الرئيسية / The Count Abandoned by His Wife ~The Mistreated Wife Boldly Moves on to a Second Life!~ / الفصل 6
أمضت الأيام القليلة الماضية تُصرّ مرارًا وتكرارًا على ترتيبات العربة.
هل كان استياؤهم نابعًا من إشارتها إلى إهمال التنظيف؟ من المفترض أن يركب كلٌّ من ابن وزوجة عائلة بندلتون عربةً تحمل شعار العائلة. لكن كالعادة، سخر الخدم بخبث.
«نعتذر سيدتي. هذا الأمر مفاجئ، لكن اللورد سيغفريد أمرنا بحجز العربة له اليوم. افترضنا أنكِ على علمٍ بذلك. هل يكفيكِ وسيلة نقل بسيطة؟»
لدهشتها، لم تكن العربة التي عرضوها تليق بالنبلاء، بل عربةً مغطاةً يستخدمها عادةً الخدم من الرتب الدنيا. في العادة، كان من المفترض أن تكون عربة بندلتون متاحةً للزوجة والابن دون تردد. لكن الخدم ضحكوا بسخرية، كما هي عادتهم.
شحب وجه روز؛ كان الأمر تمامًا كما توقع لوغان.
(ألا يدركون كم سنلفت الأنظار؟ أن يتوقعوا منا أن نصل إلى تجمع النبلاء في عربة مغطاة… أشك حقًا في منطقهم. أظن أنهم، لكونهم من عامة الشعب، لا يفهمون قيمة اسم بيندلتون. كل شيء يحدث تمامًا كما قال لوغان…)
حتى الآن، شعرت برغبة في السخرية من نفسها في الماضي لأنها كانت تتمسك ولو بشعاع أمل واحد لعائلة زوجها.
«أرى. حسنًا إذًا. بما أن لدينا متسعًا من الوقت، سأستأجر عربة خاصة.»
تجاهلت روز وسيلة النقل المتواضعة، واتجهت نحو الطريق الرئيسي. لم تتبعها أي خادمة.
كان كبير الخدم، دوريل، ورفاقه يتوقعون أن تتوسل السيدة، بل أن تتوسل قائلة: “أرجوكم، أرجوكم، خذونا إلى الأكاديمية في عربة العائلة!”. لكنها مؤخرًا أظهرت جرأةً زائدةً عن الحد، مما أثار استياءهم، فتآمروا معًا “لتأديبها”. شعروا بخيبة أملٍ طفيفةٍ من ردة فعلها، لكنهم أدركوا أنها لا تملك الكثير من المال على أي حال. سخروا في سرهم، متأكدين من أنها لن تستطيع تحمل تكلفة أكثر الشقق تواضعًا.
على الرغم من تحذيرات ألفريد الصارمة لدوريل، استمر الخدم في الاستخفاف بكلام طفلة.
(حسنًا، أظن أن هذا يعني أن الخطة تسير على ما يرام).
باستخدام المال الذي قدمه لوغان، صعدت روز إلى عربةٍ محجوزةٍ مسبقًا وتوجهت إلى الأكاديمية بملامح هادئة. كان لوغان قد توقع هذا السيناريو تحديدًا عندما وضع الخطة.
«إذا ابتعدتِ عن الأنظار ابتداءً من اليوم، فسيتم تسوية كل شيء في غضون أسبوع على أقرب تقدير.»
قال لوغان هذا الكلام، لكن روز ظلت متشككة بعض الشيء.
بمناسبة عيد ميلادها هذا الشهر، أهدتها عائلة كيركلاند فستانًا أنيقًا باللون الأزرق الداكن. ارتدته، فكانت قامتها أكثر استقامة من المعتاد، وعادت إلى وجهها تلك الحيوية التي كانت عليها قبل زواجها.
مع ذلك، كان سلوك الخدم محبطًا. بعد أن قضت معهم ما يقارب عشر سنوات، فإن معاملتهم لها بهذه الطريقة أثبتت أنه لم يعد هناك أمل. منذ أن فتحت حفلة الشاي تلك عينيها على غرابة وضعها، توقفت روز عن انحناء كتفيها. لقد تقبلت أن هذا السلوك كان مثالًا سيئًا لألفريد.
