على قدميّ.
“آخ!”
انتهى بي الأمر بالتواء كاحلي. كان الكعب العالي هو السبب. لحسن الحظ، كان كايل سريعًا في الإمساك بي، فلم أسقط. وبينما كنتُ أستقر بين ذراعيه، قررتُ ألا أرتدي هذه الأحذية مجددًا.
“كايل؟”
فجأةً، عانقني كايل بقوة. فاجأني الموقف غير المتوقع، فحاولتُ التحرر منه، لكنه ضمّني إليه أكثر. دغدغت رائحة عطر خفيفة أنفي. على الرغم من أننا نعرف بعضنا البعض منذ زمن، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي أكون فيها قريبةً منه إلى هذا الحد. مع ذلك، كان الأمر خانقًا بعض الشيء.
“…ظننتُ أنكِ مصابة.”
سمعتُ صوت كايل فوقي، ممتلئًا بالارتياح.
كان قلقًا عليّ للغاية. لم يسعني إلا أن أشعر بموجة من السعادة عند هذه الفكرة.
“كايل…”
أردت أن أشكره مرة أخرى، لكن الكلمات لم تخرج. بدأ التوتر الذي كان يبقيني متماسكة يتلاشى، وغمرني الإرهاق كالموج. كانت ذراعا كايل دافئتين ومريحتين، مما جعل جفنيّ يثقلان.
بينما كانت جفوني تتدلى ببطء، بدت كل قوتي وكأنها تتلاشى. كنت أعلم أنه لا يجب أن أدع نفسي أفقد وعيي هنا، لكن…
“راديل؟” مع صوت كايل الأخير، أغمضت عينيّ تمامًا.
***
وقف كايل ساكنًا، يحدق في راديل، التي فقدت وعيها بين ذراعيه. كانت أصغر وأكثر رقة مما كان يتخيل. أمسكها بقوة، واستعاد كايل الأحداث التي تجلّت في ذهنه.
“لو تأخرتُ قليلًا، لكان من الممكن أن يحدث مكروه.”
رؤيتها مُهددة من ذلك الرجل، جايلز، جعلت دمه يغلي. لو ضربتها تلك اليد، لكان من الممكن أن تتحطم راديل. كانت فكرة مبالغ فيها، لكن بطريقة ما، بدت راديل هشة، كما لو أنها قابلة للكسر حقًا.
رفعها كايل بحرص كما لو كانت منحوتة زجاجية رقيقة.
“همم…”
عند أدنى حركة من راديل، توقف كايل فورًا، قلقًا. هل كانت تتألم؟ أم أن الوضع غير مريح؟ وجد نفسه يفكر في هذه الأسئلة طويلًا. فجأةً، أدرك كم كان هذا النوع من القلق غريبًا عليه، فكاد يضحك.
لم يقلق على أحدٍ كهذا من قبل، ولم يُبدِ اهتمامًا عميقًا بهذا القدر. لكن الآن، ها هو ذا، يحمل راديل بين ذراعيه كأميرة. ولم تكن هذه أول مرة يفعل فيها شيئًا كهذا.
“مثير للاهتمام.”
لطالما جعلته يشعر بمشاعر لم يختبرها من قبل. لم يكن متأكدًا تمامًا من ماهية هذا الشعور بعد، لكنه لم يكن مزعجًا. بل على العكس تمامًا – شعورٌ رائع.
“يا إلهي، يا سيد كايلون؟”
بينما استأنف كايل سيره، التقى بطالب آخر، يُفترض أنه من قسم المبارزة، مع أن كايل لم يستطع تذكر اسمه تمامًا.
ألقى كايل نظرة خاطفة على الطالب، غير مهتم، وحاول المرور بجانبه، لكن الشاب، بابتسامة ودودة، اقترب بدلًا منه.
“أليست هذه السيدة راديل كاريل؟ لماذا هي فاقدة للوعي…؟”
“اهتم بشؤونك.”
رغم رد كايل البارد، لم يتراجع الشاب. ربما رأى في ذلك فرصةً للتواصل معه.
يا له من أمر مزعج! تنهد كايل بعمق.
“لماذا لا تدعني آخذها بدلًا منها؟ يمكنني حملها—”
“تجمد.”
تجمد الشاب، الذي كان يبتسم ويمد يده نحو راديل، فجأةً في مكانه. كان صوت كايل باردًا كالجليد، حادًا بما يكفي ليخترق الهواء. وقف الشاب ساكنًا، خائفًا حتى من التنفس، كما لو أن كايل قد يقتله لو ارتعش ولو قليلًا.
