الرئيسية / Miss Appraiser and the Gallery Demon / الفصل 8
بعد العشاء، أعدت الخادمات سرير ريز وغادرن الغرفة.
كان الوقت حوالي التاسعة مساءً. كان ذلك متأخرًا عن الوقت الذي تنام فيه عادةً.
تسربت منها تثاؤبة، لكن ذهنها كان صافيًا. انقلبت ريز على سريرها واستلقت على وجهها.
كان موسم العلاقات الاجتماعية على وشك البدء. بالنسبة لغالبية الأرستقراطيين الذين كانوا مشغولين باللعب بالحب، كان هذا هو وقت النصر أو الهزيمة؛ ومع ذلك، لم يكن له علاقة بريز التي كانت تشعر بالدوار بمجرد رقصة واحدة.
كانت تستكشف الحلول هنا وهناك لإنقاذ جون عندما سمعت صوتًا صغيرًا.
ضبطت ريز الجزء الأمامي من ثوبها ونزلت من سريرها، ووضعت قدميها في نعالها الداخلية. تساءلت عما إذا كانت النافذة تصدر ضوضاء بسبب الرياح، لكن الطقس كان جيدًا اليوم وكان الليل دافئًا. هل توقف خفاش على إطار النافذة إذن؟ أم ضاع سنجاب؟
بعد بعض التفكير، أشعلت شمعة واقتربت من النافذة ذات البابين. فتحت الستائر والنافذة بقوة قدر استطاعتها، لكن لم يكن هناك سنجاب أو خفاش. ولم تكن هناك ريح أيضًا.
في اللحظة التي أمالت فيها رأسها في حيرة، معتقدة أن الأمر من خيالها، انطفأت نار شمعدانها فجأة.
كانت دهشتها شديدة لدرجة أنها أسقطت الشمعدان.
انحنت ريز والتقطت الشمعدان.
في تلك اللحظة، لامس شيء خدها دون سابق إنذار. كشف ضوء القمر الخافت الساطع من النافذة عن هويته. كانت ريشة سوداء.
التقطت ريز أيضًا الشمعدان ودارت بأصابعها. ربما دخل غراب إلى القصر.
بعد أن اقتنعت مباشرة، شعرت بوخز في ظهرها فجأة. تم حجب ضوء القمر فجأة وسقط ظل كثيف، أغمق من الليل، فوقها.
رفعت ريز رأسها بحركات جامدة.
“—”
“كم أنت مهملة، سيدتي. لو كنت لصًا، ماذا كنت ستفعلين؟”
دخل رجل إلى الغرفة، مقيدًا بعض الشيء، من النافذة. شعرت للحظة أن هناك أجنحة سوداء كبيرة على ظهره، لكن ربما كان وهمًا؟
فجأة أضاءت الشمعة التي كان من المفترض أن تنطفئ بالنار هذه المرة. تمكنت بوضوح من رؤية شكل الرجل الذي نزل بكلتا قدميه على أرضية الغرفة. عادت ريز إلى نفسها وقوَّمت ظهرها.
“هل أنت… جون؟”
بغض النظر عن الطريقة التي نظرت بها إليه، كان شيطان ريز الذي يعتني بها، جون.
“هل تعتقد أن هناك شيطانًا غيري سيتسلل إلى غرفتك؟”
“لا أعتقد ذلك، لكنك حقًا جون؟”
“سيدتي، أنت متشككة للغاية.”
قربت الشمعة من وجهه وحدقت في كل مكان. لم تستطع تصديق ذلك. حتى أن ريز اعتقدت أن ذلك كان لأنها فكرت فيه كثيرًا وربما ظهرت هلوسة.
بدا أنه وجد نار الشمعة شديدة السطوع. ضيق عينيه قليلا، أمسك برفق بمعصم ريز وأبعد الشمعدان عن وجهه.
“بدوني يبدو الأمر وكأنك ستموت بسهولة.”
“… هاه؟”
“ما الوقت الذي تعتقد أنه الآن؟ لماذا لا تنام؟”
أصبحت نظرة جون حادة.
“بطبيعة الحال، كنت متأكدة من تناول وجبتك وشرب دوائك، أليس كذلك؟”
حولت ريز عينيها دون وعي. تركت حوالي نصف وجبتها. دوائها… يا للهول، لقد نسيت شربه ووضعته على طاولة صغيرة.
“لقد ذكّرتك أيضًا على نطاق واسع.”
“ينمو البشر بتكرار الأخطاء.”
“لا توعظ شيطانًا بطرق الحياة البشرية.”
شعرت بعلامات محاضرة وبحثت بسرعة عن موضوع آخر.
“انتظر، جون، كان يجب تقييدك. هل هربت؟ علاوة على ذلك، كيف أتيت إلى هذه الغرفة؟ إنها ليست في الطابق الأول.”
“لقد طرت إلى هنا من الكنيسة.”
“لا أعرف من أين أبدأ التعليق.”
“ما الذي يمكنني التعليق عليه؟”
تم الرد عليها بوجه جاد.
“لقد قلت أنك طرت ولكن… عندما يتعلق الأمر بك، فإن الأمر يختلف عن الاستعارة التي مفادها أنك هرعت إلى هنا وكأنك طرت لأنك كنت قلقًا علي، أليس كذلك؟”
“لا أفهم معنى رسم خط مع “عندما يتعلق الأمر بك”، ولكن حسنًا، لقد طرت بالفعل عبر السماء.”
لقد رأت العديد من اللوحات الدينية التي رسمت شياطين بأجنحة سوداء. هل كانت مشابهة لذلك؟
نظرت ريز دون وعي إلى الريشة التي لا تزال تحملها في إحدى يديها. هل كانت هذه ريشة جون وليست ريشة غراب؟
مد يده ونزع الريشة من أصابع ريز.
“ما الذي تفاجأت به؟ أنا شيطان، لذا لدي جناح أو جناحان.”
“لديك جناحان؟”
“بالضبط، لدي أربعة أجنحة.”
“أربعة أجنحة؟ “مثل الفراشة؟”
“شيء من هذا القبيل. ربما.”
بدا الأمر وكأنه منزعج من الإجابة وأعطى ردًا غير ملزم.
هذا ما فكرت فيه، ولكن بعد ذلك تم رفع ذقنها برفق برأس الريشة.
