الرئيسية / Miss Appraiser and the Gallery Demon / الفصل 7
كان من الممكن إرجاع هذا الحدث إلى بضعة أيام مضت.
كان الموقع هو معرض الفنون في منطقة هورو، والذي يقع في الجزء الجنوبي من العاصمة الملكية سبرارغلي.
اليوم كانت ريز تحدق أيضًا بشغف في كتاب لوحات، وظلت داخل مخزن يفيض بلوحات فنية ومواد الرسم وكتب مرجعية. كانت مستلقية على كرسي استرخاء مع بطانية رقيقة فوق ركبتيها.
كانت ريز حاليًا مالكة هذا المعرض الفني، على الرغم من أنه كان لفترة فقط حتى عودة عمها هين، الذي غادر إلى بلد آخر. كان بإمكانها الانغماس في عالم الفن على قدر ما تشاء.
كانت تستمتع بفرحها عندما فُتح باب الاستوديو الفني من الممر.
دخل رجل يرتدي ملابس صارمة، مثل الخادم، واقترب مباشرة من ريز.
“سيدتي، وصلت الرسائل.”
أعلن ذلك ومد يده برسالتين.
أغلقت ريز كتاب لوحاتها وجلست على الكرسي. عندما قبلت الرسائل، نظرت إلى الرجل.
كان اسمه جون سميث.
كان مظهره شابًا ذكيًا ووسيمًا في أوائل العشرينيات من عمره. كان يرتدي سترة طويلة وسترة وربطة عنق سوداء؛ ومع ذلك، كان قميصه كريميًا لامعًا.
كان إجمالي ثلاث ساعات جيب تتدلى من أزرار سترته وصدرته. كانت متشابهة، لكن يمكن رؤية اختلاف في التصميمات المنحوتة على أغطيتها: حيوانات وطيور وزهور. كان هناك أيضًا اختلاف طفيف في لون سلاسلها.
“واحدة جاءت من وكالة الفنون الجميلة الملكية.”
“من وكالة الفنون الجميلة؟”
في الواقع، استخدم شمع الختم شعار وكالة الفنون الجميلة. ومع ذلك، كان التوقيع ملكًا للكنيسة السابعة.
عبست ريز بخفة.
لم تكن هذه هي الرسالة الأولى من الكنيسة السابعة. خلال هذا الشهر، وصلت عدة رسائل بالفعل.
“أعتقد أن واحدة وصلت الأسبوع الماضي أيضًا. ما محتوياتها؟”
سأل جون هذا السؤال ووجه نظرة مراقبه إلى ريز.
“لا شيء جدي. إنها دعوة شائعة لي لزيارة الكنيسة بشكل متكرر.”
أجابت ريز بشيء مختلق.
كان المحتوى الفعلي مختلفًا. لم تكن تعرف ما الذي كانوا يفكرون فيه، لكن الكنيسة السابعة كتبت قائمة بكلمات ملونة للغاية تطالبها بتسليم ملكية معرض الفن. إذا كانت مقاومة لهذا النقل، فقد سألوها عما إذا كانت ستربط عقدًا حصريًا مع الكنيسة السابعة أو ترحب بأسقف كمستشار.
لقد أوجع الأمر رأسها. سيكون من المفهوم أن تطالبهم الكنيسة برعاية فنان موصى به في معرضهم الفني، لكن هذه المحتويات كانت قوية جدًا. كما أن حقيقة أن هذا تم تسليمه من قبل جمعية التجارة دون رسول تفتقر إلى الاعتبار. لم تكن رسالة يمكن إرسالها إلى ابنة أرستقراطي مؤثر.
لا، ربما كان ذلك لأنها أرستقراطية ذات سلطة، فقد تم اختتام هذا بتوصية فقط برسالة.
إذا كانت هذه هي الحالة، فهل لم يكن هذا موقفًا خطيرًا نسبيًا؟
بدا من الأفضل التشاور مع فيرما في وقت مبكر، لكن حقيقة أن الرسالة كانت موجهة شخصيًا إلى ريز كانت مشبوهة بغض النظر عن كيفية النظر إليها. كان هناك أيضًا كيف حاولوا الضغط عليها من خلال استعارة شعار وكالة الفنون الجميلة عن قصد. علاوة على ذلك، تم تسليمها إلى معرض الفنون وليس القصر.
بينما كانت تفكر، أسند جون خصره برفق على مسند الذراع الذي كانت ريز متكئة عليه للتو في وقت سابق وأطلق تنهدًا بلا مبالاة. كانت نظراته مركزة على الرسالة في يدي ريز.
كان ريز مرتبكًا سراً من المسافة القريبة غير المتوقعة.
ولكن لأن تعبيراتها كانت محدودة أكثر من الشخص العادي، بدا وكأنه لم يلاحظ.
“الكنيسة، هم… هل إذا حضرت “عذراء النجوم” النبيلة بحماس، فسيزداد عدد المؤمنين؟ “إذا فكرت في الأمر، فإن الخادمات في القصر كن يتحدثن بتعبيرات حالمة حول كيف تبدو سيدتي مثل القديسين المصورين في اللوحات الدينية عندما ترتدي الحجاب.”
ربما صدق جون كذبة ريز لأنها أدلت بهذا التعليق.
كانت مشاعرها مختلطة. ريز، التي ورثت جمال والدتها، فيرما، كانت تُدعى “عذراء النجوم” منذ أن كانت صغيرة.
شعر فضي لامع وبشرة شاحبة مثل الثلج. كانت عيناها اللامعتان مثل الجواهر السوداء… على ما يبدو.
ولكن للأسف، كانت تعابيرها ميتة بشكل كبير.
“يبدو أنك تغفو بينما تتصرف وكأنك تصلي وعيناك مغلقتان.”
“أنا لا أكره الكنيسة… هناك العديد من اللوحات الدينية وهي هادئة وخافتة.”
لو لم يكن الفجر ليأتي لأنها تكره شمس الصباح. كانت تريد البقاء أكثر في الظل الرطب.
إذا كان ذلك ممكنًا، كانت تريد البقاء محصورة في معرض الفنون طوال حياتها والتحديق في اللوحات.
كانت ريز شابة كسولة دون مبالغة. بالإضافة إلى ذلك، كانت انطوائية ومريضة. كان الأشخاص الذين يعرفون شخصية ريز يندبون جمالها لكنها كانت كنزًا ضائعًا. فكرت ريز شخصيًا في نفس الشيء من أعماق قلبها أيضًا.
“هدفهم غير نقي إلى حد ما، ولكن… هل تطيع سيدتي بطاعة طلب الكنيسة، وبالتالي، في الوقت الحاضر، كانت تحضر كثيرًا مع السيدة؟”
حرك جون بصره من الرسالة إلى وجه ريز. كان في عينيه ضوء مذهول ومثير.
أحبت ريز صوته الهادئ وأجواءه الهادئة، التي تناسب ضوء القمر أكثر من ضوء الشمس المتسرب من خلال الأشجار. لقد جعلها ذلك تشعر بالراحة لكونها بجانبه.
مع ذلك-
“لكن أفكار رجال الدين بطيئة ومزعجة. إذا كانوا يعتزمون إغراء المؤمنين بامرأة جميلة، فأعتقد أنه سيكون أكثر كفاءة بناء بيت دعارة حول الكنيسة. حتى بدون دعوتهم عمدًا، فإن الناس المتحمسين سينزلون عليهم.”
كان فظيعًا بشكل كارثي في المحادثة.
“بدلاً من ذلك، ماذا عن توفير النساء العاريات والعاهرات الذكور في صالات الكنيسة؟ إذا كنت كاهنًا، فسأختار هذه الطريقة.”
كيف كانت لتدرب هذا الشيطان؟
“إذا كنت ترغب في معرفة محبة الإله، فأحب قريبك أولاً، فقط قل شيئًا كهذا وأرسل المؤمنين إلى السرير. “سيرضى المؤمنون والإله، وهذا عصفوران بحجر واحد.”
كان يقول مثل هذه الأشياء الشنيعة بوجه هادئ. ضغطت ريز بأصابعها على جبهتها.
“جون. البشر لديهم مشاعر أكثر تعقيدًا.”
“آه، هل تقصد أنه من المبتذل إظهار الرغبات؟ لا أفهم. بل أعتقد أنه من الجبن والدناءة الحفاظ على مظهر الذات بكلمات غير صادقة والتظاهر.”
قال جون هذا بملل.
كان بلا رحمة. في نظر الشيطان، بدا الأمر وكأن احترام الذات لدى البشر لا يُظهَر أكثر من مجرد خداع.
كانت ريز نفسها واحدة من هؤلاء البشر المغطاة بالأكاذيب. انتشر شعور مشابه للخجل في جسدها مثل الدخان.
لكنها وضعت غطاءً على قلبها في الوقت الحالي وعادت إلى مجرى المحادثة.
“هناك سبب آخر لزيادة عدد المرات التي ذهبت فيها إلى الكنيسة. كانت والدتي قلقة من أنني أعاني من إصابة في القلب.”
“إصابة في القلب؟ لماذا هذا القلق؟”
“خطيبي، السير إميل، “توفي فجأة” الشهر الماضي.”
حتى وقت قريب، كان لريز خطيب. ومع ذلك، لأن هذا الشخص، إميل كاروتيون، توفي، تم إلغاء خطوبتها بشكل طبيعي. أصبح زواج ريز نفسه مسألة غير محسومة.
“عندما رأت أنني أقضي وقتًا أطول في معرض الفنون أكثر من ذي قبل، بدا أن والدتي أساءت فهم أنني كنت مكتئبًا بشكل رهيب. حتى أنها اشتبهت في أنني قد أنتحر لأتبعه.”
“انتحار.”
“نعم. لذلك قالت إننا سنذهب إلى بيت الإله ونهدئ قلبي.”
“أفهم.”
“السير إميل على قيد الحياة بالفعل – ليس الأمر وكأنني أستطيع أن أقول هذه الحقيقة.”
سقطت ريز في التفكير بينما كانت تمسح حافة الرسالة بإصبعها دون وعي.
كانت ممتنة لاهتمام والدتها ولكنها كانت أيضًا تشعر بالذنب. هرب إميل مع خادمته لوريتا.
كان يعيش معها بهدوء في أرض مسالمة.
بعد ذلك، غيّر بيت كاروتيون لورد الأسرة وباع أراضيهم الريفية لسداد ديونهم؛ بدا الأمر وكأن هناك ضجة لبعض الوقت، ولكن الأمور هدأت الآن. على الرغم من أن الرأس الجديد كان لا يزال شابًا في الثلاثينيات من عمره، إلا أنه كان شخصًا مخلصًا وجادًا. ستبدأ عائلة كاروتيون المتدهورة في العودة إلى قدميها بثبات.
كما كان بيت ميلتون ينوي مساعدتهم.
“إذا أخبرت سيدتي الحقيقة بأننا تعاونا لتزييف وفاته، فمن المرجح أن تغمى عليها حتى السيدة.”
أظهر جون ابتسامة تخفي خطة.
“أتساءل عما إذا كانت درجة الصدمة ستكون أقوى إذا أخبرتها أن هويتي الحقيقية هي شيطان؟ ماذا لو اختبرنا ذلك؟”
“توقف عن ذلك.”
“ماذا علي أن أفعل؟”
“جون، لديك تعبير رهيب.”
“لأنني شيطان. نحن فظيعون، كما تعلم؟”
“… مظهرك ليس شيطانيًا جدًا.”
“كلما زاد السبب في أن أكون شريرًا، ألا تعتقد ذلك؟”
بدا مهتمًا بذلك. مبتسمًا، قلد هدير الوحش وأمسك بخفة بخصلة من شعر ريز بين أصابعه. بصراحة، هل كان لديه خصائص الكلب؟
“على سبيل المثال، هذا الشيطان الرهيب يغوي سيدة شابة رائعة وجميلة ويجذبها إلى معرض الفنون كل يوم.”
