الرئيسية / Am I the Villainess? Then I Will Do Everything I Can to Put Out the Flames / الفصل 7
بدلاً من الختم الشمعي الذي يحمل شعار ماركيز ليفينغتون، كان هذه المرة رسولاً حياً يتنفس.
في صباح اليوم التالي لتوقف تساقط الثلج، وصلت عربة وحيدة إلى قصر البارون. كانت عربة مزينة بشكل باذخ تحمل شعار عائلة الماركيز. استغرقت خمسة أيام للوصول من العاصمة، وكانت فخمة للغاية بالنسبة لهذا المسكن المتواضع.
انتظرت في غرفة منفصلة. قال جيلبرت إنه “سيستمع إليهما أولاً” ودخل غرفة الاستقبال بمفرده.
روى لي فيكتور لاحقاً ما دار في غرفة الاستقبال.
“كان هناك رسولان. ظاهرياً، جاءا ليقدما “تحيات ودية من ماركيز ليفينغتون”. لكن في الحقيقة، كانا يسعيان للقاء زوجة البارون – أنتِ يا سيدتي – و”التشاور” بشأن مناجم عائلة إيفانز.”
“وماذا قال جيلبرت؟”
«أمر واحد فقط: لن أسمح بمقابلة زوجتي إلا إذا رغبت هي بذلك. مسألة المناجم خارجة عن نطاق اختصاصنا. عودوا أدراجكم.»
…عودوا أدراجكم.
(إنه قاسٍ.)
لكنها كانت الاستجابة الصحيحة. “مشاورة” تُجرى عبر رسل غير رسميين لن تُخلّف أي أثر. كان كلاوس يحاول انتزاع تنازلات بشأن حقوق التعدين من خلال مناقشات لا تترك أي أثر – لقد رأيتُ أساليبه بوضوح.
«كيف كان شكل الرسل؟»
«كانت وجوههم شاحبة. في اللحظة التي وقف فيها سيدي مكتوف الأيدي، كادوا يطيرون من مقاعدهم.»
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي فيكتور. إذا كان ذلك الوجه المرعب قد أمرهم «بالعودة»… حسنًا، أعتقد أن هذا ما سيحدث.
◇
لم يكن مجرد طرد الرسل كافيًا.
عدتُ إلى المكتب وبدأتُ بكتابة ردي على كلاوس.
في الماضي، كان هذا يُسمى “رسالة رفض رسمية”. وثيقة مهذبة ولائقة، لكنها لا تتضمن أي تنازل. كانت هذه إحدى الوثائق التي برع فيها رئيس قسم العلاقات العامة السابق.
إلى السيد كلاوس ليفينغتون،
لقد استلمت رسالتكم وزيارة رسلكم. أُعرب عن امتناني لحسن تعاملكم.
مع ذلك، أرجو منكم التفضل بمعالجة جميع الأمور المتعلقة بتعاقدنا السابق من خلال الإجراءات الرسمية للمحكمة الملكية للتحكيم. يؤسفني عدم قدرتي على مناقشة الأمر بصفة غير رسمية.
أيضًا، بخصوص الاستفسارات المتعلقة بحقوق التعدين لعائلة إيرل إيفانز، أرجو منكم توجيه استفساراتكم إلى رئيس عائلة إيرل إيفانز. لا يملك منزلنا أي سلطة في هذا الشأن.
مع أطيب التمنيات بدوام الصحة.
سيسيليا فايسفيلد،
بارونة فايسفيلد
أضع قلمي جانبًا.
(بهذا، تُغلق القنوات غير الرسمية تمامًا.)
“الإجراءات الرسمية للمحكمة الملكية للتحكيم” – كانت هذه العبارة هي المفتاح. لو لجأ كلاوس إلى الإجراءات الرسمية، لكان هذا ما نريده تمامًا. الأدلة تتراكم. في بيئة رسمية، للحقائق وزنها.
على النقيض، يكون كلاوس في أوج قوته في البيئات غير الرسمية. نفوذه عبر الأوساط الاجتماعية والنميمة سيكون عديم الجدوى في قاعة المحكمة.
