الرئيسية / The Count Abandoned by His Wife ~The Mistreated Wife Boldly Moves on to a Second Life!~ / الفصل 7
استدعى الأخوان كيركلاند محاميهما على الفور لإطلاعه على تفاصيل الموقف. كان هذا المحامي، وهو رجلٌ قريبٌ منهما في العمر، يتمتع بذكاءٍ خارق، من النوع الذي يسمع كلمةً واحدةً ويفهم عشر كلمات، ويُنجز عشرين نتيجةً في المقابل.
كان الأخوان قد موّلا تأسيس شركته عندما كان رجلاً عادياً يُعاني من ضائقةٍ مالية؛ والآن، يُدركان تماماً أنهما يعتمدان عليه أكثر مما يعتمد هو عليهما.
«أرى… من المُحتمل أن تكون ابنة البارون – عشيقته – مُتورطةً في الأمر.»
«أجل،» أجاب دوغلاس. «في البداية، تجمد الدم في عروقي ظناً مني أن سيغفريد ربما حاول التخلص من روز لتنصيب تلك العشيقة خليفةً له، لكن هذا لا يُفسر سبب اختفاء ألفريد معها. ليس لدينا الكثير من الوقت؛ هل يُمكنك التحقيق في الأمر؟»
«مفهوم.» منذ لحظة اتصالك بي، بدأتُ بمتابعة التقارير عن جثث مجهولة الهوية وتحركات مشبوهة، لكن لم يظهر شيء حتى الآن. أتردد في التكهن قبل الأوان، لكنني أعتقد أن هناك احتمالًا كبيرًا أن تكون الليدي روز والسيد الشاب بأمان.
“ما الذي يجعلك تقول ذلك؟”
“أولًا، من المرجح أن الليدي روز كانت على علم بوجود العشيقة. لقد ذكرتَ أنها حضرت مؤخرًا حفلة شاي، أليس كذلك؟ المجتمع الراقي مليء بالمتطفلين. من المستحيل أن تتجاهل نساء تلك الدائرة التافهات والمتكبرات ابنة كيركلاند الثرية مثل الليدي روز التي تظهر بعد غياب طويل. لا بد أن أحدهم همس قائلًا “زوجك يخونك” لمجرد السخرية من مصيبتها.”
كان دوغلاس غير مُدركٍ تمامًا لدقائق مشاعر النساء، لكنه كان يعلم أن المحامي كان مُحق بشأن طبيعة الموسم الاجتماعي. فالحقد، وخاصة بين النبيلات، لا يزول أبدًا.
لم تكن روز من أعلى المراتب، لكنها كانت ذكية وجميلة. مع أن دوغلاس كان يعلم بتحيزه كأخٍ لها، إلا أن سجلها الأكاديمي وجديتها جعلاها متميزة كعضوة في مجلس الطلاب بالأكاديمية. ولأنها كانت محبوبة، فقد كانت أيضًا هدفًا للكثير من الغيرة؛ فكثيرًا ما كانت زوجته، وهي زميلة دراسة سابقة لها، تتحدث عن مدى معاناة روز آنذاك.
غالبًا ما كانت الضحايا لا يُخترن من بين “الجميلات الفاتنات”، بل من بين “النساء اللطيفات والودودات”. سمع دوغلاس الهمسات أكثر من مرة: *كيف تجرؤ فتاة من تلك المرتبة على التصرف بغرور وهي محاطة بنبلاء ذوي مكانة رفيعة؟*
أومأ المحامي برأسه، يقرأ تعابير وجه دوغلاس وهو يواصل استنتاجه. «لو اكتشفت روز العلاقة، لكانت امرأة ذكية مثلها قد سعت للحصول على معلومات عن منافستها.» بمجرد أن أدركت أن المرأة ابنة عائلة نبيلة، توقعت بطبيعة الحال احتمال نبذها بالطلاق.
تابع المحامي: «أظن أنها خافت على ألفريد. في هذا الزمان، الطلاق متاح للنبلاء، لكن حضانة الوريث تكاد تكون دائمًا للأب. لا بد أنها رأت مستقبلًا يُفرّق بينهما. لذا، من المحتمل جدًا أنها اختفت عمدًا، منتظرةً أن يُقدم اللورد سيغفريد على خطوة تُضعف موقفه القانوني. بالطبع، الاحتمال الآخر هو أنهم تعرضوا لهجوم من قطاع طرق، مع أنني أستبعد هذا الاحتمال.»
