الرئيسية / The Count Abandoned by His Wife ~The Mistreated Wife Boldly Moves on to a Second Life!~ / الفصل 5
*****
انخفضت حرارة روز أخيرًا مع غروب الشمس. بخطواتٍ مترددة، شكرت الله واستعدت للعودة إلى عزبة بندلتون.
كان الكونت غولدسميث قد جهّز عربةً تحمل شعار عائلته لتوديع روز وألفريد.
«كنتُ أرغب بمرافقتكما طوال الطريق إلى المنزل، لكن لديّ عملٌ الآن. لقد عيّنتُ حارسين لمرافقتكما؛ إذا حدث أي شيء، فلا تترددا في طلب المساعدة منهما.»
«شكرًا لك. لقد فعلتَ الكثير بالفعل، ومع ذلك… لا أملك حتى ما يكفي لسداد أتعاب الطبيب…»
نظرت روز إلى الأسفل، وقد غمرها شعورٌ بالخجل الشديد من عجزها المالي.
«لا داعي للقلق بشأن ذلك. جوش هو من تسبب في الإصابة، وحتى لو لم يكن كذلك، فهذا مبلغٌ يجب على الكونت بندلتون تحمّله.» روز، لنتحدث أكثر خلال اجتماع أولياء الأمور والمعلمين القادم في الأكاديمية. إن كنتِ تهتمين حقًا بألفريد، فعليكِ تغيير هذا الوضع.
كلمات لوغان الرقيقة أثقلت قلبها. اصطدم كبرياؤها بشعورها بالإهانة من تعليق غريب على شؤون عائلتها، مما جعلها تتردد في قول “نعم” ببساطة.
“…أرجوكِ، دعيني أفكر في الأمر.”
تمكنت من قول هذه الكلمات القليلة بصعوبة، فابتسم لوغان ابتسامةً فيها شيء من القلق.
“لن أدّعي أنني أفهم مشاعركِ تمامًا، لكن عليكِ أن تبدئي بحضور حفل شاي. أنتِ امرأة ذكية؛ أنا متأكد من أنكِ من خلال الاستماع إلى حديث السيدات الأخريات، ستتمكنين من فهم مكانتكِ بدقة.”
تركت كلمات صديقها القديم روز مترددة. “أحتاج فقط إلى بعض الوقت لأرتب أفكاري.”
“بالتأكيد.” «خذي وقتكِ وفكري في الأمر حتى ذلك اليوم.»
تلاقت عيناهما للحظة خاطفة، رابطة خفية لم يلحظها الأطفال، الذين كانوا منشغلين بمناقشة واجباتهم المدرسية. انحنت روز انحناءة عميقة وانصرفت من أمام لوغان.
***
كما كان متوقعًا، كان سيغفريد لا يزال غائبًا عندما وصلوا إلى قصر بندلتون. سأل دوريل، مكتفيًا بالحد الأدنى من آداب الخدمة، عن حالة ألفريد.
«سيدي الشاب، كيف حالك؟»
وكعادته، لم يكلف نفسه عناء الانحناء، معتبرًا السؤال مجرد استفسار عن مكانته. في الظروف العادية، كان ألفريد سيجيب بأدب بصفته وريث العائلة، لكن اليوم كان مختلفًا.
«إذن حتى أنتِ قادرة على إبداء بعض الاهتمام… والأهم من ذلك، أن أفراد عائلة أخرى سخروا منا لأن والدتي خرجت دون مرافقة.» كان ذلك فشلك.
حافظ ألفريد على وجهه العابس الجامد، ونظراته الجليدية. بدا دوريل مرتبكًا للحظة، لكنه سرعان ما قرر تجاهل “الطفل” وأنهى الحديث عند هذا الحد. لسبب ما، وجّه الخدم نظرات اتهام إلى روز كما لو كانت هي المذنبة، لكنها كانت غارقة في حديثها مع لوغان لدرجة أنها لم تستجب لضغط دوريل وانسحبت إلى غرفتها.
على الرغم من شعور دوريل والخادمات ببعض القلق، إلا أنهم لم يكترثوا كثيرًا للزوجين. بالنسبة لهم، لم يكن لروز وألفريد أي أهمية تُذكر؛ فكل ما كان يشغلهم هو سيغفريد والكونت والكونتيسة السابقين. في ذلك اليوم، وصلت رسالة من سيغفريد الغافل يخبره فيها أنه سيُوقف عند منزل سيدته. أدرك الخدم أن سيدهم سيتأخر، وشعروا أن الزوجة والطفل المهملين لا يستحقان أفضل من ذلك، فبدأوا بسعادة في التخطيط لكيفية التوفير في قائمة طعام العشاء.
