الرئيسية / The Suspicious Lady of House Riedenburg / الفصل 65
لقد مر الخريف وجاء الشتاء.
في أحد الأيام، وبينما كانت طبقة خفيفة من الثلج تغطي أسطح القلعة الملكية في لوكسنثوك، وصلت رسالة من الأميرة ماريان، التي كانت تتعافى في المنزل، تقول فيها إنها تشعر بتحسن كبير وستعود.
ذهبت مارييلا مباشرة إلى جوليان وأخبرته بالأخبار. كانت تخشى أن يحاول جوليان إيذاء ماريان بطريقة أخرى، لكن لم يكن أمامها خيار سوى لعب دور الجاسوسة المخلصة.
بعد سماع التقرير، حدق جوليان من النافذة بصمت. وتبعت نظراته.
كان هناك عدد أكبر من المعتاد من الناس يتجولون خارج النافذة، رجال ببشرة مدبوغة وأجساد قوية.
لقد ذكّروا مارييلا بمناطق الصيد في لاسان التي كان والدها يعتني بها. كانوا من نفس لون الرجال الذين يأتون ويذهبون من هناك.
ربما لم يكن الأمر مستغربًا. لقد أتوا إلى العاصمة للتنافس في الصيد الملكي.
“إنه أمر مخيب للآمال بعض الشيء.”
علق جوليان، وهو ينظر إلى الرجال الذين يركضون حول لوكسنثوك مثل فئران الريف.
لم تكن متأكدة مما إذا كان يشير إلى حالة الشؤون في لوكسنثوك عندما عادت ماريان أو الصخب خارج النافذة، لكنها لم تكلف نفسها عناء السؤال.
كلما تعمقت ماريان في ذهن جوليان، كلما ساء وضعها.
لتشتيت انتباهه، وجهت مارييلا المحادثة مرة أخرى إلى الأشخاص خارج النافذة.
“إنه أمر لا مفر منه. علينا اختيار “فارس الشتاء”.
فارس الشتاء هو اللقب الذي أُطلق على الفائز في مسابقة الصيد الشتوية.
نشأ اللقب الرومانسي لأن جائزة الفائز لم تكن ميدالية أو ميدالية، بل إكليلًا.
اسم الإكليل هو تاج الثلج.
يحق لفارس الشتاء أن يمنح تاجًا من الثلج للمرأة التي يحبها أو يعجب بها أكثر من غيرها.
كانت مصنوعة من ريش البجعة والصوف القطني وأغصان الهدال المغطاة بالفضة، وكانت واحدة من أكثر الأشياء المرغوبة في المجتمع.
مرت ومضة من الانزعاج على وجه جوليان. لم تفوتها مارييلا. سألت.
“هل أنت رامٍ جيد؟”
“ليس جيدًا مثل السيف.”
تمتم، ونظرته عائدة من النافذة إلى كتابه.
“منذ ذلك الحين، أظهر جوزيف المزيد من البراعة في استخدام القوس … أكثر مني …”
تظاهرت بأنها لم تسمعه، وفي الوقت نفسه، قامت بحفظ المعلومات في ذهنها.
كانت نفس الليلة.
ذهبت مارييلا إلى منزل جوزيف وأجرت معه محادثة غير رسمية.
في الشهرين اللذين غابت فيهما ماريان، كان القصر هادئًا وخاليًا من الأحداث بشكل غريب.
بدا أن هناك سلامًا حقيقيًا، وليس مجرد هدوء غريب قبل العاصفة. بينما رحبت مارييلا بهذه الراحة التي طال انتظارها، وجدت الموقف غريبًا.
لو كانت جوليان، لما فوتت هذه الفرصة. ولكن بمجرد عودتها إلى مسقط رأسها، غض جوليان الطرف عن كل الأمور السياسية، وكأن هدفه النهائي هو إبعاد ماريان. لم يكن هذا منطقيًا.
“لا أفهم ذلك، بغض النظر عن مقدار تفكيري فيه. إذا كان يريد ابتلاع فيردان بالكامل، فهو بحاجة إلى توسيع زخمنا الآن. ما الذي يفكر فيه جوليان؟ منذ البداية…”
بينما كانت غارقة في أفكارها، خرج سؤال من العدم من مكان قريب.
“هل تريدين مني أن أريك تاج الثلج؟ إنه هنا.”
كان اقتراحًا بإجابة محددة مسبقًا.
عبس جبين مارييلا قليلاً عند سماعه.
