الرئيسية / The Count Abandoned by His Wife ~The Mistreated Wife Boldly Moves on to a Second Life!~ / الفصل 8
كان الزوجان المسنان لطيفين وودودين للغاية، وعيبهما الوحيد هو ضعف سمعهما. ساعدت روز في المطبخ، بينما كان ألفريد يعمل بجد في تقطيع الحطب. لم يكن أي منهما يعرف شيئًا عن محيطهما سوى أنهما بعيدان عن المدينة. حاولت روز سؤال الزوجين عن مكان العقار، ولكن ربما بسبب صممهما، لم تتلقَ سوى إجابات مبهمة.
بما أن كبار السن ينامون باكرًا جدًا، فقد اعتمد الأم وابنها نمط حياة يتمثل في النوم بعد غروب الشمس بقليل والاستيقاظ مع شروقها. خلال النهار، كانا يعتكفان في غرفة للتركيز على دراستهما، وحتى المساء، كانا يساعدان في التنظيف والأعمال المنزلية.
كان ذلك اليوم الخامس لاختفائهما. في ذلك اليوم، زار لوغان عقار الزوجين وانضم إلى روز على مائدة الطعام. كان ألفريد سعيدًا للغاية بزيارة لوغان، وبعد تناول الطعام، استمتع الاثنان بجولتين من الشطرنج.
ما إن غطّ الطفل في النوم، حتى التفتت روز إلى لوغان بنظرة قلقة.
«ماذا حدث مع جوش الصغير الليلة؟ ألا ينتظرك في قصرك؟»
هزّ لوغان رأسه نافيًا.
«إنه يقيم في منزل عائلة ميستريال الليلة. إنها عادة نلتزم بها منذ سنوات. أحضرت أماندا أطفالها معها، مُصرّةً على أن أرملًا مثلي يحتاج إلى استراحة بين الحين والآخر، لذا من المُرجّح أن المنزل في حالة فوضى الآن. جوش يتطلع إلى هذه اللقاءات العائلية التي تُعقد مرتين شهريًا، ووالدتي لا تزال بصحة جيدة؛ إنها تُحب رؤية أحفادها.»
وبينما كان يتحدث، فتح زجاجة ويسكي كبيرة وصبّ لنفسه كأسًا.
«هل تُريدين نبيذًا حلوًا يا روز؟»
هزّت روز رأسها في البداية نافيةً. «لا… لستُ بحاجة إلى أي شيء.» «في الحقيقة… ربما سأكتفي بقليل.» سكبت نصف كأس صغير بالسائل الأحمر.
«أنا آسفة لإقحامك في هذا. إذا انكشف الأمر، فلن تنجو أنت أيضًا دون أذى.»
«انكشف؟ ماذا تحديدًا؟ اختفاؤك؟»
أومأت روز برأسها بعمق ردًا على سؤاله.
«لا شك أن منزل بيندلتون سيعمه الفوضى بعد هذا الاختفاء. لكن هذا يعني فقط أن ما كان مخفيًا في الداخل سيظهر أخيرًا. ليس لديك ما يدعو للشعور بالذنب. ما كان ليحدث كل هذا لو تصرفوا بشكل لائق. والآن، أظن أنك تود معرفة مكاننا؟»
ابتسم لوغان ابتسامة طفل نجح في مقلب. مع أن روز قالت إنها ستترك كل شيء له، إلا أنها بدأت بالفعل تشعر بالقلق حيال طبيعة هذه الضيعة الهادئة والمنعزلة.
«هذا المكان نُزُل صيد كان يستخدمه إيرل غولدسميث. يديره الآن زوجان مسنان، لكن لم يطأه أي نبيل منذ خمس سنوات. كان هذان الزوجان مرضعة عائلة غولدسميث وزوجها، لكن كما رأيتِ، هما يعانيان من ضعف السمع. أريدكِ أن تدّعي أنكِ غادرتِ الأكاديمية في عربة خاصة مستأجرة. سببكِ: «لشراء صقر».
«صقر؟»
«نعم. سنقول إنها كانت هدية احتفالًا بتعيين ألفريد-كون قائدًا للفرقة. قد يكون ذلك الرجل العجوز ضعيف السمع، لكنه في الواقع خبير في تربية الصقور – شخصية مشهورة بين العارفين. لقد سافرتما كل هذه المسافة إلى هذه الغابة لشراء صقر منه احتفالًا بهذه المناسبة».
استمعت روز في صمت، وارتسمت على وجهها ملامح الجدية.
«لكن فجأةً، سقطت شجرة، فأفزعت الخيول وتسببت في انقلاب العربة. وبينما كنتِ أنتِ وألفريد-كون تترنحان من الصدمة، أصيب السائق غير المرخص بالذعر وفرّ هاربًا، تاركًا العربة. لم يأخذ معه سوى خيوله الثمينة.»
بدت القصة مروعة، لكنها بدت ذريعةً مثاليةً لعدم العودة مباشرةً إلى المنزل. فبما أنها دفعت ثمن العربة المستأجرة صباحًا عند وصولها إلى الأكاديمية، فلن يكون لدى السائق أي معلومات، ولم يسبق لزوج روز أن أعطاها ما يكفي من المال لاستئجار عربة تنتظرها.
