الرئيسية / Miss Appraiser and the Gallery Demon / الفصل 9
بعد يومين، انتشرت غيوم رقيقة في السماء مثل حجاب يغطي وجه عذراء.
زار جون القصر قبل الظهر وكما وعد، تفاوض مع فيرما وانتزع الإذن لريز بالخروج. على الرغم من أنه كان ضعيفًا في الحديث، إلا أنه عندما حان الوقت لذلك، كان قويًا في المفاوضات. تساءلت ريز عن سره.
في فترة ما بعد الظهر من ذلك اليوم، غادرت القصر على عجل مع جون قبل أن تتمكن فيرما من تغيير رأيها. ومع ذلك، كان جون فقط هو الذي ركض من أجل إعداد أمتعتهم.
بالنسبة لريز، كلفها جون بسرعة “بالتصرف بشكل جيد وشرب الشاي” وطُردت من غرفتها دون إعطائها أي وقت للاعتراض.
ظهرت شقيقة ريز الكبرى، جريس، عندما كانت ريز تشرب الشاي في الصالة وتفكر في وحدتها. استمرت جريس في الحديث عن أن السيدة لا ينبغي لها أن تذهب في رحلة لمدة أسبوع وماذا ستفعل إذا هاجمها اللصوص، لكن الأمر كله انتهى إلى أن أختها المعاكسة بدت قلقة على صحة ريز.
عندما أشارت ريز إلى ذلك وشكرت جريس، صاح بها. كان مزاج أختها متطرفًا.
الشخص الذي جاء بعد جريس كان شقيقها الأكبر الذي كان شغوفًا بالسفر، دانيال.
قيل إنه عاد فجأة إلى القصر. لأن ريز تناولت إفطارها في غرفتها، لم تلاحظ وصول شقيقها.
عندما رأى دانيال ريز، أضاء وجهه وابتسم. اعتقدت ريز أنه كان مثل عباد الشمس.
“أوه، من هذه المرأة الرائعة؟! هل هذه المرأة زوجتي المستقبلية؟… آه، انتظر، إنها أختي الصغيرة ريز!”
“نعم. لقد مر وقت طويل، أخي الكبير.”
نهضت من كرسيها وقرصت فستانها لتحييه قبل أن يمسك شقيقها بكلتا يديها.
“لماذا؟ لماذا كان عليك أن تولد كأختي الحقيقية. لو لم نكن مرتبطين بالدم لكنت توأم روحي! إنه لأمر مؤسف للغاية!”
“نعم، أنت على حق.”
لأن ريز كان يسمع هذا في كل مرة يعود فيها إلى القصر، فقد اعتادت عليه منذ فترة طويلة.
السبب وراء استمراره في أن يكون أعزبًا هو أن ريز، التي يجب أن تكون توأم روحه، كانت أخته الحقيقية… كان هذا هو الادعاء الذي كان يلوح به وكان يهرب بصعوبة من الحديث عن الزواج.
أعجب ريز بهذا الأخ.
إذا نظر المرء إلى ملامح وجهه فقط، فقد يكون أكثر جمالًا من ريز أو فيرما.
ومع ذلك، كان رجلاً ضخمًا جدًا. بدا قميصه الحريري وكأنه على وشك الانفجار وبدت أزرار سترته ضيقة. تذكر ريز أنه كان يتمتع بقوام متوسط حتى أوائل مراهقته. كانت شخصيته مشرقة وكان ذكيًا. كان نجم الأمل لعائلة ميلتون، لدرجة أن جسده وعقله كانا نقيين مثل الملاك، ولكن في يوم من الأيام حدثت مصيبة لا يمكن التعافي منها أبدًا.
أخرج رجلان وامرأة سكاكين وتجادلوا بشأن شقيقها.
كانت إحداهما امرأة أرستقراطية متزوجة. اقتحم ابنها قصرهم وهو يصرخ حول كيف أغوى دانيال والدته، ولكن حتى هو كان مفتونًا بشقيق ريز بنظرة واحدة. ثم تطور الموقف إلى أن كرهت الأم والابن بعضهما البعض، وفي النهاية اختار الابن الانتحار. عندما حدثت هذه الحادثة كانت ريز تعيش في قصر أجدادها، لذلك لم تر النزاع الفعلي.
قيل إن تجوال دانيال بدأ منذ ذلك الحين، والطريقة التي زاد بها وزنه أمام أعينهم.
وبحلول الوقت الذي عادت فيه ريز إلى العاصمة الملكية، كان شقيقها بالفعل على هذا النحو.
ومع ذلك، بغض النظر عن حجمه، ظلت عيناه البنيتان اللطيفتان كما هي.
“كانت جريس تزعجني بشأن هذا وذاك، لكنني سمعت أنك تقضي سبعة أيام بعيدًا عن المنزل مع شاب…؟ أنت لم تسافر معي حتى، أنا شقيقك.”
“لقد تم تكليفي بمعرض عمي هين الفني نيابة عنه، لذا سأدرس في استوديو آخر لأحاول أن أكون مفيدًا قدر الإمكان. الشخص الذي يرافقني هو جون سميث، مدير المعرض الفني. وهو يحمل أيضًا ترخيصًا كمثمن وأخطط لطلب منه أن يعلمني أيضًا. بطبيعة الحال، تم تأكيد خلفيته.”
أومأ دانيال برأسه عدة مرات، وحرك لحم ذقنه، عندما تحدثت عن المكان الذي قررته مع جون مسبقًا.
“جون سميث، مقبول باعتباره الابن بالتبني للأسقف السابق، بيترون، من الكنيسة السابعة، ومُثمن للفنون الجميلة… شاب يعمل في المقام الأول في ترميم وفحص اللوحات الدينية. سمعته كمثمن رائعة، لكن لا أحد لديه علاقة خاصة معه. أيضًا، لا أحد يعرف عن حياته قبل أن يصبح ابنًا بالتبني، ولا توجد سجلات.”
لم ترد ريز وابتسمت فقط.
كان شقيقها ذكيًا وقادرًا. بحلول الوقت الذي جاء فيه إلى هنا، لابد أنه بحث عن كل من شارك مع عائلة ميلتون.
“عندما سمعت أن ريز اللطيفة لديها خطيب يُدعى إميل كاروتيون، هرعت إلى هذا البلد فقط ليموت ذلك الشخص فجأة. الشخص الذي ظهر بعد ذلك كان هذا المثمن الشاب المشبوه. لا أستطيع تحمل هذا. “في المقام الأول، رأيت هذا الرجل جون سميث في الردهة في وقت سابق، ألا يبدو أنه يتمتع بأجواء باردة؟”
“إنه شخص هادئ ومتماسك.”
“يبدو وكأنه شخص متزمت لا يفهم النكات.”
“إنه ضعيف للغاية في التحدث، لا، أعني أنه يعطي تعبيرات جديدة.”
مثل رأس خروف مقطوع حديثًا. أو مثل الخلد.
“من الواضح أنه رجل غير كفء.”
“إنه شخص حكيم. نظرًا لأنه مقيم، فهو غني بالمعرفة حول الفن.”
“بغض النظر عن مدى ذكائه، فهو رجل قبيح.”
“مظهره الجسدي أنيق للغاية. أخلاقه أيضًا رشيقة.”
“الرجل ليس مجرد وجهه ورأسه!”
“إنه أكثر تفانيًا في رعايتي من الخادمات.”
“لدي شكوك حول الرجل الضعيف الذي يخدم الآخرين فقط!”
“إنه قوي لدرجة أننا لا نحتاج إلى حراس. لقد حماني من الخطر من قبل أيضًا.”