***
منذ ذلك اليوم، تغير كل شيء.
لم يعد ألفريد ينظر إلى مستقبل منزل بيندلتون بتفاؤله المعهود، فقد انشغل ذهنه بكلمات لوغان وقصص جوش. في اليوم التالي في المدرسة، استمر الفتى المسمى هوك في جعل حياته جحيمًا لا يُطاق، ولكن في غضون أربع وعشرين ساعة فقط، قسا قلب ألفريد. لم يعد لديه طاقة ذهنية للاهتمام بتنمر الأطفال. أدرك أنه إذا طردهم والده، فسيتعين عليه أن يقلق بشأن مصدر طعامه التالي. مهما كثرت إهانات هوك، فإن الواقع الحالي – حيث لم يكن يعلم حتى ما إذا كان سيتمكن من الاستمرار في الدراسة بالأكاديمية – جعل تلك الإهانات تبدو وكأنها مجرد نوبات غضب طفل صغير.
شعر زملاؤه ببرود ألفريد وانعزاله، فهدأوا تدريجيًا، يراقبونه من بعيد وهو يتحرك بهالة حادة كأنه قد يجرح أي شخص يلمسه. أمضى ألفريد وقته في تحليل وضعه بهدوء.
كان لوغان صريحًا معه، ولم يُخفِ عنه شيئًا بشأن “ظروف البلوغ”. لطالما افترض ألفريد أنه سيرث منصب الزعامة، لكنه أدرك الآن مدى هشاشة هذا الافتراض. لم يكن يكنّ أي احترام لوالده؛ بل كان يراه مجرد شخص بائس لا يستحق حتى أن يُوصف بالإنسان. كان واضحًا أن جميع من في الصف ذلك اليوم ينظرون إلى والده بازدراء، ووجد ألفريد نفسه غير مهتم تمامًا بلقب يحمله رجل يستحق كل هذا الاحتقار. تأكدت لديه شكوكه منذ زمن طويل – أن سيغفريد يفتقر إلى الصفات الأساسية للأب – فازدادت عزيمة ألفريد على الاستقلال.
***
لم تُضيّع روز وقتًا في طلب المساعدة من زوجة أخيها لترتيب حضورها حفل شاي. وهناك وقع حادثٌ أجبرها على إدراك مدى غرابة وضعها.
اختارت زوجة أخيها حفلًا استضافته زوجة الفيكونت شيلكوت، وهي امرأة ذات معارف واسعة من النبلاء. بما أن روز كانت تفتقر إلى أساسيات أحاديث الطبقة المخملية الحديثة، فقد أمضت زوجة أخيها بعض الوقت في تلقينها المعلومات الأساسية. ارتدت روز فستانًا مستعملًا أهداه لها أخيها، وقد أجرت عليه بعض التعديلات الطفيفة ليواكب الموضة، وقدمته زوجة أخيها هديةً للمضيفة. ورغم ترحيب الفيكونتيسة شيلكوت بها بحرارة، إلا أن الأمسية لم تكن هادئة على الإطلاق.
بدأ الحفل بدايةً لطيفة، لكن جهل روز بالحلويات والمجوهرات الرائجة جعل الضيوف ينصرفون عنها واحدًا تلو الآخر. احترامًا للفيكونتيسة، لم يكن أحد وقحًا معها بشكلٍ صريح، لكنهم اكتفوا بابتسامات شفقة وهم يغادرون.
ولما رأت عروس البارون الشابة روز وحيدة، انتهزت الفرصة واقتربت منها.
«هل تعلمين أن زوجكِ يُرى كثيرًا في صالات القمار؟»
كانت محاولةً سافرةً لاستفزازها، من امرأةٍ ذات طبعٍ لئيم، أرادت بوضوح استغلال ردة فعلها كذريعةٍ في التجمع الاجتماعي القادم. نظرت روز إلى البارونة بهدوءٍ تام.
ابتسمت الشابة ببراءة، متألقةً بفستانٍ أنيقٍ ومجوهراتٍ فاخرة. ورغم أن روز شعرت بلسعة سخرية امرأةٍ لم ترها من قبل – متزوجةٍ من رجلٍ يكبرها بثلاثة عشر عامًا – إلا أن قوتها الداخلية مكّنتها من الرد بهدوء، وكأن الأمر لا يعنيها.