(من هو في وضع غير مواتٍ – أليس كذلك يا كلاوس؟)
ختمتُ الرد وأرسلته إلى حمامة زاجلة.
◇
في ذلك المساء، زرتُ مكتب جيلبرت.
بعد أن طرقتُ الباب ودخلت، وجدته منهمكًا في قراءة الوثائق. نظر إليّ ووضع قلمه جانبًا.
“لقد أرسلتُ ردًا إلى كلاوس. هل لي أن أطلعك على محتواه؟”
“…آه.”
ناولته نسخة من الرد. قرأ جيلبرت الرسالة كلمةً كلمة، كما يفعل دائمًا.
“المحكمة الملكية للتحكيم، كما تقولين؟”
“أجل. لقد أوضحتُ نيتنا عرض الأمر على جهة رسمية. إذا أصرّ كلاوس على التصرف بشكل غير رسمي، فمن الأفضل إيقاف ذلك.”
نظر إليّ جيلبرت. كانت نظراته حادة، لكنها لم تكن غاضبة. كانت نظرة شخص يفكر.
“…هل وصلك أي شيء آخر من ذلك الرجل غير الرسالة التي وصلتني قبل أيام؟”
“الرسالة كانت واحدة فقط. مع ذلك، وبناءً على نبرة الرسول، أنا متأكدة من أن حقوق التعدين هي هدفه الحقيقي.”
صمت.
خفض جيلبرت نظره للحظة، ثم نظر إليّ مجددًا.
“سيسيليا.”
“نعم.”
“…بعد أن تقرأيها، هل يمكنكِ إخباري عنها؟”
هل يمكنكِ إخباري عنها؟
لم يكن ذلك أمرًا. لم يقل “أخبرني” أو “أبلغني”، بل “هل يمكنك إخباري بالأمر؟”
كان هذا الشخص يختتم محادثاته عادةً بعبارات مثل “افعل ما تشاء”، أو “اذهب إلى المنزل”، أو “افعل ما يحلو لك”. كان من الغريب أن يصيغها كسؤال. وكان صوته أخفض بنصف نغمة تقريبًا من المعتاد.
“بالتأكيد. إذا طرأ أي جديد، فسأستشيرك حتمًا.”
“…آه.”
أومأ اللورد جيلبرت برأسه. التقت عيناه بوجهي للحظة خاطفة قبل أن… يصرف نظره.
(ربما يقصد أن شيئًا ما قد يصدر عن اللورد كلاوس مجددًا في المستقبل. من الطبيعي أن يرغب في فهم مسائل شريكه التعاقدي.)
استلمتُ نسخة الرد وغادرتُ المكتب.
وبينما كنتُ أسير في الممر، ظلّ صدى سؤاله “هل يمكنك إخباري بذلك؟” يتردد في ذهني. صوتٌ أخرق، كأنه خرج من حلقه بصعوبة.
لماذا قالها بتلك الطريقة؟
لم أستطع فهم الأمر، مهما فكرتُ فيه. شعرتُ بدفءٍ خفيفٍ في صدري دون أن أفهمه.
في تلك الليلة، لم أستطع النوم.
أفعال كلاوس. حقوق التعدين. حملة الشائعات التي شنتها ليزيت. حالة والدي. كانت الأفكار كثيرةً جدًا، وتزاحمت أفكاري وأنا أحدّق في السقف.
كان الأمر نفسه في حياتي السابقة. قبل المشاريع الكبيرة، لم أكن أستطيع النوم. كان الأمر تمامًا مثل تلك الأيام التي كنتُ أجلس فيها وحيدًا في المكتب في وقت متأخر من الليل، أحدّق في شاشة حاسوبي.
…نفس الشيء؟
حينها، لم يكن أحدٌ بجانبي.
نهضتُ وغادرتُ غرفتي. قادتني قدماي تلقائيًا إلى غرفة الدراسة. فكرتُ: لن يكون أحد هنا في هذا الوقت. أردتُ ترتيب أفكاري وحدي.
فتحتُ باب غرفة الدراسة و… توقفت.
