الرئيسية / The Count Abandoned by His Wife ~The Mistreated Wife Boldly Moves on to a Second Life!~ / الفصل 0
عند دخوله غرفة الضيوف، وقف المحامي – الذي بات وجهه مألوفًا جدًا – وانحنى انحناءة عميقة ودقيقة.
كان رجلاً عادي المظهر، متوسط الطول والبنية، يتسم بأدب جمّ، لكن بدلته الرمادية الداكنة اللامعة بدت اليوم متألقة بربطة عنق حمراء لافتة.
ألقى الرجل، الذي بدا في الثلاثينيات من عمره، تحية هادئة قائلاً: «يبدو أن اليوم سيكون آخر لقاء لنا». ثم رفع حقيبة مليئة بالوثائق ووضعها على الطاولة.
تحدث إلى سيغفريد بنبرة باردة، ناقش معه مبلغ النفقة المقترح ومطلبه بدفع مبلغ مقطوع لنفقة الأطفال المستقبلية، لكن صوته بدا مكتومًا لسيغفريد، كما لو كان يمر عبر غشاء سميك.
مع ذلك، لم يكن ذلك مهمًا.
على مدى الأشهر الثلاثة الماضية، كان الكونت بندلتون منهكًا عاطفيًا تمامًا؛ ولم يكن من المبالغة القول إن قدرته على التفكير كانت متوقفة تمامًا خلال الأسبوع الماضي.
لم يكلف سيغفريد، كونت بندلتون، نفسه عناء النظر في الأوراق. ضغط بصمت على ختمه ووقع حيثما أشار المحامي. حتى لو حاول تتبع الكلمات بعينيه، لما استوعب مضمونها.
كان هناك أكثر من عشر وثائق. وبينما كان سيغفريد يختم كل واحدة منها دون أن ينبس ببنت شفة، متجاهلاً الشروحات، عبس المحامي، وبدا عليه الشفقة.
«تبدو مرهقًا للغاية. مع ذلك، هذا أمر متوقع.»
من وجهة نظر المحامي، كانت تلك الكلمات الوحيدة التي يمكنه أن يواسي بها. لن يُسمع له أبدًا أن يقول «أشعر بك» أو «أنا معك».
هذا أمر متوقع.
وراء تلك الكلمات يكمن ألم خفي: هذه النتيجة هي ببساطة ثمرة ما زرعت، فلا حيلة لك فيها. حتى في حالة ذهنه المشوشة، أدرك سيغفريد ذلك تمامًا.
«أظن أن ذلك لأنني كنت مخطئًا…» تمتم. ابتسم المحامي ابتسامة خفيفة مهنية.
«…ليس لي أن أقول… لكن هناك سؤال واحد أود طرحه. من وجهة نظري، كانت الليدي روز امرأة رائعة وجميلة للغاية. ربما لم تكن فائقة الجمال، لكنها كانت جادة وذكية جدًا. على الرغم من نشأتها الثرية، إلا أنها أدارت شؤون منزلك بتواضع كبير. لم تُلح عليكِ أبدًا بشأن الفساتين أو المجوهرات، أليس كذلك؟ ابنك، السيد ألفريد، يحظى بشعبية كبيرة في الأكاديمية ويحظى بتقدير كبير من أعضاء هيئة التدريس. سمعت أنه قد تم اختياره بالفعل كممثل للطلاب في مسابقة الخطابة القادمة. ومع ذلك… لماذا كنت تكرههم إلى هذا الحد؟ لماذا عاملتهم بهذه القسوة؟ ما الذي كان يزعجك في عائلتك إلى هذا الحد؟»
(لا أعرف…)
(لا أعرف…)
هل كانت روز جميلة؟
هل ألفريد متفوق في المدرسة؟
لم يكن يعلم شيئاً عن هذه الأمور.
عندما عجز سيغفريد عن الرد واكتفى بالتحديق بعينين خاويتين، تنهد المحامي تنهيدة عميقة.