سواء كان ذلك متعمدًا أم لا، لسبب أو لآخر، أظهر لها عينيها الحلوتين الداكنتين. كان ريز تحت ضغط سري من ثقل تلك النظرة الغامضة.
“صياغة كلامك غير لائقة.”
“إنها الحقيقة.”
“أنا آتي إلى معرض الفنون بإرادتي.”
“يعتمد الأمر على كيفية نظرتك للأمر.”
لأنه كان يكبح جماح ضحكته، ارتجف صوته قليلاً.
إلى حد ما، كانت محادثة عادية لأنهما كانا صريحين مع بعضهما البعض، ولكن بطريقة ما، شعرت وكأنها تلعب معه. لا شك أنه سيكون من الأفضل لها عقليًا أن تفكر في الأمر على أنه مجرد عبث مع كلب أليف.
لم يحاول تحرير شعر ريز. كان يستمتع بالإحساس.
المثمن والشيطان 2 الفصل 1تركته يفعل ما يشاء، وفحصت الرسالة الثانية.
“من هذا؟”
“من رجل ميت.”
توقفت ريز عن حركتها عند إجابة جون. رجل ميت. لم يكن هناك سوى شخص واحد خطر بباله.
“هل يمكن أن يكون السير إميل؟”
“كان يجب أن يموت على الفور في البرية. يا له من رجل عنيد.”
بدا أن جون لا يحب السير إميل، لذلك قال ذلك بنبرة ساخرة.
فتحت ريز الرسالة. لقد استخدمت اسم مستعار في الاعتبار احتمالية قراءة هذا من قبل الآخرين. ليميء كنولل. ليميء كانت رسائل إميل مقروءة عكسيًا و كنولل كانت تلة.
بالتفكير في الأمر، يمكنها فهم هذا.
كان آخر مكان التقى فيه ريز وجون بإميل هو “داون هيل”. اعتقدت أنه تم أخذه من هناك.
لم تكن رسالة تتحدث كثيرًا. “على الرغم من أننا في حيرة من أمرنا في هذه الحياة غير المألوفة، إلا أننا بخير ونحن ممتنون جدًا لكما”… كان هذا النوع من المحتوى غير المؤذي والمختصر.
“سيدتي، لماذا تبتسمين؟”
رفعت بصرها عن الرسالة ونظرت إلى جون.
“لأنه على الرغم من أنهم كتبوا عن حياتهم غير المألوفة، يمكنني أن أشعر بهواء سعيد.”
لأكون صادقة، عندما رأت الاثنين، كان هناك فكرة باردة في ذهنها أنه في يوم من الأيام لن يكون وجودهما وحده كافيًا. كان الموقف حيث كانت قيمهم مختلفة، وكان الوضع الاجتماعي يظهر في أفعال غير واعية، وكانوا فقراء، ولم يكن هناك من يعتمدون عليه. كانت المخاوف تستدعي الخراب، وفي النهاية، كانت ستحمل ثمرة سوداء اللون تسمى الندم.
يمكن لريز أن تتخيل بسهولة مستقبل شخصين يختلفان مع بعضهما البعض.
ومع ذلك، بعد قراءة هذه الرسالة، شعرت بالارتياح. كان الحب يحمي قلوب هذين الاثنين.
منذ أن ولدت أرستقراطية، تم تعليمها درسًا مفاده أنه كان عليها الوفاء بواجبها الأرستقراطي منذ سن مبكرة. لم تكن ميسورة الحال بلا سبب. لم يكن الزواج لتنمية الحب ولكن لربط الدم. إذا لم تتمكن من إنهاء واجبها في صنع وريث، فلن تتمكن من الحصول على الحرية.
لكن في بعض الأحيان قد تكون الاستثناءات لطيفة.
“وخاصة في هذه الحالة، اعتقدت ريز. على الرغم من أن إميل ولوريتا فعلوا ذلك من أجل الحب، ولم يكن هناك طريقة أخرى، إلا أنهم أزعجوا العديد من الناس. لقد غير بعض الناس أسلوب حياتهم، كما تغير لورد الأسرة، والأصدقاء المشتركون لهما أيضًا. حتى أولئك الذين يعملون في القصر تغيروا.
كانت ريز، التي كانت متواطئة في الوسط، تتحمل أيضًا مسؤولية. وهذا هو السبب بالتحديد وراء رغبتها في أن يكونوا أكثر سعادة.
“… حتى الآن، رأيت العديد من البشر ورأيت رغباتهم كما هي.”
نظر جون إلى الرف، حيث كانت اللوازم الفنية مكدسة، وتحدث بهدوء.
“لكن، في حالات نادرة، هناك أشخاص يختارون الحب من أعماق قلوبهم. قد يكون الاستمرار في الحب في حد ذاته الرغبة الوحيدة لهؤلاء الناس.”
“الحب رغبة؟”
“لا يوجد شيء أناني ومكثف مثل الحب، أليس كذلك؟”
هل يريد الشياطين الحب أيضًا؟ كان لديها مثل هذا السؤال، ولكن لسبب ما لم تستطع أن تسأل.
لقد نظرت فقط إلى ملف تعريف جون شارد الذهن. لقد اختفى تعبيره السابق عن التسلية بالفعل.
ما وجدته ريز جميلاً هو الوجوه التي تفيض بالحياة مثل أختها الكبرى، جريس. تلك التي لديها الكثير من المشاعر وكانت خالية من الهموم. على هذا الأساس، كان جون نقيضًا لذلك. في الأساس، كان غير مبالٍ ونادرًا ما يرفع صوته ليضحك.
ومع ذلك، ولد شعور الرغبة في التحديق فيه إلى الأبد بشكل غير متوقع. في نفس الوقت، كان هناك ضغط جعل قلبها يصرخ تحت الضغط. لا، ربما كان شعورًا بالوخز أو الرطوبة.
عندما ضغطت ريز بيدها على صدرها، عادت نظرة جون إليها. كانت تلك العيون الحديدية السوداء ضبابية بلون الكآبة.
“هل أنت مريضة؟”
“لا، ليس هذا هو الأمر.”
“لكن لديك تعبير مؤلم. لا تكذبي علي.”
وبخها بصوت منزعج ووضع يده على جبينها.
“لا يبدو أنك مصابة بالحمى.”
انزلقت تلك اليد برفق على خدها.
فكرت فيه كشيطان مفرط في الحماية. من وقت لآخر، ربما لأنه وجد أنه من المزعج الحفاظ على المظاهر، كانت كلماته تصبح فوضى، لكنه لم يكن رديئًا أبدًا عندما يتعلق الأمر برعايتها. بعيدًا عن ذلك، كان يعتني بها بسعادة. في الآونة الأخيرة، حتى أنه قام بتمشيط شعرها ويبدو أنه أصبح مهتمًا بعلم الأدوية.
كان لديه عقل جيد وكان بارعًا، ولكن حتى شخص موهوب مثله لديه أشياء كان ضعيفًا فيها.
على الرغم من أنه كان محظوظًا بقدراته كمقيم ممتاز ومرمم لوحات، إلا أنه لم يستطع رسم لوحة أصلية.
ألقت ريز نظرة على الحامل بجوار مكتب العمل المركزي.
وُضِع هناك رسم غريب كان من الصعب تمييزه على أنه شيء مثل لوحة تجريدية ومع ذلك لم يكن كذلك. بدا الأمر وكأنه رسم حيوانًا، لكن… عند رؤية الفراء الأبيض الذي نبت، تساءلت عما إذا كان يرسم نمرًا ثلجيًا أو شيئًا من هذا القبيل؟ أم أنه كان قنفذًا؟
بينما كانت تحدق في الرسم بعيون متشككة، لاحظها جون.
أظهر وجهًا مرتبكًا بشكل غير عادي ثم وقف بسرعة، تاركًا ريز تقترب من الحامل. وضع قطعة قماش فوق الحامل تقريبًا لتغطيته وأخفى الرسم. بدا الأمر وكأنه كان مدركًا لرسمه الرديء لدرجة أنه شعر بالضيق.
عندما ابتسمت، أصبح تعبيره حادًا. استطاعت أن ترى لونًا خافتًا من الخجل في تلك العيون التوبيخية.
من المدهش أنه كان لديه جانب لطيف. لقد انتابها شعور بالدغدغة عند معرفة ذلك.
“سيدتي، ألا يجب أن تستعدي للعودة إلى القصر قريبًا؟”
تحدث جون ببرود لإخفاء لحظة الخجل التي كانت ظاهرة.
فجأة، تلاشت متعة ريز وعقدت حاجبيها.
كان من المخطط لها أن تتوجه إلى الكنيسة مع فيرما في وقت مبكر من بعد الظهر. لم تكن قادرة على الرفض.
“ومع ذلك، قبل ذلك.”
قام جون بتقويم ظهره وأبدى تعبيرًا جادًا مثل الخادم. انجذبت ريز أيضًا إلى ذلك وجلست بشكل مستقيم.
“ماذا؟”
“لقد حان وقت شرب دوائك.”
كان شيطانها حريصًا على الوقت، تمتمت ريز في قلبها.
~~~
عادت ريز إلى القصر مع جون، وبعد أن انضموا إلى فيرما، سارعوا إلى الكنيسة في عربة.
كان المكان الذي ذهب إليه ريز والآخرون هو الكنيسة السابعة، التي بُنيت في المنطقة الرئيسية للعاصمة الملكية، سبراوجلي.
كانت هذه العاصمة، التي احتلت الجزء الشمالي الشرقي من إمبراطورية كيتو إيزيرا، عبارة عن تجمع لسبع أبرشيات على وجه التحديد. كانت كل منطقة مستقلة للغاية إلى حد الاحتفاظ بسلطتها القضائية الخاصة. كانت الكنائس الكبيرة تسمى “الأعمدة السبعة” وكان عددها مساويًا لعدد المناطق.
كانت الكنيسة السابعة، التي كان بإمكانها عقد المحكمة حتى بين البقية، تتمتع بمكانة مهمة وكانت لها علاقة حميمة مع الوكالة الملكية للفنون الجميلة. كانت هناك استوديوهات فنية متعددة أنشئت على أراضيها وكان الحرفيون يصقلون تقنياتهم وحساسياتهم ليلًا ونهارًا. قيل إن الأرستقراطيين الذين عاشوا في العاصمة لم يتحدثوا عن السياسة في الصالات الضبابية بدخان السيجار، ولكن في غرف الاستراحة داخل الكنيسة.
نظرت ريز حول غرفة الاستراحة هذه بأفكار معقدة. لأن فيرما ربطت ذراعيهما معًا بقوة، لم تستطع حتى الهروب للركض. من منظور شخص خارجي، ربما بدوا مثل الأم وابنتها المقربين.
“استيقظي يا ريز. ومع ذلك، احرصي على عدم نسيان الأناقة!”
“هذا يعني أنه حتى لو كان القلب آكلًا للحوم، فلا بد أن يكون الوجه آكلًا للأعشاب، أليس كذلك يا أمي؟”
“لا تعلقي.”
كان ضغط ابتسامة فيرما ساحقًا.
أدارت ريز عينيها بسرعة بعيدًا. لقد أوضحت لجون أنها بدأت في الذهاب إلى الكنيسة والعودة منها من أجل تهدئة قلبها، ولكن كان هناك أيضًا سبب آخر. كان العثور على رجل صالح.
لقد اعتقدت أن فيرما، في البداية، اقترحت أيضًا الذهاب إلى الكنيسة بمشاعر نقية من الرغبة في مواساة قلب ريز. ومع ذلك، بدأ تعبير والدتها يتغير تدريجيًا.
انتهى بها الأمر إلى التحديق في السادة الذين يزورون الكنيسة بعيون صقر يبحث عن فريسة.