“تاج الثلج؟”
“نعم. أردت أن أريك. سيكون على رأس فتاة أخرى على أي حال.”
كانت الكلمة الأخيرة غير مبالية.
فجأة، تذكرت محادثة كانت قد دارت بينه وبين جوليان في وقت سابق من اليوم.
قال جوليان إن جوزيف كان أفضل منه في الرماية. ورغم أنه ليس ماهرًا حقيقيًا في السيف، إلا أن مهارة جوليان في استخدام السيف كانت استثنائية. كان أساسه قويًا بما يكفي لخداع حتى أكثر الفرسان مهارة. وعندما أشاد بمهارات جوزيف في الرماية، تساءلت عن مهاراته في القوس.
“ألن تشارك؟”
“بالطبع سأذهب. يتم تنظيمه من قبل العائلة المالكة.”
“هل تقصد أنك ستستمر في لعب دور الأمير الضعيف الغبي؟”
سألت وهي تميل رأسها، فضحك جوزيف.
“هذا أيضًا.”
مد يده ومررها بين شعرها.
من أقرب جزء إلى جبهتها إلى أطراف شعرها.
خلقت الحركة البطيئة والمريحة جوًا غريبًا. وكأنها تريد شيئًا مختلفًا.
تيبس ظهرها لا إراديًا.
رفع يده ونظر إليها وهز كتفيه.
“لا أعرف ماذا سأفعل بإكليل الزهور. في اللحظة التي أضعه فيها على رأسك، ستكون الدوائر الاجتماعية والسياسية كلها مهتمة به.”
“هل تقصدين أنك غير مهتمة.”
“لأن ليس لدي أحد لأعطيه له.”
لقد فقدت الكلمات في رده الصريح.
لقد أصبح هذا الحديث غير مريح.
لقد حولت نظرها بعيدًا، وتغير الموضوع بشكل عرضي.
“ماريان قادمة غدًا.”
رأى جوزيف نيتها، لكنه لم يكلف نفسه عناء الإشارة إليها ووافق عليها.
“هذا إذا لم يحدث شيء في الطريق.”
جعلها الصوت المشؤوم تدير رأسها لتلقي نظرة عليه.
في ظل نظرتها اللاذعة، رفع جوزيف يديه مستسلمًا.
“كنت أمزح فقط. ما الذي يمكن أن يحدث خطأ؟ لقد أرسلت فقط أفضل الفرسان كمرافقين، فقط في حالة.”
“لدي طلب أريد أن أطلبه.”
“ما هو؟”
“أريد أن أكون خادمة ماريان مرة أخرى.”
“كانت هذه هي استراتيجيتها الخاصة التي توصلت إليها بعد شهرين من التأمل.”
اختارت مارييلا عدم تصديق جوزيف أو جوليان.
رغبات الناس ملونة ومتعددة الفروق الدقيقة. قد تبدو متشابهة على السطح، ولكن عندما تتعمق أكثر، لا يوجد اثنان متماثلان.
لا تفترض أن رغباتك متوافقة. في لوكسنثوك، حيث يمكن فقط للرغبة الحادة أن تصل إلى هدف، يمكن للاختلافات الصغيرة مثل ظفر الإصبع أن تخلق فجوة لا يمكن جسرها.
في الساعات التي تلت رحيل ماريان إلى ريدينبورج، فكرت في العديد من الاحتمالات. إمكانية أن يؤذي جوليان جوزيف أو ماريان أو نفسها؛ إمكانية تخلي جوزيف عن ماريان أو تركها؛ إمكانية خيانتها لهما. كان استنتاجها، بعد تفكير طويل، أنها كانت أفضل حالاً في كل موقف كانت فيه في السلطة.
كانت فكرة واضحة، ولكن عندما تذكرت أنها ولدت من عامة الناس وعاشت حياتها كخادمة، كانت فكرة ثورية.
قررت مارييلا أنها لن تكون تحت رحمة الرجلين بعد الآن. كانت تحت رحمتهما الآن، لكنها لن تكون تحت رحمتهما في المستقبل. ولهذا، كانت بحاجة إلى ماريان. بالطبع، كانت أيضًا طريقة للتأكد من أنها بعيدة عن الأذى.
“حسنًا، يجب أن أتحدث إلى جوليان على انفراد.”
قبل جوزيف فكرتها دون سؤال.
“أوه، ولكن هناك شرط.”
“شرط؟”
مازحها بتعبيرات مبالغ فيها، لكنها لم تهتم.
“لا يجب أن تقولي أبدًا أن هذا رأيي.”