“أنا متأكد من أنه متساهل مع النساء!”
“لا يبدو أنه يلعب مع النساء.”
“… ما هي نقطة ضعف هذا الرجل؟!”
“إنه سيئ حقًا في الرسم.”
“هاهاها، لقد فزت. أنا جيد في ذلك، هل تعلم؟! الرجل السيئ في الرسم ليس لائقًا، وكأخيك، لن أوافق عليه!”
“أخي، حتى لو حذفت هذه النقطة منه، أعتقد أن جون أكثر من قادر بما فيه الكفاية وهو رجل موثوق.”
“ريز، إلى أي جانب أنت بيني وبينه؟”
“بالطبع أنت إلى جانبك، أخي، لكنني لن أكذب بشأن جون.”
غطى دانيال وجهه بكلتا يديه لفترة من الوقت، وهو يندب حظه.
“…ريز.”
“ما الأمر؟”
“حتى أوافق، لا يُسمح لك بتقبيل هذا الرجل. وعدني.”
“قبلة؟ ليس لدينا هذا النوع من العلاقة على الرغم من ذلك.”
خفض دانيال كلتا يديه وهز رأسه بتعبير مظلم مثل سماء الليل مع القمر المخفي.
“إذا تم كسر هذا الوعد، فسأتحداه أنا، أخوك، في مبارزة.”
“من فضلك لا تفعل ذلك. ستهزم على الفور.”
“ريز، لقد تم طعن قلبي مرارًا وتكرارًا. من فضلك لا تضيف هجومًا آخر علي.”
بدا دانيال وكأنه على وشك البكاء ثم مد يده إلى جيب صدره وأخرج رقًا ملفوفًا.
مدها إلى ريز.
“ما هذا؟”
“تعويذة حماية.”
“هذا الرق؟ هل هو نوع من الشهادة؟”
“أنت ذاهب إلى كنيسة منطقة كيوي، أليس كذلك؟ لدي العديد من المعارف هناك. الأسقف مايل، جيمس… آه، هذا حنين. إذا كنت في ورطة، أرهم هذا الرق.”
أوه، لقد فهمت الآن. يعرف شقيقها الكثير من الناس. ربما كان يعطيها رسالة بعبارة واحدة، “اعتني بأختي الصغيرة”. إذا كانت هذه هي الحالة، فيبدو أنها تستطيع التسلل إلى الاستوديو دون الحاجة إلى طلب رشاوى من فيرما.
“شكرًا لك أخي.”
“لا داعي للشكر، ولكن إذا كنت ترغب، ماذا عن الزواج؟”
“لا يمكنني الزواج من أخي من نفس الدم.”
“هناك حياة أخرى. أنا صبور جدًا ويمكنني الانتظار كل هذا الوقت!”
“حتى الحياة التالية…”
خلال الوقت الذي كانت تستمتع فيه بهذه المحادثة غير المؤذية مع دانيال، بدا الأمر وكأن جون أنهى استعداداتهم أيضًا. أظهر وجهه في الصالة.
“… إذن هذا هو الرجل الشيطاني الذي يلوث ريز الخاص بي…!”
نحو عيني دانيال، التي كانت مشتعلة بالغيرة، ألقى جون نظرة قالت “ما الأمر مع هذا الرجل؟”.
ومع ذلك، كانت حدس شقيقها جيدًا. لم يكن جون شيطانيًا، لقد كان شيطانًا حقيقيًا.
“كن حذرًا يا ريز. “إذا حاول هذا الرجل فعل أي شيء من شأنه أن يخالف قواعد الآداب، يمكنك طعنه.”
“أعلم يا أخي.”
تركت دانيال، الذي كان يحترق عداءً تجاه جون، وهرعت إلى المدخل. هناك، غادر ريز وجون القصر بينما أرسلتهما فيرما ذات العيون الدامعة.
“كل فرد من أفراد عائلة سيدتي صاخب.”
تمتم جون بهذا بإرهاق في العربة.
“جون، ماذا قلت بالضبط لإقناع والدتي؟”
أن تكون قادرًا على البقاء في الخارج لمدة سبعة أيام كان يعادل معجزة. ولكن عندما سألت بدافع الفضول لم يجب على الفور. قام بإصلاح نظارته، وأدار رأسه بعيدًا، لذا حثته ريز بـ “أخبرني”.
“سأخبرك يومًا ما.”
“الآن.”
“ليس الآن.”
“لماذا؟”
“إذا قلت ليس الآن فهذا يعني ليس الآن.”
ابتسم جون وهو يقول هذا بنبرة مازحة.
لقد حدث ذلك مرة أخرى، فكرت ريز بعبوس.
كانت صدرها يتحرك كلما وجهت إليها ابتسامة. ثم سقطت قطرة من الإشراق في قلبها.
~~~
استغرق الأمر حوالي ثلاث ساعات بالعربة للوصول إلى منطقة كيوي. كانت العاصمة الملكية سبراجل تغطي مساحة شاسعة. وبسبب هذا، استغرق الأمر وقتًا طويلاً للسفر حتى خارج المدينة.
كانت كنيسة القديسة والهام مبنى جميلًا به اثني عشر برجًا.
تم بناؤها لتكون مكتفية ذاتيًا. كان بها حقل كبير وكانت هناك غابة قريبة، تديرها الكنيسة الثالثة، وبالتالي كان من غير المرجح أن يضطربوا للحصول على الطعام حتى خلال الشتاء.
تم أخذ اسم الكنيسة من مربي النحل بيل والهام. عندما اعتنق هذا الرجل الكنيسة، تبرع بكل ساحات النحل الخاصة به. ثم في أحد الأيام، عندما هبطت عصابة من ابن عرس على منزله، منطقة كيوي، وحاولت تدمير الحقول. قيل أنه في تلك اللحظة طارت نحلة ذهبية وطردت ابن عرس.
وقيل أيضًا أن العسل الذي تجمعه تلك النحلات أنقذ أشخاصًا كانوا يعانون من الأمراض.
من هذه الحكاية، أصبح العسل تخصصًا في منطقة كيوي، حتى اليوم.
بعد وصولهم إلى محطة العربات، الواقعة على الجانب الأيسر من الكنيسة، تقاسم جون والسائق مهمة حمل الأمتعة بينهما.
“في اليوم الآخر، تحدثت إلى السيدة فيرما وطلبت إرسال خطاب إلى رابطة التجارة وحصلت على إذن بتفتيش الاستوديو، ولكن…”
تمتم بهذا في شك وهو ينظر حول المنطقة.
شعرت ريز بالارتباك بسبب عدم وجود تحية.
لم تكن تنوي الإقامة بالخارج وكانت تخطط لاستعارة غرفة في الكنيسة.
تم تجهيز معظم الكنائس بأماكن إقامة. بدلاً من استخدامها للحجاج، كانت تستخدم لرعاية أو إخفاء الأرستقراطيين ذوي الظروف الخاصة.
ولهذا السبب، كانت أماكن الإقامة للاستخدام الأرستقراطي أنيقة ونظيفة. اعتمادًا على الظروف، يمكن للمرء حتى توظيف طاهٍ من المدينة القريبة. كانت تعتقد أن جون يعرف هذا أيضًا، ولهذا السبب لم يذكر الذهاب إلى نزل في المدينة.
“على أية حال، هل نذهب لتحية رئيس الكهنة هنا؟”
“هيا بنا.”
سيراقب سائق العربة الأمتعة والعربة، لذا اقترب ريز وجون من الباب الأمامي للكنيسة.
كان تاريخ كنيسة القديسة والهام لا يزال جديدًا، لذا كان المبنى جديدًا.
