الرئيسية / How To Love A Warrior / الفصل 21
كان تشيس يزور جوليا كثيرًا بحجة التحقق مما إذا كانت تتناول دوائها. كان يحضر وجبات خفيفة تعلم طهيها من سام، على الرغم من كونه أخرقًا في المطبخ وتغطية يديه بالجروح. ولكن كلما استمتعت جوليا بالطعام الذي يحضره، بدا أن الألم يختفي.
في مرحلة ما، بدأ تشيس يشعر أن جوليا تحاول إبعاده. كانت تنظر إليه بحرارة شديدة، كما لو كان أكثر شيء محبب في العالم. الآن، أصبحت عيناها باردة، وابتسامتها تجعله يشعر وكأن شيئًا بداخله ينهار.
بدأت جوليا تلمح إلى أنها تتمنى أن يحب تشيس إيزابيلا بدلاً من ذلك. كلما كشف عن مشاعره تجاه جوليا، أصبحت نظرتها أكثر برودة. شعرت وكأنها تبتعد بعيدًا، بعيدًا.
لم يستطع تشيس أن يفهم سبب محاولتها كرهه. ضحك أمامها، ولكن في خصوصية غرفته، بكى بصمت على وسادته.
‘لا تتركيني. “لا تكرهيني”.
في لحظة اندفاعية، اعترف تشيس بحبه خلال المهرجان.
لم يكن يخطط لذلك. كل ما أراده هو أن يعطيها العقد الذي يحتوي على الأحجار الكريمة الحمراء التي كانت تتطلع إليها. كان هذا كل ما كان من المفترض أن يكون.
ولكن مع استمرار المهرجان وإدراكه المؤلم لنظرة الازدراء في عينيها، انزلقت الكلمات. لم تكن اعترافًا بل كانت نداءً يائسًا.
بكت جوليا.
انهمرت الدموع على بشرتها التي قبلتها الشمس وسقطت على الأرض. ركعت على ركبتيها، مكسورة، وبكت بلا سيطرة. عندما مد تشيس يده إليها، صفعته بعيدًا وكأن لمسته لا تطاق.
كانت السماء مشرقة ومبهرة، لكن قلب تشيس كان ثقيلًا وكئيبًا، غارقًا في الظلام.
“لماذا تبكين؟ اعتقدت أنك تحبيني أيضًا. “منذ اللحظة الأولى التي التقينا فيها، أخبرتني أنك تحبني. همست بعينيك.”
“إذا كانت هذه هي النهاية، فلماذا عاملتني بلطف شديد؟ لماذا نظرت إلي بهذه الطريقة؟”
أراد تشيس أن يغضب. أراد إلقاء اللوم على جوليا. لكنه لم يستطع.
كل ما كان بإمكانه فعله هو الندم على ما فعله عندما نظر إلى وجهها الملطخ بالدموع. لقد كره نفسه لأنه تسبب في بكائها بمرارة شديدة. إذا كان هذا يعني تجنيبها الألم، فمن الأفضل أن يتحمل كل شيء بنفسه.
اعتذر تشيس، غارقًا في الشعور بالذنب والحزن. مرارًا وتكرارًا.
“أنا آسف. أنا آسف جدًا، جوليا. هذا كله خطئي.”
في تلك الليلة، تجول تشيس إلى حقل زهور اليراعات، الذي أظهرته له جوليا ذات يوم. كان لا يزال نابضًا بالحياة وجميلًا كما كان دائمًا، يتوهج برفق تحت ضوء القمر. لكن حزنه غمره، وانهار على الحقل، متكورًا على نفسه.
“لقد بكت بسببي. ماذا لو كانت تكرهني؟ إذن ماذا علي أن أفعل؟”
لقد بكى، وتردد صدى صراخه في هدوء الليل.
منذ ذلك اليوم، أصبحت الأمور بين تشيس وجوليا محرجة بعض الشيء.
— —〃— —〃— —
حاول تشيس جاهدًا عدم إظهار أي علامات على المودة تجاه جوليا. وعندما نجح، ابتسمت له جوليا مرة أخرى، وكانت نظراتها مليئة بالدفء، وكأنها تهمس أنها لا تزال تحبه.
لقد قرر أنه سيكتفي بذلك. حتى لو لم يستطع التخلي عن مشاعره، فقد أراد البقاء بالقرب منها، على الأقل كصديق جيد.
لكن جوليا كانت قاسية.
بدأت، بشكل معتاد تقريبًا، في مدح إيزابيلا أمام تشيس.
“إيزابيلا جميلة جدًا. هل تتذكر كيف اتفق الجميع في المهرجان على أنها الأجمل؟ وشعرها… عندما لمسته، كان ناعمًا جدًا، مثل الحرير. “ليس أنني لمست الحرير من قبل، ولكن مع ذلك.”
“إنها لطيفة للغاية أيضًا. هل تتذكر عندما جرحت ساقي في الغابة؟ لقد حملتني طوال الطريق إلى القرية. من بين جميع الأطفال في المدينة، ربما تكون إيزابيلا الأكثر اعتمادية.”