«نعم، لزوجي دائرة معارف واسعة، لذا فهو يظهر في أماكن كثيرة. ولا ينضب معين النفوس الطيبة المستعدة لإخباري بمكانه.» ابتسمت ابتسامةً لطيفةً متعمدة.
ارتسمت على شفتي البارونة ابتسامةٌ ساخرة. «أوه؟» إذن كنتِ تعلمين؟ ذكر زوجي أنه لمح اللورد بندلتون و… رفاقه. الآن وقد فكرتُ في الأمر، رأيتهم أنا أيضًا في بوتيك كيكي. لكن يبدو أنكِ لا ترتدين فستانًا من بوتيك كيكي اليوم، أليس كذلك يا ليدي بندلتون؟
تنهدت روز بهدوء من سخرية المرأة التافهة.
(أعلم، ويعلم زوجي، أن سيغفريد يلهو بعيدًا عن أنظاركِ. يبدو أنه لم يشترِ فستانكِ من بوتيك كيكي؛ أتساءل لمن كان إذًا؟) كانت الإهانة المبطنة واضحة وجلية.
بعد أن وجدت نفسها موضع سخرية امرأة لم تلتقِ بها إلا للتو، فهمت روز أخيرًا سبب إصرار لوغان على حضورها. فبسبب ابتعادها عن المجتمع نتيجةً لمشاكلها المالية، سمحت بالتقليل من شأن عائلة بندلتون بأكملها. لقد تسربت فكرة أن الكونتيسة شخص يمكن إهانته حتى إلى أدنى مراتب النبلاء. كان هدف لوغان هو أن يُظهر لها مكانتها بالضبط في التسلسل الهرمي الاجتماعي. كان من غير المألوف أن تتعرض زوجة إيرل للسخرية من قبل أحد أفراد عائلة بارون.
شددت روز عزيمتها كما لو كانت تُحكم ربط أربطة مشدّها.
«فستان… أليس هذا المتجر مشهورًا بخياطاته الثرثارات؟ أحرص الآن على الابتعاد عن مثل هذه الأماكن. الرجال حقًا غافلون، أليس كذلك؟ إذا أردتِ توصية، فعليكِ تجربة غابانا. لقد وظفوا مؤخرًا خياطاتٍ يُجدن التعامل مع أقمشة الحرير الجديدة من الدول الغربية؛ حتى الدوقات يتوافدن إليه لطلب الفساتين. و… خياطاتهم أكثر كتمانًا بكثير.»
(هذه كلها معلومات نقلتها عن زوجة أخي… من المؤسف أن تكون هذه هي معلوماتي الوحيدة.)
مع ذلك، لم تُظهر روز أيًّا من علامات عدم ثقتها بنفسها. وبينما كانت تتحدث بابتسامة هادئة، انبعثت من وجهها الشاب هالةٌ من الثقة غير المتوقعة.
«سيدتي روز، لديكِ بالفعل معرفة واسعة بالصناعات الأجنبية»، علّقت الفيكونتيسة شيلكوت، عائدةً إلى الطاولة مع أخت زوج روز، وقد بدت عليها علامات الإعجاب الشديد.
بعد عودة حلفائها، أمضت روز بقية الوقت في طرح نظرياتها حول الإنتاج والاقتصاد الدوليين، وهي مواضيع لم يكن بوسع البارونة، ذات الفكر السطحي، أن تفهمها. ولما أدركت البارونة أنها لا تُضاهى وأن روز أقوى بكثير مما تبدو عليه، اعتذرت في حرج.
شكرت روز الفيكونتيسة قائلةً: «شكرًا لكِ على السماح لي بالانضمام إليكم اليوم في هذا الوقت القصير».
«لا شكر على واجب. لطالما رغبتُ في توجيه الدعوات إليكِ كما كنت أفعل سابقًا. لا تترددي في التواصل معي في أي وقت».
في طريق عودتها إلى المنزل، همست روز لأخت زوجها أنها أدركت أخيرًا خطورة موقفها.
«أنتِ زوجته الشرعية، كما تعلمين؟» «لماذا لا تحاولين التحدث إلى اللورد سيغفريد مرة أخرى بدلًا من تحمل الأمر هكذا؟» تحدثت زوجة أخيها بحرارة صديقة قديمة.
كلما طال حديثهما، ازداد شعور روز بأن وضعها الحالي يضر بالعائلة. قررت أن تحاول إجراء محادثة مع سيغفريد قبل أن تستسلم تمامًا. إلا أن هذا العزم باء بالفشل.
