الرئيسية / How to Be a Dark Hero’s Daughter / الفصل 158
مغامرة ليلية… يوم اعتقال الكثيرين جلب نتائج غير متوقعة.
أولًا، وبّخني زيون ثلاث مرات. قلّل كمية الحلوى دون أن ينبس ببنت شفة، ثم وبّخني جايد في المنزل بصمت.
“جايد، أفضل أن تغضب مني!”
دعاني جايد لشرب الشاي، واكتفى باحتساء شايِه دون أن ينبس ببنت شفة. بعد أكثر من عشر دقائق، نفد صبري.
“لن أكررها أبدًا. سأستأذن في المرة القادمة. لا، في المرة القادمة سأفعلها مع جايد.”
“حقًا؟ حتى عندما يكون هناك مجرم يسيل لعابه أمامك مباشرة، تتجاهله وتعود إلى المنزل لتطلب المساعدة مني أو من أبي؟”
ارتجفت.
حسنًا… قد يكون ذلك صعبًا.
“سأحاول. سأحاول…”
جايد، وقد كبر الآن، فرك جبهته بأصابعه السميكة.
“لا يمكنكِ منع نفسكِ من التصرف باندفاع، فأنتِ تشبهين والدكِ.”
“أنا آسف لإقلاقكِ…”
شعرتُ بالإحباط ونظرتُ إلى جايد، الذي أرخى حاجبيه.
“ليس ذنبكِ. السبب هو أن والدكِ ربّاكِ تربيةً خاطئة.”
سارع جايد بإلقاء اللوم على كولين. لم يبدُ ذلك منطقيًا… لكنني تظاهرتُ بعدم الانتباه.
بعد بضعة أيام، نُشر مقالٌ في إحدى الصحف عن الانهيار المالي لمملكة سيروتا.
“هل تواجه مملكة سيروتا أزمةً مالية؟ هل يصطف الدائنون لاسترداد سنداتٍ مُشتتةٍ ومُصدرةٍ منذ أكثر من مئة عام؟”
علاوةً على ذلك، تجاوز حجم السندات كل تصور.
“يُصدرون سنداتهم بهذه الطريقة وينسونها، ثم يُهددون دولًا أخرى بها؟”
تلك الدولة ميؤوسٌ منها.
تناولتُ خبزًا محمصًا مع مربى المشمش الحلو على الإفطار وقرأتُ المقال بتأنٍّ.
[عندما عُلم أن مملكة سيروتا تُهدد بلادنا بسندات، توحد حاملو السندات المتفرقون في بلادنا وطالبوا بسداد سندات مملكة سيروتا.]
إذن، العين بالعين، والسند بالسند؟
«هل يُعقل أن تنتهي الأمور على هذا النحو؟»
في النهاية، اضطرت مملكة سيروتا لبيع سنداتها لمملكتنا بسعر زهيد للغاية لإنهاء الأزمة المُلحة.
«هذا يبدو مُريبًا.»
لكن من الجيد أنه تم حل الأمر، أليس كذلك؟
«أبي، هل تعلم شيئًا عن سندات مملكة سيروتا؟»
«لا، على الإطلاق. لماذا تسألني؟»
أجاب كولين، وهو يقرأ الجريدة على الإفطار، دون أن يرفع رأسه:
«كنت أفكر في الأمير رانبي الذي أهانني. على أي حال، من الجيد أنه تم حل الأمر.»
«بلى، هذا صحيح.»
“الأزمة المالية في مملكة سيروتا تبدو خطيرة للغاية”، علّقت جايد عرضًا.
هل تعلم جايد شيئًا؟ من المريب أن يبدو جميع أفراد العائلة مريبين!
“يبدو أن البلاد لن تنهار، لكن هذه الضربة قد تدفعها لتصبح دولة صغيرة، فهي لم تكن دولة غنية أصلًا.”
“جيد. لم أكن أحب الأمير والأميرة من هناك.”
ابتسمت كولين بخبث. تذكرت حادثة مزاد الرقيق.
“تفاقم الأمر عندما اكتشفنا أنهم يتاجرون بالرقيق في جميع أنحاء البلاد.”
أرسل لي سيدريك تقريرًا. وكما توقعت، كانت علبة العملات الذهبية المخفية في الريف مرتبطة أيضًا بأساليب تجارة الرقيق.
“كانوا يديرون هذا الأمر بشكل منهجي…”
بيع الناس لسداد الديون، أو اختطاف من لا صلة لهم بالبلاد.
والاحتفاظ سرًا بأسماء المشترين، واختيار المشترين المحتملين ودعوتهم…
“إنها حقًا خطة إجرامية متطورة.”
بدا الأمر وكأنه خطة إجرامية ابتكرها أحدهم عمدًا.
“من ابتكر هذه الطريقة؟ إنها تذكرني بطريقة توزيع مخدر زهرة البوق الحمراء.”
شعرتُ وكأن أحدهم وراءها، لكن هذا الشخص كان ميتًا بالتأكيد.
“أنا من قتلته.”
هل يعقل…؟
انتابني شعور سيء.
قبضتُ على الجريدة بقوة.
“ليتيسيا؟”
“آه، نعم؟”
كانت كولين تنظر إليّ، وهي تحمل كوبًا من الشاي.
“يجب أن تعلمي أنكِ لن تري الأمير سيدريك لفترة.”
“ذلك لأني ألححتُ على سيدريك ليذهب معي.”
بسبب الأذى الأخير، أُمرتُ بالابتعاد عن سيدريك.
«سأفتقده إن لم أره».
كان الأمر مخيبًا للآمال بعض الشيء. لكنني لم أرد أن أُظهر سيدريك بمظهر سيء أمامهما، لذا قررتُ الموافقة مؤقتًا.