وافق دوغلاس، وقد شعر ببعض الهدوء: «صحيح… لو كانوا قطاع طرق، لكانوا قد سلبوا العربة المستأجرة كل ما فيها من متاع.»
«بالضبط.» أو ربما تعرضوا لحادث ويتلقون الرعاية في مكان ما.
غادر المحامي منزل عائلة كيركلاند ليبدأ بتتبع خطوات روز عبر قنواته السرية.
***
كان سيغفريد في حالة ذعر متزايد. وبينما كان يحاول تتبع أثر روز وألفريد، أدرك أنه لا يعرف شيئًا عن حياتهما.
في منتصف الليل، عثر فريق بحث مؤلف من عمال عائلة كيركلاند على العربة، لكنها كانت هيكلًا فارغًا. كانت جاثمة بجانب شجرة ساقطة، وعجلة مفقودة، والخيول مختفية.
عندما سُئل مدير خدمة تأجير العربات، كان رده متجاهلًا.
«نعم، استخدمت الليدي بندلتون إحدى عرباتنا هذا الصباح، لكنها لم تطلب رحلة عودة. …عربة معطلة؟ إنها مطابقة للطراز الذي نستخدمه، لكنها تُصنع بكميات كبيرة. جميع خيولنا موجودة، والسائق الذي أقلّ الليدي بندلتون عاد مباشرة إلى المحطة من الأكاديمية. يا سيدي، هذا النوع من العربات هو الأكثر شيوعًا. تستخدمه وكالات أخرى أيضًا… من المحتمل أنها استأجرت سائقًا خاصًا لرحلة العودة.» على أي حال… استئجار عربة يكلف مالًا. معذرةً على صراحتي، يبدو أن السيدة لم يكن لديها ما يكفي من المال إلا للرحلة. هل يمكنكِ، إن أصررتِ، أن أطلب من السائق التحدث معكِ؟
كأن الرجل يسخر منه ضحكًا ساخرًا – كان واضحًا حرج زوجة إيرل تحتاج إلى عربة مستأجرة. وبطبيعة الحال، لم يكن لدى السائق أي معلومات أيضًا.
في اليوم التالي، ذهب سيغفريد إلى الأكاديمية للاستفسار، ليكتشف أنه لا يعرف حتى في أي سنة أو صف ألفريد. عندما كان ينظر إلى كشوف الدرجات، كان ينظر فقط إلى العلامات؛ أما الباقي فكان دائمًا من مسؤولية روز. علاوة على ذلك، وبصفته رجلًا ترك الأكاديمية بنفسه، وجد تفوق ألفريد الدراسي – حصوله على المركز الأول في ثلاث مواد – أمرًا مزعجًا بدلًا من أن يكون مصدر فخر. غالبًا ما كان يشعر وكأن ابنه ينظر إليه باستعلاء.
بما أنه لم يكن مهتمًا بالمدرسة، لم يتعرف على أيٍّ من المعلمين. حتى بعد أن اصطحبه أحد أعضاء هيئة التدريس ذو الوجه الجامد إلى غرفة الاستقبال، شعر باختناقٍ خانقٍ في المكان.
«في الحقيقة… لا أعرف مكان زوجتي وابني»، اعترف للمدير، متجاوزًا كبرياءه ومتوسلًا إليه أن يكتم الأمر. ارتسمت الصدمة على وجه المدير.
«هل تعرضا لهجوم من لصوص؟ ماذا تقول الخادمات؟ هل اختُطفا مع الخدم؟!»
كان هذا افتراضًا طبيعيًا. فمعظم الناس يعتقدون أن مكان المرأة النبيلة هو المنزل، وأنها تفتقر إلى المعرفة اللازمة حتى للتنقل في العالم بمفردها. كان من الصعب على سيغفريد أن يعترف بأن خدمه كانوا بهذه القسوة لدرجة أنهم لم يوفروا له مرافقة أو عربة.
«لا… نظرًا لظروف معينة، لم يرافقهما أيٌّ من الخدم». «آخر مرة شوهدت فيها كانت هنا في الأكاديمية»، بدأ سيغفريد كلامه وهو يمسح عرقه البارد. فجأةً، تحولت نظرة المدير إلى نظرة حادة وخطيرة.
