الرئيسية / I’m Called the Widow Who Has Sent Three Husbands to Their Graves, So Please Leave Me Be / الفصل 2
في كل من ضيعتي الكونت والماركيز، كانت الزوجات الأخريات يحكمن المنزل، ولم يهتم أحد قط برفاهية كورنيليا.
كان أزواجها السابقون رجالاً طيبين، لكنهم تركوا الأمور المنزلية لزوجاتهم، ولم يدركوا أبدًا كيف كانت كورنيليا تُعامل.
وهي أيضًا لم تشتكي قط.
كان جميع أزواجها من الرجال المسنين، على وشك الموت.
ربما كان كل يوم هو اليوم الأخير لهم – فكيف يمكنها أن تثقل كاهلهم بالصراعات التافهة بين زوجاتهم؟
لم يكن هناك وقت مناسب أبدًا للتحدث.
“أنا قادرة على التعامل مع معظم الأشياء بنفسي، ولكن إلى أن أصبح على دراية بالأسرة، سأكون ممتنة لوجود مرافقين. شكرًا لك.”
احترامًا لعادات الأسرة الدوقية، قبلت كورنيليا عرضه دون تردد.
“حسنًا، دعنا نذهب. سأقدمك إلى والدي.”
وهكذا، تم إرشاد كورنيليا لمقابلة الرجل الذي سيصبح زوجها الثالث.
◇
كان الدوق في أسوأ حالة من أي من أزواجها السابقين.
على الرغم من أنه قيل إنه كان في التاسعة والخمسين من عمره – أصغر الثلاثة سنًا على الإطلاق – إلا أنه بدا ضعيفًا مثل رجل في السبعينيات من عمره، مستلقيًا ضعيفًا على السرير.
“لا تزعجي نفسك، إيريس. فقط اتركيني وشأني.”
كانت هذه هي الكلمات الأولى التي نطق بها، وكان صوته بالكاد أعلى من الهمس.
“لا تقل مثل هذه الأشياء، يا أبي. من فضلك اقضِ أيامك المتبقية مع هذه الزوجة الجديدة، كورنيليا، وعيش بسلام أكبر.”
“يا له من حماقة. لن أتزوج مرة أخرى. أماندا هي زوجتي الوحيدة.”
أماندا – لابد أن هذا كان اسم زوجته التي فقدها العام الماضي.
“انسني، إيريس. يجب أن تفكري في العثور على زوجة خاصة بك.”
لدهشة كورنيليا، كانت إيريس لا تزال غير متزوجة.
بالنسبة لوريث من أصل نبيل، كان من المتوقع أن يضمن الزواج المبكر وريثًا.
“لقد قضيت سنوات عديدة في السفر إلى الخارج وضيعت فرصتي. لكن لا تقلق بشأني. بمجرد نجاح مشروعي التجاري الحالي، سأتزوج بشكل صحيح.”
بدا أنه كان مشغولاً جدًا بمشاريعه للعثور على زوجة.
عند ذكر “الأعمال التجارية”، فكرت كورنيليا على الفور في والدها.
لم تستطع إلا أن تتساءل – هل كان هذا الوريث الدوقي المهذب مثقلًا بالديون أيضًا؟
لقد كانت دائمًا تشك في الرجال الذين يسعون إلى مشاريع جديدة.
“ما الأمر؟”
أدركتها إيريس وهي تراقبه وسألته.
“لا شيء. يبدو أنك مشغول جدًا بالعمل … لذا من فضلك، اترك الباقي لي.”
كان والدها دائمًا منشغلًا بأمور العمل – يكافح لإدارة الديون، محبطًا باستمرار من المشاكل المالية.
لم تكن تريد أن تتعامل مع مثل هؤلاء الأشخاص.
“حسنًا … سأترك الأمر لك. إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فأخبر رئيس المضيفين.”
“مفهوم.”
وبمجرد رحيله، تحدث الدوق بصوت هادئ وراقي.
“سيدتي الشابة، لا داعي لامرأة شابة وجميلة مثلك لرعاية هذا الرجل العجوز. لا أعرف ماذا قال لك إيريس، لكنني أعطيك الإذن – اذهبي إلى المنزل.”