كانت العربة التي وفرها لوغان يقودها شخصٌ لا تعرفه، وكانت واحدةً من عرباتٍ متطابقةٍ كثيرةٍ يستخدمها عامة الناس، لذا لم يكن هناك ما يثير الشك. في العادة، كانا سيعودان مباشرةً إلى المنزل، لكن ذلك اليوم كان يوم المعرض. في كل مكان، كانت أصوات أطفال العامة تتعالى: “حجز أبي مطعمًا!” أو “سأحصل على لعبة جديدة!” كان يومًا تُعدّ فيه كل عائلة مكافأة صغيرة لأطفالها.
ومع ذلك، ورغم حصول ألفريد على منصب قائد الفرقة المرموق، لم تُعدّ عائلة بندلتون حتى عشاءً احتفاليًا. لطالما تُركت الاحتفالات لروز وعائلة كيركلاند.
“هذا المنزل في موقع غير مناسب، وعربات التجار لا تأتي إلا مرة واحدة في الأسبوع. وأنا أزور هذا المنزل بين الحين والآخر.”
بدأت الصورة تتضح. لقد دبّر لوغان موقفًا لم يكن أمام روز وألفريد فيه خيار سوى البقاء في مكانهما.
“زيارتي اليوم ستكون بمثابة اللحظة التي تم فيها “اكتشافكما” وحمايتكما أخيرًا.” دعنا نرى… سنقول إنك بسبب ارتطام رأسك أثناء الهروب من العربة، فقدتَ وعيك لمدة يومين تقريبًا. أما ألفريد-كون، فهو طفل، لذا يمكننا القول إنه كان يستمتع بالمغامرة فحسب… أو ربما سيقول إنه كره البقاء في المنزل. سيصدق الجميع ذلك نظرًا للظروف. غدًا، سأرسل رسالة إلى منزل كيركلاند. سيأتي آل بيندلتون لأخذك، لكن سيكون من الأنسب لو كان الأخوان كيركلاند حاضرين، أليس كذلك؟
“أردتُ أن يعلم إخوتي أننا بأمان في أسرع وقت ممكن، لكن هل كان ذلك أملًا بعيد المنال؟”
“كلما قلّ عدد من يعرفون الخطة، كان ذلك أفضل. حتى أفراد العائلة قد يتصرفون بطرق تكشف الخطة. أود أن أذكر أن جوش نفسه لا يعلم بهذه الخطة.” الآن، كل شيء يتوقف على ما إذا كان ألفريد-كون الذكي سيتمكن من كتمان هذا السر.
بعد أن قال ما في وسعه، بدأ لوغان بحشو التبغ في غليونه. “هل يزعجكِ الدخان؟” كانت كلماته صريحة، لكنها عرفت أنه رجل طيب القلب حقًا. أخبرته روز أنها لا تمانع وانحنت له انحناءة عميقة.
“أنا ممتنة لك لأنك منحتني العزيمة على تطليق سيغفريد. كل ما أتمناه هو أنه بمجرد أن تتضح حقيقة ما حدث في المنزل، ستُمنح لي حضانة الأطفال دون أي عناء.”
“روز، سيكون كل شيء على ما يرام. لقد بذلتِ جهدًا كبيرًا وتحملتِ ما يكفي. سيغفريد محاصر في زاوية لن يكون أمامه خيار سوى الموافقة على الطلاق، وجمع عائلة كيركلاند للمعلومات مثير للإعجاب حقًا. حتى مرؤوسي الذين يراقبونهم أُعجبوا بهم.” والآن، لنُراجع تفاصيل هذه القصة مع ألفريد-كون غدًا حتى لا يكون هناك أي تناقض.
بعد ذلك، رافق لوغان روز إلى غرفتها. وبينما كان يضع يده برفق على كتفها ويُربّت عليها بلطفٍ مُشجّع، خفّ توتر روز أكثر. مجرد تبادل كلمة “تصبحين على خير…” جعل قلبها يشعر بالدفء.
متى كانت آخر مرة قال لها سيغفريد “تصبحين على خير”؟
***
“أن يقول إنني عملتُ بجدٍّ وتحمّلتُ… يتحدث وكأنه كان يُراقبني طوال الوقت. لكنها كانت كلمات طيبة.”
تذوّقت روز تلك الجملة في سرّها. صحيح. لقد عملتُ بجدٍّ. كانت تتوق بشدة لبناء علاقة مع زوجٍ أهمل عائلته وخدمٍ احتقاروها.
لكن دون جدوى… هل سيكون من الجيد أن تكون حرة الآن؟ بفضل عادتها الجديدة في النوم المبكر وتأثير النبيذ الخفيف، سرعان ما غطت روز في نوم عميق.
***
في ذلك الوقت تقريبًا، في عزبة كيركلاند، كان الأخوان وزوجتاهما يثورون غضبًا وهم يقرؤون تقرير المحامي.