بمجرد أن يتقبل المرء حقيقة إهماله ويتخلى عن كبريائه غير المبرر، تتضح له الأمور التي كانت خفية. أدركت من جديد أن أصدقاءها من أيام الأكاديمية كانوا قلقين عليها ويحاولون التواصل معها.
كانت روز عبئًا دائمًا على عائلة كيركلاند… أخبرتها زوجة أخيها أن إخوتها، رغم عدم ودهم لعائلة بيندلتون، حافظوا على مظهر ودود أمام المجتمع فقط لأن روز لم تتحدث بصراحة. بل إنهم تحملوا نفقات طارئة وتأخيرات في الدفع من أجلها.
وبين هذه المشاعر المتضاربة، التفتت نحو ابنها الحبيب. لم تستطع إلا أن تبتسم لرؤية ألفريد، يشع وجهه فرحًا وهو يرتدي شارة قائد فرقته. كان ارتداء تلك الشارة ولو لمرة واحدة خلال فترة الدراسة في الأكاديمية شرفًا عظيمًا.
بعد عودتها إلى الأكاديمية بعد غياب طويل، توافد أولياء الأمور من البيوت الأخرى، ومدير المدرسة، والمعلمون تباعًا لتحية روز. عامل الجميع الأم وابنها اللذين كانا يأخذان دراستهما على محمل الجد باحترام صادق. أثنى كل معلم على ألفريد، بل إن أحدهم مازحها بابتسامة قائلاً: “يبدو أن ألفريد قد ورث روحك التنافسية يا روز”. بالنسبة لروز الحالية، كان كل صوت من هذه الأصوات دافئًا وتغلغل في قلبها.
***
كان أداء ألفريد في المسابقة مذهلاً بكل معنى الكلمة، ما دفع روز إلى طي منديلها عدة مرات – تعبير عن مشاعرها لم يكن معهودًا منها. كان ألفريد شامخًا بين أصدقائه، يقودهم بنظرة ذكية وهادئة.
شاهدت روز المسابقة وحيدة من المدرجات، وذرفت دموعها. كلما ازداد تألقه، ازداد ألم قلبها.
(أنا آسفة جدًا لتقصيري في حق ابني كأم).
كان الشعور بالذنب شديدًا لدرجة أنه خنق صدرها، وغشيت عيناها بالدموع. عندما أُعلنت النتائج، حصد فريق ألفريد المركز الثاني. كان احتلال المركز الثاني مباشرةً بعد الفريق المخصص لطلاب الفروسية إنجازًا بحد ذاته. تأثرت روز بشجاعته، فشدّت على منديلها بقوة.
«من أجله، يجب أن أفعل هذا».
وبينما همست بهذه الكلمات، تجمعت القوة في أعماقها.
بعد انتهاء المسابقة، غادرت روز وألفريد الأكاديمية ليس في عربة بندلتون (بالطبع، لم تُرسل أي عربة من هذا النوع)، بل في السيارة الخاصة التي استأجراها في ذلك الصباح. ووفقًا للخطة، تظاهرا بالعودة إلى المنزل، ولكن عندما صعدا إلى العربة، كان سائق آخر يقودها.
«اطمئنا. الخطة تسير على ما يرام.»
كان السائق رجلاً هادئًا في الأربعينيات من عمره. سافرا لمدة ساعتين تقريبًا حتى وصلا إلى فيلا حددها لوغان. في المنزل المُعتنى به جيدًا ذي السقف الأحمر، كانت وجبة دافئة أعدها زوجان مسنان في انتظارهما.
قيل لهما أن يقضيا أسبوعًا تقريبًا هنا. أحب ألفريد الزوجين المسنين اللطيفين على الفور، ولأول مرة منذ مدة طويلة، تناول وجبة دافئة بابتسامة صادقة. لم تكن بقايا خضراوات أو لحمًا قاسيًا؛ بل امتلأت معدته وقلبه بتنوع الأطباق. شعر الفتى النامي برضا عميق وغط في نوم هانئ تلك الليلة.