حدقت كورنيليا في الدوق الهزيل النحيل بعينيها البنيتين المدروستين.
لو قال لها شخص ما – والدها أو والدتها أو الكونت باريتون – هذه الكلمات قبل خمس سنوات.
كم كانت ستكون سعيدة.
لكن خمس سنوات مرت، وكان الوقت قد فات على كل شيء.
“حتى لو عدت إلى المنزل، فلن أتزوج إلا من رجل مسن آخر. إذا كان لديك أي لطف، فيرجى السماح لي بالبقاء. قد تفكر في أنني لست أكثر من خادمة.”
فتح الدوق عينيه المتعبتين قليلاً، مندهشًا من كلماتها.
“يبدو أن لديك أسبابك. ولكن كما ترى، أنا رجل يحتضر. حتى التحدث مرهق. “كل ما أتمناه هو أن أقضي أيامي الأخيرة في سلام، محاطة بذكرى أماندا. ليس هناك ما أرغب في مناقشته معك. ومع ذلك… إذا لم يكن لديك مكان للعودة إليه، فلن أطردك. ابقي إذا أردت.”
عند هذا، أغمض الدوق عينيه المتعبتين، واستسلم للنوم.
وهكذا بدأ روتين كورنيليا اليومي الجديد – الجلوس على كرسي مقابل جدار غرفة الدوق لساعات متواصلة.
في الأيام الثلاثة الأولى، لم تقل شيئًا.
كانت ببساطة تراقب الخادمات بينما يستحممنه ويغيرن ملاءاته ويطعمنه.
في زيجاتها السابقتين، تركت زوجات الأسرة معظم الرعاية لها، لكن خادمات الحوزة الدوقية كن من عيار مختلف. على الرغم من أن كورنيليا كانت مجرد زوجة غير رسمية، إلا أنهن لم يتخلين عن واجباتهن أبدًا، مؤكدات لها،
“من فضلك ارتاحي، سيدتي. سنعتني بكل شيء.”
كانت الخادمتان الشخصيتان اللتان عينتهما إيريس لها تتمتعان بقدرة عالية أيضًا، حيث كانتا تهتمان باحتياجاتها باجتهاد كبير.
كانت الفساتين في خزانة ملابسها من أحدث صيحات الموضة، ولم تكن لديها أي فكرة عن كيفية ارتدائها بنفسها. كانت مساعدة الخادمتين لا تقدر بثمن.
لم تكن تعرف أبدًا كيف تضفر شعرها ببساطة، ولكن بصفتها زوجة دوق، كان من المتوقع أن تصفف شعرها بتسريحات شعر معقدة – وهو أمر مستحيل إدارته بمفردها.
بعد يومين من زواجها، اقتربت منها إيريس.
“هل تعجبك الفساتين؟ لم أكن متأكدة مما يجب أن أختاره، لذلك طلبتهما عشوائيًا. إذا كان لديك أي تفضيلات، يمكنني أن أطلب من مصمم أن يخيط لك فساتين مخصصة.”
“…”
حدقت كورنيليا فيه في صمت للحظة.
تم شراء الفساتين الأنيقة في غرفتها خصيصًا لها.
وقد اختارها إيريس بنفسه.
كانت تفترض أنها ملابس مستعملة من الدوقة الراحلة أماندا، لكنها كانت كلها من أحدث الموديلات.
والأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أنه عرض عليها تصميم فساتين مخصصة لها، على الرغم من كونها زوجة غير رسمية.
لقد أوضح ذلك حقًا مدى اختلاف الأسرة الدوقية عن أي عائلة نبيلة أخرى.
“ما الأمر؟”
“لا شيء… الفساتين رائعة. أنا أحبها، لذا من فضلك لا تزعج نفسك أكثر من ذلك.”
“أرى ذلك. هذا جيد. هل تحتاج إلى أي شيء آخر؟”
“لا، خادماتي يعتنين بي بشكل ممتاز. شكرًا لك.”
“حسنًا إذن.”
كان هذا هو مدى محادثتهم.
