الرئيسية / Miss Appraiser and the Gallery Demon / الفصل 2
صوت عباد الشمس
بعد شعورها بالاهتزاز، استيقظت ريز ببطء من النوم.
بدا الأمر وكأنها نامت وهي تحدق في لوحة السمكة في خزانتها.
لكن لماذا كانت الأرضية تهتز وتتأرجح؟
لم تكن مجرد اهتزازات بل كانت أيضًا حركة—شعرت وكأنها كانت تركب عربة.
في اللحظة التي تخيلت فيها أن وعيها صفا فجأة.
رفعت ريز رأسها على عجل ونظرت حولها.
كان المكان ضيقًا. لم يكن مكانًا مستويًا. وهل كانت على مستوى أعلى؟ هل كان هذا مقعدًا؟
“إيه… لماذا؟”
لم يكن هذا خيالها وكانت حقًا في عربة.
تيبس جسدها عندما أدركت ذلك.
لماذا كانت تركب عربة؟
بعد شعور قصير بالاضطراب، خطرت أسوأ سيناريو في ذهنها.
هل اختطفها شخص ما؟
كانت على وشك الصراخ لكنها ضغطت على فمها بكلتا يديها وقاومت. كان من الأفضل لها ألا ترفع صوتها بلا تفكير عندما لا تكون واضحة بشأن الموقف.
أغمضت عينيها بإحكام، ونظمت أنفاسها المتوحشة.
إذا كانت تفترض أنها اختطفت، فمن الذي اختطفها بالضبط؟
الحرب الدينية التي انتهت قبل خمسين عامًا لا تزال تلقي بظلالها العميقة على حياة الناس.
في المناطق التي أصبحت ساحات معارك، كان النهب والتخريب من قبل الجنود المعارضين يُنظر إليهما على أنهما أمر طبيعي. فقد الناس التعساء الذين يعيشون هناك منازلهم وعائلاتهم وثرواتهم.
كانت هناك أيضًا أوقات حيث تم تخزين تعويضات البلاد وإمدادات المساعدات في جيوب البارونات.
انزلقت حياة المزارعين تدريجيًا إلى الفقر.
بعد التخلي عنهم دون أي مساعدة على الإطلاق، أُجبر المزارعون على اتخاذ خيارات مؤلمة من أجل العيش. هل يسقطون في فخ العبودية؟ أو، إن لم يكن كذلك، هل ينضمون إلى عصابة من اللصوص؟ لقد كانوا يحملون استياءً عميقًا تجاه الأرستقراطيين الذين أثروا جيوبهم. كانت أغلب عمليات اختطاف الأرستقراطيين بغرض الحصول على فدية وجرائم القتل مرتبطة بهؤلاء المزارعين السابقين. لم تكن هناك جرائم كثيرة ارتكبت بدافع السياسة أو العاطفة الحمقاء.
حتى داخل هذه العاصمة الملكية، سبراجل، حيث تم نشر الحراس في أماكن مختلفة، كانت هناك حالات اختطاف أرستقراطيين حدثت عندما بدت الفرصة سانحة.
هل كانت متورطة في هذا النوع من المواقف؟
إذا تخيلت شيئًا أسوأ، فهل تعرض القصر لهجوم من قبل عصابة لصوص؟
سيكون هذا غير معتاد في العاصمة الملكية، سبراجل، لكنه ليس غير موجود.
بشكل عام، كانت مصائر الأرستقراطيين الذين تم القبض عليهم فظيعة.
تم اغتصاب النساء ثم قتلهن؛ لم يكن هناك فرق كبير مع الرجال أيضًا. حتى لو تم تسليم أموال الفدية، فإن احتمالية عودة بينيج سالمًا كانت منخفضة للغاية.
زحفت رعشة من قدميها. ابتلعت ريز لعابها وأخذت أنفاسًا عميقة. نظرت حولها داخل العربة المظلمة مرة أخرى وأجهدت أذنيها.
من أصوات حدوات الخيول التي تضرب الحجارة المرصوفة، كان هناك حصانان. كانت عربة لشخصين.
لم يكن هناك مساحة كافية لها للاستلقاء، ولهذا السبب عندما استيقظت كانت في وضع غير مريح حيث كانت متكئة على ظهر المقعد.
عضت ريز شفتها.
لم تكن هذه عربة مملوكة لعائلة ميلتون. كانت مختلفة أيضًا عن العربة التي يستخدمها عمها، هين.
إذن، هل تم مهاجمة القصر بالفعل وكانت هي الوحيدة المخطوفة؟
أصبح صوت قلبها عنيفًا. قد لا تكون عائلتها… آمنة.
عادةً ما يستخدم الأرستقراطيون، من الطبقة المتوسطة والعليا، حراسًا للاستعداد لهذه الأزمات. وبالتالي، فإن اللصوص الذين يهاجمون القصر سيتحدون ذلك على حساب حياتهم.
هل رأوها وأمسكوا بها على طول الطريق أثناء التعامل مع الحراس والاستيلاء على الأموال والبضائع؟ نظرًا لأن العذارى بدوا وكأنهم يتاجرون بثمن مرتفع.
لقد أرهقت ريز دماغها، وفكرت حتى وصلت إلى هناك. لكن لا شيء من هذا كان منطقيًا.
إذا كان هناك هجوم حقًا، فمن الطبيعي أن تطير أصوات القتال والصراخ عبر القصر.
لماذا لم تستيقظ حتى هذه اللحظة؟ بغض النظر عن مدى عدم حساسيتها، كان هذا الموقف غير طبيعي للغاية.
هل تم إجبارها على شرب عقار من شأنه أن يعمق نومها أثناء نومها؟
لكن كان من الصعب أيضًا قبول ذلك. هل سيبذل اللصوص قصارى جهدهم لإعداد مثل هذا الشيء؟
قامت ريز سراً بفتح ستائر نافذة العربة بأصابعها وهي تشعر بعدم الارتياح.
أشرق ضوء مصباح العربة البرتقالي من فجوة الستارة.
على الرغم من أنها أجهدت عينيها ونظرت إلى الخارج، لأنه كان أيضًا ليلًا، لم تستطع معرفة إلى أين كانت العربة تسير على الإطلاق.
أرهقت ريز دماغها مرة أخرى في تلك اللحظة.
الليل؟
لم يكن المساء قد حل بعد عندما دخلت خزانتها.
لكن الجزء الخارجي من نافذة العربة كان مغمورًا بلون الليل العميق. لم يكن ظلام المساء.
هل تجرأت على القفز من العربة؟ خطرت هذه الفكرة في ذهنها، لكنها شعرت بالشك عندما نظرت إلى ملابسها.
كانت الملابس التي كانت ترتديها هي نفسها التي ارتدتها قبل النوم؛ كان فستانًا أخضر غامقًا مصنوعًا من المخمل والدانتيل الأسود. كانت قدميها ترتديان نعالًا داخلية. بدا الأمر وكأنه من المستحيل القفز إلى أسفل.
ربما إذا كان أحدهم جنديًا مدربًا؛ ومع ذلك، إذا قفز شخص غير رياضي مثلها، فسيكون ذلك بمثابة دعوة لمأساة.
