الرئيسية / The Count Abandoned by His Wife ~The Mistreated Wife Boldly Moves on to a Second Life!~ / الفصل 1
«ألا يمكنكِ التوقف عن هذا؟»
حدّق سيغفريد في زوجته روز بغضبٍ واضح.
بعد نصف ساعة، سيحين موعد لقائه بعشيقته، ومع ذلك، كانت روز تُصرّ على إقناعه بحضور مسابقة ابنهما اليوم.
لم يسعه إلا أن يعتقد أنها تفعل ذلك عمدًا لعرقلة طريقه، وكأنها تعلم تمامًا ما يُخطط له. كان يُحب ابنه، لكن اليوم هو عيد ميلاد عشيقته. كان قد رتب بالفعل رحلة إلى المسرح – عرضٌ لممثلٍ مشهورٍ كانت تتوسل لرؤيته منذ شهر.
لأنها كانت تعيش في الخفاء كعشيقة، شعر بالذنب تجاهها؛ أراد الاحتفال بعيد ميلادها على الأقل. هذه الرغبة جعلته ينظر إلى زوجته المُتعلّقة به بكراهيةٍ أكبر.
لقد فترت علاقتهما الزوجية بشكلٍ ملحوظ بعد ولادة طفلهما، وبلغت ذروة برودها قبل سنوات. لم يلمس سيغفريد زوجته منذ ثماني سنوات.
«أرجوك يا سيغفريد، اليوم هو أول يوم يقود فيه ألفريد فريقًا في المسابقة. إنها آخر بطولة له لهذا العام الدراسي.»
وبينما كانت تتحدث، حاولت روز إقناعه بمرافقتها إلى الأكاديمية.
لكن في تلك المسابقات، كانت مقاعد المتفرجين بعيدة جدًا لدرجة أن ألفريد سيبدو صغيرًا جدًا. لم يرَ سيغفريد أي جدوى من الحضور.
«أنا آسف، لكنني رتبتُ لعشاء مع أحد العملاء قبل شهر. أريدكِ أن تتفهمي مدى أهمية عملي. أنتِ لستِ طفلة.»
ازداد صوته برودة.
هل كانت تثور غضبًا لأنه لم يوضح صراحةً أن سبب مغادرته هو «العمل»؟ تنهد، وبدا الحزن واضحًا على وجه روز اليوم.
لم يزد رؤية وجه زوجته الخالي من الزينة إلا من غضبه.
(لو عبست كاثرين هكذا، لانقبض قلبي بشدة. مع روز، هذا كل ما أشعر به.)
تزوج سيغفريد، وهو كونت، من روز فقط بسبب ديون عائلته. رتب والداه الخطوبة خصيصًا للحصول على المهر من والدها، وهو فيكونت.
في البداية، كانت روز نضرة وجميلة.
لكن بعد الولادة، ازداد وزنها قليلًا. في أحد الأيام، عندما أمسك بيدها ليصطحبها، شعر أنها ناعمة وممتلئة كقطعة خبز أبيض. كانت روز ذكية ولبقة في الحديث، لكنه مؤخرًا لم يعد يراها إلا مثقفة متزمتة. شعر بشكل متزايد وكأنها تنظر إليه باستعلاء.
بغض النظر عن كرهه الدائم للدراسة، بدت له عشيقته الشابة رائعة تحديدًا لأن كاثرين كانت أصغر منه سنًا وتعرف القليل عن العالم.
كانت كاثرين تقول دائمًا بتواضعٍ مصطنع: «يا سيغ، أنتَ واسع المعرفة وناضجٌ جدًا. أشعرُ بالخجلِ والطفوليةِ بجانبِك».
كانت حقًا عزيزةً عليّ.
تحسّنت أوضاعُ عائلةِ الكونت بفضلِ مهرِ روز، وأصبحتْ أموالُهم مُريحة. وبالطبع، ازدادَ مصروفُ سيغفريد أيضًا، حتى باتَ يُقدّمُ لكاثرين مصروفًا سخيًا خاصًا بها.
في البداية، لم يكن مُتحمسًا للزواجِ من امرأةٍ من عائلةِ فيكونت ذاتِ خلفيةٍ تجارية، لكنّ مشاعرَه تغيّرت عندما أصبحَ قادرًا على التباهي بثروتهِ في النوادي الاجتماعية.
رُزقَ بوريث، وكان والداه يعيشان حياةً رغيدة. كانا يقضيان أيامهما في الاسترخاءِ في قصرِ العاصمةِ الملكية، الذي جُدّدَ بالكامل.
كانت روز الطفلةَ الثالثةَ في عائلتها، ويبدو أنها كانت ابنةً طال انتظارُها. نشأت في كنف التدليل، فكانت ساذجة لا تعرف شيئًا عن الجانب المظلم من العالم.