«لا أصدق! كيف يجرؤ على إجبار روز -التي كانت محبوبة جدًا- على عيش حياة بائسة كهذه!»
كانت زوجة دوغلاس، التي كانت صديقة روز المقربة، تتأرجح بين الشحوب والاحمرار من شدة الغضب، إذ وجدت محنة روز أسوأ مما كانت تتخيل. أما زوجة بالي، التي رتبت روز زواجها، فقد شعرت بدين عميق. فقد اعتنت بها روز منذ يومها الأول في الأكاديمية ضمن نظام “الأخوات”. ورغم هدوئها المعهود، كانت الآن تتنفس بصعوبة من شدة الغضب، مصممة على أن تكون حليفة روز.
كانت خيانة سيغفريد محور غضب الجميع. كيف يخرج لشراء المجوهرات مع عشيقة وقد عُيّن ألفريد قائدًا للفرقة؟! كان ذلك بمثابة تخلٍّ عن حقوقه كزوج وواجباته كأب.
بدت العشيقة، ابنة بارون تُدعى كاثرين، وكأنها تُدرك مكانتها كـ”امرأة الظل” في البداية، لكنها خلال العام الماضي، كانت تُجبره على شراء أشياء باهظة الثمن وكأنها تسخر من روز.
لم يكن القانون يُجيز العشيقات. بل على العكس، كان النظام القانوني يحمي مكانة الزوجة الشرعية. قبل جيلين، كانت العشيقات والمحظيات يتمتعن بنفوذ كبير ويتآمرن ضد الزوجات الأصليات. كان من الشائع طرد الزوجة الشرعية، مما يسمح للصهر بالتبني والعشيقة بالاستيلاء على المنزل. ولمنع سقوط بيوت النبلاء في أيدي نساء وصلن إلى السلطة عن طريق هذا “الاغتصاب”، سنّت أميرة سابقة قوانين صارمة بشأن خلافتها.
بينما سخر رؤساء البيوت النبيلة، واصفين إياه بـ”مشروع قانون لا طائل منه نابع من غيرة النساء”، انتاب الكثيرين قلقٌ شديدٌ في قرارة أنفسهم. فقد أدركوا أن وراثة طفلٍ من أصلٍ غير معروفٍ للمنزل ستكون كارثية. ولأن العشيقات والمحظيات لم يكنّ تحت رقابةٍ دائمة، فقد كنّ يُقمن علاقاتٍ مع رجالٍ آخرين غير السيد. وأدركوا أن السماح لهؤلاء الأشخاص باكتساب النفوذ سيكون خطأً فادحًا.
ازداد سيغفريد والخدم غطرسةً بشكلٍ خاص خلال العام الماضي. وبدا لهم في نظر عائلة كيركلاند أنهم ليسوا سوى أعداءٍ للنساء. فبدلًا من مساعدة روز في تربية طفلها، لم يفعلوا شيئًا سوى التقليل من شأنها. حتى أن أحدهم صرخ قائلًا إن ألفريد لن يكون سعيدًا أبدًا في منزل بيندلتون. وقد عزمت عائلة كيركلاند الآن على تطليق روز وألفريد وإعادتهما إلى منزلهما.
***
كانت كونتيسة بيندلتون السابقة هي من توسلت إلى والد دوغلاس للسماح لروز بالزواج من عائلتهم. انحنت برأسها قائلةً: «لقد أعجبتني روز بذكائها وسحرها! أريدها حقًا أن تكون ابنتي!»
في ذلك الوقت، كانت روز عضوةً في اللجنة التنفيذية لمجلس الطلاب، وكانت متميزةً في الأكاديمية، لذا تلقت العديد من عروض الزواج. كانت جميلةً، وفوق ذلك، كانت تتقن ثلاث لغات. كان الرجال الطامحون إلى شغل مناصب حكومية يتنافسون على الزواج منها.
مع ذلك، كانت هذه هي المرة الأولى التي تزور فيها كونتيسةٌ روز شخصيًا لإتمام زواج. اعتقد الفيكونت كيركلاند (الأب) أنه إذا رغبت المرأة التي تدير شؤون المنزل بها، فلن تعاني ابنته من علاقة صعبة مع حماتها. وهكذا، أقنعته كونتيسة بيندلتون بالسماح لروز بالذهاب.
— صحيح أن منزل بيندلتون ليس ميسور الحال. قد لا نتمكن من توفير نمط الحياة المترف الذي تعيشه هنا في منزل كيركلاند. لكن الليدي روز ذكية وقوية الشخصية. وبفضل دعمكم، سنُقدّرها أكثر.
عندما انكشفت الحقيقة أخيرًا، تبيّن أن روز عانت من سوء معاملة زوجها وحماتها، بل حتى ألفريد كان يُعامل بقسوة.
هل يُعقل هذا؟ لا شك في ذلك! أن يكون الأمر بهذا السوء…
لأن روز لم تتذمّر قط، حاولوا التغاضي عن الأمر، لكن صبرهم نفد.
ثمّ، تلقّت العائلة رسالة من إيرل غولدسميث.