“لا تلمسها. لا تنظر إليها حتى. اغرب عن وجهي. هل تفهمني؟”
“نعم…!”
مرعوبًا من النظرة القاتلة في عيني كايل، دمعت عيناه وهرب. سمع كايل شهقاته من بعيد، لكنه لم يُعرها اهتمامًا. لقد تكلم بصدق فقط – لم يُرِد أن يلمس راديل أحدًا آخر. كانت هذه أول مرة يُظهر فيها كايل هذا القدر من التملك.
***
“سيدتي…!”
استيقظتُ فجأةً على صوت فيفيان. عندما رأيتها جالسةً بجانبي، ممسكةً بيدي بقوة، فزعتُ. كانت الهالات السوداء بارزةً تحت عينيها، وشفتاها جافتين ومتشققتين.
“فيفيان… لديكِ هالات سوداء…”
“سيدتي، لقد استيقظتِ أخيرًا!”
ابتسمت لي فيفيان ابتسامةً مشرقةً وأنا أفتح عينيّ، مع أن ابتسامتها كانت مشوبةً بالإرهاق. بدت وكأنها سهرت طوال الليل تعمل على شيءٍ ما.
“سيدتي، لقد حُمِلت إلى هنا وأنتِ فاقدةٌ للوعي، وقد أخافني ذلك حقًا.”
أوه، صحيح. أتذكر أنني فقدت الوعي بين ذراعي كايل. فأعادني إلى منزل كاريل. شعرتُ بموجةٍ من الذنب والامتنان تجاه كايل. سأشتري له هديةً لأُعبّر عن امتناني.
“فيفيان، منذ متى وأنا مستلقيةٌ هنا؟”
“لقد استرحتِ طوال اليوم يا سيدتي.”
“ماذا؟! ماذا عن الأكاديمية؟”
“اليوم عطلة يا سيدتي.”
أوه، تنهدت بارتياح. لقد نسيتُ تمامًا أن اليوم التالي للحفل عطلة… لا بد أنني كنتُ منهكة مؤخرًا.
“انتظري… هل يعني هذا أنكِ كنتِ بجانبي طوال الوقت حتى استيقظتُ؟”
“أجل يا سيدتي. هذا ما يُفترض أن تفعله خادمة السيدات.”
بدت فيفيان جديرة بالثقة ومُعجبة، ولم أستطع إلا أن أُحدّق فيها بعينين لامعتين. سعلتُ بضع مرات، وشعرتُ بجفاف غريب في حلقي.
“لماذا أشعر بهذا الشعور في حلقي…؟”
شعرتُ وكأن شيئًا ما يسدُّه، وهو أمرٌ منطقي بعد نومٍ طويل. وبينما كنتُ أُصفّي حلقي، نهضت فيفيان بسرعة من مقعدها.
هل أنتِ عطشانة يا سيدتي؟ سأحضر بعض الماء فورًا.
“آسفة، أجل من فضلك.”
خرجت فيفيان مسرعة من الغرفة. راقبتها وهي تغادر، فمددت ذراعيّ على اتساعهما، محاولةً التخلص من تصلب جسدي. شعرتُ بألم شديد. عليّ أن أتمشى قليلًا لاحقًا لأسترخي.
وبعد هذه الفكرة، نهضتُ من السرير. ما زلتُ أعاني من صداع خفيف، لكنه لم يكن كافيًا لمنعي من الحركة.
“…حدث الكثير بالأمس.”
لا تزال فكرة التعرض للتحرش، وخاصةً من رجلٍ بغيضٍ كهذا، تراودني، وتجعلني أشعر بالقشعريرة. ما زلتُ أشعر بشعور الحشرات تزحف على جسدي. آه، يا له من أمرٍ مقزز! بينما كنتُ أفكر في جايلز، عضضت شفتي، ثم هززتُ رأسي لأصفّي أفكاري.
انسَ الأمر، انسَ الأمر فحسب. مددت ذراعيّ، محاولةً التخلص من هذا الشعور المخيف ببعض التمددات البسيطة. بينما كانت فيفيان تتوازن على ساق واحدة، عادت بسرعة بكوب ماء.
“تفضلي يا سيدتي.”
“أوه، شكرًا لكِ. أنا بخير الآن، لذا يجب أن ترتاحي أنتِ أيضًا يا فيفيان. تبدين شاحبة جدًا…”
لمستُ وجه فيفيان بقلق. عاملتني كمريضة، لكنني كنتُ بصحة جيدة تمامًا. بصراحة، بمجرد النظر، بدا لي أن فيفيان هي المريضة. كانت تركض خلفي طوال الحفلة، لذا أردتُ أن أمنحها إجازة اليوم.