“لا تصرف الموضوع. لم تشرب دوائك، أليس كذلك؟”
“سأشربه لاحقًا.”
“لهذا السبب سيدتي…”
ألقى جون الريشة بعيدًا ولف ذراعيه حول ظهر ريز وتحت ركبتيها فجأة ورفعها. فزعت ريز وكانت تتشبث برقبته بالفعل. بالكاد تجنبت الشمعدان السقوط.
سار بخطى سريعة وأجلس ريز على السرير. جلس أيضًا على الحافة وأخذ الشمعدان منها ليضعه على الطاولة الصغيرة بجانب السرير.
لأن دوائها قد تم التخلي عنه هناك، أصبحت عينا جون صارمة للحظة لكنه لم يحاضرها.
شعرت ريز بالارتياح الداخلي وغيرت وضعيتها للاستلقاء على جانبها.
“عندما أراك على هذا النحو، فأنت شخص خلاب.”
قال جون هذا، وبدا ممتنًا، وحدق في ريز.
“مثل إلهة نائمة تظهر في لوحة دينية. لا، ربما أكون مخطئًا، ستكون عذراء النجوم.”
حاولت الجلوس لكن نظراته أوقفتها. شعرت ريز بالحرج والتوت.
استمر جون في مراقبتها مثل الرسام الذي ينظر إلى عارضة أزياء، لا، لقد كانت نظرة أكثر سخونة.
“أعلم أنك طرت في السماء، لكن كيف خرجت من غرفة شجرة التين تلك؟”
عندما سألته، رمش وكأنه استيقظ من حلم. ثم عادت عيناه إلى نظرتهما الباردة المعتادة، مثل يوم شتوي يلفه الصمت.
“وضعت تمثالًا بديلًا على الكرسي وخرجت بشكل طبيعي من مدخل الكنيسة.”
أجاب بلا مبالاة والتقط أطراف شعر ريز التي انسكبت من كتفيها وانتشرت عبر السرير.
“أخبريني بمزيد من التفاصيل.”
“لم يكن جريكو يرغب بجدية في حبسي. في الوقت الحالي.”
حثته بصمت على الاستمرار.
“في المقام الأول، كانت بداية كل شيء هي “وفاة” خطيبك السابق، السير إميل.”
“سمعت عن ذلك من الأب جريكو أيضًا، ولو قليلاً. هل حصلت على تفسير أيضًا، جون؟”
“مخطط عام.”
أزال جون يده من شعر ريز ووضع الوسائد بجانب لوح الرأس قبل أن يجلس مرة أخرى وكأنه يتكئ عليها. فكرت شارد الذهن في كيف كانت هذه المسافة بين الزوجين قبل أن تغرقها على عجل.
طرحت سؤالها التالي قبل أن يشعر بانزعاجها.
“أخذك الأب جريكو عندما كنت تنتظرين في محطة العربات بعد أن دخلت أنا وأمي إلى الكنيسة، أليس كذلك؟”
“نعم. اعتقدت أن الأمر سيستغرق حوالي ساعة ولذا كنت أنوي الذهاب إلى بيت الشاي حتى تعودوا سيداتي إلى العربة. كان هناك ظهر جريكو. نقل أن هناك مسألة خاصة ولذا طلب مني أن أتبعه.”
“هل كنت قريبة من الأب جريكو من قبل؟”
“لا، على الإطلاق.”
بعد أن أعطى إجابة فورية، عقد ذراعيه وكأنه يعيد النظر.
“ببساطة، جريكو هو أحد أساتذتي السابقين… تلاميذ بيترون. “على وجه الخصوص، لديه موهبة الرسم وكان مفضلاً لدى بيترون. كانت هناك فرص لنا للقاء بشكل متكرر.”
“هذا الرجل يعرف هويتك الحقيقية.”
“بدلاً من ذلك، كان واضحًا. لأكون صادقًا، هذا الرجل لا يفكر كثيرًا في وجودي. عادةً، على الرغم من كونه سطحيًا، إلا أنه يتمتع بجانب حساس غير متوقع. أراد محاولة إبعادني عن بيترون، لكن بيترون هو الذي أراد عقد عقد معي في المقام الأول.”
“… هل يمكنني أن أسأل عن السبب الذي جعل الأب بيترون يرغب في عقد عقد معك؟”
رفع حاجبه عندما سألت بتردد.
“ألم تعلم؟ غالبية الكرادلة متعاقدون مع شيطان. وبالتالي، ليس الأمر وكأن بيترون وحده هو الذي سقط بشكل خاص.”
“انتظر. أذناي ترفضان صدمة هذه الحقيقة غير المتوقعة.”
بدا أن صداعها، الذي هدأ أخيرًا، قد عاد.
“ألست متعاقدًا معي شخصيًا؟”
“حالتي فريدة بعض الشيء. “لماذا يرغب رجال الدين في إبرام عقود مع الشياطين؟”
“أعتقد أنك ستفهم إذا فكرت في الأمر لفترة من الوقت. إنه لحماية أنفسهم.”
“إنهم يجعلون الشياطين يحرسونهم؟”
لقد ذهلت ريز. ما نوع السبب الذي دفعهم إلى ذلك؟
“إنها ليست قصة غريبة. إن رجال الدين مستهدفون بشكل خاص من قبل الشياطين. إن التسبب في سقوط شخص مقدس في حد ذاته يعزز من قوى الشر لديهم.”
“معارضة الشياطين بقوة الشياطين. هذا النوع من الأشياء؟”
“نعم. كما ترى، يكره البشر تلطيخ أيديهم.”
بالإضافة إلى ذلك، واصل جون بتعبير جاد.
“تظهر الشياطين حتى في الكتاب المقدس. بعبارة أخرى، يعترف الكتاب المقدس بوجود الشياطين. هذا هو السبب وراء وضع الرموز الشيطانية في الكنيسة وتبرير رجال الدين لاستخدام الشياطين.”
بدا الأمر وكأنه مجرد مغالطة، لكن يبدو أن الكرادلة كانوا يتجاهلون هذا الجدل حقًا.