«لم تكن راضيًا عن سعادتك حقًا، أليس كذلك؟ بصفتي أبًا مثلك، يصعب عليّ فهم ذلك. لكن بالنظر إليك الآن، لا تبدو سعيدًا بمفارقة عائلتك، لذا أفترض أن هذا هو جوابك. سأحرص على الاهتمام بعائلتي أكثر من ذي قبل، أيها الكونت بندلتون. حسنًا، أنت حر الآن.»
على الأرجح، قرر المحامي أنه لا يستطيع إضاعة المزيد من الوقت مع سيغفريد المذهول، فوضع الأوراق جانبًا وقرع الجرس بنفسه. أخبر كبير الخدم بهدوء أنه سيغادر وطلب استدعاء عربته.
(هل كنت أرغب حقًا في أن أكون حرًا؟)
أمال سيغفريد رأسه في حيرة.
(كنتُ راضياً بحياتي كما هي تماماً.)
عندما عاد إلى منزله، وجد زوجةً فاضلةً لم تتدخل قط في شؤونه. لم تكن تتمتع بجمالٍ لافت، لكن بشرتها الناعمة كانت تشعّ بنضارة الشباب؛ ربما كانت جميلة. حملت روز بعد أشهرٍ قليلة من زواجهما، وأنجبت ابنهما البكر الذي طال انتظاره في العام التالي.
عندما أرسل الأقارب هداياهم، أغدقوا على روز عبارات الثناء: “أحسنتِ! أنتِ عروسٌ نبيلة، موهوبةٌ بشكلٍ استثنائي لإنجابكِ وريثاً!” تذكر سيغفريد روز وهي تُعرب عن امتنانها بسعادةٍ وهي تُداعب شعر الرضيع الناعم، لكنه شعر بمرارةٍ غريبةٍ في قلبه.
(أنا من قدّم البذرة؛ لم يكن ذلك لأن روز “موهوبة”. لماذا يُثني عليها الأقارب هكذا؟)
خطرت بباله فكرةٌ تافهةٌ للغاية.
لكن عندما حاول أن يتذكر ابتسامتها الآن، لم يستطع استحضار تلك الابتسامة. لم يبقَ في ذاكرته سوى ابتسامة حزينة مضطربة.
كان ابنه، ألفريد، يُشبه سيغفريد في مظهره، وقد عمل بلا كلل ليُهيئ نفسه لوراثة الكونتية. كانت روز تُخبر الجدّين على العشاء أن درجاته جيدة، لكن سيغفريد لم يتذكر قط أنه أثنى على إنجازات الصبي. كان ألفريد من النوع الذي لا يتذمر من كبار السن المتغطرسين، بل يكتفي بالإيماء بجدية أثناء حديثهم.
عاش والداه حياةً هانئة في القصر – الذي جُدّد بمهر روز – وكانا راضيين عن تقدّم حفيدهما. “لمجرد أنها أحضرت مهرًا كبيرًا لا يعني أن تدع زوجتك تتكبر”، هكذا كانت والدته تُكرر عليه مرارًا. “بيتنا بيت كونت، ومكانتنا أعلى. قد يكون لعائلتها مال، لكنهم مجرد فيكونتات.”
بعد أن تُطلق تلك التعليقات الحاقدة، كانت تُفرط في تناول السلع الفاخرة التي لم تكن العائلة قادرة على شرائها عندما كان المنزل مُتهالكًا، ثم تعود إلى منزلها.
كان والده رجلاً ضيق الأفق، ويبدو أنه ندم على منح اللقب لسيغفريد، إذ كان يُقدم له باستمرار نصائح غير مرغوب فيها حول إدارة الممتلكات. في الحقيقة، كان الأجدر به أن يُثني على حفيده من حين لآخر. بدلًا من ذلك، كان يُسهب في الحديث عن “تاريخ آل بندلتون”، في محاولة يائسة لإظهار سلطة أبوية.
لا بد أن ألفريد كان ولدًا صالحًا حقًا ليتحمل ثرثرة هؤلاء الشيوخ المُملة.
كان الجدان راضيين، ظانين أنه كلما ازداد ذكاء ألفريد، ازدادت قوة سلالة بندلتون، ولكن الآن وقد تم الطلاق، لم يعد أي من ذلك مهمًا.