وجدت كورنيليا نفسها مندهشة منه.
لم تقابل رجلاً مثله من قبل.
لأول مرة، فكرت – لو كان بإمكان الدوق أن يعيش حياة طويلة، فلن أمانع في البقاء هنا.
كان العيش في هذا المنزل أكثر راحة بكثير من العودة إلى عقار روزنبلات.
لكن كورنيليا كانت تعلم أفضل من أي شخص آخر أن حياة البشر لا يمكن السيطرة عليها بسهولة.
لذا على الأقل، قررت أن تكرس نفسها بكل إخلاص للمهمة بين يديها، تمامًا كما فعلت لزوجيها السابقين.
“الطقس جميل اليوم. السماء صافية تمامًا.”
“الفناء المرئي من هذه النافذة جميل للغاية. تشكل قوس قزح فوق النافورة الكبرى.”
“أوه، يبدو أن لدينا زائرًا. لقد وصل رجل يرتدي قبعة حريرية.”
“الطيور صاخبة اليوم. ربما فقست فراخها.”
كانت كورنيليا تتمتم بهدوء كل يوم عن المناظر الطبيعية خارج النافذة، وكأنها تتحدث إلى نفسها.
لم تكن تعرف ما إذا كان الدوق مستيقظًا أم نائمًا، يستمع أم لا.
لم يكن هناك أي رد لأيام.
ثم في أحد الأيام، لاحظت شيئًا في الحديقة—
“لقد ازدهرت شقائق النعمان البيضاء. كان منزل طفولتي يحتوي على العديد منها أيضًا.”
لقد تذكرت الأيام التي حلمت فيها بمستقبل سعيد.
“قبل زواجي الأول، كان لدي شخص أتبادل معه الرسائل. لقد وعدنا بزراعة شقائق النعمان في حديقتنا عندما نتزوج. لكن هذا الحلم لن يتحقق أبدًا الآن.”
لأول مرة، استجاب الدوق لكلمات كورنيليا التي همست بها.
“شقائق النعمان تلك… جلبتها أماندا عندما تزوجت في هذا المنزل. كانت تحب شقائق النعمان البيضاء وزرعتها في الحديقة بنفسها.”
كان صوت الدوق ناعمًا، وكأنه يتذكر.
“سيدة أماندا… هل تعرفين معنى شقائق النعمان البيضاء؟ “الحقيقة”، “التوقع”، و”الأمل”. ربما كانت تحمل مثل هذه المشاعر عندما دخلت هذا المنزل.”
“لغة الزهور، هم…؟ لم أناقش مثل هذه الأشياء مع أماندا أبدًا. كنت دائمًا مشغولًا للغاية. وفي سنواتها الأخيرة، لم أخصص الوقت حتى للاستماع إليها بشكل صحيح. فقط بعد أن فقدتها أدركت مدى أهميتها بالنسبة لي. لو كنت قد عرفت في وقت سابق…”
ارتجف صوت الدوق وكأنه يكافح لكبح شهقة.
“أعتقد أن السيدة أماندا فهمت قلبك، يا صاحبة السمو. “حديقة شقائق النعمان تم الاعتناء بها جيدًا، تمامًا كما كانت عندما زرعتها. حبها لم يتلاشى.”
“هل تعتقد ذلك؟ كانت هناك أوقات سمحت فيها لإحباطاتي أن تتغلب علي وتحدثت معها بقسوة. لم تفعل شيئًا خاطئًا … ومع ذلك كنت أفرغ غضبي عليها.”
“عندما يعيش الناس معًا لفترة طويلة، ستكون هناك لحظات من الكلمات غير المدروسة، حتى لأطيب النفوس. ولكن إذا كانت هناك أيضًا العديد من كلمات الحب، فإن لحظات الضعف هذه تُغفر.”
“هل تعتقد أن أماندا قد سامحتني؟”
“نعم. أعتقد ذلك حقًا.”
“…أرى. أنت تعتقد حقًا أن…”
من ذلك اليوم فصاعدًا، بدأ الدوق في مشاركة القصص عن زوجته الراحلة أماندا.