“كان أصحاب السلطة يتجمعون في الكنيسة – بمعنى آخر، الأرستقراطيون العازبون ذوو النفوذ يظهرون بالتناوب.
كانت والدتها قوية. بدا الأمر وكأنها خطرت في بالها أنه ربما يمكن العثور على شريك زواج ريز.
لذا، بعد تطهير قلوبهم بالترانيم وتقديم الصلوات بلباقة، انتقلوا إلى غرف الاستراحة مثل هذا. بالمناسبة، لم يكن جون في الكنيسة حاليًا وكان ينتظر بجانب العربة.
“يبدو أن هناك رجالًا رائعين هنا اليوم أيضًا.”
ازداد التألق في عيني فيرما.
“أمي، أتساءل حقًا عن “البحث عن رجل” في كنيسة مقدسة. لأسباب أخلاقية.”
قالت ريز هذا بصوت هادئ.
الشيء المخيف هو أنها كانت تستطيع رؤية الأمهات والبنات هنا وهناك بطموحات خفية مماثلة لطموحاتهن.
“لماذا تخجلين يا ريز؟ الكنيسة هي مكان يبشر بالحب. لا يوجد مكان مناسب أكثر من هذا للبحث عن زوجك المستقبلي.”
أجابت فيرما بنفس الصوت الهادئ وهي تنظر حول غرفة الاستراحة بابتسامة عريضة.
لم أكن أريد أن أعلم هذا النوع من الحب المحسوب، بدا أن الإله يلف أعينهم.
“استمعوا. الحب ليس شيئًا يمكنك الحصول عليه بمجرد الانتظار. يجب أن تنتزعه دون تردد وتطلق النار عليه!”
همست فيرما بتلك الكلمات المحمومة، وأظهرت تعبيرًا مثل تعبير القديس.
“فكر في هذا المكان كأرض صيد. هل فهمت؟”
“أرض صيد…”
“الآن، ركز. الفريسة متناثرة في كل مكان.”
لم يكن هناك شك في أنه إذا كان الإله يستطيع سماع هذا، فسوف يغطون وجوههم بكلتا يديهم.
“ومع ذلك، لا يجب أن تظهر موقفًا غير ماهر تجاه السادة مثل “أوه، ماذا أفعل، يبدو أن قلبي قد سُرق منك”. يجب أن ترضي رغبة الرجل في السيطرة جيدًا. هذا ما يعنيه أن تكون سيدة بين السيدات.”
“أمي، أعتقد أن الإله سيبكي قريبًا.”
“على أي حال، العثور على الشخص المناسب لرعاية الحب هو أولاً. يجب عليك اختيار الشخص الأكثر وعدًا وجاذبية.”
لم تكن تستمع.
“أعلم أنك لا تزالين تتألمين من قطع الرابطة مع السير إميل، لكن – لا يمكن للأحياء البقاء في أعماق الحزن إلى الأبد. يجب أن تصبحي سعيدة له أيضًا! أنا متأكدة من أنه يتمنى سعادتك أيضًا.”
لا، السير إميل لم يكن ميتًا، لكن ريز امتنعت عن الرغبة في الكشف عن الحقيقة.
“انظري، ماذا عن ذلك الرجل بجانب النافذة في الخلف؟… لا، رجل يرتدي ملابس قديمة الطراز أمر غير وارد. إذا كان ذوق الزوج سيئًا، فسيكون ذلك مشقة على الزوجة.”
أطلقت فيرما انتقادًا لاذعًا بصراحة.
“ثم، الرجل الجالس على الأريكة هناك… آه، لا. لديه ملامح غرامية؛ هذا هو وجه شخص سيكون له عشاق كثيرون ذات يوم.”
بدا أنها أصبحت نبية.
“السادة أمام الطاولة المستديرة على الجانب الآخر من الغرفة… يا إلهي، أليس بخير تمامًا؟ لا يبدو أن عمره متباعد كثيرًا وأعتقد أنه وسيم إلى حد ما.”
أرسلت ريز نظرة مريبة نحو فيرما، التي كانت في حالة معنوية عالية. أرادت أن تخبر جميع السادة والسيدات الذين كانوا مفتونين بوالدتها والذين قالوا، “سيدة منزل ميلتون تبدو رائعة اليوم أيضًا”، عن تقييماتها.
يمكن لريز أن تشعر بالتعب ينزل عليها وهي ترافق فيرما، التي بدأت تتبادل التحيات بنشاط مع الناس. في الآونة الأخيرة كانت هناك أيام متواصلة تتمتع فيها بصحة جيدة، ولكن حتى مع ذلك سيكون من العبء عليها أن تمشي لساعات طويلة.
ولكنها ترددت في إخبار فيرما، التي رأت صديقة مقربة لها، بأنها تريد العودة إلى المنزل.
لم يكن الأمر وكأنها متعبة إلى الحد الذي قد يؤدي إلى تفاقم صحتها. ستكون بخير إذا استراحت قليلاً.
بحثت ريز عن فرصة ثم غادرت بهدوء جانب والدتها بينما استمرت في الحديث اللطيف مع صديقتها.
ألقت عليها فيرما نظرة. وعندما أشارت بعينيها بأنها ستستريح بجوار الحائط، أومأت والدتها برأسها بنظرة قلق.
كانت أمًا مزعجة، ولكنها عزيزة أيضًا.
فكرت ريز في الأمور بينما كانت تسير إلى حافة غرفة الاستراحة.
إن حقيقة أنهم كانوا يبحثون عن رجل صالح كل يوم أظهرت أن فيرما كانت قلقة للغاية بشأن مستقبل ريز.
قبل “وفاة إميل المفاجئة”، كانت والدتها تتردد على الكنيسة للصلاة بجدية من أجل ابنتها المريضة لتعيش حياة صحية حتى ولو ليوم واحد أطول. إن معرفة هذا جعل ريز غير قادرة على التخلي عن عائلتها وتجاهل مكانتها الاجتماعية.
وبعد أن توقفت أمام الحائط، نظرت إلى غرفة الاستراحة مرة أخرى.
ورغم كونها داخل كنيسة، إلا أن جوًا رائعًا يشبه الصالون كان يملأ المكان.
كانت غرفة الاستراحة هذه مخصصة حصريًا للنبلاء والأغنياء، وكان يُحظر على عامة الناس الدخول إليها.
إن حقيقة إنشاء مثل هذه الغرفة التمييزية داخل كنيسة مقدسة كانت تناقضًا في حد ذاتها، ولكن إذا قرأ المرء الكتاب المقدس فسوف يعرف أن محبة الإله كانت أيضًا متحيزة إلى حد كبير.
على سبيل المثال، فقط أولئك الذين لم ينقصهم الحب والإيمان بالإله سيُسمح لهم بالذهاب إلى أرض المعجزات والثروة الموعودة والسلام الأبدي. وعلى النقيض من ذلك، تنتظر المحن المؤلمة الزنادقة وأولئك من الأعراق المختلفة. ولم يُكتب كلمة واحدة عن كيفية خلاص أي نوع من الأشخاص على قدم المساواة.
رجل صالح، هاه. تمتمت ريز بهذا في أنفاسها.
هل كان هناك رجل حقيقي يحب فتاة بائسة تفتقر إلى الود مثلها دون أي مصلحة ذاتية؟
بالإضافة إلى ذلك، لم تكن تعرف حتى ما إذا كان بإمكانها ترك وريث أم لا وكانت مهتمة فقط باللوحات.
بالتفكير في مثل هذه الأفكار المظلمة حتى هذا، مرت صورة جون فجأة في ذهنها.
فكرت في وضعه المعتاد بجانب كرسيها وهي مستلقية عليه في الاستوديو الفني. عندما لم يكن لديه عمل، كان يرشد ريز القارئة في هذا وذاك المتعلق باللوحات. لاحقًا، كان يغطيها ببطانية بحركة مألوفة. عندما كان في مزاج جيد، كان حتى يمشط شعرها. كانت تشعر حتى أنها اكتسبت شيئًا ما –
مسحت ريز على عجل شكله من ذهنها.
لسبب ما، مؤخرًا، تذكرته كلما نظرت إلى اللوحات، تذكرته عندما نظرت إلى رجال في نفس عمرها تقريبًا، تذكرته عندما نظرت إلى شعرها… بطريقة ما، كانت هناك عادة لربط كل شيء وكل شيء بجون. كلما حدث ذلك، كان قلبها ينبض بسرعة.
ماذا يحدث لقلبها؟
عقدت ريز حاجبيها. على الرغم من أن لا أحد كان ينظر إليها، إلا أنها انتهت إلى التعبير عن استياء. كان هذا غريبًا منها، وتساءلت عما كانت تفعله، وأصبحت أكثر حرجًا.
في اللحظة التي زفرت فيها بعمق لتهدئة مشاعرها، اتخذ شاب نبيل، كان ينظر إليها، قرارًا وسار نحوها.
واستغل الرجال والنساء القريبون ذلك وبدأوا أيضًا في التحدث معها بابتسامات. كررت ريز في قلبها أن هذا المكان كان أرض صيد.
كانوا صقورًا وأرانبًا وثعالبًا. إذا أمسكت بهم، ستتوسع علاقاتها الشخصية.
~~~
ربما لأنها كانت قد تحدت التفاعل الاجتماعي منذ فترة طويلة كسيدة شابة أرستقراطية، فبعد فترة بدأ رأسها يؤلمها.
وعندما ساءت حالتها، أظلمت رؤيتها وكأنها كانت يومًا غائمًا. كان من الأفضل لها أن تنهي الأمور هنا.
خفضت رأسها قليلاً، وقبل أن تتمكن من ملاحظة ذلك، دارت كلمات بين السادة والسيدات التي أزعجت حالتها الجسدية وانفتح طريق. كانت ريز ممتنة لذلك.
أخبرت فيرما أنها ستنتظر في العربة أولاً، وهرعت إلى حيث كان جون يقف في الإسطبلات.
ستجعله يداعب صدغ جبهتها. لسبب غريب، عندما تلمسها تلك اليد الكبيرة، يخف الألم.
تنهدت ريز دون وعي عندما تخيلت ذلك. كانت يديها لها وحتى نظراته يجب أن تكون موجهة إلى ريز في النهاية. لو كان هذا هو المعرض الفني، فكان بإمكانها أن تضع رأسها في حضنه، ولن تضطر إلى الشعور بخيبة الأمل.
لقد سمحت لأفكارها بالسيطرة بشكل أكبر بينما كانت تتحمل الألم الذي بدا وكأنه يطعن عميقًا في رأسها.
لو وجدت شريك زواج جديد…
هل ستخفف يد ذلك الرجل من صداعها مثل يد جون؟
لو أصبح رجل ذو يدين لطيفتين مثل هذا زوجها، ألن تكون أيامها هادئة ومباركة إلى ما لا نهاية؟ لقد كانت مرتبكة بشأن نفسها لشعورها بهذا في اللحظة.
بصراحة، ماذا يحدث لها؟ لمقارنة زوجها المستقبلي، الذي لم تعرف وجهه حتى، بشيطان.
لقد أسرعت بساقيها وكأنها تتخلص من شعورها بالذنب. حتى تقترب من العربة لن تفكر فيه بعد الآن!
على الرغم من أنها أقسمت ذلك في قلبها، إلا أنها شعرت وكأن الواقع يطاردها حتى النهاية.
“…؟”
بعد أن وصلت إلى موقف العربات، كانت هناك العربة التي يستخدمها منزلها، لكن شخصية جون الأساسية لم تكن هناك.
عندما سألت سائق العربة، قيل لها إن شخصًا يشبه الكاهن جاء وأخذ جون إلى مكان ما.
“أي نوع من السادة كان؟”
“نعم، آنستي، كان كاهنًا محترمًا ومهذبًا وعطوفًا.”