“اخرجي واستمتعي، أو استرخي في غرفتكِ.”
“لكنني أحتاج للبقاء بجانبكِ يا سيدتي…”
“أؤكد لكِ، لا بأس. خذي يومًا كاملًا من الراحة.”
في النهاية، تمكنتُ من إقناعها بأخذ قسط من الراحة. حتى وهي تغادر الغرفة، ظلت فيفيان تنظر إليّ بقلق. من كان ليصدق أن إقناع خادمتي بأخذ استراحة سيكون صعبًا لهذه الدرجة؟
همم، ماذا الآن؟ ربما عليّ أن آكل شيئًا. كانت معدتي تقرقر، تطلب الطعام. كانت الساعة حوالي الواحدة ظهرًا، وهو الوقت المثالي للغداء. حسنًا، حان وقت الخروج وتناول الطعام…
“انتظر، ما زلت أرتدي بيجامتي.”
…أو هكذا ظننت، لكنني أدركت أنني ما زلت أرتدي بيجامتي. لا بد أن فيفيان قد بدلتني بها. مهما لم أرغب في ذلك، كان عليّ أن أرتدي ملابسي العادية.
إذا تجولت في العقار ببيجامتي وصادفت والدي، فسأقابله بالتأكيد بنظرة حادة ومحاضرة. على الرغم من أنه نادرًا ما كان يتحدث معي بطريقة أخرى، إلا أنه لم يفوّت فرصة لتوبيخني إذا أظهرتُ أدنى بادرة سلوك لا يليق بالنبيل.
بدلاً من مناداتي بفيفيان، استدعيتُ خادمةً أخرى لمساعدتي في ارتداء ملابسي. لا بد أنها جديدة، فيديها الخرقاء جعلتاني أتنهد في داخلي. أدركتُ بعد ذلك كم أُقدّر مساعدة فيفيان. استغرق الأمر وقتًا أطول من المعتاد، ولكن ما إن ارتديتُ ملابسي حتى توجهتُ إلى غرفة الطعام.
“سأطلب شيئًا خفيفًا. من فضلكم، حضّروه لي.”
بما أنني استيقظتُ للتو، لم أرغب إلا في وجبة خفيفة. سلمت الخادمة طلبي بسرعة إلى الطاهي، الذي حضّره بسرعة. عندما وُضعت الأطباق أمامي، وجدتُ نفسي أتوقف.
“ماذا عليّ أن آكل أولًا؟”
تألفت الوجبة من حساء فطر كريمي، وسلطة سلمون، وخبز طازج. كانت رائحة الطعام آسرة. بعد لحظة من التفكير، التقطتُ ملعقتي وتذوقتُ حساء الفطر. امتلأت فمي بالنكهة الغنية والكريمية، واستمتعت بها قبل أن أقطع قطعة من الخبز وأضعها في فمي. كانت مهارات طاهينا في خبز الخبز من الطراز الأول.
كما توقعت، جعلني تناول الطعام أشعر بتحسن. كنت متأكدًا من أنني سألتهم كل شيء في لمح البصر. ففي النهاية، يمكنني دائمًا طلب المزيد إن أردت، لذا استمتعت به!
…ولكن بعد بضع قضمات فقط، وجدت نفسي أضع شوكتي جانبًا.
“…ما هذا؟”
كان الأمر غريبًا. لم أكن قد أكلت حتى ثلث حصتي المعتادة، ومع ذلك لم أستطع إجبار نفسي على تناول المزيد. شعرت بعدم ارتياح في معدتي، وشعرت بالغثيان، مع أنني لم آكل كثيرًا. كانت هذه أول مرة لي.
“لماذا لا أستطيع الأكل؟”
لم يكن الأمر أنني شبعت، ولم يكن الطعام سيئًا. فقط لم أستطع إجبار نفسي على تناول المزيد. هل يمكن أن أكون مريضًا؟ هل فعل جايلز بي شيئًا؟ ربما تعويذةٌ ما تمنعني من الأكل…؟ لكن جايلز كان خبيرًا في المبارزة، وليس السحر.
ما السبب إذًا؟
“همم، سيدتي…”
عندما شبكتُ ذراعيّ وظهرت على وجهي علامات الجدية، تحدثت الخادمة الشابة التي تخدمني بحذر. التفتُّ إليها وأنا أميل رأسي بفضول.
“ما الأمر؟”
“حسنًا، أعتقد أن سبب صعوبة تناولك للطعام هو…”
حركت الخادمة أصابعها بتردد قبل أن تُكمل بخجل.