“هل انحرف الحديث؟ – على أي حال، في حين أن جريكو لا يحمل أي مشاعر إيجابية تجاهي، إلا أنه يقوم بواجباته تجاه معلمه، بيترون. بالنسبة لبعض رجال الدين، فإن العقود مع الشياطين هي سر مفتوح؛ ومع ذلك، كما تتوقع، سيكون الأمر فظيعًا إذا عرف جميع الكهنة والمؤمنين. إذا تم الكشف عن الحقيقة، فسيؤدي ذلك إلى التشكيك في جميع إنجازات بيترون. “لهذا السبب، طالما أنه ليس شيئًا فاحشًا، فإن جريكو سيتسامح مع وجودي.”
“لكنك كنت مقيدًا اليوم.”
“يبدو أنني خُدعت.”
“ليس من عادتك أن تتبع شخصًا آخر بطاعة… هل هددك الأب جريكو بأي شيء؟”
نظرا إلى بعضهما البعض لعدة ثوانٍ. أبعد جون بصره، خجلاً.
“جون. أخبرني.”
“قال إن هناك مسألة مهمة تتعلق بقضية معرض الفن. إذا كان الأمر يتعلق بالمعرض فهو يتعلق بي، أليس كذلك؟”
حدقت ريز في ملفه الشخصي. على الرغم من أنه ربما شعر بعينيها، إلا أنه لم ينظر إليها.
“هل كنت قلقًا علي وعلى معرض الفن؟”
“أكثر أو أقل.”
أومأ برأسه بنبرة بدت وكأنها محبطة للاعتراف بذلك.
“سيدتي هي سيتدي بعد كل شيء.”
لقد كان شيطانًا مخلصًا بشكل مدهش. كان الأمر مضحكًا نوعًا ما ودغدغًا نوعًا ما. أرادت أن تشكره، لكنها شعرت أيضًا ببعض الحرج.
نهضت ريز ومدت يدها إلى وجه جون المتعب.
خلعت نظارته، وعندما حركت أصابعها برفق في دوائر فوق جفونه، تحرك وكأنه في حيرة. كان رد فعلها مثل رد فعل قطة غير معتادة على الناس.
بعد أن ابتسمت لتعبير وجهه، نظرت إلى تصرفاتها وصدمت. كم هو وقح أن تلمس وجه رجل ليس زوجها.
التقت عينا ريز عمدًا بعينيه من أجل التغاضي عن تصرفاتها.
“أنا سيدتك، لذلك أحتاج إلى تدليلك من وقت لآخر.”
“أوه؟”
نظر جون باهتمام إلى ريز. أو، هذا ما اعتقدته، لكنه أمسك فجأة بمعصمها وضغط يدها على خده وكأنه يطلب منها أن تداعبه أكثر.
“لو كان طفلاً لطيفًا، لكانت قد تلمسه بقدر ما يريد، لكن جون كان شيطانًا – بالإضافة إلى ذلك، كان شابًا هادئًا لا علاقة له باللطف. لم تستطع أن تداعبه بكل تأكيد لمجرد أنه طلب ذلك.
“فعل اللمس له معنى.”
وضع ابتسامة على شفتيه بينما أبقى خده مضغوطًا على يد ريز.
“حتى في الأسرار المقدسة، يضع القديس يده على رأس رسوله، أليس كذلك؟ يُقال إن وضع الأيدي هو صلاة وفرح وشفاء.”
“هل هو أيضًا فرح وشفاء للشيطان؟”
أطلق يد ريز بهدوء.
“بالنسبة للشيطان… درجة حرارة جسم الإنسان مرتفعة للغاية.”
نظرت ريز إلى يدها وفتحتها وأغلقتها. أدركت أن هذا الفعل كان تحت المراقبة، فأصبحت محرجة بشكل غريب.
“لذا – نتيجة لاتباعك للأب جريكو، تم احتجازك بتهمة قتل الأب بيترون؟”
“نعم. لم أكن أعتقد أنني سأجلس على كرسي القديس رغم ذلك.”
“هل هناك أي مشكلة في جسدك؟”
“لا.”
لأنه أجاب بإيجاز شديد، ربما اعتقد أنه من الصعب فهمه، لذلك أضاف على الفور إلى ذلك.
“كرسي القديس يعادل جهاز تعذيب الشياطين. إنه منتج مزعج حيث سيتم ربطك بمجرد الجلوس عليه، لكن الأمر ليس وكأنك ستدمر.”
“كيف هربت من هذا الكرسي؟ هل أطلق سراحك الأب جريكو؟”
“هكذا انتهت القصة. ومع ذلك، حتى بدون استعارة قوة ذلك الرجل، سأكون قادرًا على الهروب بمفردي. بمجرد حلول الليل، تزداد قواي.”
كان خافتًا، لكن بدا وكأنه متجهم. كان صوته ثقيلًا بالقوة.
“أتساءل لماذا سمح لك الأب جريكو بالهروب؟”
“هذا لأنه يريد مني ومنك البحث عن الشيطان الذي قتل بيترون.”
تشديد تعبير جون.
“معظم الكرادلة يعرفون حقيقة أنني شيطان. وبسبب ذلك، تم الاشتباه بي إلى حد ما فور وفاة بيترون، لكنني أخبرتهم أنني لست الجاني.”
“هل صدقوك؟”
“لقد كان قسم شيطان. وبالتالي، تم تبرئة التهم الموجهة إلي تمامًا. بالإضافة إلى ذلك، من أجل حماية شرف بيترون، لم يتم إلغاء علاقة التبني وانتهى بي الأمر إلى وراثة بعض الأصول.”
“الأصول؟”
“الأرض والقصر. الباقي أنواع من الفن. بيترون يفتقر إلى أي اهتمام بالمال.”
“أوه.”
“لقد عُهِد بإدارة معرض الفن إلى جون، لكن لم يكن الأمر وكأنه يخدم في قصر ريز.
لقد بدا وكأنه يعيش عادة في القصر الممنوح له.
“إن الكرادلة، وأولئك الذين يساوون جريكو، لديهم سياسة التسامح معي طالما أنني لا أؤذي البشر. ومع ذلك…”
عبس جون حاجبيه ونقر برفق على جبين ريز بإصبعه. لم يؤلمها ذلك لكنه جعلها عابسة. ثم قام بمسح المنطقة برفق، ربما كاعتذار.
“يبدو أن “الموت المفاجئ” لخطيبتك السابقة قد لفت انتباه بعض الكهنة.”
“بعضهم؟ أشخاص لا يعرفون شيئًا عن ارتباط الكرادلة بالشياطين؟”
“نعم. لقد أخذ هؤلاء الأشخاص وفاة السير إميل كنقطة بداية ونظروا إلى معرض الفنون الخاص بسيدتي.”