أجاب السائق إجابة نموذجية. حتى لو كانت الحقيقة مختلفة، فمن المحتمل أن يرد بهذه الطريقة؛ لم يكن هناك شيء آخر يمكنه قوله. كان هناك الكثير ممن يعتقدون أن التحدث بسوء عن كاهن سيؤدي إلى معاقبتهم.
“ومع ذلك…”
“هل حدث شيء؟”
“يبدو أن الاثنين كانا من المعارف.”
“—أرى. شكرا لك.”
أخبرت ريز سائق العربة بالانتظار هنا وعادت خطواتها إلى الكنيسة.
في اللحظة التي سمعت فيها كلمة “معارف”، كان أول ما شعرت به هو عدم الارتياح.
كان جون قد تعاقد مع بيترون، الأسقف السابق للكنيسة السابعة، قبل ريز. ربما كان بين رجال الكنيسة من شاركوا في هذا السر، أو كان هناك أشخاص مقربون منه.
أنه كان يلتقي بأشخاص مرتبطين بمقاوله السابق… كانت الفكرة مخيفة بشكل غير متوقع. الفكرة الحمقاء بأن جون قد يتركها هزت قلبها.
كانت هذه هي المرة الأولى التي تشعر فيها بمشاعر محمومة تجاه شخص آخر. لم تكن واثقة من قدرتها على اتخاذ موقف هادئ.
نظرت ريز بعيدًا عن المشاعر المكبوتة في قلبها. على أي حال، كانت ستبحث عن جون.
يمكن أيضًا دخول الكنيسة من محطة العربات. هذا هو المكان الذي أتت منه. في الأساس، تم تصميم كل كنيسة في العاصمة الملكية لتكون سهلة الوصول للأرستقراطيين.
حدث ذلك عندما صعدت على الدرجات الحجرية أمام محطة العربات وخرجت إلى ممر.
لاحظت ريز كاهنًا واحدًا يقف في الرواق أمامها على الجانب.
التقت أعينهما وتوقفت ريز. كان هذا هو الرجل، فكرت. لم يكن هناك شك في أن هذا هو الكاهن الذي أخذ جون بعيدًا. بدا أنه كان ينتظرها.
اقترب منها بخطوات هادئة وتوقف أمام ريز، وأظهر ابتسامة لطيفة.
“أنتِ الآنسة الشابة من منزل ميلتون، أليس كذلك؟”
راقبت ريز الكاهن بسرعة بينما كانت تضغط بخفة على فستانها وتنحني.
كان في أواخر العشرينات من عمره، أو لا، هل كان في أوائل الثلاثينيات؟ كان يرتدي ثيابًا شاحبة مصممة كقطعة قماش واحدة، وكان الوشاح الذي يتدلى من كتفيه ذهبيًا، وكانت عيناه زرقاوين مع انطباع بأنه بارد قليلاً. ومع ذلك، بفضل تعبيره الودود، كان مخفيًا جيدًا. كان شعره بلون رمادي ينعكس باللون الفضي بسبب درجة الضوء. لم يكن هناك الكثير من التنغيم في صوته وكان عميقًا، لكنه هادئ. كان رجلاً يعطي انطباعًا بأنه لوحة خداع بصري.
إذا لم تكن في هذا الموقف، لكانت مهتمة بالكاهن أمامها.
“اسمي جريكو لويل. أنا كاهن سوبان، مسؤول عن إدارة اللوحات المقدسة والأدوات المقدسة في الكنيسة الأولى. لكنني تم تعييني في الكنيسة السابعة منذ الشهر الماضي.”
“الأب جريكو إذن. كما تعلم، اسمي ريز ميلتون. أنا الابنة الصغرى لسيد الجنوب الشرقي، إيرل أدوفويل.”
لقد فوجئت ريز بالتعريف المفاجئ بنفسها، لكنها لم تظهر ذلك وأعادت اسمها بسهولة.
لم يكن كاهنًا عاديًا يقيم الطقوس. كانت منظمة الكهنة الخاصة التي كانت أدوارها تقتصر على الأعمال الفنية الدينية أو بعبارة أخرى إدارة الآثار تسمى كهنة سوبان. سمعت أنهم رجال دين متخصصون في هذه الأمة المستقلة الذين أكدوا على حماية وتطوير الفن وفي نفس الوقت، على وجه الخصوص، التحقيق في المس الشيطاني؛ ومع ذلك، لم تكن تعرف ما إذا كان هذا صحيحًا.
“لقد استعرت سابقًا حكمة السيد هاين من منزل ميلتون في مناسبات عديدة حول صحة اللوحات الدينية. ومع ذلك، فقد عبر هذا الرجل حاليًا إلى البلد المجاور، أليس كذلك؟”
“نعم. إنه يخطط للبحث عن الأعمال الفنية هناك في الوقت الحالي.”
“السيد هاين على دراية أيضًا بالفن الكلاسيكي. “لا أشك في أنه يستطيع حتى أن يفهم التمييز بين الأعمال التي تحتوي على زخارف بين الكتاب المقدس والكتاب المقدس القديم.”
كان شرح جريكو سلسًا. من موقعه، لن يكون من الغريب أن تتفاعل مع هين، تاجر الفن النبيل.
نظرت ريز إلى وجهه مرة أخرى.
بصرف النظر عن لوحات البورتريه، لم تكن ماهرة في تذكر ملامح وجوه البشر من لحم ودم. ولكن إذا فكرت مليًا، فقد رأته عدة مرات داخل هذه الكنيسة.
ذكّرها ذلك، ألم يأتِ أيضًا إلى معرضها الفني مرتين؟
“لطالما فكرت في الرغبة في التحدث معك. إذا لم تمانع، هل يمكنني الحصول على بعض وقتك؟”
كانت هيئته وطريقة حديثه مهذبة، لكن كان هناك صدى لم يسمح بالرفض في جوهر صوته.
سمحت ريز لنظراتها بالتجول بسرعة عبر محيطها. بالقرب من محطة العربات، وقف الخدم الذين ينتظرون أسيادهم بنظرات ملل. كان هناك أيضًا أشخاص يلقون نظرات خاطفة على ريز والرجل الذي كان يتحدث على الدرجات الحجرية.
“ما هي أفكارك يا آنسة؟”
“… نعم، لا أمانع.”
أعادت نظرها إلى جريكو. ابتسم ابتسامة عريضة، ووضع كلتا يديه خلف ظهره، وحثها قائلاً “إذن، لماذا لا نسير في نزهة صغيرة؟”. ومثلما اقترب منها، استمر في السير في مسار مشية مريحة. بدا الأمر وكأنه لا يريد أن يسمع الآخرون محتويات محادثتهم.
وضعت ريز حذرها داخليًا بينما كانت تسير لتتبعه. لم تعتقد أن كاهنًا سيؤذيها داخل الكنيسة، ولكن بغض النظر عن مدى جهده، كان هذا الرجل مشبوهًا.
في اللحظة التي أرسلت فيها نظرة شك إلى ذلك الظهر النحيل، استدار جريكو.
“لقد زرت معرض الفنون في هورو من قبل.”
“هذا شرف. آمل أن يكون هناك عمل لمس قلب هذا الأب.”
نظرت ريز إلى ابتسامة جريكو بينما كانت تجري محادثة غير مؤذية وغير مؤذية.
في النهاية، لم يبدو أنها رأت خطأ. لقد شهدته في معرض الفنون.
“حتى بيننا، كهنة سوبان، معرض الفنون الخاص بك هو موضوع محادثة.”
“أنا مسرورة للغاية لأنني تلقيت اهتمام الآباء؛ ومع ذلك، فإن غالبية الأعمال التي نتعامل معها في معرض الفنون الخاص بي هي للترفيه إلى حد كبير. هناك أيضًا أعمال تميل إلى التعبيرات الجذرية، لذلك أتساءل عما إذا كان لم يتم التفكير فيها على أنها دنيئة؟”
“لا على الإطلاق. الشعبية في الشوارع لها أيضًا آثار مهمة، بعد كل شيء.”
“أنا مرتاحة لسماعك تقول ذلك.”
انتشر العرق البارد. بدا قولهم أنهم مهتمون لطيفًا، لكنه في الواقع لم يكن له أي تلميح لطيف.
كان الأمر أشبه بتحذيرهم من إدراجهم كمرشحين للمراقبة. لماذا كان معرضها الفني – كانت ريز مرتبكة للحظة فقط ثم كان لديها الكثير من التخمينات. كلما أدركت جريكو هوية جون الحقيقية، كانت تستخدم شيطانًا وخطيبها مات “مفاجئًا”.
لم تكن في حياتها أبدًا ممتنة لافتقارها إلى التعبير عن نفسها. لتعاليم والدتها، “لا تنس أبدًا قناع سيدة في أي وقت!” أيضًا.
“ومع ذلك، على الرغم من أنني أردت تحيتك، إلا أن جون كان يحجبني دائمًا.”
توقفت ريز.
“من قبل جون؟”
“نعم. جون سميث. مدير معرض الفنون الذي وظفته.”
كرر جريكو الاسم، وكأنه يريد سد طريق الهروب.
“لذا، كان علي هذه المرة أن أتخذ أسلوبًا قسريًا.”
“قسريًا؟”
أثناء حديثهما، أرادت أن تخلع قفازاتها. كانت راحتا يديها متعرقتين وكان الأمر غير مريح.
ظل موقف جريكو ثابتًا. كان يُظهر ابتسامة رحيمة غريبة على رجال الكنيسة. مثلما ارتدت ريز قناع سيدة، ارتدى أيضًا قناع كاهن، وواجها بعضهما البعض.
أخذت ريز نفسًا واحدًا وهدأت قلبها المرتجف. في هذا الموقف، حيث لم تستطع معرفة أين ستستقر المحادثة في النهاية، لم تستطع إظهار ضعف لا طائل منه.
“الأب جريكو، هل أنت على دراية بجون؟”
تجاهلت عمدًا الكلمات الخطيرة، “قسريًا”، التي سمعتها للتو وسألت هذا.
“نحن أصدقاء قدامى.”
لم يذكر جريكو الأمر مرة أخرى أيضًا. عاد إلى مواجهة الجبهة وسار بهدوء عبر الممر.
كانت الكنائس داخل العاصمة الملكية مبنية بشكل مثير للإعجاب بشكل عام. كانت واسعة وطويلة.
كانت زخارفها، التي يمكن اعتبارها باهظة، تعكس بشكل كبير وجهة نظر دينية، وإيمان، وحساسيات العصر الذي تم بناؤها فيه: كانت هناك أعمدة أنيقة تشكل أقواسًا نصفية، وقباب بها كمية سخية من الأحجار الكريمة المتناثرة حولها، ولوحة سقف زخرفية غنية الألوان تصور عالمًا من الجنة، وتماثيل ملائكة رائعة لدرجة أنه لن يكون من الغريب أن تتحرك. شعرت ريز وكأنها تستطيع سماع رفرفة أجنحتها. كانت المعرفة والتقنيات المصقولة جميلة. والمكان الذي تتركز فيه تقنيات الجمال هو الكنيسة.
كانت بلاط الأرضية الحجرية، المنحوتة بصور الطيور، تجعل صوت أحذيتهم يتردد صداه بهدوء.
كانت صور الأرضية الحجرية مهترئة وخافتة، مثل لوحة باهتة، وربما كان ذلك بسبب ذهاب وإياب العديد من المصلين. في هذا التتويج للجمال، تراكم تاريخ كل الناس الذين ساروا على هذا النحو.
من وقت لآخر، كانوا يمرون بالمؤمنين والكهنة. عند رؤية جريكو، كانوا ينحنون بخفة.