كان شعرها بنيًا فاتحًا وبشرتها بيضاء. كانت امرأة موهوبة، إذ تخرجت من أكاديمية مرموقة ومتقدمة، وهو أمر مكلف للغاية بالنسبة لفتاة في مثل سنها. كان مظهرها بسيطًا، بمكياج خفيف، ولأنها لم تكن تتوسل أبدًا للحصول على ملابس أو مجوهرات مثل النساء اللواتي واعدهن في الماضي، فقد كانت ساذجة للغاية فيما يتعلق بالرجال. وينطبق هذا أيضًا على ليلة زفافهما؛ فقد كان وجوده معها في غرفة النوم مخصصًا فقط “لإنجاب وريث”. أدارت روز شؤون المنزل، وبفضل تدريبها على يد زوجة الفيكونت الجادة، كانت بارعة في ذلك. ثم كان هناك ذلك المهر الضخم.
«أنا سعيد، لكن لا يوجد أي إثارة». سيغفريد، بعد أن أصبح الكونت بندلتون، شعر في النهاية بعدم الرضا عن حياته الزوجية.
بدأت كعلاقة عابرة لليلة واحدة، لكنه الآن يعيش حياةً مليئة بالرضا، متنقلاً بين منزله ومنزل كاثرين. استمر هذا النمط من الحياة للسنة الثانية. كانت هذه أول مرة له مع عشيقة دائمة، واستغل حقيقة أن كاثرين لم تطلب “زواجاً”، مستمتعاً بأيامه على أكمل وجه.
(لا ينبغي للمرء أن يبحث عن الحب في زواج نبيل، لكن الأمور تسير على نحوٍ جيد بشكلٍ مفاجئ. زوجتي مطيعة… مع أن إصرارها اليوم كان غير معتاد. ربما علمت بأمر كاثرين. من باب الاحتياط، سأشتري بعض الزهور في طريق عودتي إلى المنزل لتهدئة الأمور.)
بينما كانت أفكاره منصبة في الغالب على كاثرين، لمعت صورة وجه روز الحزين في ذهنه، مما أوحى له بتلك الفكرة المفاجئة.
سيعود إلى المنزل متأخراً، لكن إذا أحضر باقة زهور إلى غرفتها، فمن المرجح أن تتحسن حالتها. ما إن خطرت له تلك الفكرة، حتى شعر أنه سيستمتع بالمسرحية واللقاء السري الذي يليها أكثر من المعتاد؛ لم يستطع كبح ابتسامته.
بعد انتهاء العرض المسرحي، اصطحبته كاثرين إلى متجر مجوهرات، حيث أقنعته بشراء أغلى عقد اقتناه في حياته. كان تحفة فنية مرصعة بعدة أحجار ياقوت نادرة مستخرجة من منطقة هالوكوت؛ وقد بدت رائعة حقًا على شعر كاثرين الأسود.
«هذا هو الشيء الوحيد الذي أحبه حقًا. لا أريد شيئًا آخر غيره.» عندما قالت ذلك، لم يكن أمامه خيار سوى شرائه.
شعر وكأنه يُستنزف تمامًا. لكن كاثرين ابتسمت بسعادة، قائلة بارتياح: «أراهن أنك لم تشترِ عقدًا بهذه القيمة حتى لزوجتك، أليس كذلك؟ شكرًا جزيلًا لك على تفضيلك لي. لم أستطع مقاومة اختبار مشاعرك يا سيج. لكنك اشتريته لي! سأريك امتناني في الفراش!»
في تلك الليلة، كانت كاثرين فاحشة ومتلذذة كعاهرة، مما جعل سيغفريد يشعر بالرضا التام.
عندما عاد إلى المنزل في منتصف الليل، استقبله كبير الخدم وهو يبدو عليه الارتباك.
شعر سيغفريد، الذي كان ثملاً قليلاً من الشراب ومتعة الليلة الماضية، بالضيق لأن وجه الرجل العجوز لم يكن يعكس مزاجه المرح.
«لم يعد السيد ألفريد والسيدة بعد.»
للحظة، لم يستوعب ما قيل.
«ماذا قلت؟»
«نعم، كما قلت، لم تعد السيدة والسيد الشاب بعد. كان من المفترض أن يعودا معًا بعد ذهابهما إلى الأكاديمية، لكن…»
بدأ كبير الخدم يتحدث ببرود، دون أن يبذل أي جهد لإخفاء شحوب وجهه.
عندما انقضى وقت عودتهما دون أي خبر، تأكد من أن مكروهًا قد حدث وحاول إخبار سيغفريد. لكن عندما ذهب إلى عنوان نقابة التجار الذي أُعطي له، لم يجد السيد هناك. ثم زار قصر العميل النبيل الذي ادعى سيغفريد أنه سيقابله، لكنه رُفض قائلاً: «ليس لدينا موعد اليوم».