سيكون من الأفضل أن تنتظر حتى تنخفض سرعة العربة على الأقل.
هل هناك شيء آخر يمكنها فعله الآن؟
حاولت ريز استكشاف سطح المقعد بيديها. سيكون من الجيد أن تكون هناك أداة يمكنها حماية نفسها بها.
“؟”
تحرك شيء ما بقدميها. لا، هل ركلت شيئًا؟
مدت ريز يدها بحذر إلى ذلك “الشيء”.
كان هذا… قماشًا؟
كان المكان مظلمًا لذا لم تتمكن من رؤية ضربات الفرشاة بوضوح. رفعتها إلى نافذة العربة حيث كان الضوء يضيء.
كما فكرت، كانت قماشًا، ولوحة مألوفة أيضًا.
كانت لوحة السمكة التي كانت لدى ريز.
لماذا كانت هنا؟
عندما استعادت رباطة جأشها، لاحظت وجود عدد من التناقضات المنتشرة في كل مكان.
بغض النظر عن مدى ضعف ريز، إذا كانت قد اختطفت، فيجب ربط يديها وقدميها كإجراء احترازي.
سيكون الأمر مشكلة إذا صرخت أيضًا، لذلك كان يجب حشر شيء مثل القماش في فمها. كان يجب أن تكون معصوبة العينين أيضًا، بحيث لا يمكن تحديد الأماكن التي تتحرك من خلالها.
ومع ذلك لم يتم تقييدها على الإطلاق.
بصراحة لم تكن تعرف نوع الموقف هذا.
لقد حدث ذلك في اللحظة التي عبست فيها.
بدأت العربة في التباطؤ ثم توقفت برفق.
سرى التوتر في جسدها بالكامل. هل وصلوا إلى وجهتهم؟ لكنهم لم يخرجوا من العاصمة بعد؟
حبست أنفاسها، ثم ضغطت على لوحتها التي لفتها في اسطوانة وانتظرت عدة دقائق.
“……”
لم يحدث شيء.
كانت في حالة تأهب لظهور سائق عربة أو لص، لكن كان هناك صمت فقط. لم يكن من الممكن سماع حتى أصوات صراخ الحيوانات أو الحشرات.
جهزت ريز نفسها ثم فتحت باب العربة بهدوء.
“……”
لم تستطع رؤية أحد.
لم يكن هناك أي علامة على وجود سائق عربة. هل تركوا العربة وهربوا؟
بعد أن انتظرت بضع دقائق أخرى، قفزت إلى الأرض من العربة وهي تحمل لوحتها.
إذا كانت عربة من قصرها، فإن السائق كان سيضع درج عربة. كان هذا أمرًا طبيعيًا، لذا فوجئت قليلاً عندما ارتطمت قدميها بصدمة. تذكرت ريز أنها كانت ترتدي نعالاً.
أدركت ذلك عندما كانت بالخارج.
كان هذا المكان أمام معرض الفنون الذي يديره عمها، هين.
في هذه الحالة، هل كان الشخص الذي أحضرها إلى هنا هو العم هين؟
ولكن حتى لو كان يتظاهر لمفاجأتها، فهل كان عمها اللطيف سيختار مثل هذه الأساليب المسببة للقلق؟
عندها ربما أقاربها الآخرون… ولكن عندما فكرت في ذلك قررت أن هذا خطأ أيضًا.
كان جميع الأقارب الذين تفاعلوا مع عائلة ميلتون يعرفون أن ريز كانت تعاني من سوء الصحة. لم يكن هناك من يأخذها بالقوة في الليل. في المقام الأول، لم تكن فيرما لتسمح بذلك.
لم تفهم هذا على الإطلاق.
بعد ضبط قبضتها على لوحتها، استدارت ريز حول العربة.
لقد اختفت شخصية سائق العربة حقًا.
لم تستطع حتى رؤية قطة ضالة واحدة، ناهيك عن اللصوص.
كانت المباني المحيطة غارقة في الظلام والقمر بعيدًا. وبالحديث عن الأضواء، لم يكن هناك سوى مصباح العربة وهذا أثار شعورًا بالوحدة.
ما استطاعت إدراكه هو الغبار العائم من الحجارة المرصوفة ورائحة العفن. كانت الشوارع في الليل أشبه بالأنقاض.
ماذا يحدث؟ تمتمت ريز في حيرة.
لم تستطع الحكم على ما إذا كان هذا موقفًا خطيرًا أم لا. كانت واقفة في الشارع في نعالها، بدت سخيفة.
هل لم يكن سائق العربة موجودًا منذ البداية؟ عندما خطرت هذه الفرضية في ذهنها، أنكرت ذلك على الفور.
يا له من غباء. كيف تتحرك العربة للأمام في غياب سائق العربة؟
تجاهلت ريز الخوف الخافت والقلق المنتشر في صدرها، وتوجهت إلى باب مدخل معرض الفنون.
لم يكن هناك فائدة من مجرد وقوفها هناك.
على أي حال، كان من الأفضل البقاء في مكان آمن حتى وصول الفرسان الدوريين إلى هذا الشارع. إذا كانت محمية من قبلهم، فستكون قادرة على العودة إلى القصر بأمان.
بدا أن الشارع غير مأهول بالسكان في الوقت الحالي، لكن الخطر كان يتبع الخروج ليلاً بدون حراسة. سمعت ريز عن حالات بدأ فيها السكارى معارك في الشوارع.
من أين ستدخل معرض الفن؟ يجب أن يكون الباب مغلقًا.
كسر النافذة؟ كان هذا الملاذ الأخير. إذا كان ذلك ممكنًا، لم ترغب في إحداث ضوضاء.
كانت تعلم أن الأمر لا جدوى منه، فحاولت دفع باب المدخل.
—انفتح.
كان قلقها أقوى من فرحتها.
كان هذا معرضًا يتعامل مع أعمال فنية قيمة، لذلك لم تعتقد أن هين سينسى قفله.
علاوة على ذلك، عادةً، من أجل ردع السرقات، يترك معرض الفن حارسًا. يمكن لريز الاعتماد على الحارس دون طلب المساعدة من دورية. ومع ذلك، لم تستطع أن تشعر بوجود أي شخص هنا.
هل كان هذا بعد أن تسلل اللصوص بالفعل؟
أم أن الحارس غفا؟
بعد فتح الأبواب الثقيلة في منتصف الطريق، ألقت نظرة خاطفة إلى الداخل.
“هل يوجد أحد… هنا؟”
رفعت ريز صوتها، يائسة إلى حد ما. كانت تنزعج تدريجيًا فيما يتعلق بهذا الموقف غير المفهوم.
لم يكن هناك رد. سحق الظلام صوت ريز قبل أن يذهب بعيدًا.
لكن بدلاً من ذلك، أضاءت الشمعدانات البارزة الموضوعة بالقرب من مدخل الردهة من تلقاء نفسها.
فتحت ريز عينيها على اتساعهما. ضغطت يداها على اللوحة التي كانت تحملها قبل أن تصلح اللفافة على عجل.