كان كهنة سوبان يديرون الاستوديوهات التي كانت تابعة للكنيسة حصريًا وتفاعلوا بنشاط مع تجار الفن في الشوارع. كان من الممكن أن تلتقي جريكو بعمّها هين هناك. ولكن ماذا عن حالة جون؟ لن تكون مخطئة في الاعتقاد بأن هذا مرتبط بمقاوله السابق، أليس كذلك؟
حدق ريز بشدة في ظهره. كانت هناك رشاقة في حركاته، ولم تكن أفعالًا يمكن لأي شخص أن يتعلمها في فترة قصيرة من الزمن. كان رجل دين من خلفية نبيلة.
“لقد تحدثت عن كوننا أصدقاء قدامى، ولكن منذ متى تعرف جون؟”
طرحت هذا السؤال وتوقف قبل أن يدير جسده بالكامل لمواجهتها.
ومع ذلك، لم تكن نظراته إلى ريز بل نحو تمثال الوحش المقدس الجرانيتي الذي تم وضعه في تجويف عمود.
نظر ريز أيضًا إلى هناك. كان أسدًا مجنحًا بشعر منسدل وذراعه الأمامية مرفوعة. كانت وضعيته تفيض بالحيوية، وكأنه سيقفز على فريسته حتى الآن. حدقت بإعجاب في ظهره المرن وقوة رجليه الخلفيتين اللتين تحملان وزنه
“ألا تعتقد أن هذا التمثال غريب؟”
“عفوا؟”
تغير الموضوع وشعرت ريز بالحيرة.
“هذا تمثال مقدس. ومع ذلك، إذا نظرت عن كثب، فهناك شعور بعدم الارتياح.”
لقد أثارتها كلمات جريكو وحولت عينيها إلى التفاصيل.
تم بناء تجويف العمود في مكان أعلى قليلاً من خط رؤية ريز. وبسبب ذلك، كان عليها بطبيعة الحال أن تنظر إلى الأعلى.
حدقت ريز فيه لفترة ثم ارتجفت فجأة. كانت هناك رموز للتجديف؟
تم نحت التمثال المتقن للغاية بدقة شديدة. كانت حركات فرائه مفصلة وجعلت الشخص يشعر بالريح.
ولكن ما لفت انتباهها هو تدفق الفراء حول البطن. واعتمادًا على كيفية إدراكها لذلك، بدا الأمر كما لو كان هناك العديد من الصلبان المقلوبة الصغيرة المنحوتة هناك.
تراجعت خطوة إلى الوراء بشكل انعكاسي. لماذا تم وضع مثل هذا التمثال التجديفي في الكنيسة؟
إذا تذكرت بشكل صحيح، فقد قال جون من قبل أنه كان هناك عدد من الرموز المروعة المنحوتة على جدران الكنيسة السابعة. ربما كان تمثال الوحش المقدس هذا أحد تلك الأسرار؟ ماذا عن تماثيل الملائكة بجانب الحائط والتي تم وضعها في مواجهة تمثال الوحش المقدس هذا؟
حولت ريز وجهها إلى جريكو. لماذا شعر برغبة في إخبارها بوجود عمل فني مشؤوم؟
“لا تقتصر اللوحات المشوهة على أشياء مثل اللوحات الزيتية أو اللوحات المائية. إذا فسرت “الصور” بالمعنى الواسع، فقد تكون أشياء مثل التماثيل أو الترانيم.”
كان لا يزال الكاهن الرحيم كالمعتاد، ومع ذلك بابتسامة لم تستطع ريز إدراكها.
فجأة أصبح ظهر ريز باردًا. كان الأمر وكأن هذا الرجل، الذي كان كاهنًا، كان يسير مع هذا الأسد التجديفي.
ضغطت ريز على هذا الرعب في أسفل صدرها وتقويم عمودها الفقري. لم يهدأ صداعها. “إذا لم تقفل ساقيها بقوة، فستشعر وكأنها ستنهار على ركبتيها في الحال.
“لوحات مشوهة؟”
“آنسة ريز، أنت أيضًا تعلمين، أليس كذلك؟ اللوحات المشوهة هي عندما يرسم المبدعون دون وعي رموزًا تجديفية في أعمالهم. إنها تعادل نعمة للشياطين. إنهم يعيشون هناك بسعادة، وقبل فترة طويلة، ينادون بالكوارث في محيطهم.”
لقد سمعت أيضًا شرحًا عن اللوحات المشوهة من جون، أليس كذلك؟ كان جريكو يستفسر بنبرة تحمل الثقة.
ومع ذلك، تغير لون عينيه فجأة. وكأنه تحول من كاهن إلى مجرد رجل.
“مع ذلك، آنسة ريز، أنت جميلة.”
“—هاه؟”
اقترب في لحظة.
كانت مرتبكة من المجاملة المفاجئة. كان هناك حرارة في العيون التي نظرت إليها.
“إذا كنت نحاتًا، فسأحرك إزميلي باهتمام غير مقسم لالتقاط مظهرك الجميل إلى الأبد.”
“… أنا أقدر مجاملتك.”
“أنت تتمتعين بجمال يسرق القلب. مجرد لفتة واحدة منك قد تجعل الشاعر يكتب مائة قصيدة، والكاتب قد يتخيل عددًا من القصص.”
اعتادت ريز على الإعجاب بمظهرها. لم يكن هناك شيء سوى مظهرها، الذي ورثته عن والدتها، يتلقى مجاملات من الجنس الآخر. بعد كل شيء، كانت امرأة انطوائية ومريضة بعيون ميتة.
بصرف النظر عن ذلك، كانوا يتحدثون عن اللوحات المشوهة، فلماذا بدأ فجأة في الحديث عن مظهرها الشخصي؟
لقد حدث ذلك في اللحظة التي أمالت فيها رأسها، غير قادرة على قراءة أفكاره.
“ومع ذلك، لن يكون جون خاضعًا ومنجذبًا فقط إلى امرأة جميلة.”
انحبس أنفاس ريز. اختفت الحرارة من عيني جريكو واستعاد صفاءه مرة أخرى.
“إنه مختبئ بالقرب منك ومرتبط بمعرض الفنون هذا لأن هناك لوحات مشوهة هناك، أليس كذلك؟”
لم يتغير الحديث بدون سبب.
“لقد تطرق عمدًا إلى مظهرها الشخصي من أجل مراقبة رد فعلها.
“… الأب جريكو، أنت من أرسل الرسائل إلى معرضي الفني، أليس كذلك؟”
لقد فهمت أخيرًا السبب وراء مطالبة الكنيسة السابعة لها عدة مرات بنقل الملكية.
“آه، إذًا لقد ألقيت نظرة على المحتويات.”
هل هي من دعتهم إلى هذا الموقف من خلال استمرارها في عدم الالتزام في ردودها؟
لجعل ردودها مربكة، اتخذ نهجًا “قويًا” – أي أسلوبًا يعني تهديدًا لجون. لم يكن هناك شك في أن جريكو كان يعرف هوية جون الحقيقية، حتى بعد التطرق إلى موضوع اللوحات المشوهة.
ومع ذلك، لا تزال هناك بعض النقاط غير الواضحة. لقد التزمت ريز الصمت بشأن سر جون من قبل أن يتم التعاقد معهم، فلماذا يتم الاتصال بها بشأن هذا الأمر الآن؟ وما هو سبب إصرارهم على الاستيلاء على معرض الفن؟
“إذن، أين جون الآن؟”
من شهادة السائق، عرفت أن أحد الكهنة الذين كان جون يعرفهم أخذوه.
“الآنسة ريز، أرى أنك تمتلكين قلبًا قويًا. أنت تتقدمين بالمحادثة بهدوء دون أن يزعجك أحد.”
قال جريكو ذلك بنبرة لم تبدو مهينة.
– كان من المستحيل ألا تخاف.
احتفظت ريز بهذا الرد في ذهنها فقط. أرادت تجنب مواجهة شخص مرتبط بالكنيسة قدر الإمكان.
في حالة تحول محادثتهم إلى حامض، فإنها ستسبب مشاكل لوالدها. على عكس فيرما، التي كانت لطيفة مع أطفالها، كان والدها صارمًا. من أجل حماية شرفهم، كان لديه العزم على التخلي حتى عن ابنته الحقيقية.
“لا يسعني إلا أن أتساءل. لماذا ينجذب الأشخاص الفاضلون إلى الكائنات الشريرة؟ حتى الأب بيترون كان مغرمًا بجون.”
ابتسم جريكو بسخرية.
لم تكن ريز تعرف في الواقع نوع الأيام التي قضاها جون مع المقاول السابق بيترون.
“ولكن عندما نظرت إلى جون، شعرت بشيء غير واضح.
ألا يبدو أن علاقتهما كانت سيئة حيث خدع كل منهما الآخر؟
“هل أنت على استعداد لإخباري؟ أين جون؟”
عندما كررت سؤالها بصبر، لم يجب على الفور وثبت موضع الوشاح الذهبي المعلق على كتفيه بأفعال حذرة للغاية. شعرت ريز بالانزعاج، لكنها انتظرت إجابة دون أن تستعجله.
مر بهم السادة والسيدات الذين بدا أنهم أنهوا الخدمة وكانوا عائدين إلى عرباتهم. انزلق صوت أحذيتهم وهي تضرب الأرضية الحجرية إلى أذنيها.
بعد أن ابتعدوا، فتح جريكو فمه أخيرًا.
“إنه مقيد في غرفة شجرة التين المقدسة.”
“مقيد…؟”
عبست ريز حاجبيها بعمق. لم تستطع إخفاء هذا التعبير.
“إنها غرفة مزينة بالكرسي الذي اعتاد البابا الثامن عشر، أورباونوس، استخدامه. “حاليًا، نحن كهنة سوبان نستخدمها أيضًا كغرفة اجتماعات.”
“إذا كنت تقيد جون بشأن مسألة معرض الفن، فهل يمكنك إطلاق سراحه؟ دعنا نحل هذه المشكلة بيننا.”
“هناك قضية أخرى. يُشتبه في أنه قتل الأسقف السابق، بيترون.”
“ماذا قلت؟”
لقد نسيت غضبها وخوفها وحدقت بثبات في جريكو. حتى أثناء الحديث عن الكلمات العنيفة مثل القتل، لم يكن من الممكن رؤية تغيير كبير في تعبير جريكو. كان مجرد رحيم وهادئ.
“لماذا يتم التعامل معه فجأة كمجرم؟”
“لم يصبح الأمر معروفًا للعامة، ولكن كانت هناك شكوك منذ ذلك الحين. بعد كل شيء، إنه شيطان ماكر، أليس كذلك؟”
“!”
لقد ذكر جريكو بوضوح هوية جون الحقيقية.
“كما اعتقدت، أنت أيضًا تعرف. أعتقد أن هذا طبيعي.”
مع العلم أنه كان يبحث عن رد فعل، تأوه ريز داخليًا. “أرجوك يا أمي، علميني كيف أرتدي قناع سيدة أقوى من أي حديد.
“عندما أرى تلك النظرة منك، يتسابق قلبي ضد حكمي الأفضل. أعتقد أنك ستمنحني مشاعر غير أخلاقية.”
قاومت ريز سؤاله عما إذا كان منحرفًا وغيرت مشاعرها.
“… أليس أنت فقط، الأب جريكو، بل وأيضًا الكهنة الآخرون، الذين يحمون حتى الآن حب وتعليمات الأسقف السابق، من يعرفون عن جون؟ وبسبب ذلك، هناك شكوك؟”
“تم تسمية جون كمشتبه به أكثر لكونه أقرب شخص إلى الأب بترون وليس لأن هويته شيطانية. على الرغم من أن هناك أيضًا كهنة أدركوا هويته الحقيقية.”
بطريقة ما، كانت إجابة غير واضحة. سواء كان ذلك لأنه لم يكن يعرف على وجه التحديد أو لأنه كان يتجنب عمدًا التصريح، لم تتمكن من قراءته من مظهره.