في إحدى بعد الظهيرة، بينما كانا يتحدثان، سأل فجأة-
“لماذا لم تتزوجي الرجل الذي أحببته؟”
لم تتردد كورنيليا.
لأول مرة، أخبرت قصتها علانية، ولم تخف شيئًا.
لم يعد هناك سبب لإخفائها بعد الآن.
لقد تم وصفها بالفعل بأنها “الأرملة التي ترسل الأزواج إلى قبورهم”. التظاهر بخلاف ذلك لن يغير شيئًا.
عندما انتهت، تمتم الدوق،
“يا له من أمر قاسٍ للغاية …”
مجرد سماع شخص يقول ذلك كان بمثابة شكل صغير من الخلاص.
“الكونت باريتون … يا له من طلب قاسٍ قدمه. بالتأكيد يجب أن تكون قد استاءت منه؟”
سؤال الدوق جعل كورنيليا تهز رأسها.
“هذا صحيح … كانت هناك أيام في البداية عندما كنت أكرهه. ولكن مع مرور الوقت، بدأ يعتذر لي. كان مرعوبًا من الموت، من أن يكون وحيدًا في أيامه الأخيرة. تمسك بأي أمل يمكن أن يجده وقدم هذا الطلب الفظيع لعائلتي. توسل للمغفرة، قائلاً إنه سيرحل قريبًا على أي حال.”
“الاعتذار لا يغير شيئًا. لقد فات الأوان.”
“ربما … ولكن بمرور الوقت، بدأ يعتذر عن شيء آخر. “كل صباح، عندما يستيقظ، كان يقول، “أنا آسف لأنني عشت يومًا آخر”.
ضحكت كورنيليا بخفة عند ذكراها.
“كل يوم، كان يستيقظ، وينظر إلي، ويقول، “لقد عشت يومًا آخر. أنا آسف”. في النهاية، لم أستطع إلا أن أضحك. قلت له، “من فضلك لا تعتذر عن العيش. لا تفكر في الأمر بعد الآن – فقط عش ما دمت تستطيع”.
بينما كانت كورنيليا تتحدث، تضحك بهدوء، اتسعت عينا الدوق مندهشة.
“أنت… أنت لا تستاء منه؟ الرجل الذي دمر فرصتك في السعادة؟”
“لا. في النهاية، كان الكونت باريتون رجلاً طيبًا. بطريقة ما… ربما أحببته كما قد يحب المرء أبًا”.
بدا الدوق مندهشًا من كلماتها.
“ومع ذلك… بالتأكيد يجب أن تكون قد كرهت ماركيز براندت؟ “كنت أعرفه جيدًا – كان رجلاً صعبًا لا يطاق. لقد صنع العديد من الأعداء في المجتمع وكان أكثر قسوة مع النساء.”
“نعم. في البداية، كان يحتقر كل ما أفعله وكان يصرخ علي باستمرار.”
“يبدو هذا صحيحًا،” قال الدوق بإيماءة متفهمة.
“لكن… كان ماركيز براندت خائفًا.”
“خائف؟ ذلك الرجل المتغطرس؟”
“نعم. كان يعتقد أنه لأنه أخطأ في حق العديد من الناس في الحياة، فقد كان مقدرًا له الجحيم.”
“ها! على الأقل كان مدركًا لخطاياه. لكن الندم عليها الآن لا طائل منه.”
“لا… أخبرته أنه لم يفت الأوان بعد.”
“لم يفت الأوان بعد؟”
أومأت كورنيليا برأسها.
“نعم. قلت له، “”أنت لا تزال على قيد الحياة، أليس كذلك؟ طالما أنك على قيد الحياة، فلا يزال الوقت مبكرًا. إذا ندمت على أفعالك، فاستدع أولئك الذين أخطأت في حقهم واعتذر لهم، واحدًا تلو الآخر.””