ومع ذلك، فقد مر 400 عام منذ بنائه. كانت الجدران البيضاء المهيبة للكنيسة، جنبًا إلى جنب مع أبراجها الشبيهة بالإبر، معتمة بسبب تعرضها لسنوات من الرياح والأمطار. في الصالة الأمامية، كان ملاك يحمل عصا أسقف مرفوعة يرحب بالزوار وثلاثة أبواب تؤدي إلى الصحن.
في بعض الأحيان، كانت ريز تعتقد أن جلالة الكنيسة وجمالها وألوهيتها لم يتم خلقها فقط من خلال المعرفة والتقنية البشرية. في ذلك الوقت، كان الإله بالتأكيد بجانب الحرفيين وكانت هناك بركات ومعجزات عظيمة.
اهتزت الشموع التي كانت تزين جدران الممرات. كان المساء يقترب بالفعل، وحتى داخل الكنيسة، كان أنفاسها بيضاء عندما تزفر. ربما سيتساقط الثلج قريبًا.
أمسكوا بكاهن يمشي بين الممرات وطلبوا منه أن يقودهم إلى رئيس الكهنة. ومع ذلك، كان في ذلك الوقت يصلي. من الممر، انتقلوا إلى برج آخر وانتهى بهم الأمر بالانتظار لبعض الوقت في غرفة الرسم.
لقد مر حوالي 30 دقيقة قبل أن يظهر رئيس الكهنة المسن، بوجه ودود.
رحب بريز وجون، لكنه تصرف أيضًا بشكل غريب. لأنه لم يكن يتمتع بصحة جيدة لعدة أيام، فقد طلب من كاهن يدعى ميل أن يرشد ريز وجون.
استدعى رئيس الكهنة ذلك ميل إلى هنا وطلب منه أن يرشد ريز وجون إلى مسكنهما.
تظاهر ميل، الذي كان طويل القامة، بأنه صادق أمام رئيس الكهنة، لكنه أظهر شخصيته الحقيقية فقط لريز وجون عندما خرجا إلى الممر. لقد وجدهما بوضوح مزعجين.
“أنتم النبلاء الذين قطعتم كل هذه المسافة إلى كنيستنا غريبو الأطوار. إذا كنتم هنا من أجل اللوحات الدينية، فهل لا تمتلك الكنيسة السابعة المزيد؟”
“سمعت أن لوحات هذه الكنيسة كانت رائعة أيضًا.”
“السيدة ريز من منزل ميلتون، لا أعرف ما إذا كنت ستشعرين بالرضا…”
بينما كانت تستمع إلى السخرية المتسربة من فمه، أدركت أنه لم يكن يرفضها شخصيًا فحسب، بل كان يرفض منزل ميلتون أيضًا. كانت هذه أرضًا تحت رعاية الكنيسة الثالثة، لذا لم يكن من غير الطبيعي أن تكون حذرة من منزل ميلتون الذي يحب الكنيسة السابعة. وفي حديثها عن ذلك، تذكرت ريز وأخرجت رسالة أخيها من جيب صدرها. كانت متأكدة من أن شقيقها قال اسم ميل.
عندما سلمت الرسالة مع “معذرة، هنا”، كانت أكثر فعالية مما تخيلت.
“ماذا؟! هذا هو ذلك اللقيط، دانيال…!؟ إذن كان هذا الرجل جزءًا من منزل ميلتون!!”
شحب ميل أمام عيني ريز ثم بدأ يعاملها باحترام. كانت فضولية بعض الشيء بشأن ما كان شقيقها، لكنها قررت التصرف وكأنها لم تر شيئًا.
بعد نقل أمتعتهم إلى مسكنهم، أرادت التوجه إلى استوديو الرسم على الفور لكن جون أوقفها.
“لقد ركبتِ عربة لمدة ثلاث ساعات. يجب أن تستريحي اليوم.”
بالتأكيد، شعرت بالإرهاق يثقل على جسدها بالكامل. ربما شعرت بتعب أكبر بسبب البرد أيضًا. عند التفكير في خططهم بدءًا من الغد، أطاعت ريز بطاعة.
كان جون في غرفة أخرى بشكل طبيعي ولكن في وقت متأخر من الليل، بينما كانت نائمة، شعرت وكأن رأسه كان يداعبها. ربما كان حلمًا.
إذا لم يكن الأمر كذلك، فربما كانت أمنية لها.
~~~
ذهبت ريز إلى استوديو الرسم في اليوم التالي بعد الغداء.
بدا الأمر وكأن الثلج تساقط لبضع دقائق في الصباح وكان الهواء باردًا ورطبًا.
بفضل ذلك، زادت حمايته المفرطة.
“ماذا عن أن نرتاح ليوم آخر؟”
“أنا بخير.”
“بالتأكيد الجو بارد للغاية. سيدتي، شعرك وبشرتك شاحبان ويبدو الأمر وكأنك ستختفين مع الثلج.”
“جون، أنا بخير حقًا.”
“من فضلك ارتدي ملابس دافئة.”
كانت ترتدي عباءة بها ما يكفي من الفراء لجعل كتفيها تشعران بالثقل. كانت أذنيها مغطاة أيضًا بقبعة. تساءلت ريز عما إذا كان من الممكن أن تكون غالبية أمتعتهم عبارة عن ملابس تستخدمها للحماية من البرد؟ شعرت بالدوار قليلاً.
تم إنشاء استوديو الرسم في مكان بعيدًا عن الكنيسة. كان عبارة عن مبنى من الطوب بسقف مقبب ولافتة رسمية معلقة من الجزء العلوي من الجدار. كانت نوافذه الزجاجية الملونة الكبيرة والمستديرة رائعة.
لم تلاحظ ذلك بالأمس، لكنها تمكنت من رؤية بلدة صغيرة في المرتفعات على الجانب الغربي. كانت هناك منازل ذات أسقف مثلثة الشكل، ومزرعة دجاج، وخياط، وقاعة طعام، ومبنى أحمر شاهق… حتى هي، التي كانت تجهل العالم، كانت تعرف ما هو هذا. كان بيت دعارة. لقد فوجئت قليلاً برؤية هذا البيت الدعارة الكبير الذي لم يكن يتناسب مع حجم المدينة، ولكن بعد فترة وجيزة، فهمت أنه كان للأرستقراطيين الذين كانوا يزورون المدينة متخفين.
على الجانب الشمالي من الكنيسة كانت هناك طبقتان من البوابات الحجرية الصلبة الشاهقة التي تحيط بالعاصمة الملكية. كانت البوابة الخارجية بيضاء، بينما كانت البوابة الداخلية زرقاء. وكان هذا متوافقًا مع ألوان شعار البلاد.
كانت هناك مباني من الطوب مبنية بشكل مماثل حول استوديو الرسم. يبدو أنه كان هناك مخزن وورشة عمل إضافية ملحقة ومنطقة استراحة للعمال. كانت هناك عجلة مائية كبيرة ذات سقف وقنوات مائية وقاعة طعام تم بناؤها أيضًا. يبدو أنه تم وضع الطهاة هناك أيضًا حتى لا يضطر أحد إلى الذهاب إلى قاعة الطعام في المرتفعات.
ولكن الاستوديو لم يكن بعيدًا عن بلدة المرتفعات.
كانت المسافة التي يمكن للنساء والأطفال الوصول إليها دون مشاكل. في الواقع، كان سكان البلدة يستخدمون الطريق المتعرج لزيارة الكنيسة.