استمع تشيس إلى كل هذا دون أي تلميح إلى رد فعل. لقد أصبح مخدرًا تجاهه.
ثم في يوم من الأيام، قالت جوليا شيئًا مختلفًا.
“أراهن أن كل فتى في القرية كان معجبًا بإيزابيلا مرة واحدة على الأقل. ماذا عنك؟ هل فعلت ذلك؟”
كانت ابتسامتها مبهرة، ساخرة تقريبًا.
في تلك اللحظة، أدرك تشيس ما تريده جوليا. بدأت يداه ترتعشان. كيف يمكنها أن تقول له شيئًا كهذا؟ كيف تتوقع منه أن يجيب، وهي تعلم جيدًا كيف يشعر؟ هل تريد حقًا أن تسمع ذلك من شخص اعترف لها بحبه قبل أشهر فقط؟
“…أنت…أنت قاسية جدًا…”
هرب تشيس، الذي استهلكه الغضب، من المشهد. حتى بعد سماع جوليا لاتهامها بأنها قاسية، ابتسمت فقط. تلك الابتسامة الجميلة جدًا، لم تزيد إلا من حزنه.
أرادت جوليا أن يحب تشيس إيزابيلا.
كانت تتلاعب بالأمور باستمرار حتى ينتهي تشيس بجانب إيزابيلا. إذا كان يتحدث إلى إيزابيلا، كانت جوليا تتصرف وكأنها مراعية، وتتنحى جانبًا لإعطائهم مساحة. إذا تعثرت إيزابيلا في الغابة، كانت جوليا تحث تشيس على مساعدتها على النهوض. كانت تريد منه أن يعطي الأولوية لإيزابيلا، وأن يعتز بها فوق كل شيء آخر.
في مرحلة ما، قرر تشيس، الغارق في الإحباط، تمزيق رسم جوليا الذي علقه على حائطه. تمكن من سحبه، ولكن عندما حان وقت تمزيقه، تجمدت يداه. بغض النظر عن مدى غضبه، لم يستطع استدعاء القوة لتدميره.
بدلاً من ذلك، قام بتسوية التجاعيد على الورقة وثبتها بعناية مرة أخرى. حدق في الرسم، الذي أصبح الآن مجعدًا قليلاً. بدت عينا جوليا البنيتان اللطيفتان وكأنهما تنظران إليه من الصورة.
“كيف يمكنني تدمير هذا؟ كيف؟”
في النهاية، قرر تشيس اللعب مع رغبات جوليا. تظاهر بأنه يحب إيزابيلا، ولو فقط ليرى ماذا ستفعل جوليا.
عندما فعل ذلك، كان تعبير جوليا هو تعبير لم يره من قبل أبدًا – مزيج من الوحدة والغضب، ومع ذلك، شعور غريب بالسعادة. كانت ابتسامتها جميلة بشكل مفجع.
إذا أحب تشيس جوليا، فستستجيب بلامبالاة باردة. ولكن عندما تصرف كما لو كان يحب إيزابيلا، نظرت إليه جوليا كما لو كان أغلى شيء في العالم.
لذلك استمر في التظاهر.
لكن جوليا لم تكن راضية. بدأت تعذبه بطرق صغيرة تافهة – تعثره أثناء سيره، وتسكب الماء على ملابسه، وتقاطع مهامه.
لم يستطع تشيس فهم سبب قيام جوليا بهذا. بدا الأمر وكأنها تريد أن يكرهها. ابتسمت وعاملت تشيس جيدًا أمام الناس، لكنها كانت تضايقه باستمرار خلف ظهورهم.
لقد مزق “شخص ما” حقل تشيس. تم حفر البذور والبراعم ولم يكن هناك ما يمكنه فعله حيال ذلك. عندما نظر تشيس إلى الحقل في يأس، صاح الأطفال الآخرون، متسائلين عن نوع المشاغبين الذين فعلوا مثل هذا الشيء، واحمرت وجوههم.
وكأن تدمير الحقل لم يكن كافيًا، دفعت تشيس على جانب الطريق في يوم ممطر. سقط تشيس في بركة من الطين وكافح لفترة من الوقت. كانت ملابسه مبللة ومتسخة.
كم كان مندهشًا عندما مزقت صورة لها كانت معلقة في غرفته ونثرتها على الأرض. لقد جمع كل شيء قطعة قطعة.
في غضون يومين، عادت الصورة إلى ما كانت عليه. كانت مجعدة وملصقة بشريط لاصق بطريقة غير سارة، ولكن كانت هناك ثقوب في الصورة لأن بعض القطع كانت مفقودة. في ذلك اليوم، بكيت قليلاً.
كان تشيس يعرف الجاني. جوليا. كانت المشتبه به الوحيد. أمسك بها وسألها لماذا تفعل هذا. كان غاضبًا، لكنه لم يرفع صوته.
ضحكت جوليا.
“اكرهيني.”
“لا تبتسمي هكذا إذا كنت ستقولين شيئًا قاسيًا للغاية.”
اعتقد تشيس أنه لم يقابل أبدًا شخصًا بلا قلب ولا رحمة مثل جوليا. هل كان اعترافه لا يطاق لدرجة أنه حولها إلى هذا الشخص؟ هل كانت تكرهه حقًا إلى هذا الحد؟
لكن الحقيقة الأكثر قسوة على الإطلاق كانت هذه.