سمعت أن ضوءًا يسمى “ضوء الغاز” تم اختراعه في بلد أجنبي بعيد، لكن حتى هذا الضوء لا يضيء من تلقاء نفسه. فهو يحتاج إلى أيدي بشرية.
بعد ذلك، جاءت كلمة “سحر” إلى ذهنها. كان هناك بلد يُقال إنه به العديد من السحرة.
كان هذا سخيفًا. ماذا كانت تفعل، تقبل قصص هين المصطنعة على أنها حقيقية.
في الماضي، كانت هناك أوقات حاولت فيها الجنيات المؤذية تخويفيها وإضاءة الشموع والمصابيح، لكن – لا، كانت أشياء مثل الجنيات وهمًا.
هزت ريز رأسها ببطء.
لم تكن تعرف من أخرجها، ولأي غرض، ولم تستطع قراءة نواياهم، لكن لم يبدو أنهم ينوون قتلها الآن.
في هذه الحالة، ستشارك.
حتى مع هذا، كانت ابنة عائلة ميلتون التي عملت كمستشارين لمجلس الملكة الخاص لقانون كيتو إيزيرا النجمي، أحد رموز البلاد. إذا كان هناك أي ظلم، فسيتم عقد محاكمة، سواء كانوا من العائلة المالكة أم لا. كان هذا هو المنزل الذي ولدت فيه.
لم تكن تريد أن تظهر لأي شخص منظرها المضطرب والمرتجف من الخوف.
قامت ريز بتقويم ظهرها ودخلت الردهة.
استمر صوت ضربات قلبها في الارتفاع. إذا أصبحت مضطربة للغاية، فإن صدرها سيؤلمني وسيحدث لها دوار. كان عليها أن تعتني بنفسها.
لم يكن الجزء الداخلي من الردهة كبيرًا جدًا وكان كما كان عندما رأته في فترة ما بعد الظهر: تماثيل الأسد متقابلة، والطاولة المستديرة المزينة بالزهور، واللوحة الجدارية على السقف.
قطعت الردهة واقتربت من الباب على الجانب الآخر.
استخدمت هذه المعرض الفني ممراتها على الجوانب الأربعة كغرف عرض بدلاً من ذلك. من خلال نوع من الخدعة كانت هناك أضواء بالفعل في المنافذ.
تذكرت ريز فجأة شيئًا مهمًا. ألم يكن هناك ركود واسع النطاق ومشؤوم مثل بوتقة الفوضى في محيط معرض الفنون؟
شعرت وكأنها لم تشعر بأي شيء عندما نزلت من العربة. ربما كانت مندهشة من الموقف الغريب ولم تحول انتباهها إلى هناك.
كانت في حيرة من أمرها فيما إذا كان عليها الخروج لفترة وجيزة للتأكد من ذلك أم لا، لكن التحرك كثيرًا من شأنه أن يرهقها. نظرًا لأنها وصلت بالفعل إلى هذا الحد، فقد قررت أن تحقق داخل معرض الفن أولاً.
لم يكن سبب مرض ريز معروفًا. على أي حال، كان جسدها يتعب بسهولة وإذا أجبرت نفسها على التحرك من مكان إلى آخر، فستصاب بالحمى. من وقت لآخر، في عائلة ميلتون، يولد شخص يعاني من سوء الصحة مثل ريز.
تقدمت ريز بهدوء عبر الممر حيث كانت تُعرض اللوحات.
كانت هناك لوحات مختلفة معروضة، حتى بالقرب من السقف. لأنه لم يكن هناك أحد غيرها، كان داخل معرض الفن صامتًا تمامًا ومخيفًا بشكل رهيب. شعرت وكأن الأشخاص في اللوحات ينظرون إليها بازدراء.
كانت رائحة الطلاء الثقيلة تلتف حول جسدها، حتى رائحة الزيت الرطب من مكان ما.
ومع ذلك، كان الهواء باردًا وجافًا. كان الهواء مناسبًا للرسم؛ لا يمكن أن تكون الرطوبة مرتفعة جدًا ولا منخفضة جدًا.
توقفت ريز أمام لوحة معينة.
كانت لوحة المرأة العارية – “لحظة التحرير”.
كانت المرأة العارية تمد ذراعيها نحو السماء على شكل وعاء ضحل. وخلف يديها كان هناك خروف وملائكة.
انخفض طرفا شفتي ريز بشكل طبيعي. ربما كانت حاجبيها متعاكسين أيضًا. كان ذلك لأنها تذكرت وجه الشاب المريب الذي تحدث بطريقة قديمة إلى حد ما يُدعى جون سميث.
كان يتمتع بملامح وسيم ومثقف. على الرغم من أن مظهره وأجواءه لم تكونا سيئتين، إلا أن كلماته التي لا تعد ولا تحصى أفسدت هذا الجمال.
ومع ذلك، رأت موهبته كمثمن. كانت عيناه هادئتين.
دون وعي، مدت ريز يدها إلى “لحظة التحرير”.
ولكن قبل أن تلمس القماش تجمد جسدها بالكامل.
– هل كانت عيون الخروف تنظر بهذه الطريقة؟
من ذاكرتها، كان من المفترض أن تنظر الخروف نحو الملائكة.
لا، لا يمكن الاعتماد على شيء مثل الذاكرة، لأنه مهما كانت الحقيقة، فسوف يتم إعادة كتابتها في ذهنها لتكون ملائمة.
انتظر- هل تحركت عيون الخروف قليلاً الآن؟
تراجعت ريز عدة خطوات إلى الوراء.
اهتز ضوء المصابيح في المنافذ وبسبب ذلك بدا الأمر وكأنها تتحرك. كانت تعلم ذلك.
ومع ذلك لم تتوقف القشعريرة.
أزالت نظرتها، وكأنها تحررها، واستمرت في السير في الممر.
لماذا كانت تمضي قدمًا؟ كانت ريز تشك في تصرفاتها.
كان هذا المكان خطيرًا وكان من الأفضل لها أن تخرج الآن. على الرغم من رنين صوت التحذير، إلا أن قدميها تحركتا من تلقاء نفسها.
توقفت ساقاها مرة أخرى.
حاليًا، كانت هناك مجموعة من الأعمال المصممة خصيصًا لمهرجان الصيف الكبير تُعرض في معرض الفنون.
الاثنين والثلاثاء والأربعاء والخميس ثم الجمعة. جمعة الرماد والصمت. قيل أن هذا هو اليوم الذي استيقظ فيه ملك الكبريت، سيد “الكسل” الذي كان يعتبر من أعظم الخطايا، ونثر الرماد.
تحول وعي ريز إلى لوحة لثلاث فتيات يرقصن في انفجار من الدخان.
كان العنوان “ساعات الصمت المتأخرة”.
كانت هناك غيوم داكنة في السماء. كانت كل من الفتيات تحمل زهرة زنبق ووردة وعباد الشمس في أيديهن وكن فوق صخرة متصلة بالكبريت.
إذا نظرنا عن كثب، كانت الصخرة الضخمة عبارة عن تفاحة مجففة. كانت مفقودة قطعة، وكأن عملاقًا عضها، وكانت الفتيات فوق ذلك الجزء.