ظنّ أنهم قد يكونون في منزل والديه، فأرسل فارسًا، لكن الوالدين لم يسمعا شيئًا. ولما علمت الكونتيسة الأرملة باختفاء حفيدها ألفريد، أصيبت بنوبة هستيرية وانهارت.
ولعدم وجود أي وسيلة للوصول إلى سيغفريد، لجأ كبير الخدم إلى الملاذ الأخير رغم تأخر الوقت: اتصل بعائلة روز، عائلة كيركلاند. وبدأ البحث على افتراض احتمال اختطافها. وحتى الآن، لم يعثروا إلا على عربة مهجورة في منطقة ريفية نائية… والتحقيق لا يزال جاريًا.
«يا سيدي… أين كنتَ في هذه الظروف العصيبة؟»
نظر كبير الخدم، وقد بدا عليه الإرهاق، إلى سيغفريد بعينيه الغائمتين وهو يتنهد.
لم يستطع سيغفريد الإجابة.
بطبيعة الحال، أخفى عشيقته عن أهل القصر. حسنًا، بالنظر إلى ملابسه الرثة، فمن المرجح أن يشكّ شخصٌ ذكيّ في شيء ما، لكنه لن يكشف هويتها أو مكانها. كانت كاثرين ابنة بارون من عائلةٍ مُفلسة.
كانت عائلتها مُعدمة لدرجة أنهم لم يتمكنوا حتى من توفير المال اللازم لدخولها المجتمع الراقي؛ لذا كانت مُستعدة لبيع جسدها. بجسدها النحيل وشعرها الأسود، لم تكن فاتنة الجمال. بدأت علاقتهما عندما ناداها بينما كانت تتجول بحثًا عن عمل، لذا لم تكن هناك أيّة روابط سابقة. كان بعض أصدقائه يعرفون عن كاثرين، ولكن بالطبع، كان هناك تفاهم ضمني على كتمان أسرار بعضهم البعض. لو انكشفت الخيانة، لما جلبت إلا المتاعب لأيّ عائلة نبيلة.
(يا له من سوء حظ…)
ندم على عدم تسمية أحد هؤلاء الأصدقاء “زبونته”. لأنه استخدم جهة اتصال تجارية شرعية كوجهة وهمية ليجعل الكذبة مقنعة، لم يتمكن كبير الخدم من الوصول إليه. كان سيغفريد غارقًا في غريزة البقاء لدرجة أنه لم يستطع بعد تخيل الكارثة التي كانت على وشك الحدوث.
«الكونت سيغفريد بندلتون، أتُقرّ بخيانتك إذن؟»
حدّق به أصهارُه بنظراتٍ باردةٍ ثاقبة. رُميت كومةٌ من الوثائق التي حققت فيها شركةُ محاماةٍ شهيرةٍ بإهمالٍ على طاولة الشاي. شعر سيغفريد بالذعر.
في صباح اليوم السادس لاختفاء روز، اقتحم الأخوان كيركلاند منزل بندلتون. كان الأخوان يُثيران ضجةً كبيرةً كل يومٍ بسبب أختهما المفقودة. لم يستطع سيغفريد، الذي كان يُساوره شكٌّ عميقٌ بأن روز ربما هربت لأنها اكتشفت خيانته، أن يُجبر نفسه على البحث عنهما بنفس حماس الأخوين الآخرين.
انفجر غضب الأخوان في النهاية بسبب بطء سيغفريد. حتى والدا بندلتون المُسنّان اقتحما المنزل وهما يصرخان: «ألا تقلقان على ابنكما؟!»
مع ذلك، فقد مرّ أسبوعٌ تقريبًا. بدأ سيغفريد يدرك أخيرًا أن نظريته الأولية – بأنها تختبئ في منزل إخوتها – كانت على الأرجح خاطئة. فبدون علمه، استأجر الأخوان مكتب محاماة باهظ الثمن للعثور على روز، وفي خضم ذلك، انكشفت علاقة سيغفريد الغرامية.
وثّقت تلك الوثائق تحركاته في ذلك اليوم المشؤوم، مسجلةً سلوكهما الغزلي بتفاصيل مخزية. تمنى لو يدفن رأسه بين يديه من شدة الإحراج، متسائلًا كيف انكشف أمره هكذا.
كان الأخوان كيركلاند قد زارا منزل كاثرين قبل مجيئهما لرؤية سيغفريد. استهزأت كاثرين في البداية بزيارة الأخوين. ودون أن تخفي حقيقة أنها عشيقة سيغفريد، قالت لهما: «أنا من يحبها سيغفريد»، وأظهرت لهما العقد. ردًا على ذلك، ألقى الأخوان إليها بوثيقة كتبها المحامي يطالب فيها بـ«تعويض عن الخيانة»، وألقيا عليها محاضرة قانونية ببراعة فائقة. يبدو أن كاثرين أطلقت صرخة مكتومة حالما سمعت كل شيء.