“… ثم رأوا أنك، المشتبه به السابق في قتل بيترون، كنت في معرض الفنون الخاص بي.”
“بالضبط. أولئك الذين لاحظوا هويتي الحقيقية بشكل غامض يبدو أنهم من بينهم أيضًا. هناك أيضًا أولئك الذين لديهم اشمئزاز قوي تجاه ربط أنفسهم بالشياطين، حتى مع معرفة الظروف. على وجه الخصوص، تتركز هذه الأفكار من الكنيسة الأولى إلى الكنيسة الرابعة.”
“الكهنة لديهم هذا النوع من الفصيل، كما أرى.”
“نعم.”
تنهد مع كلماته. بدا الأمر كما لو أن أشخاصًا مزعجين اكتشفوه.
“كان على الأب جريكو أن يتظاهر بأنك مقيد من أجل إقناع هؤلاء الناس في الوقت الحالي، أليس كذلك؟”
“لا بد أن جريكو كان يعتقد داخليًا أن هذا كان عملاً غير ضروري تجاه أفعالهم. ولكن على العكس من ذلك، هذه المرة يرغب الكهنة الذين رفعوا أصواتهم في تطهير الكنيسة من الشياطين في هذه الفرصة.”
يمكن رؤية الصورة كاملة.
أراد الكرادلة وجريكو الحفاظ على الوضع الراهن، لكن مجموعة من الكهنة بأفكارهم الخاصة كانوا يحاولون استخراج حقيقة وفاة بيترون. “ولكي نهدئ هذه الضجة، كان من الضروري إثبات أن الجاني الحقيقي لموت بيترون لم يكن ابنه المتبنى “جون” بل شخص آخر.
“ولكن يا جون، حتى لو نجحت في الإمساك بالشيطان الذي قتل الأب بيترون، ألن تكون النتيجة ما يريده هؤلاء الكهنة؟”
“هل تقصد أن هناك من يدافعون عن ذلك – في النهاية، لم يتغير أن شيطانًا قتل بيترون، وحتى لا يحدث هذا الحدث المأساوي مرة أخرى، يجب علينا القضاء تمامًا على جميع الشياطين؟ ربما يكون الأمر كذلك، لكن جريكو والآخرين سيزعمون العكس. أن الشيطان ترك دون رادع وأن هذه الكارثة لا يمكن منعها. في هذه الحالة، يجب تحويل الشر بقوة المثابرة والعقل الفاضل أثناء مراقبته في الكنيسة…”
“لكي ندافع عن أنه لا يمكنك أن تكون المجرم إذن.”
أومأ برأسه.
“ربما يريد جريكو ببساطة حماية شرف بيترون، لكن النية الحقيقية للكرادلة يجب أن تكون مختلفة. “ربما شيء مثل كيف أنهم لا يريدون التخلي عن الشياطين المفيدة التي تعاقدوا معها، حتى لو كان هناك بعض المخاطر.”
بدا الأمر وكأنهم بيادق يمكن استخدامها لراحة مناصب رجال الدين.
“قبل أن أخرج من الكنيسة، أخبرني جريكو عمدًا عن العديد من المناطق التي حدثت فيها أحداث مشبوهة.”
“هل يخبرنا بالبحث هناك؟”
كان من الصعب أن نتصور أنه وجدها لهم من باب لطف قلبه.
“نعم. إذا كنا محظوظين وتم اكتشاف الشياطين، فيمكن ضمان سلامتي أيضًا. ومع ذلك، في حالة فشل هذه التحقيقات، فيجب أن أكون مستعدًا للإعدام الذي لا مفر منه.”
“من أجل حماية شرف الكنيسة بأكملها، يخططون لإبعاد الأب بيترون كملاذ أخير، أليس كذلك.”
“يبدو أنه يمكنه تأجيل الأمور حتى عيد الميلاد الشهر المقبل. خلال هذا الوقت، قال إنه سيقمع الكهنة الآخرين.”
“أين المناطق غير العادية التي سمعتها من الأب جريكو؟”
“فيما يتعلق بهذا، هل يمكنك القدوم إلى معرض الفنون غدًا؟”
“بالطبع يمكنني الذهاب، ولكن هل يوجد شيء هناك؟”
“الشيطان الذي قتل بيترون يحرك منزله من منزل إلى آخر… يغير اللوحات المشوهة. يبدو أنه يتجول بين الاستوديوهات والمعارض الفنية. أرسل جريكو في طلب رسومات تقريبية من الاستوديوهات التي اعتقد أنها مشبوهة بشكل خاص. لقد تم تكليفي بهذه الرسومات وهي مخزنة في معرض الفنون الخاص بسيدتي.”
رن صوت جون بسخرية.
من هذه المحادثة بدا الأمر وكأن جريكو كان يبحث عن ذلك الشيطان لفترة طويلة. إذا لم تكن تعتقد ذلك، فلن تتفق الأمور. مجرد النظر بشكل عرضي في الاستوديوهات الفنية داخل العاصمة الملكية سيستغرق عدة أشهر. إذن لماذا لم يخبر جون بهذه المعلومات المهمة في وقت أبكر بكثير؟
هل كان ذلك حقًا من أجل حماية شرف بيترون بدلاً من حماية جون؟
ربما كان قد فكر أيضًا في رغبته في أن يستمر جون في التصرف كإنسان قدر الإمكان وأن يعيش بهدوء. ومع ذلك، نظرًا لاضطراب الكهنة، كان من الضروري اتخاذ تدابير مضادة عاجلة، لذا انتهى به الأمر إلى تقديم المعلومات التي أراد الاحتفاظ بها سرية إذا أمكن ذلك. ربما كان الأمر مثل هذا.
“… حسنًا. إذا نظرت إلى تلك اللوحات، فقد نحصل على نوع من الدليل.”
“على الأرجح. إذا اكتشفنا لوحة مشوهة حيث اختبأ شيطان، فسيتم ختم اللوحة نفسها ويمكننا تسليمها إلى جريكو.”
“جون، سأجد ذلك الشيطان بالتأكيد.”
كان الأمر مزعجًا بعض الشيء أن يقودني جريكو والآخرون، لكن كان ذلك لحماية جون. كما أنها لم تكن لديها أي نية للسماح للمعرض الفني بالرحيل دون مقاومة.