في الكتاب المقدس، كان الفصل “الرماد والصمت يوم الجمعة” موضوعه الدمار والموت. لا يمكن فصل أي من المهرجانات عن الدين ولم يكن مهرجان الصيف العظيم استثناءً.
كان يوم السبت فصل القيامة والبعث. ثم أدى ذلك إلى البركات يوم الأحد.
كانت اللوحات المستندة إلى يوم الجمعة تحتوي حتمًا على العديد من الصور التي تقدم عناصر شريرة. يمكن القول إن آلهة الموت والليل والأراضي القاحلة وغيرها من الأشياء المشؤومة كانت قياسية.
ومع ذلك، إذا سعى الرسام كثيرًا إلى أن يكون مخلصًا لهذا التصوير، فإن العملاء … الأرستقراطيين سوف يكرهونه وستتوقف التبرعات. كانت هذه مشكلة ضخمة بالنسبة للرسامين الذين تعاقدوا مع صالات العرض الفنية. كانت التكلفة الأساسية للمواد تتحملها الطبقة الأرستقراطية، التي كانت رعاتها. وكانت درجة الكمال تتغير أيضًا وفقًا لجودة اللوازم الفنية. واعتمادًا على الظروف، كان من الممكن ضمان ضروريات الحياة أيضًا.
ولهذا السبب، كان الرسامون المتعاقدون يرسمون بعناصر تجعل المرء يشعر بالأمل، مع اتباع الموضوع، حتى لا يسيءوا إلى الطبقة الأرستقراطية.
كانت معظم اللوحات المعروضة في صالة العرض الفنية من هذا النوع.
حتى اللوحة التي كانت ريز تراقبها كانت مرسومة بوضوح مع مراعاة العملاء.
أولاً، كانت تستكشف معنى التفاحة العملاقة المجففة.
كان تحلل الفاكهة وجفافها يمثلان الانحطاط والركود والموت.
كانت التفاحة في هذه اللوحة صلبة مثل الصخر وكان جزء منها مفقودًا.
إذا نظر المرء فقط إلى نقطة تكبير الفاكهة، فيبدو أنها تقدم “الخصوبة”، ولكن كانت هناك تفسيرات أخرى أيضًا. يمكن أن تعني الفاكهة أيضًا الرغبة.
في هذه الحالة، كان يشير إلى متعة منتفخة. علاوة على ذلك، كانت هذه الفاكهة مجففة. هذا وحده وخراب الأرض كان دليلاً خطيرًا.
الجزء المفقود يشير إلى عدم وجود نظام.
كما أنها لم تستطع تجاهل النقطة التي تم رسمها كعلامات أسنان. وهذا يعني أن الخراب على الأرض كان بسبب الجشع البشري والجهل. كانت هذه الأجزاء سهلة التفسير.
يشير الدخان ذو اللون الأصفر المنتشر في المناطق المحيطة إلى وجود ملك الكبريت.
يمكن قبول أن الشر كان يغطي الأرض.
عادةً ما ترمز الفتيات الراقصات فوق الفاكهة إلى النقاء، لكن الثلاثة كانوا حافيات الأقدام وبسبب ذلك كانت أقدامهم متسخة. لقد لفت الانتباه إلى كيف يتم فساد حتى الناس النقيين.
لتلخيص كل تفسيراتها، كان المغزى الأخلاقي المستمد هو أن الفوضى على الأرض كانت بسبب رغبات البشر، لكن الشيطان هو الذي أغراهم بذلك.
ومع ذلك، لم ينته الأمر عند هذا الحد.
أرادت ريز الانتباه إلى الزهور التي تحملها الفتيات.
كانت الزنابق ترمز إلى النقاء، والورود ترمز إلى الحب، وعباد الشمس ترمز إلى الكبرياء والعدالة. لم تكن هذه الزهور ذابلة، وكانت عباد الشمس على وجه الخصوص تواجه الأمام وتبدو وكأنها تطلق إشعاعًا.
وهذا جعل الناس يشعرون بالأمل.
كان هناك أيضًا مكان في السحب المظلمة التي تغطي السماء حيث كان الضوء الخافت يلمع. من خلال تتبع جزء من هذا الشق في السحب، يمكن رؤيته على شكل خطاف.
كان خطاف الإبرة أحد الأدوات التي ترمز إلى “القديس”.
عند ملاحظة ذلك، انعكس موضوع هذه اللوحة.
تحولت إلى لوحة للخلاص حيث سيهبط قديسة ذات يوم على الأرض المضطربة.
عبست ريز.
لم تكن تركيبة سيئة. على الرغم من أنها تخلت عن الدقة ويبدو أنها تتعمد تصوير العنف، إلا أنها لم تجعل المرء يشعر بعدم نضج المحاولات المتعددة للطلاء الزائد ودمج العديد من الألوان.
يمكن أيضًا رؤية الاتساق في الترتيب العام. كانت الفاكهة إلى اليسار قليلاً، لكن العذارى في الأعلى كن إلى اليمين قليلاً. ونتيجة لذلك، وُضعت العذارى في المنتصف.
وهذا يوحي بأن الأشياء المقدسة لا تزال موجودة في مركز العالم.
حتى لو تم حذف فكرة تحويل المجاز والتفسير الديني، فقد اعتقدت أن هذا عمل سيقبله الأرستقراطيون.
كانت اللوحات الرومانسية رائجة حتى الآن.
وبصورة أدق، كان الطلب على اللوحات الفنية الواقعية الخيالية المتقنة تقنيًا؛ ومع ذلك، كانت الأساليب الشعرية في الرسم التي تضمنت الغنائية والأعمال الرمزية التي تركز على التعبيرات الداخلية تحظى بشعبية كبيرة لأنها يمكن الاستمتاع بها دون معرفة. كانت اللوحات الرمزية جميلة بشكل عام وكانت هذه هي النقطة الأساسية في النهاية.
في الوقت الحاضر، كانت الأعمال ذات الأسلوب المظلم التي تصور الواقع كما هو في تناقص.
كانت اللوحات التاريخية التي كانت تتميز بألوان وفيرة وتفاصيل متقنة، والتي اعتبرت كلاسيكية، موضع إشادة من الكنيسة ووكالة الفنون الجميلة الملكية، لذلك استمرت في الرسم دون أن تخرج عن الموضة.
كانت ضربات الفرشاة جديدة ولكن “ساعات الصمت المتأخرة” كانت على الأرجح عملاً رسمه رسام كلاسيكي.
لأنه على عكس الأعمال الرمزية، كانت الفكرة هنا أقوى وأكثر ديناميكية.
ربما كان هذا عمل رسام مشهور. إذا كانت هذه هي الحال، فإن العملاء سيضعون سعرًا أعلى من سعر السوق.
على الرغم من اعتقادها أنه عمل جيد، فلماذا توقفت قدماها؟
هل كانت هناك أجزاء أخرى لم تفسرها؟
مدت ريز يدها إلى اللوحة دون علم.
“أنصح بعدم لمسها.”