عندما نظر ريز إلى استوديو الرسم، الذي كانت أبوابه مفتوحة، استدار رجل يبلغ من العمر حوالي الخمسين عامًا ويبدو أنه رئيس الاستوديو من مواجهة لوحة قماشية كبيرة.
سار نحوها، مرتديًا مئزرًا متسخًا من أدوات الرسم. قرصت ريز فستانها وانحنت.
“أعتذر عن التطفل بينما كنت في منتصف عملك.”
“آه، لا،” هز الرجل رأسه باستياء، ولكن بعد ذلك اتسعت عيناه فجأة وحدق في ريز باهتمام.
“هل أنت الآنسة من منزل ميلتون؟”
“نعم. سأكون تحت رعايتك لعدة أيام.”
“أعتذر إذن. كنت سأرحب بك، لكنني انغمست في عملي.”
حك الرجل ذقنه فوق لحيته وابتسم.
“سمعت عنك من الأب. يبدو أنك مالكة معرض، يا آنسة. اسمي نوكس، وأنا مشرفة على استوديو الرسم تحت كنيسة القديسة والهام.”
“اسمي ريز ميلتون وهذا مساعدي، جون سميث. أخطط لمسابقة العام المقبل في معرضي بموضوع إلهة الربيع، وبعد سماع شائعات عن فنانين واعدين في هذه الكنيسة، هرعت إلى هناك راغبًا في رؤية أعمالهم. سأتأكد من عدم إعاقة الطريق، لذلك كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني إلقاء نظرة على أعمال الفنانين وبيئة عملهم؟”
أخفت السبب الرئيسي لزيارتهم واختلقت كذبة مناسبة.
“إن وصول شخص جميل مثلك إلى هنا يجعلنا نشعر بالحرج.”
كانت نبرته ودية، لكن عينيه كانتا تنقلان بوضوح “هل هذه الفتاة الصغيرة مالكة معرض؟”. “بما أنه لم يظهر أي خجل أمام ريز، الذي بدا بوضوح وكأنه أرستقراطي، فقد أظهر أن نوكس نفسه قد يكون له مكانة عالية. أم أن الكبرياء يمتلكه فنان؟
“أبواب الكنيسة مفتوحة دائمًا، واستوديو العمل الخاص بنا هو نفسه إلى حد كبير. من فضلك، لا تتردد في إلقاء نظرة حولك بقدر ما تريد. ومع ذلك، أخشى أن لدي خططًا للانطلاق إلى المدينة المجاورة في فترة ما بعد الظهر. سأطلب من نافي، متدربي، أن يكون مرشدك.”
“شكرًا لك على اهتمامك.”
هكذا أجابت، لكن ريز فوجئت داخليًا. عندما ألقت نظرة خاطفة على جون بجانبها، كانت حاجبيه أيضًا متجهمين قليلاً.
قال نوكس إن أعماله الخاصة لها الأولوية كما لو كانت طبيعية. كان ينظر إليهم من أعلى. فكرت ريز في الكشف عن أقوى سلاح لديها، رسالة دانيال، هنا أيضًا لكنها قررت عدم القيام بذلك في النهاية.
“نافي! تعال!”
نادى نوكس على صبي صغير في أوائل العقد الأول من عمره كان ينظف في زاوية الغرفة.
أغلق الصبي، الذي كان النمش منتشرًا على أنفه، غطاء علبة نحاسية متوسطة الحجم والتي بدت وكأنها تحتوي على أدوات فنية وجاء بحركات رشيقة.
جعل الناس يفكرون في مهر، غني بالفضول. كانت عيناه كبيرتين وشعره بلون الكستناء.
“أري هذين الاثنين حول الاستوديو.”
“نعم، المخرج.”
أومأ الصبي برأسه مطيعًا ووجه عينيه إليهما. بدا مندهشًا ثم خفض رأسه بخجل.
“حسنًا، خذ وقتك من فضلك.”
قال نوكس هذا، دون أن يخفي كيف بدا وكأنه تحرر من المتاعب، وسارع بعيدًا. كانت ريز في حيرة من موقفه المفرط، لكنها نظرت بسرعة عبر الاستوديو.
بدا الأمر وكأن هذا الاستوديو مقسم إلى غرفتين بواسطة جدار، وكأنه خبز صلب مستدير.
كان من الممكن أن تكون الغرفة خلف الجدار مقسمة بشكل أكبر أيضًا.
كان هناك العديد من اللوحات مرتبة جنبًا إلى جنب على الحائط المقابل للمدخل. كان هناك باب في النهاية وربما استمر إلى مساحة أخرى.
كان هذا الجانب غرفة لاستقبال الضيوف وتم وضع العديد من الكراسي وحوامل الرسم هنا. ربما كان ذلك بسبب الوقت، ولكن لم يكن هناك أي شخص آخر في الغرفة. بدا الأمر وكأن العمال كانوا مكتظين في قاعة الطعام.
أمال ريز رأسها. انطلاقًا من مدى انفتاح الأعمال هنا على الجمهور، يمكنها أن تقول إن هذا المكان يرحب بانتظام بتجار الفن. إذا كان بإمكان الفنان أن يلفت انتباه الأرستقراطي، فمن المرجح أن ينفتح مستقبلهم.
ولهذا السبب أيضًا كان للكنائس استوديوهات، ومع ذلك اتخذ نوكس موقفًا سطحيًا كما لو أنه لن يكون غريبًا إذا جلب استياءهم.
حتى لو كانت ريز امرأة، فإن هذا الموقف كان غير عادي بعض الشيء. هل تصرف على هذا النحو وهو يعلم أن منزل ميلتون يدعم الكنيسة السابعة؟
“أممم… سيدتي، هل ترغبين في رؤية اللوحات؟”
صرخت نافي وهي تتحرك بعصبية. لثانية واحدة، كانت مذهولة. سيدتي؟
“آه، سيدي، أنت أيضًا، من فضلك.”
التفت نافي إلى جون، وكأنه يتذكره أيضًا.
بدا أن الصبي البسيط وقع في حب المظهر الجسدي لريز. لو كان فتاة صغيرة، فلا شك أن جون كان سيخطف وعيه. ومع ذلك، فإن بذله قصارى جهده لتصحيح عنوان ريز إلى “سيدتي” ومناداة جون “سيد” يعني – أنهما أخطأا كزوجين.
“هل يمكننا الاقتراب من الجدران؟”
سأل جون نافي. أومأت نافي برأسها عدة مرات.
“ريز، دعنا ننظر إلى اللوحات.”
فزعت ريز عندما نادى جون باسمها دون سابق إنذار.
“تعالي الآن”، بدا وكأنه يقول لها وهو يمد يده إليها. وضعت يدها على يده، وسحبتها معه، وقادها إلى وضع يدها على ثنية مرفقه. من المستحيل، كان جون يرافقها كرجل عادي.
“جون… متى كبرت؟”
“اقرأ الجو، سيدتي.”
خفضت ريز عينيها دون وعي عندما همس في أذنيها بذلك. لم تستطع المقاومة. يا إلهي، ما الذي يحدث هنا. هل كان لصوت جون تأثير جعلها عديمة الفائدة؟
“كم عدد الفنانين في هذا الاستوديو؟”
استدار نافي للإجابة على سؤال جون.
“ثمانية أشخاص، سيدي.”
“وهل كل لوحات هؤلاء الأشخاص الثمانية موجودة هنا؟”
“بالطبع، سيدي.”
في كل مرة كان يُنادى فيها بـ “سيد”، كان جون يمسك ضحكته.
“تعالي، ريز، انظري إلى اللوحات أيضًا. أخبريني إذا وجدت أي أعمال تعجبك.”