رفض سيغفريد تخصيص أي وقت لها. ولأنها كانت مترددة في الجدال أمام دوريل والآخرين، حاولت أن تجده في مكتبه ليتحدث معها على انفراد، لكنه كان يصدها في كل مرة. حاولت عندما عاد إلى المنزل، وفي الصباح الباكر، وعلى العشاء. أحسنت اختيار توقيت محاولاتها، لكنها في كل مرة كانت تُقابل بنظرة حادة.
«أريد التحدث معكِ بشأننا، وبشأن ألفريد.»
وحتى حينها، لم يكن يجيب إلا: «أنتِ الزوجة المسؤولة عن هذا المنزل، أليس كذلك؟» «تولّي أمر تعليم الصبي بنفسك. عليّ الرحيل الآن.»
«إلى أين؟»
«عمل. ماذا عساه أن يكون غير ذلك؟»
وبينما كان سيغفريد ينظر إليها بنظرة استياء شديد، بدأت روح روز تذبل.
(كم سيكون الأمر أسهل لو استطعت إخباره أنني أعلم أنه ليس عملاً… لكن لو قلت ذلك دون دليل قاطع، لاتهمني بالهستيريا. إذا لم نتمكن حتى من إجراء محادثة، فربما لم نعد زوجين…)
بعد كل هذا الرفض، ساد سكون غريب وهادئ قلب روز.
في إحدى الأمسيات، منهكة من صراعاتها، ذهبت إلى قاعة الطعام لتطلب بعض النبيذ.
«تحاول السيدة جاهدةً لفت انتباه السيد مؤخرًا؛ لا بد أنها ترتعب من تلك السيدة.» حتى أنها نبشت فستانًا قديمًا وأعادت خياطته لتتمكن من حضور حفلة الشاي تلك في ذلك اليوم.
«لا بد أن هذا الجهد مُرهِق. أتساءل إن كانت قد ذهبت فقط لتحفظ ماء وجه الإيرلدوم؟» «ربما ذهبت فقط لتستطلع معلومات عن تلك العشيقة. لكن فات الأوان على ذلك.»
تنهدت روز بينما ترددت أصداء ضحكات الخادمات في المطبخ في هواء الليل المتأخر.
(سأغادر.)
(سأضع خطة لأخذ ألفريد ومغادرة هذا المنزل.)
في الليلة التالية، جلست روز في غرفة ألفريد وأخبرته بكل ما تشعر به. شعرت وكأن قلبها سينفطر من قسوة إثقال كاهل طفل في التاسعة من عمره بمثل هذه الأمور، لكن ألفريد تقبّل الأمر بنظرة حنونة وناضجة.
«أمي، لم يعد هذا المنزل يُمكن تسميته عائلة. لا أشعر بأي ندم على ترك زملائي في الدراسة. حتى لو كانت الحياة صعبة بعد رحيلنا، فأنا متأكدة أنها ستكون أفضل من البقاء هنا مع أب مثله.»
«إذا صبرت، فقد ترثين اللقب في النهاية. ومع ذلك، هل ستأتين معي؟»
«عائلة بندلتون ليست سوى عائلة من النبلاء الفقراء الذين يعتمدون على أموال كيركلاند. لا يهم. إن أمكن، سأسعى لأن أصبح موظفة مدنية أو فارسة. قد نضطر للاعتماد على عائلتك لفترة، لكنني أؤمن أنه إذا عشنا بتواضع ونزاهة، فسوف نجني ثمار ذلك في النهاية.»
شعرت روز بغصة في حلقها. تأثرت بنضجه كشخص، ومحاولته دعمها رغم صغر سنه، وبمدى اعتماده عليها.
«سأبذل قصارى جهدي يا ألفريد.»
«أنا أيضاً حسمت أمري.»
تعانقت الأم وابنها بحرارة. ومع شعورهما بقوة الرابطة بينهما، بدأ قلقهما بشأن الحياة بعد الطلاق بالتلاشي.
(سأستشير الكونت غولدسميث.)
بعد اتخاذ هذا القرار، استطاعت روز أن تبتسم بتفاؤل لم تشعر به منذ شهور.
*** بسبب خيانة الكونت، توصل الاثنان إلى نتيجة واحدة. عندما التقت روز بلوغان في المدرسة، تحدثت دون تردد.
«أريد الطلاق، وأريد نفقة عادلة.»
«إذن اسمحي لي أن أخبركِ كيف سنتصرف،» أجاب لوغان بصوت منخفض وثابت، محاولاً طمأنتها.