«وما هي، يا ترى، تلك “الظروف الخاصة”؟»
«…لا أستطيع الجزم. لكن… من المؤكد… أنها لا علاقة لها باختفائهم الحالي. أقسم بذلك.»
شعر سيغفريد أن مصداقيته تتلاشى أمام هذا الرجل العجوز الحكيم، لكنه لم يستطع استعادتها. «يبدو أن زوجتي استأجرت عربة… و… ربما تعرضوا لهجوم في طريق عودتهم…» تلعثم في كلامه، متمنيًا ألا يكون المدير على دراية بحقيقة عائلة بندلتون. «على أي حال، يجب أن أجدها. أرجوك، أخبرني بكل ما تعرفه.»
عبس المدير باشمئزاز. «يا سيد بندلتون، دعني أوضح الأمر حتى نفهمه كلانا.» «اضطرت زوجتك وألفريد لاستئجار عربة لسبب ما. وصلا بدون شعار العائلة، وبدون خادمات، وبدون حراس، ثم اختفيا؟»
«هذا صحيح.»
«هما مفقودان منذ الأمس، ومع ذلك تبحث عنهما الآن فقط؟ انتهت الحصص عند الجرس الثاني.»
ساد صمت ثقيل على سيغفريد. بعد لحظة، نهض المدير ليسأل حراس البوابة والمساعدين إن كانوا قد رأوا الاثنين. قبل أن يغادر، توقف عند الباب والتفت.
«…هل سمعت عن السخرية التي تعرض لها ألفريد-كون في صفه؟»
«سخرية؟ لا… لم أسمع شيئًا.» نظر سيغفريد إليه في حيرة.
أطلق المدير تنهيدة طويلة متعبة، كما لو كان ينظر إلى رجل ميؤوس من شفائه.
«على مدى الأشهر القليلة الماضية، كان ألفريد-كون موضع سخرية زملائه في الصف بسبب اليوم الذي شوهد فيه يدخل نُزُلًا مع امرأة أخرى. كانوا يسخرون منه قائلين: “مهما كانت درجاتك جيدة، فإن الطفل الذي لا يحظى بالحب هو أمرٌ مثير للشفقة”. عندما يُختار الابن الوحيد والوريث قائدًا لفرقة، تحتفل معظم العائلات بفرح عظيم، لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة لعائلة بندلتون. حتى بالأمس، كان الأولاد يقولون له هذه الأشياء. تحملها بصمت. أنا مجرد مُعلم، ولا أنوي التدخل في شؤون إيرل. مع ذلك…»
هيبة الغضب الصامتة التي تُحيط بالرجل العجوز خيمت على المكان. «مع ذلك، كإنسان، لا يُمكنني السماح لفتى مثل ألفريد – الذي يذهب عمله الشاق دون مكافأة – بالاختفاء ببساطة. سأُجري تحقيقًا شاملًا. سأتصل بعائلة بندلتون إذا علمنا أي شيء.» يوم سعيد.
غادر سيغفريد الأكاديمية وهو يدرك تمامًا أن ابنه يعلم بالأمر. فهم أخيرًا نظرات المعلمين الباردة والقاسية. كانوا ينظرون إليه بازدراء: *آه، ها هو الكونت الخائن الذي يهمل عائلته. ماذا يريد؟*
لم يكن يعرف صف ألفريد، ولا أصدقاءه، ولا حتى اسم معلمه. غادر المدرسة وهو يشعر بمرارة الرفض كأب.
***
انقضى اليوم الثاني من الاختفاء. أدرك الخدم أخيرًا أن اختفاء السيدة مشكلة خطيرة، فخرجوا للبحث عنها، لكن لم يعد أحد بمعلومات. لم يكونوا يعرفون شيئًا عن حياة روز خلال العامين الماضيين، ولا حتى المتاجر التي كانت تتردد عليها. بالنسبة لعامة الناس، كانت تحركات النبيل لغزًا، وبدون خادمة معروفة تشهد على ذلك، لم يتعاون أصحاب المتاجر.
عندما كان أحد الخدم يسأل في متجر فاخر، كان الموظفون في البداية متعاونين. “يا إلهي! هل انقطع الاتصال بالسيدة؟ أمرٌ مقلق! أخبرونا ماذا كانت ترتدي!”