على الرغم من أن صوته كان لطيفًا، إلا أن عينيه كانتا تلمعان لسبب ما. كان يطلب منها التأكد مما إذا كانت هناك أي لوحات مشبوهة أم لا. وجهت ريز عينيها إلى الحائط. كان هذا الحائط، الذي يفصل هذه الغرفة عن الجانب الآخر، يحتوي على 38 لوحة في المجموع، بما في ذلك تلك التي بدت وكأنها دراسات.
كانت أحجامها في كل مكان. من الألوان المائية إلى اللوحات الزيتية، حتى الصبغات المستخدمة كانت في كل مكان. كانت هناك أيضًا لوحات تزين الحائط حيث كان باب المدخل. بدا الأمر وكأن اللوحات الرئيسية كانت على الحائط الذي يفصل هذه الغرفة. كانت المنتجات النهائية مختلفة بوضوح.
أجهدت عينيها وحدقت في اللوحات.
هل كانت هناك آثار للشياطين في أي مكان… هل كانت هناك لوحات مشوهة مختلطة؟
“…؟”
– كان هذا غريبًا. لم يكن هناك أي شيء.
لم تشعر بأي شيء غريب بشكل خاص. كل واحد منهم كان جيدًا – بطريقته الخاصة.
حكمت ريز بهدوء أن أياً منها ليس عملاً يستحق العناية به في معرض فني. “كانت العديد من هذه الأعمال تجذب الانتباه، ولكنها كانت إما “عملاً معجزة” للفنان أو عملاً غريباً حيث كانت هناك ومضات من الموهبة.
فقط في حالة، قامت أيضًا بفحص الأعمال المعروضة على جدار باب المدخل. بدا أن هذه أعمال حرفيين متدربين. كانت أغلبها بها عيوب بارزة من منظور فني.
“كيف حالهم، ريز؟”
“نعم، هذه أعمال جميلة.”
بدا ردها البسيط وكأنه ينقل ما تعنيه.
“أفهم. لقد استمتعت بنفسك إذن. بالمناسبة، نافي، هل هناك أي أعمال لفنان باسم J.L.؟”
“نعم! تقصد أعمال السيد يوليوس لامبسون، أليس كذلك؟ هناك!”
أشار الصبي إلى الجزء العلوي من الحائط. كان رسمًا لمؤمن يصلي.
كان جيدًا ولكن، مثل الأعمال الأخرى، لم يكن لديها أي انطباع آخر.
في هذه الحالة، شعرت ريز أن الرسم التخطيطي الأولي الذي رأته في معرضها الفني لفت انتباهها أكثر. لم تتمكن من العثور على العمل المكتمل لذلك الرسم التخطيطي الأولي.
كانت على وشك أن تسأل عما إذا كان معروضًا أم لا عندما فتح جون فمه أولاً.
“نافي، هل توجد لوحة لسرب من الأوز هنا؟”
“أوز؟”
“صحيح. سرب من الأوز يحلق فوق فتاة زهور تسير على تلة … أظهر لنا أحد معارفنا هذا الرسم التخطيطي الأولي ولذا أتينا إلى هنا، مهتمين بأعمال أخرى له أيضًا.”
“أوه، نعم! أنا متأكد من أنها تلك اللوحة.”
“هل هي موجودة؟”
“أعتقد أن اللوحة التي تتحدث عنها، سيدي، هي تلك المزينة في الكنيسة.”
كان الصبي متحمسًا وأجابه على الفور.
“الكنيسة… هل هناك أعمال أخرى معروضة هناك أيضًا؟”
“هناك الكثير!”
انحنى نافي للأمام وأعلن هذا.
“يبدو أن السيد يوليوس رسام ماهر حقيقي، أليس كذلك!”
“رسام ماهر؟”
سأل ريز وجون هذا في نفس الوقت.
“لأن الإله موجود في لوحات السيد يوليوس!”
نفخ نافي صدره وصرح بهذا بفخر. تلألأت عيناه الخضراوتان.
تبادل ريز النظرات مع جون تحت انتباه نافي. لم تعتقد أن هذا الصبي المبتهج يكذب أو يحاول خداعهم ولكن- كانت الأشياء التي كان يقولها مشبوهة للغاية.
“ماذا تقصد على وجه الخصوص عندما تقول إن الإله موجود في أعماله؟”
سأل جون هذا وهو يحدق في اللوحات على الحائط. تبع ريز مجال بصره ونظر إليها أيضًا.
تتغير قيمة اللوحات بشكل كبير اعتمادًا على المقيم أو الفترة الزمنية لها. كانت هناك حالات حيث يتم تقييم اللوحة على أنها قمامة لشخص ما وتحفة فنية لشخص آخر. فكرت ريز في هذا الأمر؛ لوحة يظهر فيها الإله. ربما لم يظهر في عينيها، لكن ربما ظهرت صورة الإله في عيني صبي بريء—؟
“هل تتحدث اللوحة أم ماذا؟”
“سيدي، الإله لا يحتاج إلى كلمات.”
استقبل الصبي سخرية جون بابتسامة.
حدقت ريز في الصبي الذي بدا فجأة وكأنه أصبح ناضجًا. تأرجحت الشموع على طاولة العمل وشعرت وكأن الظل الخافت عند قدمي الصبي يتأرجح بنفس الطريقة.
“ستفهم إذا رأيت لوحته. لأن قلبك سيرتجف.”
ضم نافي يديه معًا وكأنه يصلي وأخبرهم بذلك بصوت مليء بالإيمان.
~~~
بدا الأمر كما لو كانوا يطلقون عليها لوحات الثمانية المقدسين.
كانت الغرفة التي تسمى الآن “غرفة السلام” في الأصل عبارة عن خزانة، وقد تم تزيينها بـ 16 لوحة رسمها ثمانية فنانين أتوا من استوديو الرسم التابع للكنيسة. قيل إن كل عمل تم الانتهاء منه تحت موضوع لاحظه الرسل الستة عشر في الكتاب المقدس. عملين لكل شخص.
حدق ريز في اللوحات بترتيب عقارب الساعة. كانت العديد منها لوحات متصلة.
قصب يتمايل تحت سماء الشتاء، رجل وامرأة يقفان تحت شجرة تفاح، عذراء تعزف على القيثارة، رسل في محادثة تحت خيمة، عمال يحملون أحمالاً ثقيلة، أشخاص يعانون من الطاعون، ملائكة البركة ينزلون إلى حافة النافذة في الليل، حيوانات تتجمع عند نبع أزرق، قديسة وامرأة عجوز يقفان بجانب شجرة كمثرى، خيول تجري عبر السهول، رهبان يضيئون ليلة مظلمة، رماد يسقط على الأنقاض، مدينة بأبواب مغلقة وتخشى كارثة، تجار أجانب يبيعون الملح، ومزارعون يزرعون بذورًا في حقل.
كان غرضهم، لوحة قطيع الأوز وفتاة الزهور ذات الشعر الأحمر تمشي على منحدر، هناك أيضًا بجانب لوحة العمال. كانت هذه النسخة الكاملة للرسم التخطيطي الأولي الذي شاهدته ريز في معرضها الفني.
كانت هذه الغرفة، التي بُنيت في الطرف المقابل من غرف الاعتراف، مثمنة الشكل. كانت هناك أربع لوحات على الحائط المطلي باللون الأبيض أمامها مباشرة، وكانت الجوانب الستة المتبقية تحتوي على لوحتين لكل منها. الجانب الوحيد الذي كان به باب لم يكن مزينًا باللوحات.
كان هناك عمود نصف دائري في كل من زوايا الجانبين وتم وضع تمثال لملاك هناك. لم تكن هناك نوافذ.