“لا، أود منك التحقق من الرسومات الأولية، لكن هل يمكنك ترك الباقي لي؟”
“يمكنني المساعدة أيضًا.”
حتى لو كانت صحتها سيئة، فلن تكون عبئًا. في العالم البشري، كانت مكانتها مفيدة. يجب أن يعرف جون ذلك أيضًا.
“لا أريد أن أخسرك.”
في الوقت الحاضر، أصبحت الحياة بدونه غير واردة.
—سيكون جون بخير حتى في الحياة بدونها.
“إذا لم تكن بجانبي فلن أكون سعيدًا.”
كانت تعلم أنه يعتني بها بسبب علاقتهما التعاقدية. ولكن حتى في ذلك الوقت، لم يكن لديها أي شك في أنه لديه جانب مخلص.
إذا كان هذا النوع من الأشخاص في ورطة، فيجب عليها أيضًا الوفاء بالتزامها وإقراض يد المساعدة.
—هل كان ذلك بسبب علاقتهما التعاقدية فقط؟ حقًا؟
الرغبة في مساعدته، هل كانت تلك الفكرة مجرد التزام؟
ارتبكت ريز عند صوت الشك في قلبها. من ناحية أخرى، نظر جون إليها بوجه محير. ولكن بعد ذلك أظهر فجأة تعبيرًا باردًا.
“بجانبك؟ “حتى تجدي “رجلاً صالحًا”؟”
“هاه؟”
“لم أحلم قط أن تأتي أم وابنتها إلى الكنيسة للبحث عن رجل.”
“كيف تفعلين ذلك…”
هل أخبره جريكو سراً؟
“هل تريدين الزواج إلى هذا الحد؟ ألا تهتمين بمن هو طالما أنه رجل صالح؟”
“أفضل الرجال الصالحين على الرجال السيئين.”
مذهل. أصبح الهواء باردًا.
“إذا كان لديك زوج، فسوف تحبينه أكثر مني.”
“ماذا تقولين؟ حتى لو كان هناك بدائل للأزواج، فلا يوجد بديل لك، جون.”
“بالنسبة لك، ما درجة الأولوية التي سيكون عليها الزوج؟”
“إذا كنا نتحدث عن السلالم، فخمس درجات.”
“… وأنا؟”
“الطابق الثاني.”
“منخفض للغاية.”
“لكن غرفتي في الطابق الثاني.”
“……”
كان لدى جون نظرة غريبة على وجهه وكأنه لا يعرف كيف يستجيب لذلك.
مر صمت قصير. أدركت ريز الآن أنها قالت شيئًا غبيًا.
“… جون، سأنام الآن.”
كان صوتها مرتفعًا.
لم تكن لديها تجربة محرجة كهذه من قبل باستثناء عندما حصلت على لوحة ثمينة.
“حسنًا، يجب أن تنامي.”
لسبب ما، تحدث أيضًا وكأنه في عجلة من أمره.
سحبت ريز الوسائد إليها واستلقت وكأنها تدفن وجهها هناك. وضع جون البطانية فوق جسدها. هل كان متجهًا للخارج؟ لم تمانع في بقائه حتى الصباح.
“بقدر ما يتعلق الأمر، فأنا مقيدة في الكنيسة حتى الآن، لذا لا أريد أن يراني الكثير من الناس. سيدتي، هل يمكنك الذهاب إلى معرض الفنون بمفردك غدًا؟”
“أستطيع.”
“تعالي بعد تناول وجبة الإفطار بشكل صحيح. هل الساعة التاسعة مقبولة؟”
“حسنًا.”
“سأنتظرك إذن.”
فجأة، شعرت وكأن رأسها قد تم تدليكه. علاوة على ذلك، على الرغم من أنها لم تعتقد أن هذا قد حدث، إلا أنها شعرت أيضًا بقبلة خفيفة سقطت عليها.
سمعت صوت فتح وإغلاق النافذة. رفعت ريز رأسها على عجل، لكن شكل جون لم يعد في أي مكان. لسبب ما، شعرت وكأنها تُركت وراءها.
تجولت ريز بنظراتها. سقطت ريشة سوداء واحدة فوق السرير.
في اللحظة التي التقطتها فيها اختفت بهدوء مثل الثلج الزائل.
~~~
كان اليوم التالي يومًا كئيبًا غائمًا.
استخدمت ريز عربة القصر ذات العجلتين واتجهت إلى معرض الفنون في الموعد المحدد.
لقد اختفى تمامًا الشعور الغريب الذي كان هناك عندما رأت هذا المكان لأول مرة. لقد أصبح له الآن مظهر مهيب.
كان باب المدخل مغلقًا، لكن جون كان قد وصل بالفعل وكان ينتظر ريز.
بدا الأمر وكأنه قضى الليل هنا وهناك لوحة جديدة على الحامل. هذه المرة كانت… ماذا كانت؟ نوع من لوحة الأشباح؟ كان هناك شيء أبيض متعرج مرسوم.
على طاولة العمل في غرفة الرسم-المخزن كان هناك طبق به لحم خنزير مقدد وخبز نصف مأكول وجبن ونبيذ فواكه وأشياء أخرى. كان هناك قميص يبدو أنه تغير عن وضعه بشكل عرضي على الكرسي.
عندما نظر ريز إلى ذلك، أمسك بالقميص ونقله إلى المقعد. ثم، كما لو كان على طول الطريق، غطى رسم الحامل بقطعة قماش. بعد ذلك، دفعها إلى الجلوس على الكرسي بإيماءة.
لم تستطع أن تشعر بأجواء الليلة الماضية الغريبة في موقف جون. لسبب ما، بينما كانت مرتاحة، كان هناك أيضًا شعور بالندم.
“صحتك لا تبدو سيئة.”
ابتسم جون بعد أن حدق في ريز لفترة من الوقت بمجرد جلوسها على الكرسي.
“أنا بخير. صحتي جيدة هذه الأيام.”
حاولت أن تقول أن ذلك كان بفضله، لكنها ترددت. بدا الأمر وكأن الدواء الأجنبي الذي أعده كان مناسبًا لها. لم يكن من غير الطبيعي أن تخبره بذلك، ومع ذلك لسبب ما علقت في حلقها.
“هذا جيد إذن.”