“كنت أحد تلاميذ الأب بترون، لذلك أدركت هويته الحقيقية على الفور.”
ظهرت عدة أسئلة. هل كان بخير حتى لو أصيب سيده بشيطان؟
حتى لو كان غير مهتم بظروف شخص آخر بسبب شخصيته غير المبالية، من وجهة نظر منصبه، شعرت أنه ليس شيئًا يمكن قبوله ببساطة. عادةً، ألا يتفاجأ شخص ما ويائسًا لإبعاد نفسه عن شيطان بكل الوسائل؟ كان يجب أن يحاول طرد الشيطان، وإذا لم ينجح ذلك، ناقش هذا مع لجنة التحقيق. كان هذا النوع من الأمور المهمة.
أرادت أن تغمره بالأسئلة، لكن الآن كان عليها استعادة جون أولاً.
“قابل الأب بيترون نهاية أيامه دون أي علامات على الإطلاق. على الرغم من وجود الشكوك، فمن المعروف أن الأب بيترون أحب جون مثل الابن. وبالتالي، تم إبعاده بسرعة عن كونه هدفًا للحكم في مرحلة مبكرة. ومع ذلك …”
نظر جريكو إلى ريز، كما لو كان مضطربًا.
“ذهب إليك. وهذه المرة، توفي خطيبك بوفاة مريبة.”
تحملت ريز دوارها. أرادت الصراخ.
—هل تسبب “موت” السير إميل في إثارة الشك في جون مرة أخرى؟
“أثارت زوجة أب السير إميل، السيدة راشيل، ضجة في الكنيسة. نعم، أعتقد أنها قالت إن ابن زوجها قُتل بواسطة صورة شيطانية. وأن ذلك كان لأن ابنة آل ميلتون ملعونة”.
أرادت ريز الجلوس في مكانها. كان من الطبيعي أن يشتبه بهم بسبب هذا.
على الرغم من أن مسألة اللوحة كانت في الأصل خطة إميل الخاصة، إلا أن ريز ساعدته أيضًا في هروبه. فقد تبين أن راشيل كانت لديها تعاملات احتيالية مع أعمالها، وبالتالي، كانت تنتظر المحاكمة حاليًا. ربما كانت في حالة ذعر وتريد حتى أدنى قدر من الفائدة لمحاكمتها.
علاوة على ذلك، كانت الفضيحة المتعلقة بابنة آل ميلتون الصغرى أكثر إثارة للاهتمام في نظر الناس من خراب راشيل الوحيد. لم يكن هناك خطأ في أنها أرادت أن تبقي اهتمام الجميع على ريز.
كان من غير الضروري أن نقول ذلك لجون، الذي كان مقيدًا، لكن ريز نفسها كانت في موقف خطير للغاية.
لقد شعرت بالاشمئزاز من إهمالها. في النهاية، كانت مجرد سيدة أرستقراطية جاهلة بالعالم. بمجرد حدوث أمر ما، إلى أي مدى سيؤثر على من حولها – إلى أي مدى ستنتشر التموجات، لم تكن تتوقع ذلك على الإطلاق.
ومع ذلك، أغلقت ريز على الفور ندمها وركزت وعيها على جريكو.
في مثل هذه الأوقات على وجه التحديد كانت بحاجة إلى الهدوء.
“لعنة، هراء. هذا سوء فهم وحقد. بالطبع، أتعاطف مع الظروف المؤسفة للسيدة راشيل.”
“سوء فهم، كما تقول؟”
“نعم.”
بدا جريكو وكأنه يحاول مقاومة الضحك عندما أومأت برأسها دون تردد. لم تهتم ريز بذلك واستمرت في الحديث.
“علاوة على ذلك، لم يقتل جون الأب بيترون أيضًا.”
“يا إلهي، هل تصر على أنه بريء؟ هل هو يخدعك فقط؟”
لقد قال جون سابقًا أن بيترون قُتل على يد شيطان آخر. كان مهووسًا بالبحث عن اللوحات المشوهة لهذا السبب. كان عقده مع ريز أيضًا للانتقام من الشيطان الذي قتل بيترون.
وفقًا له، كانت تمتلك ما يسمى “العيون المقدسة” التي يمكنها رؤية الشياطين المختبئة في اللوحات المشوهة التي كانت مخبأة.
ذهبت ريز لشرح هذا لكنها أدركت نفسها.
لا ينبغي لها أن تسلم المعلومات بلا مبالاة إلى خصم يهددها بهدوء.
“هل تؤمن بأعذار الشيطان؟ أم أنك تتمتع بغطرسة كونك موضع ثقة من قبل الشيطان؟”
ابتسمت ريز بشكل غامض.
كانت إحدى تعاليم فيرما، التي كانت تحمل مائة قناع لسيدة تحت الغطاء، هي الابتسام بشكل جميل كلما كان المرء في حيرة من أمره بشأن الإجابة.
“الأب جريكو، هل تنوي الحكم على جون باعتباره “شيطانًا” وليس الابن المتبنى للأب بيترون؟ هل طلب نقل المعرض الفني أيضًا بسبب الشكوك في أنه ملوث بشيطان؟”
أظهر تعبيرًا عميقًا وتأمليًا وحدق في تمثال الوحش المقدس.
“إذا استمر هذا الأمر، فسيؤدي ذلك إلى الكشف عن هوية جون الحقيقية للجمهور. هل هو ختم أم إعدام ينتظر في نهاية ذلك؟”
أرادت ريز أن تسب كلماته القاسية. ما أوقفها هو أنها لاحظت شيئًا في تعبير جريكو الملتوي. بدا الأمر وكأنه أجاب على سؤالها، لكنه لم يجب عليه أيضًا.
إذا فكرت في الأمر، فعل جريكو الشيء نفسه عندما سألته عما إذا كان قد أرسل رسائل إلى معرض الفنون أم لا. لم يعترف بوضوح أنه “هو”. هل أرسل شخص آخر الرسائل بدلاً منه؟
اتهام جون بالقتل وحثها على تسليم معرض الفنون، هل كان كل ذلك من رجل دين آخر؟
ومع ذلك، كان جريكو هو الذي قيد جون. لا، هل أخذ جون إلى هناك وترك القبض على شخص آخر؟
حدقت في عينيه بعد التفكير حتى هناك.
“هل يمكن السماح لي برؤية جون؟”
“حسنًا الآن … على الرغم من أنه مقيد، فهو شيطان ذكي والاتصال أمر خطير. قد يستخدمك من أجل الهروب.”
على الرغم من أنه رد بهذه الطريقة، بدا صوته وكأنه يختبرها.
لم يكن يبدو أن الاتصال ممنوع وأنها سوف تُهمَل. كان يتظاهر بالكذب.
من منهما كان الماكر؟ على الرغم من أنه كان كاهنًا، إلا أنه كان يبحث عن تعويض.
“يا الأب جريكو، الصديق المخلص للفضيلة وقلب الرحمة أعمق من المحيط، من فضلك ألا تشير إلى الطريق لهذه الشاة الضالة والمثيرة للشفقة؟ نعم، كلماتك نور وعيناك أمل ومغفرتك تجلب الأمان للأرض. حتى الغابة المظلمة سوف تتضح في لحظة وستغني طيور الحكمة بصوت عالٍ—”
“هاهاها، أنت مضحكة. أنت تقدمين طلبًا بينما تقرأين بجرأة من جملة الكتاب المقدس المنقوشة على ذلك العمود هناك.”
بدا جريكو وكأنه أطلق ضحكة عن غير قصد.
“لكن نعمة الإله تُعطى فقط لأولئك الذين يؤمنون بالقداسة. على العكس من ذلك، يبدو أنك تؤمنين بالشيطان، آنسة ريز؟”
لم تكن ترى ذلك قادمًا. هل كان هذا عقابًا لأفكار غير محترمة حول كيف أن الإله ليس عادلاً؟ نظرت ريز إلى المسافة، لكنها بعد ذلك ضمت يديها على الفور أمام صدرها وتظاهرت بوضعية “طلب” لطيفة، وهي إحدى مهارات والدتها.
“من فضلك ألق نظرة على صدقي النظيف والواضح.”
“صدق، كما تقول.”
ارتعشت شفتا جريكو.
“أنا مؤمن متدين. أذهب إلى الكنيسة كثيرًا أثناء البحث عن رجل صالح.”
غطى فمه بيده، ربما محاولًا مقاومة الانفجار بالضحك.
“البحث عن رجل صالح… لا، هذا صحيح… الطريق إلى السير مع الإله صعب وشديد. هناك فخاخ خفية للرغبة هنا وهناك. الآن، يجب أن تكون في منتصف هذا الطريق.”
“أنا ممتن لك لتغييره إلى تعبير جميل. من فضلك انقل إلى الإله أن ينظر إلي بتسامح.”
استدار جانبًا. “لقد عقد حاجبيه، لكنها أدركت أنه لم يكن غاضبًا.
“… نعم، آنسة ريز، أنت مشهورة بكونك عذراء النجوم من قبل الجميع. حتى الإله يجب أن يكون معجبًا بمظهرك الجميل لتقديم الصلوات.”
“شكرًا جزيلاً لك. لقد أمرتني والدتي بصرامة أن أكون حريصًا على الظهور بمظهر أنيق ومرتب حتى في منتصف الصلاة. بعد كل شيء، لا أحد يعرف متى سيلفت انتباه رجل صالح.”
“هذا مذهل، لا، كمية عمل مثيرة للإعجاب.”
كان صوته يرتجف بوضوح مع الضحك.
“أتساءل عما إذا كان الإله سيستجيب لجهودي؟ لكن، الآن، أريد أن أرى جون أكثر من رجل صالح.”
“يمنح الإله التجارب وكذلك الرحمة. حتى لا يصبح البشر مغرورين بحب الإله.”
“أفهم، الأب جريكو. من فضلك أخبرني بمحتويات التعويض الذي يسمى المحنة.”
أخيرًا ارتجف كتفاه وهو يضحك.
“لم أكن أعتقد أنك غريبة إلى هذا الحد… لا، هذه السيدة المثيرة للاهتمام. أنا في حيرة ولا أكره ذلك. هذا يجعلني أرغب في إرضائك.”
“مرحبًا بك في طريق الفساد. من فضلك أرضيني تمامًا وبقدر ما تريد. يمكنني أن أرضيك إلى ما لا نهاية.”
راقبت ريز جريكو وهو يستمر في الضحك برأس منخفض لبعض الوقت. تساءلت عما إذا كانت، بفضل تعليم والدتها، قد أصبحت ماهرة جدًا في المحادثة أيضًا؟
“- آه، إنها خسارتي. حسنًا، سأدعك تقابليه.”
مسح دموع الضحك من زاوية عينيه ولصق ابتسامة كاهن، لم يكن من الممكن قراءة مشاعره، مرة أخرى.
“ومع ذلك، لا يمكنني السماح له بالحرية. أنا متأكد من أنه سيتلقى الحكم في المستقبل القريب. إذا قلت أنه بريء، فيرجى البحث عن هذا الدليل.”
“… هل إثبات براءة جون هو تعويض لك، يا أبا جريكو؟”
“منذ البداية، لم أطلب أي شيء في المقابل. كل ما أريده هو تجنب التهمة الكاذبة. حتى لو كان الشخص الآخر شيطانًا.”
كان ذلك غامضًا، لكنها ربما لن تتلقى إجابة دقيقة إذا ما حاولت أن تتعمق أكثر. مد جريكو يده نحو الجزء الخلفي من الممر المستقيم. كانت لفتة جميلة. بدا وكأنه رسول حقيقي من الإله.
حركت ريز قدميها في الاتجاه الذي أشار إليه.
“ومع ذلك، من فضلك اعتني بنفسك، آنسة ريز.”