والمثير للدهشة أنه في غرفة السلام الضيقة هذه كان هناك العديد من الناس يتدافعون إلى الداخل.
كانوا يحدقون في اللوحات ويصلون وكأنهم يحدقون في قديسة.
في هذا المشهد شعرت ريز بخوف خفيف قبل أي شعور بالصدمة. كانت ترى شيئًا لا يختلف عن عبادة الأصنام. ألم يلاحظ الكهنة هذا الاحتمال الخطير؟
في إمبراطورية كيتو إيزيرا كان ممنوعًا تمامًا صنع أعمال فنية كأشياء للعبادة. كانت الحركات الفنية الحيوية وعبادة الأصنام لها معاني مختلفة تمامًا.
“كان الناس يشعرون بوجود الإله من خلال الفن، ولكن وضع شيء خلقه الإنسان على نفس مستوى الإله كان تدنيسًا وتجديفًا.
نظر نافي، الذي قادهم إلى هنا، إلى الناس الذين ركزوا على الصلاة وابتسم.
“يأتي الناس إلى هنا للعبادة دون أن يفوتوا يومًا واحدًا.”
“كل يوم؟ ألا يمنعهم الكهنة؟”
ربما كان لدى جون مخاوف مماثلة لريز لأنه سأل هذا بنبرة جامدة.
“لا يمكن! لا يمكنهم فعل شيء بارد مثل طرد الأشخاص الذين يأتون إلى هنا بحثًا عن الخلاص!”
نظر الصبي الطاهر إلى جون بخدود منتفخة وكأنه يخبر جون ألا يقول مثل هذه الأشياء الملعونة.
“الجميع متدينون حقًا وأشخاص طيبون.”
“… صحيح.”
نظر ريز وجون، اللذان وقفا بالقرب من المدخل، إلى المصلين بعيون متشككة ثم دخلا إلى الداخل.
ومع ذلك، كان ريز مترددا في تجاهلهم وهم يصلون بجدية لفحص اللوحات. ربما بمجرد حلول المساء سينتهي صف المصلين. “كان بإمكانها فقط التحقق من اللوحات ببطء.
أرادت أن تسأل عن الفنانين الذين استخدموا هذا الوقت الفارغ أولاً.
هل كانوا على علم بحقيقة أن أعمالهم الخاصة كانت موضوعات لعبادة الأصنام؟ ماذا سيفعلون إذا علمت الكنائس السبع الكبرى بهذا الموقف المرعب؟ ستُساء فهم كنيسة القديسة والهام على أنها تنشر البدعة وسيحدث تحقيق. بمجرد حدوث ذلك، لن تكون هناك طريقة للخلاص.
“جون، دعنا نأتي إلى هنا مرة أخرى لاحقًا.”
أخبرت جون بهذا وغادرت غرفة السلام. تبعهم نافي أيضًا بمرح.
فقط في حالة، نظرت حول داخل الكنيسة. أثناء فحصها للوحات الجدارية ولوحات السقف والتماثيل، اكتشفت العديد من الأعمال الفنية التي تحتوي على رموز تجديفية. ومع ذلك، لسوء الحظ، بدا أن هذه الأعمال لا علاقة لها بموضوعهم الحالي.
“لا داعي للقلق بشأن هذه الأعمال.”
قال جون هذا بصوت هادئ حتى لا يسمع نافي، الذي يمشي خلفهم.
“لماذا؟” سألت ريز، وخفضت صوتها أيضًا.
“لقد تم وضعهم عمدًا.”
“إنه مختلف عن اللوحات المشوهة؟”
“لقد صنع الفنانون تلك العلامات التجديفية، وهم يعرفون ما هي. إنهم يحمون الشياطين المسموح لهم بزيارة الكنيسة وقد تم اعتبار ترتيبهم أيضًا بمثابة مسار. لقد تم صنعهم دائمًا لمواجهة التماثيل المقدسة. وبالتالي، لا يمكن للشياطين العيش في هذه.”
الآن بعد أن تم ذكره، كان هناك تمثال ملاك موضوع على الجانب الآخر من الوحش المقدس للكنيسة السابعة. لقد فهمت الآن؛ هل كان هؤلاء ليراقبوا الشياطين؟
بينما تقدموا عبر الممر، رأوا كهنة يرتدون ثيابًا والعديد من الرجال يتحدثون.
كان الرجال يرتدون مآزر من الكتان عليها طلاء. هؤلاء كانوا فنانين.
“آه، السيد يوليوس!”
قال نافي بعيون لامعة. بدا أن الصوت وصل إليهم لأنهم استداروا جميعًا في نفس الوقت.
لاحظت ريز أنه من بين الكهنة كان هناك مايل الذي قادهم إلى مساكنهم بالأمس. اختفى تعبيره عندما رأى ريز وجون وركض مسرعًا دون تحيتهما.
شعرت أنها لم تكن خائفة من ريز وجون بل كانت خائفة من رسالة أخيها. كانت فضولية بشأن نوع العلاقة التي تربطه بأخيها، لكن ربما كان من الأفضل لها ألا تعرف.
كان الكهنة والفنانون الآخرون الذين تركوا هناك يرونه يبتعد بنظرات فضولية.
اقترب نافي من أحد الفنانين بخطوات خفيفة.
ربما كان هذا الشخص هو يوليوس. راقبته ريز سراً. كانت ملامح وجهه مميزة وكان له وجه ذكوري. كان شعره الأسود الطويل مربوطًا في مؤخرة رأسه.
كان للوحة قطيع الأوز أسلوب هادئ، لذلك توقعت رسامًا مسنًا لكنه كان شابًا بشكل مدهش. ربما في منتصف العشرينيات من عمره؟ بدا أنه أصغر عضو في مجموعته. بدا الآخرون في أي مكان من الثلاثين إلى الأربعين عامًا.
بدا الأمر وكأن الفنانين لاحظوا أنهم ليسوا من المصلين من مظهرهم ونظروا إليهم بنظرات فضولية.
وضع يوليوس يده على كتف نافي ومشى معه إلى هنا. اقترب منه ريز وجون أيضًا.
“هل أنتما الاثنان ربما من أتيا من العاصمة؟”
سأل يوليوس هذا بنبرة لطيفة لا يمكن تخيلها من مظهره الجميل للغاية.
“أطلقت ريز اسمها كما فعلت مع نوكس، المخرج، وانحنت بشكل سطحي.
كانت هناك ردود أفعال مختلفة من الفنانين مباشرة بعد معرفتهم أنها مالكة معرض فني. كان هناك أولئك الذين كانت عيونهم تتلألأ بالأمل، وأولئك الذين كانوا حذرين، وأولئك الذين بدوا وكأنهم يتوقعون أن يأتي شخص ما لصيدهم، وأولئك الذين كانوا غير مهتمين.
ابتسم يوليوس بعجز.
من هذا التعبير وحده، لا يبدو وكأنه شخص جشع.
“يبدو أن السيدة جاءت إلى هنا بسبب عملك!”
أمال يوليوس رأسه عند صوت نافي المتحمس.
“لي؟”
“قالت إنها لوحة الأوز في غرفة السلام!”
“أرى… هل هذا صحيح؟ إذا كان الأمر كذلك، فهذا شرف.”
التفت يوليوس إليهم وابتسم بخجل. كان ريز مهتمًا بردود أفعال الفنانين الآخرين أكثر من اهتمامه. كان هناك حسد ولد فيهم، ولكن أكثر من ذلك، أصبحت وجوههم شاحبة.