كان اللورد جيلبرت لا يزال هنا.
كان جالسًا إلى مكتب بجوار المدفأة، والأوراق مبعثرة أمامه. كان الضوء الوحيد ينبعث من النار. وفي وهجها البرتقالي الدافئ، ألقى ظهره الضخم بظلاله.
“…آه، أنا آسف. إن كنتُ أزعجك.”
بدأتُ بالانصراف.
“إن لم تستطع النوم، يمكنك البقاء هنا.”
أوقفني صوته الخفيض.
“أنا أعمل. لا تقلق.”
عندما استدرتُ، لم يكن اللورد جيلبرت ينظر إليّ. كانت عيناه لا تزالان على الأوراق. فقط، توقف قلمه عن الحركة.
“…سأقبل دعوتك.”
جلستُ على أريكة غرفة الدراسة. كانت الأريكة جلدية قديمة، بالية، لكنها كانت تناسبني تمامًا. توهجت النار في الموقد بلون أحمر خافت. طقطقة الحطب. صوت قلم خافت يخدش الورق.
شعرتُ براحة غريبة.
لأنني لستُ وحدي. لوجود شخص آخر في نفس المكان. لم أكن مضطرًا للكلام. كنا نتشارك الموقد فحسب. هذه الوحدة تجربة لم أختبرها من قبل، لا في حياتي الماضية ولا في هذه.
ثقلت جفوني.
(…لا، لا أستطيع… ليس هنا…)
لم أستطع المقاومة. غمرني شعور بالتعب والراحة في آن واحد.
تردد صدى أنفاس هادئة في المكتب.
وضع جيلبرت قلمه.
كانت المرأة التي غفت على الأريكة منكمشة على نفسها، تضم ركبتيها، وخدها مستند على ظهر الأريكة. اختفى تعبيرها الحذر الذي كان عليها وهي مستيقظة، ليحل محله وجه نائم يبدو في سنها – لا، وجه عاجز تمامًا.
خفتت نار الموقد. أضاف جذعًا آخر.
ثم أخذ عباءته. عباءة سوداء بالية معلقة على خطاف بجانب الحائط. فردها وألقى بها برفق على كتفيها حتى ركبتيها.
لامست أطراف أصابعه الغطاء – لا، عندما وضع العباءة، لامست يده كتفها.
كان كتفها رقيقًا.
سحب يده.
لم يعد جيلبرت إلى كرسيه. وقف بجانب الموقد، وبقي هناك لبعض الوقت. حدق في وجهها النائم الذي أضاءته النار.
كم دقيقة مرت؟
في النهاية، غادر المكتب. كانت خطواته هادئة. أغلق الباب بصوت يكاد لا يُسمع.
استيقظت قبيل الفجر.
كان لون النافذة من الخارج أبيض باهتًا. حافظت نار الموقد، التي تغذيها جذوع جديدة، على قوتها. – كانت النار أقوى مما كانت عليه قبل أن أنام.
وعلى كتفي، عباءة.
عباءة سوداء كبيرة. كانت تفوح منها رائحة اللورد جيلبرت. – لا، لم أستطع شم أي شيء. رائحة الجلد، ودخان الحطب، وهواء الشمال البارد.
(…متى حدث هذا؟)
لم يعد اللورد جيلبرت في المكتب. كانت الأوراق مُزالة، والأقلام مغسولة وموضوعة على حافة المكتب. كما لو لم يكن هناك أحد على الإطلاق.
لكن هذه العباءة كانت دليلاً.
(مقابل مبني على العقد – أن يكون كذلك…)
توقفت أفكاري عند هذا الحد. أوقفتها. كانت هناك أمور أخرى عليّ التفكير فيها الآن.
طويت العباءة بعناية ووضعتها على ظهر الأريكة.
خرجت إلى الردهة، فرأيت فيكتور عائدًا من جولته الصباحية.
“صباح الخير سيدتي. …هل نمتِ في المكتب؟”
«أجل. كنتُ أفكر في أمرٍ ما الليلة الماضية وغفوت. لا بد أنني أزعجتُ اللورد جيلبرت…»
«أزعجتِني؟»
توقف فيكتور.