شحب وجه سيغفريد عند سماعه ذلك.
«انتظر! ليس لها علاقة بهذا! التقينا صدفةً… أنا من لجأت إليها طلبًا للنجاة لأن زواجي لم يكن على ما يرام، وطلبت رؤيتها.»
كان حبه لروز قد تلاشى منذ زمن، لكنه ما زال يشعر بعاطفة جياشة تجاه كاثرين. تحرك سيغفريد غريزيًا لحماية سيدته، مما جعل صهره الأكبر يعقد حاجبيه.
«يا كونت بندلتون، هل كنت تعتقد أن زواجك من روز لم يكن على ما يرام؟ حتى مع وجود طفل؟ هل تلمح إلى أن روز كانت باردة المشاعر تجاهك؟ ها! أتظن أننا لا نلاحظ الحزن الذي يخيم على وجه روز؟» لقد استهنتَ بعائلة كيركلاند حقًا.
ضمّ الأخ الأكبر، دوغلاس، ذراعيه الضخمتين، واتكأ على الأريكة، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة. أمام هذا الرجل المهيب، وجد سيغفريد نفسه عاجزًا عن النطق بكلمة أخرى. فرغم فارق الرتبة بين كونت ووريث فيكونت، كان سيغفريد يدرك تمامًا أنه لا يستطيع مواجهة هذه العائلة.
شعر بذلك بشدة – فالأخوان يعرفان الحقيقة. ورغم أنهما لم يناما في فراش واحد منذ ثماني سنوات، إلا أن روز قد أوفت بواجباتها كزوجة، وبذلت جهودًا للتواصل معه.
كانت روز تتمنى طفلًا ثانيًا؛ فبعد أن كبر ابنهما، أمضت السنوات الثلاث الماضية تتوسل إلى سيغفريد بيأس. هو من تجاهلها، وكان يشك في أنها ربما أخبرت إخوتها بذلك.
كان العديد من النبلاء يتخذون عشيقات، لكن في حالة سيغفريد، كان نمط حياته قائماً على دعم عائلة الفيكونت، مما وضعه في موقفٍ لا يُحسد عليه.
وبينما كان يهمّ بالحديث ليُقدّم عذراً، طرق كبير الخدم، دوريل، الباب.
«سيدي! سيدتي! لقد عادت السيدة والسيد الشاب!»
نهض الأخوان كيركلاند بقوةٍ هزّت كراسيهما، وانطلقا نحو المدخل قبل أي شخصٍ آخر. لحق بهما سيغفريد مسرعاً.
في قاعة المدخل، وقفت روز، بشعرها الكستنائي المنسدل بدلاً من ربطه، ترتدي فستاناً أنيقاً باللون الأزرق الداكن، إلى جانب ابنهما ألفريد. وكان يُساند روز رجلٌ غريب – رجلٌ ضخمٌ ذو شعرٍ فضي.
«روز!»
تجاهل الأخوان نظرات الخدم، وركضا نحوهما وعانقاهما بحرارة. ابتسم ألفريد ابتسامة عريضة، فحمله أخوه الأصغر، بالي، بين ذراعيه. كان ألفريد في التاسعة من عمره، ولم يكن صغيرًا، لكن بالي الطويل حمله بسهولة.
شعر سيغفريد بالارتياح لرؤية زوجته وابنه بعد طول غياب، لكنه في الوقت نفسه، تجمد في مكانه، يشعر بالغربة الشديدة. سواء لاحظ الأخ الأكبر دوغلاس سيغفريد أم لا، فقد ربت على خد أخته مرارًا بعد معانقتها، ناظرًا في عينيها بقلق. ما إن هدأت مشاعره قليلًا، حتى أمسك ألفريد بيد أمه بقوة، وأشار للرجل الذي خلفهما بالتقدم.
«هذا هو الكونت لوغان غولدسميث. هو من أنقذنا. أنقذنا عندما كنا في خطر.»
هل كان هذا الرجل الضخم ذو الشعر الفضي كونتًا؟!
لم يستطع سيغفريد إخفاء صدمته، لكنه تمكن أخيرًا من استجماع كلماته.
«الكونت غولدسميث… لا أدري كيف أشكرك… شكرًا جزيلًا لك لإنقاذ زوجتي وطفلي. أنا ممتن لك إلى الأبد. همم… أين كانا بالضبط طوال الأسبوع الماضي؟»
شعر سيغفريد بالحرج من كلماته المترددة، لكنه تقدم خطوة نحو الكونت غولدسميث ومد يده لمصافحته.