التقت عيناها بعيني أحدهم. حاولوا التصرف بشكل طبيعي وصرفوا أعينهم.
“كل هذه الأعمال مثيرة للاهتمام.”
قال جون هذا واتخذ خطوة نحو يوليوس.
“يبدو أن أعمال الجميع قد جمعت إيمان المصلين. وكأنها عبادة أصنام.”
كانت كلمات جون مباشرة للغاية.
تجمدت ابتسامة يوليوس. سرى التوتر بين الأشخاص الآخرين أيضًا.
“هل يشعر الجميع بالتقدير أكثر من تعاليم الكهنة؟ يجب أن تكون التبرعات مذهلة أيضًا. لقد رأيت الاستوديو بالخارج ومعداته لا تنقص أولئك في العاصمة. إذا كانت هناك هذه الفوائد، فلا يمكنك التوقف عن عرض هذه اللوحات، أليس كذلك؟”
“توقف، جون.”
كان شيطانها يتمتع بحرية كبيرة.
ومع ذلك، بدا أن هذا الهجوم المفاجئ له فعاليته الخاصة. بدا أن شخصين قد اهتزوا. كان هناك أيضًا أولئك الذين كانوا غاضبين تمامًا. كان الفنان الذي التقت عيناه ريز في وقت سابق أحد الفنانين السابقين.
عبس يوليوس خافتًا بغضب. تساءلت عن أي من هذين الشخصين تعني هذه الاستجابة. هل كان غاضبًا لأنهما خمنوا بشكل صحيح، أم أنه أراد رفض أن يكون ذلك من أجل الشهرة والتبرعات؟
“كيف يمكنك أن تقول مثل هذه الأشياء الرهيبة، يا سيدي!”
في الهواء المتوتر كان نافي أول من اعترض.
“هل تشك في أن هؤلاء المعلمين يجمعون المؤمنين من أجل المال؟ أنت مخطئ! لوحات هؤلاء المعلمين رائعة حقًا، لذلك يأتي الجميع للصلاة بعد أن يلمسوا قلوبهم!”
قبض نافي على قبضتيه وأصر على ذلك.
“لأن لوحاتهم تتحرك!”
“تتحرك؟”
عندما سأل ريز هذا، سحب يوليوس ذراع نافي في حالة من الذعر. ربما أراد إسكاته.
لكنها أرادت سماع المزيد من التفاصيل. كان ريز قد انحنى بالفعل أمام الصبي. بدا الجميع مصدومين. كان رد فعل نافي أعظم؛ تحول وجهه إلى اللون الأحمر وأصبح مرتبكًا.
“سيدتي! من فضلك قفي.”
“نافي، هل تتحرك لوحة السيد يوليوس حقًا؟”
“نعم، أممم…”
“ليس شيئًا مثل أم مقدسة تبكي أو أي شيء؟”
“إرم، أممم…”
حدق نافي في تعابير يوليوس والفنانين الآخرين عدة مرات قبل أن ينظر إلى الأسفل بوجه مضطرب. بدا وكأنه يندم على قول الكثير.
نظرت ريز، وهي تصلي بصمت أن يكون هذا هو الوقت المناسب لعضلات وجهها للعمل، إلى يوليوس.
“بالطبع، أتيت إلى كنيسة القديسة والهام لتقدير الأعمال التي يُقال إنها جميلة ولكن… السبب الأول كان لأنني أردت تعميق معرفتي بتعاليم الإله.”
“سيدتي…”
اتسعت عينا نافي وكأن هذا كان إدراكًا. تحرك الفنانون أيضًا بهدوء “أوه”. فقط عيون جون كانت تحمل نظرة استياء.
“أود أن أرى عمل الإله بكل تأكيد. من فضلك، ألا تشير إلى الطريق لهذه الشاة الضالة والمثيرة للشفقة؟ نعم، كلماتك نور، وعيناك رجاء، ومغفرتك تجلب الأمان للأرض.
لم يكن هناك شك في أنه لو سمع جريكو هذا لكان انفجر ضاحكًا في هذه اللحظة. كانت تلك الجملة بالضبط من الكتاب المقدس.
لكن هؤلاء الناس كانوا بسطاء. وخاصة نافي الذي صفق بيديه فرحًا.
“لذا جاءت السيدة هنا للصلاة أيضًا! إذا كانت السيدة تعيش هنا، فمن المؤكد أنك تستطيع أن ترى ظهور الإله أيضًا. لأن اللوحات الست عشرة لهؤلاء المعلمين هي “لوحات معجزة”.
“معجزات”.
“أول ما جلب “معجزة” كانت لوحة السيد يوليوس لقطيع الأوز. تغير الاتجاه الذي كانت تطير فيه الأوز. ثم في اليوم التالي، حدث حريق في ذلك الاتجاه”.
ربما اعتقد يوليوس أنه لا يستطيع إيقاف حماس نافي لأنه أظهر نظرة مستسلمة.
“اللوحة التالية كانت لوحة القصب. رآها أحد الآباء، لكن يبدو أن القصب كان يتمايل في الريح. بدأ الناس يهمسون بأن هذا قد يعني أن الإله قريب وكان يشير إلى أن عاصفة ستأتي إلى هذا المكان. “ثم خطط الجميع للعاصفة.”
“ووصلت العاصفة كما كان متوقعًا؟”
“نعم! لقد نجوا الأشخاص الذين آمنوا باللوحة واستعدوا، أما أولئك الذين اعتقدوا أنها غبية فقد تضرروا وعانىوا.”
“هل كانت هناك “معجزات” أخرى؟”
“كانت هناك! الملاك المرسوم في اللوحة الذي يتحدث عن رعب الطاعون أشار إلى البئر. وبفضل ذلك، علمنا أن التعفن في مياه البئر يمكن أن ينشر الطاعون.”
شرح نافي محتويات المعجزات بوجه فخور.
“ثم اعتقد الجميع أن هذه لوحات مقدسة حيث سكنت إرادة الإله وجاءت للعبادة؟”
“هذا صحيح، سيدتي!”
حدق الفنانون في نافي بتعبيرات قاتمة. كان وجه يوليوس غائمًا أكثر من أي شخص آخر.
“سيدة ريز، صحيح أن الكنيسة تلقت تبرعات وهناك الكثير ممن يقولون إنهم يرغبون في رؤية اللوحات المقدسة، لكننا نحن الفنانين لم نقبل أي أموال أو سلع. “نحن نستخدم أيضًا أرباحنا من البازار الشهري لدعم الفقراء والأيتام.”
قال يوليوس هذا بحزم.
“علاوة على ذلك، أنا شخصيًا لا أسعى إلى الشهرة. إذا كان هناك شخص واحد فقط يرى لوحاتي ويشعر بالراحة، فهذه مكافأة أكثر من كافية.”
لا يبدو أن الآخرين غير أنانيين على الإطلاق. لكن ريز ابتلعت هذه الكلمات. تساءلت عما شعر به جون بعد سماع هذا. فكرت في ذلك، التفتت للنظر في رد فعله.
كان جون يراقب الفنانين بعيون باردة.
~~~
عندما عاد المصلون الذين نزلوا إلى الكنيسة أخيرًا إلى منازلهم، بدأ الظلام بالفعل في إعتام الهواء.
عاد ريز وجون إلى غرفة السلام وبدءا بسرعة في التحقق من “اللوحات المعجزة”.
“كلها لوحات زيتية.”
أمسك جون بمصباح ونظر بقسوة فوق اللوحات المعروضة على الحائط. خلال هذا الوقت، وضعت ريز حامل الشموع الذي أحضرته على طاولة صغيرة. ومع ذلك، فقد تم إعداده بالفعل من قبل جون.