“لماذا؟”
“لأنه سوف ينزعج. كانت الرابطة التي طورتها مع جوليان خاصة إلى حد ما.”
“خاصة للغاية بحيث تصبح مشكلة.”
ابتلعت مارييلا الحقيقة غير المريحة.
“لقد شعرت بنوع من الغيرة في جوزيف الذي لم يكن يعرف شيئًا.
“أشعر بالأسف من أجلك. أخشى أن كلمة “خاص” في فمك لا تشير إليّ.”
هذه المرة ابتسمت بسخرية.
“لذا كان يجب أن تقوم بعمل جيد، سمو الأمير.”
* * *
كان ذلك في اليوم التالي. كانت مارييلا تسير جيئة وذهابًا بجوار نافذة الرواق منذ الصباح. كانت متأكدة من رؤية وصول ماريان.
“ستكونين سعيدة بمعرفة أنني سأعود، أليس كذلك؟”
حتى في الأراضي القاحلة، يمكن للبذور أن تنبت.
على الرغم من محنتها، إلا أن فكرة مقابلة صديقتها المفقودة منذ فترة طويلة ملأتها بالإثارة. كانت ترافق جوليان، وتنظر من النافذة كلما سنحت لها الفرصة.
لكن كان هناك شخص ما وصل إليها قبل أن تصل إليها.
“…مارييلا؟”
“لعنة.”
انكمشت ملامح مارييلا عندما رأت رجلاً في منتصف العمر يبدو مألوفًا في الممر المضاء بنور الشمس.
كان الرجل الذي ناداها باسمه هو بارون جارث. في الماضي، حاولت أن تصبح عشيقته.
فكرت في الابتعاد والتظاهر بأنها لم تراه، لكنها أدركت أنه قد فات الأوان. كان يدوس نحوها بقدميه. انحنت مارييلا على ركبتيها وانحنت له.
“لقد مر وقت طويل، بارون.”
أمسك يدها بجرأة.
“لقد سمعت أنك اتبعت الأميرة إلى القلعة، لكنني لم أكن أعتقد أبدًا أننا سنلتقي هنا. ربما كان من المفترض أن نكون!”
بينما كان يتحدث بنبرة مسرحية إلى حد ما، فكرت مارييلا في نفسها.
لا يزال هذا الرجل نرجسيًا للغاية.
“كم هو سطحي مني. لم أتوقع أن أقابلك هنا بشكل غير متوقع.”
“لماذا لم تكتب لي؟ كان من الممكن أن ترسلني رسالة مباشرة إلى بابك.”
“أفهم.”
كانت مارييلا منزعجة من الرجل أمامها، لكنها لم تستطع إظهار ذلك. ابتسمت بلطف وتمكنت من التوصل إلى رد يصرف الانتباه عن الموقف.
“لأنه منذ اللحظة التي وطأت فيها قدمي لوكسنثوك، قررت تكريس حياتي لخدمة صاحبة السمو الملكي.”
“مهما كان الأمر، فهو لا يزال بعيدًا عن قدسية الزواج!”
“هل كنت تنوي الزواج بي. كنت تحاول أن تجعلني عشيقتك.”
اختفت الابتسامة من شفتيها، وحاولت الابتعاد عن قبضة البارون بصعوبة متعمدة.
“كخادمة، واجبي هو خدمة سيدي حتى النهاية. “مع وضع هذا اللقاء المؤسف في الاعتبار، فلننهي هذا اليوم بيننا.”
أمسك البارون يدها بقبضة شرسة.
“إلى أين ستغادرين بهذه السرعة. لم ننتهي حتى من مجاملاتنا.”
“أنا خادمة الأميرة.”
“إذا حدث لك أي شيء، سأتحمل اللوم.”
كانت أفكار البارون جارث واضحة.
لم يشعر قط بقوة ماريان داخل لوكسنثوك. بالنسبة له، كانت الأميرة مجرد “الابنة الصغرى غير الناضجة لبيت ريدينبورج.”
“إذا التقيتما شخصيًا، فلن تجرؤا على قول مثل هذه الأشياء.”
ضحكت مارييلا على هذا الرجل الذي لم يكن مستعدًا لقول سوى القليل من الأشياء المؤسفة. قبل أن تتمكن من فتح فمها للإشارة إلى أوهامه وغطرسته، سمعت صوتًا مألوفًا خلفها.
“أنت تصدرين الكثير من الضوضاء.”
كان سيدها الجديد، جوليان.