رد جون بفظاظة ثم اقترب من طاولة العمل، والتقط خمسة رسومات موضوعة بجانب طبق الخبز. عاد إلى الكرسي الذي يحملها.
“هذه هي الرسومات الأولية التي عُهد بها إلي من جريكو، وهذه اللوحات المقدسة لها صلة ببعض الغرابة.”
“خمسة فقط؟ العدد صغير بشكل مدهش.”
“لقد فكرت بنفس الطريقة، لكنني سمعت في الواقع أن هناك المزيد من الاستوديوهات حيث حدثت أحداث مشبوهة. ومع ذلك، يبدو أن الاستوديوهات والمعارض الفنية التي تحتوي على هذه اللوحات الخمس المقدسة بها شذوذ مماثل. علاوة على ذلك، فإن جميعها تقع داخل العاصمة الملكية أو تديرها الكنائس في المنطقة المحيطة.”
قبلت ريز الرسومات الخمس التي تم عرضها وحدقت فيها عن كثب.
ثلاثة منها كانت بالألوان المائية والأخيرة رسمت بالفحم. كان عرضها حوالي طول أطراف أصابعها إلى مرفقها.
جلس جون بجانبها. وضع ساقيه متقاطعتين وألقى نظرة على ما كانت ريز في يده.
إن كونها في وضع حيث تم لصقهما بشكل غير متوقع جعل يديها، اللتين كانتا تحملان الرسومات، ترتعشان تقريبًا. توترت ريز كتفيها وتصرفت كما لو لم يكن هناك شيء. ركزت عيناها على يديها لدرجة أنها كانت غير طبيعية.
“ماذا تعتقدين بشأن هذه الرسومات الأولية؟”
“……”
“هل نمتِ يا سيدتي؟”
“أنا لا أنام.”
أجابت بنبرة جامدة. من المخطئ الذي جعلها تتصرف على غير طبيعتها وتشعر بالتوتر؟ لكنها شعرت أنها ستخسر إذا قالت ذلك، لذا اختارت ريز الصمت.
ومع ذلك، قرأ جون الكثير في موقفها وبدا أنه أساء الفهم.
“سيدتي، هل من الممكن أن تكوني خائفة؟”
“من ماذا؟”
على الفور، لم تستطع فهم معنى السؤال.
“هناك بعض التوقف للنظر إلى عينيك ولكنك، في الخطوط العريضة، سيدة شابة في سن الرشد. يجب أن يكون البحث عن الشيطان الذي قتل بيترون موضوعًا مرعبًا، أليس كذلك؟ إذا ارتكبت خطأً واحدًا، فقد تُقتلين أنتِ بنفسك.”
“أنا؟ لم أفكر في ذلك.”
“فكري في الأمر.”
تم إلقاء نظرة غاضبة عليها، لكن كان صحيحًا أنها لم تفكر في الأمر حتى تم الإشارة إليه.
“لكنك هنا، جون، فما الذي يجب أن أكون حذرًا منه؟”
دارت عيناه حولها. بالنسبة لها، مجرد رؤيته مندهشًا جعلها مندهشة.
“إذا كنت تقول أن الشيطان أقوى منك بكثير، فسأستأجر طاردي الأرواح الشريرة في المدينة وأسحقه بكل قوتي. لكن هذه ليست الحال، أليس كذلك؟ بما أنك كنت تطارده حتى هنا وحدك، فهذا يعني أنك أقوى بالتأكيد.”
“… نعم، على الأرجح.”
“إذن ليس هناك سبب يجعلني أخاف من هذا الشيطان.”
“أنا أيضًا شيطان. ألم تفكر أنه عندما تقترب الأزمة قد تتعرض للخيانة أو التخلي؟”
عندما أجابت ريز أنها لم تفكر في ذلك، أظهر تعبيرًا وكأنه ينظر إلى شيء غريب، وعقد ساقيه مرة أخرى.
“ما الأمر مع ثقتك المباشرة بي؟”
“إذا أردت أن تخونني يومًا ما، فأخبرني مسبقًا. سأعد نفسي.”
“هذه ليست القضية المطروحة.”
“جون، إذا تحدثنا بشكل واقعي، فإن قتلي سيكون بسيطًا للغاية ولا داعي لإزعاج نفسك بفعل خيانة. إذا أوقفت دوائي لبضعة أيام ثم جعلتني أركض هكذا، فإن الموت سيزورك بطريقة ودية.”
كان لديه وجه يقول إنه لا يحب ذلك.
كان لدى ريز هذا الفكر سراً أنه يبدو أنه يستمتع برعايتها. ألم يكن يبدو متحمسًا لهواية سيئة مثل قضاء الوقت والجهد لجعل شيء يموت بسهولة حيًا؟ كان شعور الحفاظ على لوحة نادرة. بمجرد أن يتلاشى اهتمامه، فقد يكون ذلك بداية دمارها.
“أحمق. لماذا يجب أن أعطي روحك للموت؟ إذا لم يكن الشيطان جشعًا، فإنه يفقد سحره أيضًا. لقد أخذتكم جميعًا.”
“بقولك “تم أخذها” هل تقصد أنها صفقة منتهية؟”
“ماذا تقولين في هذه المرحلة؟ لقد تم الاتفاق على ذلك في مرحلة عقدنا.”
“أوه.”
“نعم، “أوه”.
ضحكت ريز دون تفكير.
“لا يزال هناك المزيد. من حقي أيضًا أن أطرد زوجك من غرفتك، أليس كذلك؟”
“طردي؟”
“سيكونون في الطريق.”
“وماذا لو قلت لا؟”
“إنها الطريقة الأصلية للشيطان أن يستمتع بفعل الأشياء التي لا ترضي الناس، أليس كذلك؟”
لقد كانت متعة باهتة تملأ صدرها.
لم تكن هذه محادثة قانونية. لقد كانت محادثة شيطانية. ربما لن يغفر إله هذا البلد أبدًا لريز أن تتأرجح بين الفرح والحزن عند سماع كلمات شيطان. من المؤكد أنها ستسقط في الجحيم، لكن الجحيم نفسه كان حيث كان عالم جون.
– في هذه الحالة، سيكون الأمر على ما يرام.