«ستكون بخير بدوني، أليس كذلك؟»
ليس الأمر أنك منزعج لأنك لا تستطيع رؤيتي، أليس كذلك؟
* * *
بعد بضعة أيام، وصل كو، الذي أنقذته من سوق الرقيق، إلى القصر.
“كو!”
أحضرته بنفسي من العربة. ذكّرني ارتعاش جسد كو بيومي الأول في القصر.
“مرحباً يا ملاكي،” قال لي كو.
“كيف حالك؟ هل أنت بخير؟”
“نعم. قابلت طبيباً أيضاً. أنا قادم من المستشفى الآن.”
أومأت برأسي. بدا كو وكأنه يراقب ردود أفعالي بتمعن.
“ما الأمر؟”
“ألن تسأل المزيد؟”
“عن ماذا؟”
“عن زيارتي للمستشفى.”
“هل تريد التحدث عن زيارتك للمستشفى؟”
بعد تردد، أومأ كو برأسه بقوة.
قال الطبيب إنني شفيت تمامًا ولا أشعر بأي ألم. لست مريضًا. مهما قال الناس، لا تصدقهم.
قال كو ذلك ونظر إلى الأسفل، وعيناه تفيضان بالألم لكن دون أن تذرف دمعة. بدا على وجهه أنه اعتاد على المشقة. تألم قلبي.
“إنه نفس الطفل الذي رأيته منذ سنوات، لكنه لم يزد طوله أبدًا.”
لقد ازداد طوله قليلًا، لكنه لا يزال نحيفًا. انحنيت لأنظر في عيني كو.
“أجل، أعلم. أنت بصحة جيدة. لو كنت مريضًا حقًا، لما كنت واقفًا الآن. انظر، قد تكون نحيفًا بعض الشيء، لكنك ما زلت قويًا، أليس كذلك؟”
نظر إليّ كو، غير معتاد على اللطف.
قرأت تعابيره بسهولة.
“كنت مثلي في الماضي.”
ربتت على رأس كو.
“يداكِ أثمن من أن تلمسي رأسي يا ملاكي.”
“لا تقل ذلك. لقد أخبرتك، أنا من نفس خلفيتك. تعال إلى هنا. هل يمكنك أن تخبرني بما حدث حتى الآن؟”
أخذتُ كو إلى غرفة الاستقبال. كانت مليئة بالكعك والبسكويت الطازج. لقد حان وقت الغداء.
“كُل.”
لكن كو تردد حتى في لمسها. كدتُ أتنهد.
“كما تعلم، عائلة الدوق ثرية جدًا. لذا فهم يوزعون البسكويت المتبقي على الأطفال المارين.”
“حقًا…؟”
“أجل. في الأيام التي يتبقى فيها الكثير، ينثرونه في الغابة للطيور. لذا، هل يمكنك المساعدة حتى لا تُهدر أي وجبة خفيفة؟”
بالطبع، كنتُ أكذب. لكن كو مدّ يده مترددًا ليأخذ قطعة بسكويت.
إنها قطعة بسكويت رطبة ودافئة مع رقائق الشوكولاتة. إبداعٌ مميز من طاهينا.
على الرغم من تردده في البداية، ما إن بدأ كو حتى لم يستطع التوقف عن الأكل.
“هل هي لذيذة؟”
“أجل. هذا ألذ ما أكلتُ في حياتي.”
“حقًا؟”
مسحتُ فتات الطعام من فم كو.
“شكرًا لك.”
“حتى أنكِ تعرفين كيف تشكرين. أنتِ حقًا رائعة.”
“لقد أرسلتنا إلى دار الأيتام، يا ملاكي. هناك تعلمتُ.”
“حقًا؟ فلماذا غادرتِ دار الأيتام إذًا؟”
شرح كو بإيجاز ما حدث.
المكان الذي أرسلتُ إليه كيكي وكو دار أيتام جيدة، حتى في المنطقة الجنوبية. كنتُ أثق بها لأنها كانت برعاية إيلينا مباشرةً.
“يبدو أنهم عاشوا حياةً طيبة هناك.”
خاصةً كيكي. كانت تعيش حياةً سعيدة في دار الأيتام. لكن تلك الحياة الهادئة لم تدم طويلًا.
كانت دار الأيتام أول مكان ضربه الوباء. ومع بدء موت الأطفال، هربت كيكي وكو. وكانت قصة الوباء كما توقعت.
كنتُ قد حققتُ فيما حدث في أراضي الكونت غاليان قبل وصول كو.
كان بإمكاني التحقيق بسهولة بمجرد إرسال رسالة إلى إيلينا.
«لقد قضى وباء على القرية بأكملها».
بدا وكأنه مرض شبيه بالإنفلونزا، لكن أعراضه كانت مختلفة.
«هل كانوا يُجرون أبحاثًا حول تلك الإنفلونزا؟»
لحسن الحظ، بعزل القرية، لم ينتشر الوباء أكثر.
«مات معظم سكان تلك القرية، ثم توقف الوباء».
وكان كو الطفل الوحيد الذي نجا من تلك القرية.
«ماذا حدث لكيكي؟»
«اختبأنا معًا في الجبال، لكنها ماتت هناك».
لقد فطر قلبي. لم تنل كيكي النجاة التي نلتها.
«إذن، ماذا فعلتَ بعد ذلك؟»
«تسولتُ في القرى المجاورة، لكن الجميع كرهني. قالوا إني نذير شؤم».
في إحدى الليالي، بينما كان كو نائمًا في حظيرة مهجورة، أحاط به القرويون حاملين المشاعل. صُدمتُ مما قاله كو بعد ذلك.
“هل حاول أهل القرية المجاورة دفنك حيًا؟”
دفن حيًا؟ هل جنّ هؤلاء الناس؟