“”ماذا… هل قلت له ذلك بالفعل؟””
“”نعم. وهكذا، استدعى ماركيز براندت أولئك الذين أخطأ في حقهم، يومًا بعد يوم، واعتذر لهم. استغرق الأمر عامين قبل أن يشعر أخيرًا أنه قد كفّر عن أخطائه. بعد ذلك، بدأ يعتذر لي بدلاً من ذلك. لكنني قلت له، “”لقد سئمت من سماع الاعتذارات. إذا كنت تقصد ذلك حقًا، فقل “”شكرًا لك”” بدلاً من ذلك. منذ ذلك اليوم فصاعدًا، في كل مرة أفعل فيها شيئًا من أجله، قال “”شكرًا لك””.”
“”همف…””
أطلق الدوق همهمة مدروسة قبل أن يتحدث مرة أخرى.
“”امرأة مثلك… بالتأكيد يرغب العديد من الرجال في الزواج منك. بدلاً من البقاء مع رجل عجوز مثلي، يجب أن تجدي زوجًا مناسبًا من عائلة جيدة. “لماذا يرسلك والدك إلى هنا؟”
لو كان والدها يفكر بهذه الطريقة، لما زوجها أبدًا للكونت باريتون في المقام الأول.
إلى جانب ذلك—
“في المجتمع الراقي، أنا معروفة باسم “الأرملة التي ترسل الأزواج إلى قبورهم”. لن يتزوج أي شاب عن طيب خاطر من شخص يحمل مثل هذا اللقب المشؤوم. عروض الزواج الوحيدة التي أتلقاها هي من النبلاء الذين يحتاجون إلى وصي لأيامهم الأخيرة. إذا طُردت من هذا المنزل، فسأُرسل ببساطة إلى نبيل آخر يحتضر. لذا من فضلك، يا صاحب السمو، من أجلي – عش حياة طويلة.”
“…”
صمت الدوق وهو يراقبها.
لا بد أنه اعتقد أنها امرأة مثيرة للشفقة.
لكن كورنيليا كانت تتمنى حقًا أن يعيش.
لأنه على عكس تجاربها السابقة، كان كل من الدوق وإيريس لطيفين معها.
كانت إيريس مسرورة لرؤية أن سلوك والده قد خفف.
ورغم استمرار مرض الدوق، إلا أنه لم يعد يبدو خاليًا تمامًا من إرادة الحياة.
بدأت إيريس تتذكر أماندا مع كورنيليا، حتى أنها كانت تبتسم عندما تحدث عن والدته.
في بعض الأحيان، كان يصر على أن تأخذ قسطًا من الراحة، فيأخذها في عربة لزيارة الكنيسة أو حضور المسرح.
كلما سافر إلى العاصمة الملكية للعمل، كان يعود دائمًا بهدايا مدروسة.
للمرة الأولى منذ فترة طويلة، فكرت كورنيليا – لو أن هذا السلام يمكن أن يستمر إلى الأبد.
لكن العالم لم يمنح كورنيليا أبدًا رغباتها.
في غضون عام، تدهورت حالة الدوق.
مع اقتراب النهاية، كان يتحدث إليها يوميًا.
“كورنيليا، لقد أعددت لك هدية أخيرة. يمكنك قبولها بعد رحيلي … ولكن إذا كنت لا ترغبين، فأنت حرة في الرفض. ومع ذلك، إذا كان ذلك ممكنًا، آمل أن تقبليها.”
عرفت كورنيليا حينها – هذه هي النهاية.
لقد قال زوجيها السابقان أشياء مماثلة قبل رحيلهما.
كان الكونت باريتون قد ترك لها مجموعته الكاملة من المجوهرات.
وكان الماركيز برانت قد ترك لها كل ثروته.
ولكن في كلتا الحالتين، كانت أسرتيهما حريصتين على ألا تتلقى أي شيء.
ماذا ستفعل إيريس؟
هل سيسمح هو أيضًا بتدمير كل شيء وطردها؟
إذا كان الأمر كذلك، فإنها تفضل أن تُرسل إلى المنزل الآن دون أي وعود.
ولكن لم يكن هناك أي طريقة يمكنها من خلالها أن تقول ذلك لرجل على فراش الموت.
لذلك ابتسمت ببساطة بلطف وقالت،
“سأقبل ذلك، مهما كان الأمر. شكرًا لك. من فضلك استرح، يا صاحب السمو.”