“أعتقد أن السبب هو فقدان شهيتك.”
“آه.”
لم يخطر ببالي هذا من قبل، فأنا لم أفقد شهيتي من قبل. هذا هو السبب… بدا الطعام شهيًا، لكن بعد بضع قضمات، لم أعد أشعر بالرغبة في الأكل. أدركتُ ذلك، فأمرتُ الخادمة بتنظيف الأطباق.
“سيدتي، الكونت طلب حضوركِ.” “…مفهوم.”
بينما كنت أمسح فمي بمنديل، عادت الخادمة نفسها بالخبر الصادم. نادرًا ما كان والدي يستدعيني. عادةً ما كان يحدث ذلك عندما يكون لديه ما يوبخني عليه أو عندما يكون غاضبًا جدًا. لم أستطع إلا أن أتساءل أيهما سيكون هذه المرة.
“سأدخل.”
أخذت نفسًا عميقًا وطرقت باب غرفة الدراسة. جاء صوت والدي اللامبالي من الداخل. ماذا سيقول لي هذه المرة؟ خفق قلبي وأنا أدفع الباب مفتوحًا.
“تفضل بالجلوس.”
“نعم…”
أجبت بهدوء وجلست، محاولةً تهدئة أعصابي.
لأول مرة، دعاني والدي للجلوس قبل أن أبدأ بالكلام. عادةً، كان يقول ما يحتاج إليه فقط، سواء كنت واقفًا أم جالسًا. لم أستطع إلا أن أتساءل ما الذي دفعني إلى هذا التغيير.
“سمعت أنكِ أحدثتِ ضجة كبيرة في الحفل.”
آه لا. لقد سمع بالفعل. لم يكن مشهدًا عاديًا، بل كان أشبه بمشاجرة بسيطة، لكن بالنسبة لوالدي، بدا الأمر كما لو أنني أحدثتُ ضجة. تنهدتُ بعمق قبل أن أرد.
“كنتُ أساعد سيدةً في محنة.”
“…وكيف تفسر شائعات مشاركتك في بطولة المبارزة؟”
هل سمع بذلك أيضًا؟ هذا مُزعج. لا أعرف من ينشر هذه الشائعات، لكن إن اكتشفتُ من هو، فلن يفلتوا من العقاب بسهولة. مسحتُ قطرات العرق الصغيرة المتجمعة على جبيني، وابتسمتُ ابتسامةً مُحرجة.
“حسنًا، همم… كما ترى…”
قلبتُ عينيّ، أحاول يائسةً إيجاد عذر. لكن لم يخطر ببالي شيء، ولم أستطع سوى تحريك أصابعي.
“لقد وعدتني بأنك لن تُسبب أي مشاكل أثناء حضورك الأكاديمية.”
“…نعم.”
كنتُ في ورطة كبيرة. على الأرجح أن والدي كان يستغل هذه الحادثة كذريعة لإرسالي إلى الريف. هل سأعيش حقًا مع العمة أورتون؟ سيكون ذلك مروعًا. العيش مع العمة أورتون سيئة السمعة أسوأ بكثير من البقاء في هذا المنزل إلى الأبد. في الواقع، بدا كلا الخيارين سيئين للغاية.
“هل سترسلني إلى منزل العمة أورتون؟”
“حسنًا، هذا يعتمد. يبدو أن الأمر متروك للعمّة أورتون نفسها.”
“…ماذا؟”
ماذا كان من المفترض أن يعني ذلك؟ حدّقتُ في والدي، وعيناي مفتوحتان من الحيرة. ناولني ظرفًا صغيرًا. ألقيتُ نظرةً سريعةً عليه، فلاحظتُ أنه أنيقٌ للغاية – على الأرجح أنه مرسلٌ من نبيلٍ رفيع المستوى.
“ما هذا؟”
“افتحه وانظر.”
غمرني شعورٌ بالريبة وأنا أفتح الظرف بعنايةٍ بيديّ المرتجفتين وأخرجتُ الرسالة. كان الخط أنيقًا وأنيقًا، لكن كلما قرأتُ أكثر، ازداد خفقان قلبي.
“هذه… رسالة العمة أورتن.”
ذكرت الرسالة أنها ستزور ضيعة الكونت الأسبوع المقبل، وطلبت منا الاستعداد لوصولها. كان لمجيء العمة أورتن شخصيًا دلالاتٌ بالغة، وهي أنها تنوي أن تقرر ما إذا كانت ستُعيدني إلى ضيعتها الريفية أم لا.
بعبارة أخرى، كنتُ محكومًا عليّ بالهلاك.