«سيدتي. أمرني سيدي الليلة الماضية بـ’تحديد كل ما يلزم لحمايتها’. في وقت متأخر من الليل.»
«…هل كان ذلك التزامًا تعاقديًا…»
«لن يفعل الأشياء بدافع الواجب.»
كان صوت فيكتور رقيقًا، لكنه يحمل في طياته قناعةً راسخة.
«…إنه أخرق فحسب. لا يجيد التعبير عن نفسه بالكلام.»
ثم انحنى فيكتور وانصرف في الممر.
تسمّرتُ في مكاني للحظة، وكأنني تُركتُ وحدي.
(…ألا يفعل مثل هذا بدافع الواجب؟)
إذن، ما الأمر؟
حاولتُ التفكير، لكن عقلي عجز عن ذلك. ثمة أمور أخرى يجب مراعاتها الآن. يجب تأجيل التفكير العاطفي. فخبير العلاقات العامة يُعطي الأولوية للمواعيد النهائية.
دخلتُ المكتب، فوجدتُ رسالة جديدة على المكتب. تقرير من فيكتور.
فتحتُ الرسالة.
وبينما كنتُ أقرأ محتواها، انقطع نفسي.
“سيدتي،
بناءً على تعليماتكم، قمتُ بالتحقيق في الشؤون المالية لعائلة ماركيز ليفينغتون عبر قنوات غير رسمية.
يرجى الاطلاع على نسخة دفتر الحسابات المرفقة.
فيما يتعلق بحقوق التداول ذات الأولوية المرتبطة بامتيازات التعدين الخاصة بالكونت إيفانز، هناك دلائل تشير إلى أن عائلة ليفينغتون، حتى قبل إتمام إجراءات فسخ العقد رسميًا، قد ادّعت زورًا “امتلاكها للحقوق” وأبرمت عقودًا مع بعض الشركاء التجاريين.
” هذا يُعدّ خرقًا للعقد، وقد يُعتبر محاولة اختلاس.
*فيكتور
أُرفقت نسخة من دفتر الحسابات. سلسلة من الأرقام، تواريخ، أسماء شركاء العمل، وتوقيع مدير حسابات عائلة ليفينغتون.
ارتجفت يداي. كان غضبًا.
(…كانوا يُخططون بالفعل قبل الإجراءات الرسمية. هذا يعني أن كلاوس كان قد خطط للاستيلاء على المنجم وقت الإبلاغ عنه.)
كل شيء، منذ البداية.
لم يكن تغييرًا في الرأي. دموع ليزيت، مشهد الإبلاغ، فسخ الخطوبة – كل ذلك كان خطةً من أجل الربح.
أخذتُ نفسًا عميقًا، ثم زفرتُه.
توقف الارتجاف أخيرًا.
لم يختفِ غضبي، أبدًا. لكنني تعلمتُ في حياتي السابقة أن الغضب قد يكون دافعًا للمضي قدمًا.
رتبتُ كل شيء على المكتب.
سجلات ناتاليا من جلسة النطق بالحكم. نتائج مارغريت بشأن التناقضات في شهادة ليزيت. عقد الخطوبة الأصلي (لا يزال والدي يحتفظ به، لكن لدي نسخة منه). تقرير الكونت الهامشي عن الإنجازات. والآن – نسخة من دفاتر الحسابات التي تُظهر تزوير كلاوس.
كل شيء كان هنا.
(مؤتمر اللوردات بعد شهر).
كان اجتماعًا سنويًا يُعقد في العاصمة الملكية، ويحضره جميع اللوردات. سيحضر جلالة الملك لتقديم تقارير الجدارة وتسوية النزاعات. مناسبة رسمية.
هنا سينتهي كل شيء.
غمستُ طرف قلمي في الحبر. فتحتُ ورقة جديدة.
“—لنُجهز الإفراج النهائي.”
خارج النافذة، بدأت شمس الصباح تُلوّن سماء الشمال بالذهب. ما زلت أشعر بدفء العباءة التي تركتها في المكتب على كتفي.