فجأة، تسلل صوت منخفض إلى أذنيها. شعرت أن قلبها على وشك التوقف، فذعرت، وكادت تسحق لوحة السمكة التي كانت تحملها.
من؟
قبل أن تتمكن ريز من الالتفاف، امتدت يد من خلفها وأمسكت بذراعها.
“لقد كان الأمر كما اعتقدت. أثناء جولتنا في معرض الفنون في فترة ما بعد الظهر، شعرت بشيء تجاه اللوحات بخلاف لوحة المرأة العارية. ومع ذلك، حاولت إخفاء ذلك. أنك استنتجت أن تقديرك للفن لم يكن لأن صحتك سيئة.”
كانت ريز متيبسة لبعض الوقت قبل أن تستدير ببطء في النهاية.
“… جون سميث.”
كان يقف هناك المدير المؤقت لمعرض الفنون الذي استأجره هين.
لم تتغير ملابسه منذ فترة ما بعد الظهر، لكن نظارته كانت قد أزيلت. كانت تلك العيون الحديدية السوداء مثل السماء المرصعة بالنجوم. كانت شفتاه رقيقتين، وبشرته بيضاء، وكان الجو باردًا.
هل كان ذلك لأنه كان هنا لأن مدخل المعرض الفني لم يكن مغلقًا؟
لم تستطع أن تتخيل ذلك من مظهره، لكنه كان قويًا بما يكفي لعدم التفوق عليه من قبل المبارز؟
مهما كان الأمر، كان ذلك إهمالًا.
“هل تشعرين أيضًا بتشويه لا يمكن تفسيره من هذه اللوحة؟”
على الرغم من أن تعبيرًا هادئًا سألها هذا، إلا أن ريز لم تتمكن من الإجابة على الفور. لقد قبضت على يديها حول لوحة السمكة التي كانت تحملها.
أرادت أن تسأله سؤالًا أيضًا.
لقد كان سؤالًا غبيًا، لكن – أليس هو، جون سميث، من أحضرها إلى هنا؟
لم يكن مندهشًا على الإطلاق من أن ريز قد تعدت على المعرض الفني دون إذن. على الرغم من أنها كانت منتصف الليل.
كان من الغريب بالنسبة له أن يتحدث معها بشكل طبيعي على هذا النحو.
“هل تستمعين، آنستي؟”
اجتمعت حواجب جون قليلاً.
بدا وكأنه مستاء، عندما رأى أن ريز لم تكن تجيب، ولكن بعد ذلك أثار اهتمامه لوحة السمكة التي تحملها. بدا أن نظراته تسأله ما هذا.
أخيرًا، تم إطلاق التصلب في جسدها. نشرت لوحة السمكة، التي تم لفها على شكل أسطوانة، تجاهه.
“لوحتي.”
“لوحتك؟ كما في واحدة رسمتها؟”
“لا… رسمها مسافر ذو عيون جميلة عندما كنت طفلة. قال إن هذه السمكة هي أنا.”
تساءلت لماذا أجابت بصدق لرجل غير مألوف.
“إنها ليست لوحة سيئة.”
اقترب جون من وجهه قليلاً وحدق في اللوحة.
لاحظت ريز أن يديها الممسكتين باللوحة كانتا ترتعشان بشكل خافت وفوجئت.
هل كانت خائفة من هذا الرجل؟
كان هذا ضعفًا لا يليق بابنة عائلة ميلتون.
أصبحت ريز عنيدة، وقوَّمت عمودها الفقري، ونظرت إلى الرجل.
في مواجهته مرة أخرى على هذا النحو، كان جون طويل القامة. بطريقة ما، كان ذلك محبطًا.
علاوة على ذلك، على الرغم من يأسها من عدم الاستسلام للخوف، كان جون يركز بالكامل على لوحة السمكة. اعتقدت أنه كان يجب أن يحاول ملاحظة أشياء أخرى. على سبيل المثال، تعدي ريز غير المصرح به، أو نعالها، أو شيء من هذا القبيل.
“هل قال ذلك الرسام المتجول أن هذه السمكة هي الآنسة نفسها؟”
“نعم.”
“وكيف شعرت، آنستي؟”
“سعيدة.”
“هذا كل شيء؟”
آه، كانت تخضع للاختبار مرة أخرى.
عبَّر عن ذراعيه بجو من الهدوء ونقل نظراته من لوحة السمكة إلى وجه ريز.
خلقت شفتاه ابتسامة خافتة وكانت عيناه استفزازية. كان تعبيرًا حسيًا.
بعد أن فكرت في ذلك، أصبحت ريز مضطربة وغاضبة من نفسها.
في الوقت نفسه، كان هناك شعور بالدغدغة عندما تحول نظره إليها بقوة. تساءلت لماذا.
لم تختبر أبدًا اهتزاز مشاعرها إلى هذا الحد من قبل أي شخص، ناهيك عن الجنس الآخر.
“سيدتي، هل هذا كل شيء؟”
كرر جون سؤاله.
بعد أن تنفست بعمق بطريقة لن يلاحظها أحد، أجابت ريز.
“اعتقدت أنه شرف.”
“لماذا؟”
“لأنها كانت سمكة.”
“لماذا يكون كونك سمكة شرفًا؟”
“يقال إنها الشكل المؤقت للقديسة الذي أطلقه الاله من السماء.”
“أي شيء آخر؟”
لقد كانت بالتأكيد تخضع للاختبار.
فتحت ريز الكتاب المقدس في رأسها.
كان كتابًا يحتوي على سير القديسين وكان ذات يوم سببًا لحرب دينية ضخمة.
يتكون الكتاب المقدس من اثنين وعشرين مجلدًا في المجموع. كان المجلد الخامس هو الذي يحتوي على القديس هيبال.
“كان هيبال، الذي عمده القديس إيفي ريو، صيادًا. دخل كتلميذ في النصف الأخير من رحلة إيفي. على عكس التلاميذ الآخرين، كان لديه شخصية مشبوهة وعنيدة. لكنه كان أيضًا الرسول الوحيد الذي آمن بقيامة إيفي المقتول.”
“وماذا؟”
“في البداية، لم يؤمن هيبال بأن إيفي مقدسة… وأن إيفي هي طفلة الاله المرسلة من السماء. لقد قدم طلبًا مستحيلًا أنه إذا كانت إيفي مقدسة حقًا، فإن إيفي سيحول السمك من النهر الذي وقع في شبكته إلى ذهب. ناهيك عن السمك داخل الشبكة، فقد حول إيفي كل الأسماك السابحة في النهر إلى ذهب.”
أعادت ريز ضبط قبضتها على اللوحة ورسمت سمكة في الهواء بيدها الحرة.
“خجل هيبال من شكه وركع أمام إيفي. “لهذا السبب فإن رمز السمكة يدل على قديسة.”
بالمناسبة، “القديسون” و”القديسون” ليسا نفس الشيء.
القديسون يرافقون القديسين. بالطبع، كانت هناك أيضًا حالات حيث كان القديس أيضًا قديسًا.
“لذا شعرت الآنسة شخصيًا بالشرف لتشبيهها بالقديس، هممم. يا لها من إجابة مملة.”