“كان أحد المصابيح غير موثوق به في هذا الظلام. نقلت ريز النار إلى شمعدان محمول وانتقلت أيضًا إلى جانبه. كان أنفاسها بيضاء. تسلل هواء بارد من قدميها وجعل جسدها يرتجف.
“جون، بخصوص المعجزات التي سمعناها من نافي، هل تعتقد أنها يمكن أن تكون “رسائل من الإله” من صنع الإنسان باستخدام الظلام؟”
هزت ريز شمعدانها يسارًا ويمينًا واختبرت نظريتها الشخصية.
“مثل هذا، عندما أهز ضوءًا في الظلام، يبدو الأمر وكأن اللوحات تتحرك.”
“تقصد وهمًا نفسيًا؟”
نظر جون إليها وكأنه مهتم.
“لا توجد نوافذ هنا لذا فهي مظلمة أثناء النهار أيضًا، أليس كذلك؟”
“ما كنت أفكر فيه هو وهم بصري.”
“وهم بصري؟”
“لوحة تضلل العيون، مثل الخط المستقيم الذي يبدو منحنيًا، أو الخطوط التي لها نفس الطول ولكن يبدو أحدها أقصر، أو الأحجام التي يُرى أنها تختلف.”
“هل هناك لوحات غريبة مثل هذه؟”
“لقد رأيتها في دول أجنبية. ومع ذلك، فإن اللوحات الموجودة هنا مختلفة عن تلك اللوحات المصممة…”
قال جون هذا بنبرة وكأنه يتحدث إلى نفسه ورفع المصباح إلى مستوى العين.
على الرغم من كونه شيطانًا، إلا أنه يناسب أجواء الكنيسة جيدًا. لقد أعطته رؤيته وهو يرفع مصباحًا أمام لوحة انطباعًا مهيبًا.
“كانت الفكرة الأخرى التي كانت لدي هي استخدام هذه المساحة المغلقة وإنشاء مساحة مخمورة عمدًا.”
“كان يحدق باهتمام في لوحة يوليوس المرسومة لقطيع الأوز.
لم تفتح ريز فمها وانتظرت كلماته التالية. صبغ الضوء الهادئ للمصباح وجنتيه باللون البرتقالي. كانت عيناه الحديديتان السوداوان مثل الدموع التي تسقط في الظلام.
“لا توجد نوافذ مبنية في غرفة السلام. في هذه الظروف، إذا تزاحم المؤمنون، سيصبح التنفس صعبًا وهذا سيكون كذلك بشكل خاص في فصل الصيف حيث يكون الهواء ساخنًا. أظن أن هناك من أغمي عليهم حتى.”
“لذا فإن وعيهم المذهول قد يُخطئ في اعتباره تسممًا أو ارتفاعًا؟”
“صحيح. لقد رأينا في ذلك اليوم أن العديد من الناس كانوا يصلون بحرارة. في تلك المرحلة، ألم يدخلوا بالفعل في حالة منومة مغناطيسية؟ يرغب الناس في رؤية ما هو مناسب لهم. في اللحظة التي يصلون فيها برغبة في الخلاص يفقدون وعيهم، وتبدأ آذانهم في الرنين، ويرون الهلوسة. يسمعون أشياء مثل رسالة الإله أو أصوات الملائكة. “لا، إنهم يعتقدون أنهم سمعوا تلك الكلمات.”
“وإذا وقع الأشخاص من حولهم في حالات مماثلة…”
“من خلال تجربة جماعية، تكتسب هذه الانطباعات الذاتية فجأة صبغة الإقناع. لقد اكتملت معجزة الإله الآن.”
أصبح ظهرها باردًا بمعنى آخر. أخذت ريز أنفاسًا عميقة وهدأت مشاعرها.
لم يكن هناك مجرد تلميح للشتاء في هذه المساحة المغلقة، بل وأيضًا مجموعة متنوعة من الروائح التي امتزجت معًا. كانت ملطخة برائحة الصبغات وعرق المصلين؛ رائحة لا يمكن إزالتها حتى لو تم مسحها بالكحول. كما تم امتصاص الصلوات والرثاء في الجدران.
“سيدتي، هل أنت بخير؟”
لأن ريز كانت صامتة، حرك جون المصباح في اتجاهها.
كانت هذه المساحة التي لا يوجد بها سوى الاثنين باردة تمامًا في كل زاوية وركن.
“دعونا نعود إلى غرفنا.”
“أنا بخير. أريد التحقق بعناية من هذه اللوحات.”
عبس جون ولكنه لم يعترض.
“إذا أصبح الأمر مؤلمًا، فقولي ذلك على الفور.”
“أعلم.”
ابتسمت ريز لشيطانها الحامي، وركزت على اللوحات.
في اللحظة التي دخلت فيها هذه الغرفة، كان لديها حدس.
– أن اللوحة المشوهة كانت مختلطة بالتأكيد مع هذه اللوحات الست عشرة.
مثل الوقت الذي نظرت فيه إلى الرسم التخطيطي الخام، شيء ما وخز في وعيها.
أولاً، فحصت لوحة الأوز التي كانت السبب في اختيارهم لهذه الكنيسة. كانت أكبر عدة مرات من الرسم التخطيطي الخام. إذا كان عليها أن تقول شيئًا، فإن تقنية الفرشاة كانت خشنة. لم يبدو الأمر وكأن يوليوس كان يهدف إلى هذا الملمس. على عكس ضربات الفرشاة لأولئك الذين تعلموا هذه التقنية، كان بإمكانها أن ترى أنها كانت خرقاء أسلوب شخصي.
الشيء الذي لفت انتباهها مباشرة كان لا يزال سرب الأوز في السماء. لقد طاروا في شكل مرسوم مثل رأس السهم. هل يمكن أن يكون هذا رمزًا مهمًا؟
“السهام تعني “الكشف”…”
رد جون على الفور بـ “لا” عند همهمة ريز.
“بالتأكيد، هناك أوقات حيث تعني الأسهم نفسها الكشف في ظل ظروف معينة، لكن شكل هذه الأوز ليس رمزًا للوحة مشوهة. إنه واضح للغاية.”
“ثم الورود الحمراء.”
“الورود أيضًا هي زخرفة يمكن فهمها بسهولة، لكنها لا معنى لها في هذه اللوحة، أليس كذلك؟”
تم قطعها بلا رحمة. حدقت ريز في اللوحة، وعقدت حاجبيها بتركيز. أليس في مكان ما؟ علامة تجديف خفية. علامة شر تم تحديدها دون أن يلاحظها الفنان نفسه.
ماذا عن تدفق شعر الفتاة التي تصعد المنحدر؟ هل هناك أي شيء مخفي في هذا المنحدر؟
“جون، المسار متعرج. هل هو رمز ثعبان؟”
“سهل للغاية.”
تم رفض هذا أيضًا بشكل قاطع.
“هذه ليست هي، سيدتي. خذي على سبيل المثال رسمًا لفروع متداخلة وظلًا تم إنشاؤه على عقدة جذع الشجرة. ركزي عينيك أكثر.”
“لكن سرب الأوز ينظر حقًا إلى فتاة الزهور.”
“إذن، هل يمكنك رؤية رمز مخفي هناك؟”
“—”
لم تستطع الإجابة.
كان هناك ركود. لم يكن الليل؛ كان هناك ظلام كثيف استقر في هذا المكان. كانت تعلم ذلك، لكنها لم تستطع رؤيته. ضغطت ريز على قبضتها دون تفكير.
كان عليها أن تمسك بهذا الشيطان مهما حدث.