“لذا، نحتاج فقط إلى التحقق من هذه اللوحات الخمس، أليس كذلك؟”
عندما أعادت نظرها إلى الرسومات الأولية، لف ذراع جون حول كتفيها. أصبحت المسافة التي كانت قريبة منذ البداية أقرب وكادت ريز أن تسحق الرسومات.
“اقرأ التشوهات بعينيك المقدستين. هل هناك أي رسم يبدو غريبًا؟ سأعطي الأولوية للتحقيق من معرض الفنون بالرسم الذي اخترته.”
“فهمت.”
سماع صوت جون بأذنها جعلها تشعر بالراحة لدرجة أنها أرادت أن تلوح بذراعيها وساقيها دون أي معنى. على الرغم من أنها اعتقدت أنه صوت أكثر برودة بدون انفعالات، إلا أنه كان هناك نعومة مخفية في جوهره. لهذا السبب غمر جسدها ببطء وظل صدى صوته مستمرًا إلى الأبد. بطريقة ما، بدا الأمر وكأنه فكرة سيئة أن تشعر بهذه الطريقة. لم تستطع تفسيره جيدًا، لكنه كان سيئًا للغاية.
“الرسم الأول هو مزارع يستخدم معولًا. الرسم الثاني هو أسد يواجه غزالًا. “الثالث هو رسم لقطيع من الأوز يطير فوق طريق جبلي…”
حتى أنها لم تكن تعرف ما إذا كانت تركز على صوت جون أم على الرسومات.
“الرسم الرابع هو واعظ يقف تحت غصن زيتون. الأخير – هو رسم لصاحب نزل يطارد زانيًا وزوجته تصلح ملابسها المبعثرة.”
أول ما ركزت عليه كان رسم الواعظ. كانت أشجار الزيتون نباتات مألوفة للغاية في الكتاب المقدس، وباعتبارها رمزًا للسلام، فقد تم تصويرها غالبًا في اللوحات الدينية. كان هناك أيضًا رمز للإلهة.
“بالمناسبة، ما هي الأحداث المريبة التي حدثت في المعارض الفنية والاستوديوهات؟”
سألت ريز هذا بينما قارنت كل رسم وبحثت عن أي شيء بارز.
“الإيمان باللوحات الدينية.”
رفعت عينيها عند إجابة جون الموجزة. لكنها أعادتهما على عجل إلى الرسومات. قريبان. كانت المسافة بينهما قريبة حقًا. إلى الحد الذي جعلها تشعر بوضوح بدرجة حرارة جسده. ألم يكن هذا يعني أنها كانت واعية به؟ كان لديه خد ذكوري، ولكنه رقيق وفم ذكي مضغوط بإحكام. أرادت أن تنظر هناك مرة أخرى.
تخلصت ريز من الإغراء وحدقت في الرسومات بيأس.
“هل من المحتمل أن تكون لوحات لبكاء العذراء مريم، وعلامات الندب التي تظهر على القديسين، وأنواع أخرى من هذا القبيل؟”
“بشكل عام تلك الأشياء.”
“هذه عادة ما تكون مزيفة تم إعدادها بشكل مصطنع، أليس كذلك؟ مثل استخدام خصائص الصبغة التي تذوب في الحرارة، أو طبقتين من الرسومات…”
يمكن إنتاج المعجزات بسهولة طالما كان لدى الشخص التقنية والمعرفة.
أرادت أن تقول أنه لا بأس إذا تم استخدام هذه القدرات من أجل الخير، لكن هذا لم يكن الحال أبدًا.
أصبحت أفكار الناس مميزة وبارعة مثل شفرة مصقولة على وجه التحديد عندما كانوا يفعلون أشياء سيئة. كان الشر دائمًا في أزمة ويكافح حتى الموت. إن اللطف الذي ينبع من الخير غالباً ما يخدر العقل والقلب.
“كما تقول سيدتي، فإن أغلب هذه الأعمال وهمية صُممت بهدف رفع سمعة الاستوديو والكنيسة هناك.”
“هل من المستحيل الحكم على ما إذا كانت الأعمال التي جاءت منها هذه الرسومات الأولية الخمسة مصطنعة؟”
أكد جون ذلك بشد يده التي كانت حول كتف ريز برفق.
ما الذي حدث لهذا الشيطان؟ كانت تحاول جاهدة نسيان المسافة القريبة للغاية بينهما، ومع ذلك كانت منزعجة في كل مرة. كان عليها فقط أن تقول العبارة الوحيدة التي أرادت منه أن يبتعد عنها، لكنها لم تكن تريد أن تخرج هذه الكلمات من فمها. في اللحظة التي كتمت فيها تنهدها، انجذبت عيناها إلى رسم معين.
كان الرسم يصور سرب الأوز وهو يحلق فوق طريق التل.
“مرحبًا، جون، ألا تعتقد أن جميع الأوز تنظر في نفس الاتجاه؟”
زادت حدة عيون جون خلف نظارته.
“نظراتهم تنظر إلى أسفل.”
“يبدو الأمر كما لو أنهم ينظرون إلى التل.”
كانت هناك فتاة زهور تمشي على التل.
“إنهم ينظرون إلى فتاة الزهور …؟”
حدقت ريز في وجه فتاة الزهور لفترة من الوقت مع جون. كانت فتاة ذات شعر أحمر. كانت الزهور في سلتها كلها ورود حمراء. كان هناك حقل بجوار التل.
“… دعنا نتجه إلى الاستوديو حيث يوجد الفنان الذي رسم هذه اللوحة.”
وُلِد التردد عند كلمات جون. لم تستطع أن تقول بثقة أن هذا الرسم مشبوه بالتأكيد.
“إذا حاولت فرض معنى، ألا يمكن قول الشيء نفسه عن كل هذه الرسومات؟”
“ومع ذلك، فإن هذا الرسم التخطيطي التقريبي هو الذي يزعجك أكثر، أليس كذلك؟ أؤمن بغريزة سيدتي.”
“حقا؟”
قال شيئًا أسعدها. بدا الأمر وكأن المتعة في صوتها يمكن سماعها، لأن زاوية عيني جون أصبحت ناعمة.
“معرفتك لا تزال سطحية، لكن عينيك حقيقيتان.”
كان هذا تصريحًا وقحًا إلى حد ما، لكنه كان أيضًا تقييمًا صادقًا. أعادت ريز نظرتها إلى الرسم التخطيطي التقريبي.