من وقت لآخر، أصبح كلام الرجل غير مبالٍ. كيف يمكن للمرء أن يعبر عن ذلك… بدا متشائمًا بشكل غريب؟
أرادت ريز أن تعود تلك العيون الباردة، التي ابتعدت، إلى اتجاهها.
“لا، ليس فقط لأنه قديسة.”
“ما هو إذن؟”
“هذا لأنني رأيت الخلاص في هذه اللوحة.”
كانت لوحة تصور عالماً غير موجود في الواقع. في ذلك الوقت، أعطت ريز ملجأ لقلبها.
عندما غادر المسافر القرية، قال هذا. إنها كانت-
“أنا ابنة السمكة.”
فوجئت ريز عندما نطقت بذلك دون قصد. غطت فمها على عجل.
التقت عينا جون بها.
“ابنة السمكة. ما معنى ذلك؟”
“هذا يعني…”
في الماضي، رأت ريز شخصيات الجنيات والكائنات الحية الغريبة.
لم يرفض المسافر ريز وألقى بأذنه على كلماتها. كما سمح لها بسماع قصص مختلفة.
حتى أنه علمها عن اللوحات المشوهة.
لقد عادت ذكراها إلى الحياة بشكل واضح. ذلك اليوم الذي تنبأ بقدوم الصيف. الأحداث تحت شجرة البلوط.
اللوحة المشوهة كانت لوحة تجديفية رُسمت بالصدفة.
وقيل لها أن الشياطين استقروا هناك.
“بواسطة ابنة السمكة، يمكن أن يكون “مخبأ الشيطان”-
يمكن رؤيته من خلاله.
أوضح المسافر أنه نظرًا لكونها ابنة السمكة، فيمكنها رؤية الجنيات وهي بالتأكيد ليست طفلة غريبة، وواساها.
“إذا كنت تعرفين، فستكون هذه المحادثة سريعة.”
عندما عادت ريز إلى نفسها، كانت خديها مغلفتين بيدين.
لم تستطع التحرك. لم يتم لمسها بهذه الطريقة من قبل من قبل الجنس الآخر باستثناء عائلتها.
كانت يداه باردة بعض الشيء مثل عينيه.
على الرغم من أنها لم تضرب، إلا أن جلدها وخز، وشعرت بالخدر، وبدأ يسخن.
ماذا يحدث لخديها؟ هل تم تمزيقهما إلى أشلاء؟
“سيدتي، أعطني نفسك.”
“لك؟”
لقد نسيت للحظة أن تتنفس عندما قيل لها ذلك من قبل وجه جاد.
لم تستطع أن تصدق ذلك، ولكن هل تم الاعتراف بها للتو؟
على الرغم من أنها كانت مرتبًا للزواج؟
دارت كلمة الهروب في ذهنها. إذا فعلت مثل هذا الشيء فإن فيرما ستحزن. كما سيتضرر شرف عائلتها. أولاً وقبل كل شيء، لماذا كان عليها الهروب مع رجل التقت به للتو؟ هل وقع هذا الرجل في حبها من النظرة الأولى؟ لا يمكن.
“يمكن لعينيك أن ترى من خلال مخبأ الشيطان. يمكنها تعقب الشياطين التي اختبأت عميقًا في الألوان. ستكون تلك “العيون المقدسة” مفيدة.”
“…… هل يمكن أن يكون ذلك عندما قلت أعطني نفسك يقتصر على عيني فقط؟”
“هل كان هناك أي معنى آخر؟”
بعد أن سُئلت في حيرة في المقابل، ألقت ريز يدي الرجل بشكل انعكاسي.
تم توجيه تعبير منزعج إليها.
“لا يمكنك أن تفكري أنني اشتقت إليك كثيرًا لدرجة أنني فقدت عقلي واختطفتك، أليس كذلك؟ “بالطبع لا. لقد أحضرتك إلى معرض الفنون، وبالتالي فإن الأمر يتعلق باللوحات الفنية بوضوح – من الواضح أنه مخصص لتلك العيون التي تستطيع الرؤية من خلال المخابئ.”
“……”
“أنا متأكد من أن المحادثة لم تكن تتدفق بطريقة تؤدي إلى مثل هذا سوء الفهم الأحمق أيضًا. اعتقدت أن لديك وجهًا يبدو غير مهتم بالحب ولكن، بشكل غير متوقع، هل أنت فتاة تتخيل؟”
على الرغم من أنها كانت تعلم هذا بالفعل، إلا أن هذا الرجل كان، على أي حال، فاضحًا.
“أنت حرة في اعتبار هذا علاقة حب، ولكن من فضلك لا تتوقعي أي شيء مني.”
ربما كان من الأفضل لو كان له نبرة ساخرة.
عندما كان لديه موقف غير مبالٍ مثل هذا، فقد أدى ذلك إلى المزيد من الخجل.
“انتظر، جون. لقد قلت شيئًا مهمًا الآن دون تردد.”
حدقت ريز في وجهه. تخلت عن غضبها، وتأملت كلمات جون. أحضرها إلى معرض الفنون، وبالتالي… قال ذلك دون أدنى شك.
“لقد قادتني إلى معرض الفنون هذا؟”
“أنت بطيئة. من هناك أيضًا؟”
لم تتراجع عن الإجابة البسيطة واستمرت في أسئلتها.
“كيف أخرجتني من القصر؟”
هل وضعها جون شخصيًا في العربة؟ لماذا استمرت في النوم؟
ماذا قال لعائلتها لإخراجها؟
أين كان سائق العربة؟
ما الأمر مع الصمت الغريب في الشوارع؟
ارتفعت الأسئلة واحدة تلو الأخرى. كانت كلها أشياء لم تستطع فهمها.
“الأمر الأكثر أهمية، كما هو الحال مع لوحة المرأة العارية، “ساعات الصمت المتأخرة” هي بلا شك لوحة مشوهة، أليس كذلك؟”
وضعت أسئلتها المهمة جانبًا بعبارة واحدة “الأمر الأكثر أهمية”.
“انتظر، أنت تعرف أيضًا عن اللوحات المشوهة؟”
“هذا لأنني أعلم أنني أستجوبك بهذه الطريقة.”
“جون، توقف عن هذه الردود الخبيثة.”
غير قادرة على تحمل الأمر لفترة أطول، ناشدته لكنه أمال رأسه.
“ليس لدي أي نية في أن أكون خبيثة تجاهك، يا آنسة. فقط أتساءل لماذا تسألين الأسئلة الواضحة. إنها أسئلة عديمة الفائدة.”
كانت هذه هي المرة الأولى التي تقابل فيها شخصًا أسوأ منها في إجراء محادثة.
“لا جدوى من أن تكون قادرًا على اختيار لوحة مشوهة فقط.”
وضع جون يده على جبهته.
“لأنه ليس من المؤكد أن شيطانًا قد استقر هناك. هناك العديد من اللوحات الأخرى التي هي في حالة “منازل شاغرة”.
تقدمت المحادثة بشكل مطرد وتركت ريز في حيرة.