بعد يومين، توفي الدوق بسلام.
حزنت عليه كورنيليا بشدة.
لقد أصبحت الآن أرملة للمرة الثالثة.
على الرغم من أن وقتها معه كان قصيرًا، فقد أصبحت تراه كشخصية أب.
على عكس ما حدث من قبل، لم ترسلها إيريس بعيدًا على الفور.
سمح لها بحضور الجنازة كعضو من العائلة والبقاء في الحداد في التركة لمدة شهر كامل.
خلال ذلك الوقت، تحدثوا كثيرًا عن الدوق الراحل، وواسون بعضهم البعض.
ثم في يوم من الأيام، بعد شهر من وفاة الدوق، استدعت إيريس كورنيليا إلى غرفته.
“لدي وصية والدي هنا. أنت مذكورة فيها.”
تحدثت إيريس بتعبير مهيب.
على عكس ما حدث من قبل، بدا أنه لن يتجاهل رغبات والده الأخيرة.
كان هذا وحده كافياً لكورنيليا.
لقد شعرت بالارتياح لمجرد معرفة أن إيريس ليس من النوع الذي يحتكر الميراث بشراهة ويكشف عن جانب قبيح من نفسه.
“أخبرني الدوق أنه لديه هدية أخيرة لي. لكنني أفهم موقفي – أنا مجرد زوجة غير رسمية. ليس لدي الحق في وراثة أي شيء. يرجى عدم التردد في التخلص من هذا الجزء من الوصية.”
لم تكن تنوي أبدًا قبول أي شيء.
حتى لو فعلت ذلك، فإن والدها لن يأخذه منها إلا في اللحظة التي تعود فيها إلى المنزل.
كان كافياً لها أن تعرف أن إيريس رجل شريف.
ولكن عند سماع كلماتها، عبست إيريس، وبدا عليها الانزعاج.
“بالطبع، الاختيار لك. يمكنك الرفض إذا كنت ترغب في ذلك… ولكن إذا كان ذلك ممكنًا، أود منك أن تقبله.”
“؟”
أومأت كورنيليا برأسها في حيرة.
ربما لم يكن مالًا أو أشياء ثمينة، بل تذكارًا عاطفيًا؟
“إذا كان شيئًا لا تريده، فسأقبله.”
“ليس الأمر أنني لا أريده… لكنه قد يكون مصدر إزعاج لك. ومع ذلك، سأكون سعيدًا إذا قبلته.”
مصدر إزعاج؟
هل يمكن أن يكون نوعًا من العبء، مثل مشروع تجاري فاشل؟
أصبحت كورنيليا حذرة.
“ما الذي تركه لي الدوق بالضبط؟”
تنفست إيريس بعمق، وكأنها تقوي نفسها، ثم قرأت من الوصية.
“إلى سيدتي الحبيبة كورنيليا، أترك ابني الأحمق، إيريس. أرجوك تقبليه.”
“…”
حدقت كورنيليا فيه في صمت مذهول.
“…ماذا؟”
“لا، ما أعنيه هو… هل ستكونين زوجتي؟”
“حولت إيريس نظرها قليلاً، وكأنها تشعر بالحرج.
فكرت كورنيليا بعناية في كلماته قبل أن تسأل بتردد،
“”ألست صغيرًا جدًا على التفكير في أيامك الأخيرة، يا لورد إيريس؟ أم… هل قيل لك أنه ليس لديك الكثير من الوقت المتبقي بسبب المرض؟””
بعد كل شيء، كان الرجال الوحيدون الذين تقدموا لها على الإطلاق هم أولئك الذين يبحثون عن شخص يعتني بهم في أيامهم الأخيرة.
“”لا، كما ترى، أنا بصحة جيدة تمامًا. أنوي أن أعيش حياة طويلة. هذا ليس ما قصدته…””
تردد إيريس للحظة، ثم تحدث بحزم وكأنه يقوي نفسه.
“”أريد الزواج منك، كورنيليا. على مدار العام الماضي، شاهدتك تهتمين بوالدي بإخلاص لا يتزعزع. عند رؤية صدقك وقوتك… أدركت أنني أريد أن أقضي حياتي مع شخص مثلك.””