أدرك سيغفريد أنه لا يستطيع تذكر عائلته حقًا.
(ماذا كنت أفعل بحق السماء…؟)
بالنظر إلى الوراء، خلال أيام دراسته، عاش سيغفريد بندلتون حياةً أقرب إلى حياة عامة الناس، لا يملك سوى لقب. لم يكن والده بارعًا في جني المال، وكانت ميزانية الأسرة مُرهقة للغاية لدرجة أنهم كانوا على بُعد سنوات قليلة من فقدان أراضيهم.
لم تبدأ رحلته نحو مستوى طبيعي من السعادة إلا عندما أحضرت له والدته عرض زواج من عائلة كيركلاند. بعد الزفاف، عادت إدارة الضيعة إلى مسارها الصحيح بفضل دعم عائلة زوجته، عائلة كيركلاند، ووجدت مشاريعه التجارية أخيرًا بعض الراحة.
هل كان اتخاذ عشيقة خطأً؟
بعد أن أنجبت، فقد سيغفريد اهتمامه بروز.
لكن هناك نبلاء آخرين مثله. ما الذي يميزني عنهم؟ كاثرين كانت مجرد عشيقة، في نهاية المطاف. لم تكن من النوع الذي كان ينوي أن يجعلها زوجته. ومع ذلك…
ومع ذلك، لماذا أنا الوحيدة التي عليها أن تطلب الطلاق؟
هل كان ذلك بسبب سوء معاملة كبير الخدم المخلص لروز؟ إذا طردته، هل ستعود زوجتي؟
ظل سيغفريد غارقًا في هذه الأفكار المتشعبة منذ اختفاء عائلته.
«همم… ماذا… ماذا سيحل بروز وألفريد من الآن فصاعدًا؟» سأل المحامي فجأة، الذي كان على وشك المغادرة.
كان ينوي دفع النفقة، بالطبع، لكن هذا المبلغ سيتبدد في نهاية المطاف مع نفقات الحياة اليومية بعد بضع سنوات. ماذا سيفعل الأم وابنها عندما ينفد المال؟ انتابه قلق شديد فجأة.
عبس المحامي، وكان تعبيره يقول بوضوح: «فات الأوان على ذلك، أليس كذلك؟» لم يبذل أي جهد لإخفاء استيائه.
«يرجى العلم أنه لا يمكنك مقابلتهما دون إذن صريح. لقد ختمتَ للتو الوثيقة التي تُجيز ذلك. لا أستطيع إخبارك بالكثير، ولكن إن كنت قلقًا، فسأشاركك بعض المعلومات. أولًا، اجتازت الليدي روز امتحانًا معينًا وتم تعيينها في منصب عام.» نعم… صحيح أن دخلها لن يكون مرتفعًا لفترة، لكنه بلا شك مستقر جدًا. بمجرد تقدير إنجازاتها، ستحصل على دخل أكثر استقرارًا، ومكان عملها يوفر مزايا ممتازة. حتى لو تزوجت مرة أخرى، سيبقى لها مكانٌ تُكمل فيه عملها. أما بالنسبة للسيد ألفريد، فما دمتَ تدفع نفقة الطفل دفعةً واحدة كما هو متفق عليه، فبإمكانه الاستمرار في الأكاديمية. بعد تخرجه… معذرةً، لا أستطيع التعليق على ذلك. إنها رغبة السيد ألفريد. على أي حال، من غير المرجح أن يقعا في براثن الفقر إلا إذا حدث أمرٌ كارثي. بالمناسبة، هما ليسا في عزبة كيركلاند، لذا في حال حدوث أي طارئ مستقبلًا، يُرجى التواصل معهما عبر مكتبنا. أنصحك بشدة بعدم محاولة اقتحام منزل عائلتها. يوم سعيد.
أُغلق الباب بقوة. انهار سيغفريد على الأريكة، وارتخت كتفاه بلا حراك.
(لم أكن أرغب في تدمير عائلتي…)
انطلقت صرخة قلبه من شفتيه، لكن لم يسمعها أحد.