شياطين؟ منازل شاغرة؟
“من الأسهل بشكل حاسم القبض على الشياطين عندما يختبئون في لوحات مشوهة.”
“جون، من فضلك، أطلب منك أن تشرح بمزيد من التفصيل.”
“أنا أفعل ذلك الآن. اللوحات المشوهة ليست أقل من “بيوت” الشياطين. ومع ذلك، سيكون من المتوقع الكثير أن نقول أنه لا يمكن اكتشافها. إنه نفس المنطق مثل القول بأن البشر داخل المنزل لا يمكنهم معرفة من هو بالخارج. لكن المنازل بها نوافذ وأبواب. إذا نظروا إلى الخارج بوعي، فسوف يلاحظون أولئك الذين يبحثون عنهم.”
كان رأسها يؤلمها من هذه المحادثة المنفصلة عن الواقع.
من ناحية أخرى، شعرت بعدم ارتياح شديد.
المسافر الذي علم ريز عن وجود لوحات مشوهة تحدث أيضًا عن مخابئ الشياطين.
في ذلك الوقت بدا الأمر معقولاً، لكن هذه كانت مجرد خرافة. ألم يكن تحذيرًا من امتلاك لوحات مشؤومة تبدو وكأنها تجديف على الاله؟
“وكان وصفها بـ”ابنة السمكة” أيضًا مجرد قلقه على ريز التي اضطرت للعيش بعيدًا عن عائلتها. لابد أنها بدت حزينة.
بالنظر إلى الأمر الآن، ربما كانت في ذلك الوقت قد كذبت كذبة طفولية حول رؤية الجنيات لجذب اهتمام البالغين من حولها؟ لا، لم تكن واعية بكذبها رغم ذلك.
في ذلك الوقت اعتقدت أنها تستطيع حقًا رؤيتهم.
ومع تقدمها في السن، اختفى مشهد تلك الأوهام. لم يكن من الممكن أن توجد أشياء مثل الجنيات.
حاولت ريز أن تحول نظرها عن ذاتها السابقة، لكنها تذكرت مشكلة الضباب المريب الذي يتدفق حول محيط معرض الفنون.
بدا ذلك أيضًا وكأنه شبح للوهلة الأولى، لكنها استطاعت التفكير في العديد من الأسباب.
كانت الأرض موقعًا للإعدام في الماضي، لذا كان الأمر أشبه بهواء مختلف يمكن حتى للشخص العادي أن يشعر به. أو كان هناك شيء يحترق في المنطقة المجاورة مما أدى إلى ظهور دخان أسود.
كررت الأعذار بحماس في ذهنها.
“لو لم تفعل ذلك، شعرت وكأنها ستقع فريسة لشيء مرعب.
“سيدتي.”
ربما شعر أن ريز كانت تغرق في أفكارها، لأن جون نادى عليها بنبرة قوية.
“لا ينبغي لك أن تجعلي شيطانًا غير صبور دون تفكير. مثلي، أنوي معاملتك باحترام، أكثر أو أقل.”
“… شيطان، كما تقول.”
ابتسم.
بدت كلماته الآن وكأنها تؤكد أنه هو نفسه شيطان.
على الرغم من أنها اعتقدت أن هذا كان حماقة، إلا أنها لم تستطع أن تبتعد عن عينيه.
“عمك ليس من نسل السمكة، لكن يبدو أنه لديه موهبة في جلب الشر إليه. لقد كان من قبيل المصادفة أن وجدت معرض الفنون هذا، لكنني فوجئت حقًا. كان بإمكاني أن أشعر بوضوح باضطراب الجو.”
اقترب منها، وكأنه ينزلق نحوها. لامست أطراف حذائه نعال ريز.
“حتى بدون العيون المقدسة، يمكنني أن أقول أن اللوحات المشوهة تم جمعها هنا. ومع ذلك، كما قلت سابقًا، لا معنى لأن تكون قادرًا على اختيار لوحة مشوهة فقط. لا يمكنني فهم ما إذا كان شيطان يختبئ هناك أم لا.”
رفع طرف إصبع جون ذقن ريز برفق. لقد مداعبها كما لو كان يربت على قطة.
“وعندما كنت مضطربًا بشأن ما يجب فعله، ظهرت.”
بدأت ريز تشعر وكأنها فراشة تغوص في النار.
في الواقع، ربما كان هذا ما كانت تشعر به تجاهه.
“توقفت عيناك عند “لحظة التحرير” دون تردد. كثيرون ممن يمكنهم الرؤية من خلال اللوحات المشوهة لديهم عيون مقدسة في نفس الوقت. الآن، ألن تلقي نظرة فاحصة على “لحظة التحرير” و”ساعات الصمت المتأخرة” مرة أخرى؟ هل هناك شياطين تتربص هناك؟”
“كفى من النكات—”
“مزحة؟ “بالتأكيد لم أكن لأحضرك إلى معرض الفنون لمجرد اللعب معك، يا آنسة.”
كانت الطريقة التي أحضرها بها إلى معرض الفنون لغزًا، لكن قصته كانت غير واقعية للغاية. حتى لو قيل لها أن تصدق ذلك فلن تعرف ماذا تفعل.
لقد اهتزت ريز بصوت الإنكار الذي ارتفع في قلبها.
وبسبب الألم الناجم عن عدم تصديق أي شخص لها في ماضيها، أصبحت شخصًا يمكن تصديقه.
هل كان يعكس أيضًا أشياء لم تكن موجودة في تلك العيون، مثل ريز عندما كانت طفلة؟
“إذا نظرت من خلال كل اللوحات المشوهة وأريتني آثار الشياطين، فسأقتلك برفق وحنان.”
كانت تُنظر إليها من أعلى، على مسافة حيث تلامس أنوفهم، وارتجف جسدها غريزيًا.
قبل أن تدرك ذلك، كانت قد دفعت إلى الحائط.
سقط ظله على ريز.
كان ضوء مصباح الكوة على الجانب الآخر، وبسبب ذلك، كان وجهه مظللاً في ظلام دامس.
ومع ذلك، كان من الممكن رؤية تلك العيون الحديدية السوداء بوضوح فقط. كانت لها حدقات وحش.
لا بد أنها رأت خطأ؛ لم يكن عنزة، لذلك لم يكن هناك طريقة يمكن أن يكون لدى الإنسان حدقات أفقية.
أدارت ريز وجهها يائسة وألقت بنظرها إلى الأرض.
هناك لاحظت شيئًا آخر.
كان ظل جون غير طبيعي.
لم يكن الضوء الممتد من الكوة قويًا. عادة، تكون الظلال أكثر غموضًا وانتشارًا.
ومع ذلك، بدا ظله أسودًا داكنًا وكأنه مرسوم على لوحة.
كانت هناك نقاط غريبة أخرى.
سقط ظله على الحائط بشكل غطى جسدها بالكامل. “ولكن لسبب ما، كان هناك ظل حول كتفيه بدا وكأنه أجنحة، والتي امتدت إلى اليسار واليمين.
عادت نظرة ريز إلى وجه جون.
كما اعتقدت، كانت حدقتاه مختلفتين بوضوح عن البشر العاديين.