“”ماذا؟!””
لقد فوجئت كورنيليا تمامًا.
” “هل أزعجك يا كورنيليا؟”
“هذا سخيف…! ألا تعرفين كيف ينادونني في المجتمع الراقي؟ “الأرملة التي ترسل الأزواج إلى قبورهم”. وقد أصبحت أرملة ثلاث مرات بالفعل. شخص مثلي ليس مناسبًا لك يا لورد إيريس. أنت ببساطة مندهشة من رحيل الدوق. من فضلك، فكري في الأمر جيدًا واستعيدي صوابك.”
تحدثت على عجل، مرتبكة من عرضه غير المتوقع.
“لقد فكرت في الأمر جيدًا. حتى أنني ناقشته مع والدي قبل رحيله. أنا من طلب منك. على الرغم من أنك كنت مجرد زوجة غير رسمية، إلا أنك كنت لا تزالين زوجة والدي، لذلك أردت مباركته. أعطانيها على الفور وأخبرني أنه إذا أصبحت زوجتي، فيمكنه أن يستريح في سلام.”
“هذا… هذا لا يمكن أن يكون…”
امتلأت عينا كورنيليا بالدموع.
لقد اعتقدت لفترة طويلة أن الزواج لأي شيء آخر غير السهر على فراش الموت لم يعد خيارًا لها.
“من فضلك، كورنيليا… اقبلي رغبة والدي الأخيرة.”
ركعت إيريس على ركبة واحدة، ونظرت إليها وكأنها تتوسل.
“شخص مثلي… هل أنت متأكدة؟ لقد أصبحت أرملة ثلاث مرات.”
“أنا أعرف كل شيء. أخبرني والدي. وأنا فخورة بك لذلك.”
“في المجتمع الراقي، يطلقون عليّ لقب “الأرملة التي ترسل الأزواج إلى قبورهم”. هل أنت بخير حقًا مع ذلك؟”
“سأكون زوجك الأخير. أنا متأكدة من أن الجميع سيغارون مني.”
“أنت تتحدثين وكأن… وكأن اضطراري إلى “”إرسالك”” هو شيء سيحدث قريبًا…”
تدفقت الدموع على وجهها.
“هذا بعيد جدًا، في المستقبل البعيد. ولكن أولاً، اسمحي لي أن أرد لك الجميل الذي أظهرته لوالدي. “أريد أن أمنحك كل الأشياء التي لم تسنح لك الفرصة أبدًا للقيام بها، كل ما تمنيته. دعنا نقضي شهر العسل. سأرافقك إلى التجمعات الاجتماعية.”
“إذا ظهرت في المجتمع الراقي معك، يا لورد إيريس، ستعاني سمعتك بالتأكيد…”
“أي شخص يجرؤ على التحدث بسوء عن زوجتي سيتم التعامل معه وفقًا لذلك.”
بغض النظر عن مدى إهانة كورنيليا لنفسها، ظل إيريس غير متأثر. ابتسم ببساطة ودحض كلماتها دون تردد.
“هل أنت متأكد حقًا… أنك تريدني؟”
“لم أكن متأكدًا أكثر من هذا. أريدك، كورنيليا.”
“…إيريس…”
مدت كورنيليا يده ببطء وأمسكت بيده.
وقفت إيريس وجذبتها إلى عناق قوي.
للمرة الأولى، بعد ثلاث زيجات، اختبرت كورنيليا أخيرًا ما يعنيه أن يحتضنها رجل تحبه حقًا.
“الدفء الذي اعتقدت لفترة طويلة أنه لم يكن مخصصًا لها أبدًا – الآن، شعرت به يلفها تمامًا.
“دعنا نصنع ذكريات لا حصر لها معًا. وفي يوم من الأيام، عندما أكبر، محاطًا بأطفالنا وأحفادنا، إذا كنت الشخص الذي يراقبني في لحظاتي الأخيرة، فسأكون أسعد رجل في العالم.”
بعد عقود من الزمان، أصبحت كلماته هذه حقيقة – تمامًا كما قال.
[النهاية]