بدأت رسائل لوغان بالوصول في اليوم التالي.
العملية تسير بسلاسة.
هكذا بدأت الرسالة. يبدو أن أهل بيندلتون لم يدركوا تأخر روز وألفريد إلا في المساء، حينها فقط بدأوا بالتحرك ببطء. ولعدم معرفتهم ما يفعلون، بحثوا عن سيغفريد في منزل عشيقته وزاروا العديد من شركائه في العمل، الأمر الذي أثار شكوكًا كبيرة على ما يبدو. من الواضح أن سيغفريد كان يُخفي زياراته لعشيقته حتى عن الخدم، مما ترك دوريل والآخرين في حالة من الذعر وهم يحاولون الحصول على تعليمات سيدهم.
عندما عاد سيغفريد أخيرًا إلى المنزل في تلك الليلة وسمع من الخدم أن زوجته وابنه مفقودان، شحب وجهه. عندما طالب بمعرفة مكان العربة ولماذا لم تكن هناك خادمة، لم يكن بوسعهم سوى النظر إلى الأرض والاعتراف بأنه لم يرافق روز أحد. مذهولًا، انتظر سيغفريد بضع ساعات قبل أن يتصل أخيرًا بعائلة كيركلاند.
«هل روز تزوركم، بالمناسبة؟»
ذهل آل كيركلاند. أن يتصل بهم صهرها في ساعةٍ بعد أن رُفعت أطباق العشاء ليسأل عن مكان زوجته… غضب إخوتها بشدة، مطالبين بمعرفة سبب عدم اتصاله بهم سابقًا.
«حسنًا… كنا نبحث عنها بأنفسنا… والأهم من ذلك، كنت مشغولًا بالعمل ولم يكن بالإمكان الوصول إليّ»، سرد سلسلة من الأعذار المقبولة. عند سماع هذا، ازداد غضب الإخوة، ويُقال إن الزوجات حدّقن في الكونت بنظراتٍ حادة.
أشارت الرسالة بإيجاز إلى أن شقيقيها اللامعين سيكشفان كل شيء عن سيغفريد.
وفي تذييل الرسالة، أضاف لوغان: «ابدئي الدراسة لامتحان الموظفة المدنية فورًا»، وأرفق مجموعة من مسائل التدريب.
بعد أن استعادت روز قوتها بفضل النوم والوجبات الصحية، أومأت برأسها بحزم. ثم التقطت قلمًا من على المكتب المجاور لألفريد، الذي كان منهمكًا في دراسته.
***
استمرت رسائل لوغان الموجزة تصل مرة أو مرتين يوميًا. لم تكن روز تعرف كيف يُجري تحقيقاته، لكن بدا أنه على دراية بأدق التفاصيل. بدا أن عائلة بيندلتون قد أدركت أخيرًا أن الاختفاء حادثة جنائية محتملة، وبدأوا يواجهون الإدانة من كل جانب. أفادت التقارير أن الأخوين كيركلاند وبّخا كبير الخدم لتقصيرهما في توفير عربة، ويبدو أن اثنين من الموظفين ذوي الرتب الدنيا سيُحمّلان المسؤولية.
كان من الواضح أن كبير الخدم ورئيسة الخادمات يُلقيان باللوم الذي يستحقانه على مرؤوسيهما. ففي النهاية، لو كانت العربة جاهزة ووُكّلت خادمة، لما اختفى روز وألفريد بهذه السرعة.
نظر الخدم إليهما بازدراء، ظانين: «سيعودان عند حلول وقت الطعام»، فانتابهم ذعر شديد، لكن الوقت كان قد فات. قيل إن سيغفريد كان يائسًا لتجنب غضب الأخوين، مدعيًا أنه لا يعلم شيئًا عن وضع العربة وأن الخطأ يقع بالكامل على عاتق الخدم. علاوة على ذلك، ورغم اختفاء زوجته وابنه، فقد كان لا يزال يزور منزل عشيقته.
عندما قرأت روز هذا الجزء، ارتجفت يداها من الغضب. كانت قادرة على تحمل سوء المعاملة، لكن ألا يكترث حتى لابنه؟! أشعل هذا الإدراك نارًا في قلب روز.