لكن ما إن يُسأل الخدم عن فستانها حتى يتلعثموا.
“أنتم… ألا تعرفون حتى لون فستانها؟” كان أصحاب المتاجر يسألون بشك. كان من المعروف أن خادمات الكونتيسة يُجهّزن خزانة ملابسها من الصباح إلى المساء.
“ربما كانت ترتدي شيئًا داكنًا…”
ما إن يُجيبوا حتى تُغلق الأبواب في وجوههم. تحافظ المتاجر المحترفة على سرية تامة، ولا تُفشي المعلومات لأشخاص مشبوهين لا يعرفون حتى ماذا كانت ترتدي سيدتهم ذلك الصباح.
في القصر، كان الأخوان كيركلاند ينظران إلى الخدم بازدراء.
«حقًا يا صهري… لقد دعمناك في أعمالنا، لكننا لم نوفر لك المال لتربية هذا العدد الكبير من الخدم عديمي الفائدة. لا بد من إعادة النظر في الأمر. لا نريد المزيد من الشاي؛ فالمشروب الذي قدمته الخادمة سابقًا كان غير صالح للشرب. يجب عليك استبدال جميع الخدم.»
رد سيغفريد بحدة: «هؤلاء خدمي! لا تتدخل! إنهم يبذلون قصارى جهدهم. ثم إنني أنا من يعيلهم!»
ابتسم الخدم ساخرين من دفاع سيدهم، لكن فرحتهم تبددت عندما عبس وجه بالي كيركلاند.
«دوغلاس-نيسان، لقد طفح الكيل. هل يمكنني ببساطة قطع علاقتهم؟» سأل بالي بصوت منخفض وخطير.
أراد الخدم أن يسخروا – “ماذا يظن هؤلاء الفيكونتات أنفسهم فاعلين؟” – لكنهم تراجعوا أمام تغير تعابير وجه بالي.
قال دوغلاس: “ليس بعد يا بالي. تحمّل الأمر حتى يُعثر على ألفريد والآخرين… اسمع جيدًا يا سيغفريد. صحيح أنك تحمل لقب إيرل، لكن من أعاد الأمور إلى نصابها؟ هل نسيت البؤس الذي كنت تعيشه قبل زواجك من روز؟ لم تدع روز تُدرّب الخدم، والآن لديك هذه الحثالة تعيث فسادًا. كيف تُخطط للحفاظ على هذا المنزل قائمًا؟ انظر إلى الواقع! هذا تحذير. لم نرغب أبدًا في أن نكون أصدقاء مع عائلة بندلتون. نحن نفهم تمامًا الآن ما قاله لك والداك عنا. سنواصل البحث عن روز، لكن من الأفضل لك أن تُفكّر مليًا فيما سيحدث لاحقًا.”
خرج الأخوان غاضبين. وما إن غادرا حتى تحوّل خوف سيغفريد إلى غضب عارم.
(يا لغرور آل كيركلاند! كان عليهم أن يكونوا ممتنين لأن أختهم تزوجت من عائلة مرموقة مثل عائلتي! امرأة عادية مثلها… لم يكن لديها خطيب آنذاك! لهذا السبب ينظر إليها الخدم بازدراء!)
أقنع نفسه بأن آل كيركلاند لا يستفيدون من لقبه إلا في أعمالهم.
«دوريل!! اعثر على روز والصبي، مهما كلف الأمر! إذا علمت طبقة الفرسان، فسيعلم بذلك أفراد العائلة المالكة! هل تعلم ماذا سيحدث إذا انتشر خبر اختفاء كونتيسة بيندلتون؟! لن تجد صاحب عمل آخر أبدًا!»
ارتجف الخدم. كانوا يعلمون أن التاج قاسٍ على العائلات المتورطة في فضائح مخزية. حتى لو لم يتم حل العائلة، فسيتم اعتبار أعمالهم وأراضيهم «غير جديرة بالثقة» ومصادرتها.
سارعت رئيسة الخدم لجمع الخدم، وبدأ كبير الخدم بإصدار الأوامر.
(يا له من أمر مزعج… فقط احضروا! وذلك الطفل الماكر أيضًا!)
لم يستطع سيد منزل بندلتون ولا خدمه كبح جماح لعناتهم الصامتة تجاه روز وألفريد.