على الرغم من كل شيء، لا يزال تشيس يحبها.
كانت أفعالها تتناقض مع نظرتها. بينما كانت كلماتها وسلوكها يدفعانه بعيدًا، بدا الأمر كما لو كانت عيناها تصرخان بأنها تحبه، وكأنه الشخص الوحيد في العالم.
في أحد الأيام، أخبرها تشيس،
“أنا أكرهك كثيرًا.”
كانت كذبة بالطبع، لكنه كان يعلم أن هذا ما أرادت جوليا سماعه.
عندما تظاهر بأنه يحب إيزابيلا، وعندما تظاهر بأنه يكره جوليا، كانت تعامله بلطف مرة أخرى، وكأن شيئًا لم يحدث.
لكن الأمر كان خانقًا.
— —〃— —〃— —
بعيدًا عن القرية الصغيرة، حيث بدا مصير الصبي تافهًا، كانت البشرية تتكيف ببطء مع هزيمتها الوشيكة.
قبل عام، ظهر وحش متحول غير مسبوق – وحش لا يشبه أي وحش آخر. كان له شكل يشبه الإنسان ولكنه كان يتحرك بسرعة وقوة غير طبيعية. يمكن لضربة واحدة من ذراعه أن تمحو عشرات الأشخاص، وبغمزة، يمكنه أن يقطع عدة أمتار.
كان قويًا وسريعًا ومنيعًا على ما يبدو، وقد أطلق عليه البشر اسم ملك الشياطين.
لقد جعل جلده الأسود الداكن الذي لا يمكن اختراقه الأسلحة العادية عديمة الفائدة. فقط السيوف المسحورة التي يحملها الفرسان المشبعون بالمانا، أو تعويذات الهجوم الخطيرة التي يلقيها مجموعات من السحرة المهرة، يمكن أن تسبب حتى أصغر الجروح.
نعم، فقط المانا القوية يمكن أن تؤذيه.
لقد تم بناء خطوط دفاع الإمبراطورية – الأولى والثانية والثالثة – لمقاومة أي تهديد. ولكن مع وصول ملك الشياطين، تم دفع البشرية إلى خط الدفاع الثاني.
الآن، اندلعت المعركة عند خط الدفاع الثالث والأخير، حيث تجمع أكثر الجنود والسحرة مهارة. وإذا تم اختراق هذا الخط، فسيعني ذلك نهاية الأمل للبشرية.
بفضل جهود الفرسان والسحرة، تمكنت البشرية من إجبار ملك الشياطين على التراجع مؤقتًا. وعلاوة على ذلك، بدا أن قوته الهائلة تأتي بتكلفة كبيرة؛ كلما ظهر، كان يختفي لأكثر من شهر قبل أن يعود إلى الظهور.
خلال تلك الفترات النادرة، ناقش البشر ضرورة تشكيل فرقة صيد لقتل المخلوق. ولكن بسبب الصراعات السياسية والقضايا اللوجستية بين القادة، لم يتم اتخاذ أي إجراء.
كان هذا أعظم خطأ ارتكبته البشرية.
دون علمهم، قضى ملك الشياطين وقته في التهام الوحوش المحيطة به بجوع شديد. وكلما استهلك أكثر، زاد قوته، وتضخمت قوته إلى مستويات لا يمكن تصورها.
إذا استمر هذا، سيصل ملك الشياطين إلى نقطة حيث لا يمكن لأحد – لا ساحر ولا فارس، ولا حتى بطل مُتنبأ به – أن يأمل في هزيمته.
— —〃— —〃— —
أحيانًا، في وقت متأخر من الليل، كانت سام تجلس في المطبخ مع شمعة صغيرة مضاءة، وتنظر في ألبوم. إذا شعرت باقتراب شخص ما، كانت تغلقه بسرعة. كان تشيس دائمًا فضوليًا بشأن هذا الألبوم.
في إحدى الليالي، سنحت له الفرصة أخيرًا لرؤيته.
كانت ليلة بلا نوم. هل كان ذلك بسبب التوتر، أو ربما لأنه كان يشعر بالاكتئاب؟ على أي حال، لم يستطع النوم.
كما يفعل دائمًا في مثل هذه الليالي، توجه تشيس إلى المطبخ. كان يخطط لشرب بعض الحليب الدافئ وقراءة كتاب حتى يتعب.
عندما وصل إلى الطابق الأول، لاحظ شمعة مضاءة على طاولة الطعام.
“الجدة سام؟”
لم يكن هناك رد. لم يدرك أن سام قد نامت إلا عندما اقترب من الطاولة. كانت نائمة بعمق والألبوم مفتوح أمامها.
الألبوم. دفعه فضول تشيس إلى إلقاء نظرة، على الرغم من أنه كان يعلم أن سام لن تحبه إذا اكتشفت ذلك.
نظرة سريعة، بسرعة كبيرة، ثم أعاده إلى مكانه. سحب تشيس كرسيًا بهدوء وجلس بجانبها.