“لماذا؟”
“إذا لم تتمكن من إثبات براءته، فسوف يتم الحكم عليك أيضًا بالهرطقة بسبب خطيئة حماية شيطان.”
“هل هذا صحيح؟ سأضع نصيحتك في الاعتبار.”
لم تتوقف أقدام ريز ولم يتغير تعبيرها أيضًا.
كسيدة، حتى عندما كانت خائفة وقلقة، يجب أن تكون أنيقة.
~~~
“—جون.”
كان شيطان ريز، كما قال جريكو، مقيدًا في غرفة شجرة التين المقدسة.
كان جالسًا على كرسي خشبي قوي قيل إنه يستخدمه البابا الثامن عشر عادةً. على الرغم من أنه قيل إنه مقيد، إلا أن أطرافه لم تكن مقيدة بالحبال.
ربما كان مجرد الجلوس على كرسي شخص مقدس يعادل التقييد.
كانت ريز واعية بنظرة جريكو وهو ينسحب إلى الحائط ويقترب من جون بخطواتها المعتادة.
“جون، هل أنت سالم؟”
إلى ريز، الذي سأله ذلك، أجاب أيضًا بلا انفعال وبتعبير هادئ كالمعتاد.
عندما أقسمت أنها ستأتي لإنقاذه وكان عليه فقط الانتظار، أرسل ردودًا بغيضة واحدة تلو الأخرى. علاوة على ذلك، حتى أنه ألقى عليها محاضرة حول الكسل وأشياء أخرى من هذا القبيل.
بعد فترة وجيزة، حيث كان لديهم محادثة بدت وكأنها غير متزامنة إلى حد ما، وجه جون نظرة باردة إلى جريكو.
“أود التحدث مع سيدتي بمفردي.”
استبعد جريكو ذلك على الفور بقوله “لا يمكن السماح بذلك”.
أصبح جون مستاءً إلى الحد الذي يمكن حتى لشخص خارجي أن يلاحظه. نظرت ريز إلى جريكو مرة واحدة ثم ركعت أمام جون، وسألته بصوت هادئ.
“جون، هل يمكنك حقًا ألا تقف من هذا الكرسي؟”
“من المستحيل حتى بعد غروب الشمس، حيث تزداد قوة الظلام. جسدي بالكامل مخدر وكأن السم قد سُكب علي.”
خفضت ريز حواجبها. السم. كان تعبيره غير مبالٍ، لكن ألم يكن مؤلمًا حقًا؟
“كنت متهورًا… لم يكن ينبغي لي أن أجعلك ترافقني إلى الكنيسة.”
“ماذا تقول؟ من الذي سيضع الدواء في ذلك الفم إذا ساءت صحتك على طول الطريق؟”
“انتظر، أولويتك هي دوائي؟”
“ماذا يوجد غير ذلك؟”
كان الأمر ميؤوسًا منه مع هذا الشيطان.
“هل يمكن أن تكون تفكر في نفسك بشكل غير عادي؟”
شخر. كانت قلقة عليه، ومع ذلك ما الأمر مع هذا الموقف؟
“أين الحاجة إلى الكآبة؟ هناك أدوات وأختام للترحيب بالشياطين في الكنيسة مخبأة في كل مكان. الشر المزدهر، الحصان الشاحب الذي ينشر النار والموت – حتى كتاب السحر القديم الذي يبدأ بمثل هذا الإعلان المشؤوم مخزن في أرشيفات الكنيسة. لذلك يمكن للشياطين التعدي حتى على الأماكن المقدسة دون أن يحترقوا.”
اتسعت عينا ريز. هل كان يقول أن تمثال الوحش المقدس قد وضع هناك لحماية الشياطين؟
ولكن من فعل ذلك بالضبط؟
“كفى من الحديث عني، يجب أن تعودي إلى القصر وترتاحي مبكرًا. لا يوجد دم في وجهك… رأسك يؤلمك، أليس كذلك؟”
“أنا بخير.”
لم تستطع الراحة. كان عليها أن تثبت براءة جون.
“هل سمعت سبب القبض علي؟”
“مشتبه به في قتل المقاول السابق.”
“صحيح. وبالتالي، لا علاقة له بسيدتي. عودي بسرعة مع السيدة.”
لقد تألم قلبها عندما قيل لها ذلك بفظاظة.
“… لكن الآن أنت شيطاني.”
عندما رفضت ريز التراجع، فحصها جون بتمعن.
“ماذا عن بيع معرض الفنون هذا؟ يمكنك ببساطة إنشاء معرض فني جديد في مكان آخر. بهذه الطريقة يمكن للسيد هاين أن ينقذ ماء وجهه.”
“لماذا تقولين ذلك؟”
“إذا حوكمت، فسيؤدي ذلك إلى تورطك أنت أيضًا.”
“لا داعي للقلق بشأن ذلك.”
“لقد تلقيت رسائل من الكنيسة، وفي الحقيقة، كانت محتوياتها تتعلق بشراء وبيع معرض الفنون، أليس كذلك؟”
لم تتمكن من الإيماء برأسها، فحدقت فيها بنظرة خفيفة.
“إذا سلمت معرض الفنون إلى جريكو هناك، فستكون سلامة سيدتي محمية على الأقل.”
“لكن، جون، لن تكون آمنًا.”
“بل إن إعدامي هو خبر جيد لك. قد تكون هذه فرصتك الأخيرة للهروب من سلاسل شيطان ملوث.”
“لست على استعداد للتخلي عن معرض الفنون أو أنت… هل نسيت عهودك؟ عليك أن تخدمني كما لو كنت تحبني، أليس كذلك؟ إذن سأستجيب لذلك.”
أطلق جون ضحكة خافتة. لاحظت ريز أن نظارته كانت مائلة قليلاً. رفعت نفسها وثبتت وضع نظارته. تعمقت ابتسامته.
“لماذا، ألا يبدو الأمر وكأنك تحبني؟”
لقد اعتقدت أنه يتحدث بطريقة تافهة. ومع ذلك، بعد أن التقت أعينهما مباشرة، أصبحت أعماق صدرها ساخنة فجأة كما لو أن شعلة قد ألقيت فيها. أرادت أن تمدح نفسها من أعماق قلبها لأنها تجد صعوبة في التعبير عن مشاعرها على وجهها.
“نعم. إنه قريب من الحب.”
تراجعت ريز واستدارت بجسدها. شعرت بنظرة جون.
“انتظري. سأحررك بالتأكيد.”
لم يكن هناك رد. بدا وكأنه في حيرة. أصابتها الرغبة في الالتفاف ورؤية تعبيره.
في ذلك الوقت، اقترب جريكو، الذي كان يقف بجانب الحائط، وهو يبتسم.
“السيدة ريز، إذا لم نغادر قريبًا، فسوف يكتشفنا الناس. بطبيعة الحال، هذا مكان لا يمكن للمؤمنين دخوله.”
سألت ريز، بعد تردد، جريكو سؤالاً.
“هل يمكنك ضمان سلامة جون؟”
“للأسف، لا يمكنني أن أعد بذلك.”
فكرت في إعطاء اسم منزل ميلتون ولكن في حالة عدم تمكنها من إنقاذ جون، فإن جميع أرواح عائلتها ستنتهي إلى التعرض للخطر. كان هذا شيئًا يجب تجنبه. لكنها كانت أيضًا مقاومة لترك جون في مكان حيث يوجد خطر الأذى.
في صراع ريز، نظر إليها جريكو فجأة بعيون حلوة وأخذ يدها. كان تعبيرًا لا يليق بكاهن. كانت ريز في حيرة.
“أن تطلب من رجل دين مثلي حماية شيطان. ومع ذلك، إذا كنت ترغب حقًا في ذلك إذن… أوه، أعلم، أود مكافأة منك كفرد وليس كاهنًا.”
“ما الأمر؟”
أرادت أن تكون رغبة عادية. إذا كانت سبائك ذهب أو جواهر فيمكنها تحضيرها، وإذا استعارت قوة فيرما فسيكون هناك قدر من التكيف حتى في الكنيسة. لكن الرغبة التي عبر عنها كانت شيئًا غير متوقع.
“قبلني.”
“قبلة؟”
لقد صُدمت. لأكون صادقة، كانت قلقة من أن يُطلب منها شيء أكثر إزعاجًا.
“هل ستكون راضيًا عن ذلك؟”
“… هاه؟”
لسبب ما، كانت عينا جريكو مندهشتين، على الرغم من أنه هو من تمنى ذلك. أو بالأحرى نظر إليها بعيون تشك في عقلها.
“أفهم. دعنا نفعل ذلك.”
“هاه؟!”
“لم أفعل هذا لأي شخص باستثناء الكلب الذي رُبِّي في قصر أجدادي، لذا لا أعرف ما إذا كان سيروق لك.”
“ماذا، أممم، آنسة ريز؟!”
“أعتذر، لكن هل يمكنك الانحناء قليلاً؟ أنت طويلة لذا لا يمكنني الوصول إليك.”
“فكري في هذا الأمر. اهدئي قليلاً، آنسة ريز!”
“حددي المكان. هل هو الشفتان أم الخد؟ الجبهة؟”
أرادت تسوية هذا الأمر قبل أن يُقال لها، أوه لا يهم. سحبت ياقة جريكو، بينما كان مذعورًا، وقربت وجهها. تحول جريكو إلى اللون الأحمر الساطع وهو يقول، “لا يمكننا، لا يمكننا”. على الرغم من رفضه لها بفمه، إلا أن كلتا يديه وضعتا بوقاحة على كتفي ريز. كان رجلاً له رد فعل غريب.
“سيدتي!!”
صاح جون فجأة.
“لقد ارتعشت ريز بشكل انعكاسي وأطلقت يديها من طوق جريكو. كما تراجع جريكو بسرعة وكأنه صبي صغير وجد وهو يمزح.
“لا أصدق هذا، لكنك لا تنوي بجدية متابعة هراء هذا المنحط، أليس كذلك؟”
منحط. ارتعش وجه جريكو وهو يتمتم بذلك بحزن، وعلى هذه الملاحظة، صمت.
لم يستطع ريز الرد أيضًا. كانت التعبيرات مفقودة من وجه جون.
“أنت سيدة شابة لم تتزوج بعد.”
كان صوته منخفضًا. جعلها تشعر وكأنها محكوم عليها بالإعدام.
“لكن، جون، أعتقد أن قبلة واحدة هي ثمن زهيد إذا كان بإمكانها ضمان سلامتك-“
قطعت ريز كلماتها في المنتصف.
لأن البرودة في عيني جون خلف نظارته زادت.
حرك بصره ببطء، كما لو كانت قوة هائلة، إلى جريكو. تراجع جريكو خطوة إلى الوراء.
“جريكو. أنت أيضًا، إلى حد ما، رجل دين. ما معنى مغازلة امرأة بجرأة في الكنيسة؟”
“يُسمح لكهنة سوبان بالزواج رغم ذلك… آه، لا، أنا آسف.”
حاول جريكو الاختباء خلف ظهر ريز بينما كان يتمتم بأعذاره. أي نوع من الكهنة يُحاضر عليه شيطان بشأن الاعتدال؟
“إذا كنت تريد امرأة فاذهب إلى بيت دعارة. لا تضايق سيدتي.”
لم تبتعد عينا جون عن جريكو، الذي كان يتقلص خلف ريز. إذا كان بهذه القوة، إذن لم تكن هناك حاجة لمساعدته، أليس كذلك؟ فكرت ريز بهدوء في هذا.
“الأمر أسوأ إذا كنت تريد شخصًا تلعب معه. في المقام الأول، سيدتي ليست مناسبة لإقامة علاقات. انظر إليها عن كثب، هناك ضوء أقل في عيني هذا الشخص من رأس خروف مقطوع حديثًا.”