“أين الفنان الذي عمل على هذه اللوحة؟”
عندما سألت، مد جون يده وقلب رسم الأوز. كانت هناك خربشات هناك.
“إنهم في منطقة كيوي خارج المدينة. يوجد استوديو للرسم تحت كنيسة القديس والهام من الكنيسة الثالثة. هذا “جيه إل” هو اسم الفنان.”
“منطقة كيوي؟ يجب أن يكون لصديق والدتي منزل عطلات هناك. سأحاول أن أطلب من والدتي المساعدة في تقريبنا من الاستوديو.”
“آه، هل حان الوقت لظهور الرشوة؟”
“جون، من فضلك على الأقل أسمها صفقة أو معاملة.”
“أعتقد أن النتيجة هي نفسها.”
“إنها مسألة تتعلق بالعملية.”
“حتى لو كانت العملية مختلفة، فإن رائحة ووزن المال لم يتغيرا.”
كان سماع هذه الكلمات بعينين صافيتين وذكيتين شيئًا طعنها في صدرها جيدًا.
“أنا أفهم. أنت تقول إن المظاهر يجب أن تُحفظ، أليس كذلك؟”
كان شيطانها حرًا للغاية.
“بما أنك متحدثة سيئة، سأطرح هذا الموضوع مع السيدة.”
“!؟”
لقد تعرضت ريز لضربة قوية. حتى من شخص تعاطفت معه لكونه متحدثًا غير ماهر بشكل مدمر كان لديه أفكار مماثلة عنها. أرادت أن تصدق أنها كانت أفضل قليلاً.
“السيدة مفرطة في الحماية، أليس كذلك؟ إذا لم نختلق سببًا خاصًا، أعتقد أنها لن تسمح لك بالخروج من المدينة.”
“هذا صحيح.”
ماذا يمكنهم أن يقولوا للحصول على إذن بالخروج؟
“لذلك، من فضلك عهد بهذا إلي. سأقنعها جيدًا.”
لقد ربت على كتف ريز وكأنه يهدئها.
أرادت ريز أن تتأوه. كانت مضطربة بشأن ما إذا كانت ستترك الأمر لجون أم لا، لكن مشكلتها الأكبر كانت هذه الحالة من التواجد في مواجهة بعضهما البعض. في الوقت الحالي، أليست في وضع متكئة تمامًا على صدره؟
لتشتيت انتباهها، قامت بدفع ساعة الجيب المعلقة من سترته، لكنها تعرضت لتوبيخ خفيف بقولها “تعالي الآن”.
“هذه الساعات مختلفة عن الساعات العادية. إذا فتح شخص آخر غيري الغطاء، فسوف يتعين عليه دفع العواقب… إذا كنت ترغبين في ساعة، فسأختار واحدة تستخدمها النساء في وقت ما في المستقبل”.
لا، لم تكن تزعجه للحصول على ساعة.
“……”
“سيدتي، لماذا عبست فجأة؟”
“جون، أعتقد أن هذه هي النهاية بالنسبة لي أخيرًا”.
“نهاية ماذا؟”
“قلبي ينبض”.
ضغطت ريز على صدرها بيدها وأظهر جون تعبيرًا متيبسًا.
“هل من الصعب التنفس؟”
“بشكل كبير”.
“بأي طريقة؟”
كانت نبرة مرعبة وكأنه يستجوبها.
ترددت بشأن ما إذا كان ينبغي لها أن تكون صادقة، لكنها خسرت في النهاية أمام نظراته الثاقبة.
“… جون، هل يمكن أن تكون قد حاولت أن تقترح عليّ شيئًا؟”
“اقتراح؟ ماذا تقول فجأة؟”
“يصبح قلبي غريبًا كلما سمعت صوتك من مكان قريب.”
حدق في ريز بشك.
“على عكس توقعاتي، أنت تتحدث بصوت ناعم. علاوة على ذلك، بقدر ما أعلم، لديك أجمل وجه وأنت ذكية.”
“سيدتي، ماذا تقولين؟”
كان جون يحاول إيقافها على عجل، لكنها نقرت على صدره بأطراف أصابعها.
“لديك الكثير من المعرفة حول الفن وأنت جدير بالثقة. ولكن، كلما سنحت الفرصة، تسلب هدوئي. على الرغم من أنني بالتأكيد لا أكره ذلك، فلماذا أشعر بالفراشات في معدتي كلما اقتربت؟”
عندما نظرت إليه ببعض الانزعاج، كان بلا كلام.
“ثم نظر إليها وكأنه يرى شيئًا مثيرًا للشفقة.
“… هل تسألني هذا بجدية؟ هل تمزح معي؟”
“هل يبدو وجهي وكأنني أمزح؟”
“من الصعب معرفة ذلك لأن تعبيراتك لا تتحرك ولو قليلاً.”
“لا يمكنك معرفة أنني مرتبك إلى هذا الحد؟”
“أين؟ عيناك ميتتان كالمعتاد.”
ضغط بظهر يده على فمه وكتم ضحكته.
“سيدتي، أود أيضًا أن أسأل ما إذا كنت قد وجهت إليّ اقتراحًا أم لا.”
“أنا؟ لماذا؟”
“على الرغم من أنك سيدة تفتقر إلى هذا القدر من التعبير، بعينين راكدتين مثل المستنقع، وتكرهين الضوء القادم من أعماق قلبك مثل الخلد، فأنا أراك أيضًا أكثر فأكثر كـ “عذراء النجوم”. هناك حد للغرابة.”
“النجوم ليست فضية فقط، أليس كذلك؟”
“نعم، هذا صحيح. إنها حمراء وزرقاء وبيضاء.”
“شعري ليس أحمر أو أزرق على الرغم من ذلك.”
أدركت ريز أنها شخص ممل يفتقر إلى اللون. في اللحظة التي كانت على وشك أن تصاب فيها بالإحباط، تحرك جون ورفع شعرها بيد واحدة. شعرها الفضي. إذا لم يكن بهذا اللون، فربما لم تكن لتسمى “عذراء النجوم”—
“ومع ذلك، فإن سيدتي مليئة بجميع أنواع الألوان.”
أمسك جون برفق بشعر ريز بحركة حذرة.
“أحمر، أزرق، أبيض. لديك لون العديد من النجوم في قلبك.”
شعرت ريز وكأن هذا الصوت سقط على قلبها بصدى هائل وتألق.