***
عُثر على العربة المستأجرة التي كان يُعتقد أن روز تستقلها مقلوبة قرب شجرة ساقطة. كان الباب محطمًا والخيول مفقودة، مما دفع الأهالي إلى استنتاج أنها إما سرقة أو حادث مروع. وبناءً على حقيقة أن إحدى العجلات قد انفصلت، ثار الأخوان كيركلاند خوفًا من تعرضهما للأذى.
بذل سيغفريد قصارى جهده لتهدئتهما. «إذا تعرضا لهجوم من قبل بلطجية، فسوف يلطخ ذلك سمعة روز ومستقبل ألفريد.» «أرجوكِ، امنحيني مزيدًا من الوقت!» توسّل.
لم يستطع سيغفريد التخلص من الشكّ بأنّ عشيقته، كاثرين، قد تكون متورطة في الأمر. كانت كاثرين امرأةً “لطيفة”. وبصفتها عشيقة، فقد تجنّبت تجاوز حدودها – على الأقل حتى قبل عام.
منذ العام الماضي، بدأت تُطالب بأن تكون مرافقته في المجتمع، وأصرّت على اقتناء مجوهرات ثمينة، بل وأصبحت أحيانًا مُلحّة للغاية. عندما قالت له: «أنا أُهديكَ شبابي»، شعر بموجة من التعاطف ودفع لها. ظنّ أنّ هذا أفضل من أن تُطالبه بأن تكون زوجته؛ كان يعلم تمامًا أنّ روز الذكية أنسب بكثير لإدارة شؤون المنزل.
مؤخرًا، كانت تسأله مرارًا وتكرارًا: «أنت تُحبّني أكثر من زوجتك، أليس كذلك؟» بدا الأمر وكأنه حديث عابر، لكنّ تكراره كان مُقلقًا. انتابه الذعر من فكرة العواقب لو أنّ كاثرين قد ألحقت الأذى بروز. قام بزيارة مفاجئة لمنزل كاثرين، لكنها بدت جاهلة تمامًا، مما أراح باله بشدة.
ازدادت ملامح الأخوين كيركلاند قلقًا يومًا بعد يوم، وبدأ والداه يقتحمان القصر.
«سيغ! لماذا لم يُعثر عليهما؟! لماذا لم تُقدّم طلب بحث إلى مجلس الفروسية؟!»
«أبي، ماذا لو هاجمهما بلطجية؟ ماذا لو تعرّضت للعار؟ حتى لو أنقذناهما، لن يتمكن ألفريد من العيش بنبل بعد ذلك. يجب ألا نُثير ضجة. سيجلب ذلك العار على اسم بيندلتون. إضافةً إلى ذلك، لم يُطلب أي فدية.»
«أنت تُماطل كثيرًا يا صهري.» إذن، أنت تقول إن اللوم يقع على هؤلاء الخدم الذين لم يوفروا حتى عربة أو خادمة؟
“يبدو أن الكونت بندلتون غير قلق، مع أن روز وألفريد ربما يكونان قد ماتا الآن. حسنًا. ستجد عائلة كيركلاند روز بأنفسها.”
“لا!! ليس الأمر أنني غير قلق—”
قبل أن يُكمل كلامه، أمسكه دوغلاس من ياقته.
“لقد كنت متساهلًا معك لأنك زوج أختي. إنما تحدث مثل هذه الأمور بسبب هذا السلوك من السيد! ما الذي يدفع هؤلاء الخدم الفاسدين؟! تذكروا كلامي جيدًا – استعدوا!!”
هزّ صوته أرجاء القصر. غضب الأخوان وخرجا عارمين، يدفعان الخدم جانبًا.
وقف والدا سيغفريد، الكونت والكونتيسة السابقان، في حالة ذهول.
«…ماذا…ماذا فعلتم بروز؟» سألت الكونتيسة الأرملة، وقد شحب وجهها وهي تحدق في دوريل.
لم يكن بوسع الخدم سوى الوقوف في أماكنهم، وقد شحبت وجوههم من شدة الرعب.