“رأس خروف مقطوع…”
اختفى المزيد من الضوء من عيني ريز. ألم تكن هناك طريقة أفضل لقول ذلك؟
“علاوة على ذلك، فإن القوة البدنية لسيدي أقل من قوة الطفل وأود أن أطلب منك ألا تجعلها تتجول بلا داعٍ. إنها شخص مزعج تنهار صحتها كلما سنحت الفرصة. بالإضافة إلى ذلك، فهي انطوائية للغاية. سيكون من الأسهل تربية شامة فوق الأرض. المشكلة الأكبر هي أنه على الرغم من إدراكها لحساسيتها، إلا أنها لا تهتم بجسدها على الإطلاق. كنت أفكر في دفع مخدر إلى حلقها في المرة القادمة التي تظل فيها مستيقظة طوال الليل.”
بعد رأس خروف مقطوع حديثًا كان هناك شامة.
كانت التعابير سيئة للغاية ولم يكن هناك مجال للدفاع عن نفسها.
“… واو، إنه مفرط في الحماية، أليس كذلك؟”
قال جريكو هذا لريز وأرسل لها نظرة غريبة متعاطفة. لم ينكر جون هذا وحدق فيه.
“إذا لم أكن مفرطًا في الحماية، لكان هذا الشخص ميتًا على جانب الطريق.”
كان إعلانًا.
“احصل على إذني عندما تتصل بسيدتي. ومع ذلك، يجب أن تكون جميع مواعيد الاجتماعات في غضون ثلاثين دقيقة.”
هل أنا سجينة أم شيء من هذا القبيل؟ أرادت ريز أن تقول ذلك لكنها قاومت.
“جون، لا داعي للقلق كثيرًا لأنني سأكون بخير. قبل أن أقابلك، لم أكن أسبب الكثير من المتاعب للآخرين.”
“ومع ذلك، حاليًا، لديك جسد لا يمكنه العيش بدوني.”
“يؤلمني عندما تقول ذلك.”
كان جون مثاليًا للغاية. ابتلعت تنهدها وحدقت فيه.
“لا أستطيع العيش بدونك، جون، لذا أريد أن أسدد تهمك في أسرع وقت ممكن.”
“لقد أرجعت أولوياتك إلى الوراء إذا انتهى بك الأمر إلى الانهيار.”
“نعم، لا يمكنني الانهيار بأمان بدونك. بصراحة، أريد حتى إعادتك إلى المنزل الآن.”
فتح فمه وكأنه على وشك أن يقول شيئًا. ومع ذلك، في النهاية، اختار الصمت.
“… آنسة ريز، تعالي، دعنا نغادر.”
أمسك جريكو بذراع ريز بلطف وحثها. أومأت برأسها لذلك واستدارت نحو الباب معه.
قبل أن يغادر ريز الغرفة مباشرة، نظرت إلى الوراء. انتظر، أخبرت جون دون أن تقول ذلك بصوت عالٍ.
لأنها ستحرره بالتأكيد.
حدق جون في ريز وكأنه يرى شيئًا مبهرًا بعض الشيء.
~~~
بينما كانا يسيران على الطريق، اقترب فتى جوقة من الأمام بخطوات سريعة. من الصبي الصغير ذو الخدود الوردية تلقت الرسالة، “فيرما تبحث عن ريز”.
كان لديها عدة أسئلة لجريكو، لكن بدا من الأفضل الانسحاب في هذه المرحلة اليوم.
فكرت ريز في هذا وعاد مطيعًا إلى فيرما.
أمام جريكو تظاهرت بالهدوء، لكن في داخلها لم يكن الأمر كذلك. كانت منزعجة بشدة من تقييد جون فجأة. حتى أنها كانت تستطيع أن تقول ذلك عن نفسها.
كانت قلقة بشأن ترك جون خلفها في الكنيسة. ومع ذلك، لم يكن يبدو أنه في موقف حيث تكون حياته في خطر إذا لم يتم مساعدته على الخروج من هناك الآن.
آمنت ريز بغريزتها هذه. إلى جانب ذلك، كان هناك خوف من أنه إذا تسببت في ضجة في ذلك المكان وتجمع الناس، فإن الوضع الذي وُضع فيه جون سوف يزداد سوءًا.
إذا كان الوضع أكثر إلحاحًا، فلن يكون جون بهذه السهولة. لا شك أنها لم تكن لتكون قادرة حتى على مقابلته.
لكن الحقيقة أنه اتُهم بقتل بيترون.
ربما كان هذا هو السبب وراء خضوعه، لكن ريز لم تستطع أن تمحو شعورها بعدم الارتياح في هذه النقطة أيضًا.
كان هناك الكثير من النقاط غير الواضحة في التفسير الذي تلقته من جريكو. حتى أنه يمكن القول إنه كان غامضًا للغاية. ربما كان يخفي المعلومات عمدًا.
شعرت ريز وكأنها أمام لوحة تجريدية معقدة حيث تصطدم ألوان متعددة. في النهاية، ما هي رغبة جريكو الحقيقية؟ هل كان يريد حقًا إعدام جون، أم أنه لم يكن يريد أن يتصرف بنفسه ولكنه كان مؤلمًا للتخلي عن جون ولذلك أراد أن يتم تبرئة التهم من قبل شخص ما؟
أم أنه لم يكن مهتمًا برفاهية جون وأراد فقط الكشف عن حقيقة وفاة بيترون؟ كان هناك أيضًا احتمال أنه وجد خطأً في ريز وأراد سرقة معرضها الفني. لم تكن تعرف ما هو الصواب.
لقد شعرت بالاستياء من الرقص بناءً على إرادة شخص آخر وعلى الصورة التي رسموها، لكن الشيء المهم هو أن يعود جون سالمًا. أولاً، ستستكشف كيف كانت الحال في وقت وفاة بيترون.
إذا لم تستطع أن تستوعب الظروف هناك، فلن تتمكن من اتخاذ الحكم الصحيح.
ومع ذلك، كان هذا عملاً كانت مترددة في القيام به. كان من المؤكد أنها ستنتهي إلى لمس ماضي جون دون إذن.
عندما غادرت الكنيسة، عندما كانت تفكر في الأشياء حتى في العربة، أمسكت يدها فجأة فيرما، التي ربما أساءت فهمها على أنها مريضة.
“ريز، هل أنت دوار؟ ماذا عن استئجار غرفة في مكان ما والراحة؟”
بدت عيون فيرما، وهي تتطلع إلى وجه ريز، رطبة بالخوف والحزن.
أحبت ريز تلك العيون لأمها. اعتقدت أنها عيون الشمس. الحياة تحترق وتشرق في أعماقها.
كانت أختها الكبرى، جريس، هي التي ورثت شغف والدتها أكثر من غيرها. اعتقدت ريز أنه جميل من أعماق قلبها. كانت أيضًا تشعر بالحسد. على النقيض من ذلك، كانت مثل الشبح. ألم يكن الأمر وكأن نصف حياتها مفقود؟ هذا هو السبب بالتأكيد في أنها كانت تتألق بنصف سطوعها فقط.
“ريز؟”
“- لا داعي للقلق يا أمي. أنا بصحة جيدة.”
تنهدت فيرما بخفة عندما ضغطت ريز عليها.
“حقا؟ لا بأس إذن… ومع ذلك، أين ذهب جون؟”
“يبدو أنه التقى بصديق لوالده بالتبني، الأب بيترون. لابد أن لديهما الكثير من الأشياء للتحدث عنها، لذلك طُلب مني العودة أولاً.”
أعطت العذر الذي فكرت فيه مسبقًا. بدت فيرما وكأنها تفهم، لكنها أظهرت تعبيرًا غير سعيد.
“لكن تركك بمفردك عندما تكون بشرتك بهذا السوء.”
حتى مع فيرما، بدا الأمر وكأن جون قد قرر أن يكون وصيًا على ريز.
“أنا بخير.”
“إنه يحتاج إلى أن يكون بجانبك حتى لو كنت بخير. هل يوجد أي شيء في هذا العالم أكثر أهمية من ريز؟”
كادت ريز تضحك عندما رأت فيرما تعلن ذلك بما يشبه كرامة الملكة. سرعان ما شددت تعبيرها.
“يا إلهي، ريز، لماذا تخفي ابتسامتك؟”
“الابتسامة لا تناسبني.”
“حتى لو كان وجهك المبتسم يبدو مشوهًا مثل ساحرة شريرة، فإن والدتك ستقبل ذلك بقلب واسع.”
“أمي، لقد علمتني من قبل أن السيدة لا يجب أن تبتسم بسهولة. يجب أن تهدف إلى “تلك” اللحظة وتبتسم.”
“أوه، هل قلت مثل هذا الشيء؟ لكنك تبتسم كثيرًا أمام جون، أليس كذلك؟”
“… هل أفعل ذلك؟”
“نعم، تفعل ذلك. هذا ليس عادلاً. ألن تظهري لوالدتك؟”
حدقت ريز في فيرما التي كانت تنفخ خديها مثل طفل.
كانت في حيرة من أمرها ثم انتابها شعور متأخر بالحرج.
“لا أقصد أن أبتسم أمام جون أيضًا…”
“يا إلهي.”
اتسعت عينا فيرما.
“يا طفلتي. أنت لا تعرفين مدى خصوصية التعبير الذي تصنعينه الآن، أليس كذلك؟”
“خاصة… ماذا تقصدين؟”
“هذا يعني أن ابنتي هي الأجمل في العالم!”
أعلنت ذلك بثقة كاملة وكانت ريز في حيرة من أمرها.
“أمي، فكري في الأمر بشكل واقعي، أليس الإله وحده هو الذي يعرف وجوه جميع البشر في العالم؟ أعتقد أن مجرد معرفة وجوه كل من يعيش في العاصمة الملكية سيكون أكثر من مدهش بما فيه الكفاية. بالمناسبة، هل تعرفين من هو الذي كرر أكثر المذابح قسوة ووحشية في هذا العالم؟ نعم، هذا صحيح، إنه الإله الذي نعتقد أنه رحيم. الفيضانات والأوبئة والنيازك الحارقة وأوبئة الجراد… تصطاد الأرواح البشرية بأكبر قدر من الكفاءة وبدون رحمة. كما يصطاد الموت الأرواح، ولكن في النهاية يرجع هذا إلى أمر الإله. ولكن إذا أخبرت الناس بهذا، فمن المؤكد أنهم سيخبرونك بأنك لا تعرف محبة الإله. إنهم يبشرون بتعاليم حول رؤية الحقيقة، ومع ذلك ينكرون الحقيقة. أتساءل عما إذا كان البشر يحبون التناقضات؟”
“يا إلهي، هذا الطفل!”
“بالمناسبة، أتساءل عما إذا كان الموت، أثناء حياته، مزارعًا مؤمنًا؟ المنجل الذي يحمله الموت هو بقايا أدوات الزراعة.”
“أنت تغير الموضوع عمدًا، أليس كذلك؟ لن أسمح لك!”
قرصت فيرما خدي ريز برفق وأظهرت ابتسامة رائعة تليق بسيدة.
لماذا كانت تنظر إلى هنا بمثل هذا التعبير السعيد؟
أصبحت ريز غير مرتاحة تدريجيًا.
“كنت أعرف ذلك، أحتاج إلى تأنيب جون لاحقًا.”
“لماذا؟”
“لأنه ليس هنا.”
نظرت ريز حول العربة الصغيرة.
الآن، لو كان جون هنا…
وبالتفكير في هذا، أدركت ريز أنها لأول مرة لا تعرف ماذا تفعل مع شعورها بالوحدة. لو كان بجانبها، فإن سطوع حياتها المفقودة سيكون أفضل قليلاً.
“—لا تقلقي يا أمي. سيعود جون قريبًا.”
ربما لأنها بذلت القوة في إجابتها، لكن فيرما كانت تبدو في حيرة.