وإذا لم يكن خيالها، فهل تحرك ظل الأجنحة التي سقطت على الحائط للتو؟
-لا يمكن.
“أنت شيطان؟ ليس مجازيًا، بل الشيء الحقيقي؟”
“ألم أقل ذلك للتو؟ نعم، أنا شيطان. واحد له نسب في ذلك.”
“نسب.”
“هذا يعني أنني ولدت كشيطان. بيننا، هناك من يوجد كبشر سابقين وحيوانات برية سابقة، لكنني أود منك ألا تجمعني مع مثل هذه الشياطين غير المتكافئة.”
انزلقت ريز إلى أسفل وظهرها إلى الحائط، بينما كانت تحدق في عيني الرجل، لتجلس على الأرض.
وكأنه كان يقلد تصرفها، انحنى جون أيضًا. وضع كلتا يديه على الحائط ليمنع أي وسيلة للهروب من ريز.
“سأخبرك الآن أن إقناع الشيطان بالدموع لن ينجح. من لحظة أن ينظر إليك أحدهم، يجب أن تكون مستعدًا لفقدان حياتك.”
“لن أبكي.”
“على الرغم من أنك خائف جدًا لدرجة أنك لا تستطيع الوقوف؟”
“لست فخورًا بهذا، لكنني أنهار إذا وقفت لفترة طويلة.”
“أنهار؟”
“أنا بلا شك إنسان مريض. أنا أتعب.”
اتسعت عينا جون عند رد ريز.
كانت تعاني من صداع منذ فترة ولم يكن ذلك بسبب محادثتهم الغريبة فقط.
“آه، أفهم، هل هذا هو ثمن الحصول على عيون مقدسة؟ لقد سمعت أن أحفاد السمكة غالبًا ما يكونون أشخاصًا في صحة سيئة أو مصابين بالمهق.”
أمال جون رأسه، منزعجًا على ما يبدو، وتمتم لنفسه.
ازداد ارتباك ريز. هل كان هذا حلمًا؟ أم حقيقة؟
المدير المؤقت الذي وظفه هين كان شيطانًا فظيعًا، مثل أولئك الذين ظهروا في الكتاب المقدس والحكايات الخيالية؟
ولكي يجعل ريز تبحث عن لوحات مشوهة، قادها إلى معرض الفنون باستخدام نوع من القوة؟
كانت قصة سخيفة، ولكن كان هناك الكثير من النقاط التي لا يمكن تفسيرها لرفضها بشكل قاطع باعتبارها حلمًا.
ومع ذلك، لم ترغب في قبول حقيقة أنها كانت حقيقة بعد.
إذا كان كل هذا صحيحًا، فما هي الأيام التي عملت بجد لدفن نفسها الماضية من أجلها؟
قرصت ريز خد جون برفق بينما كان يفكر بعمق بتعبير جاد. كان الشعور حقيقيًا. كان جلده ناعمًا لدرجة جعلها تشعر بالحسد. جعلها تريد أن تسحبه.
“ماذا؟ هل ترغب في مداعبتي؟”
هل كان كلبًا؟
قال أيضًا هذا وذاك عن كونه من سلالة. كانت الفكرة غريبة.
فجأة أصبح جسدها بالكامل مترهلًا. لابد أن صحتها الجسدية قد ساءت.
“رأسي يؤلمني. أشعر بالدوار.”
“هذا مزعج. امتلاك شخص معوق ليس من اختصاصي.”
“ليس من اختصاصي أيضًا أن يستحوذ عليّ شيطان.”
بدا وكأنه مستاء. هز جون رأسه بخفة وألقى بيد ريز.
ستؤجل مشكلة ما إذا كان هذا حلمًا أم حقيقة. بدلاً من ذلك، ماذا يجب أن تفعل لتُطلق سراحها من هنا؟
فكرت ريز ثم فتحت فمها الجاف.
“جون، هل أصبحت مديرًا مؤقتًا لأن هناك العديد من اللوحات المشوهة في هذا المعرض؟”
“هذه هي الحال.”
“لكن حتى لو لاحظت بطريقة ما وجود لوحة مشوهة، لا يمكنك معرفة ما إذا كان شيطانًا يختبئ هناك أم لا.”
“نعم.”
“أنت بحاجة إلى ما يسمى “العيون المقدسة” من أجل الرؤية من خلالها.”
“صحيح.”
“ومن الواضح أن لدي تلك العيون.”
“للأسف.”
“بعد أن أكدت اللوحات المشوهة المعروضة في معرض الفن هذا، تخطط لقتلي هكذا.”
“بالطبع.”
أجابت على الفور. كان ينبغي لها أن تتوقع ذلك؛ كان هذا هو الشعور الذي شعرت به.
“لكن، جون، ماذا عن بعد ذلك؟”
“بعد ذلك…”
أخفت خوفها ونظرت إليه. بطبيعتها، كانت من النوع الذي لديه تعبيرات ميتة، لذا، حتى لو كانت خائفة حقًا، فلا ينبغي أن يظهر ذلك كثيرًا على وجهها.
لهذا السبب راهن ريز.
“هل هناك عدد محدد من اللوحات المشوهة؟ مثل مائة فقط في هذا البلد أو شيء من هذا القبيل.”
“لا توجد قاعدة سخيفة مثل هذه.”
“إذن فمن الممكن أن تكون هناك لوحات مشوهة خارج تلك الموجودة في معرض الفن هذا؟”
“بطبيعة الحال.”
“إذا قتلتني، ألن تصبح هذه العيون غير صالحة للاستخدام بعد الآن؟ جون، قلت أنك تريد عيني لكنك لم تقتلعهما على الفور. هذا لأنه حتى لو سرقتهما، فإن القدرة لن تصبح ملكك، أليس كذلك؟”
نظر جون في كل مكان إلى وجه ريز.
نظرًا لأن تعبيراته كانت محدودة نسبيًا أيضًا، لم تستطع فهم ما إذا كانت فرضيتها صحيحة أم لا.
“في المقام الأول، لماذا تبحث عن شياطين أخرى؟ تجمع الأصدقاء؟”
“بالتأكيد لا.”
“السبب إذن؟”
“لماذا يجب أن أخبرك بهذا، آنستي؟”
“هل هو سبب محرج؟”
“لا. يا له من شيء مروع أن أقوله.”
تنهد.
“لقد كان ريز متوتراً من أن ينزعج بسبب وابل أسئلتها، لكن يبدو أن جون يتمتع بشخصية صادقة. بدأ يشرح بمظهر متردد.
“من قبل، قُتل الإنسان الذي كنت أتعاقد معه على يد بعض الشياطين. وبسبب ذلك، انتهى بي الأمر إلى تركي فوق الأرض في منتصف العقد. العديد من الشياطين الذين يبحثون عن مخابئ هم أولئك الذين فشل البشر في استدعائهم أو ختمهم وينتهي بهم الأمر بالفرار.”
هل كانوا كلابًا ضالة؟
“هل تقصد أنك تبحث عن ذلك الشيطان؟”
“نعم، كانوا يختبئون في لوحة اشتراها مقاولي. زين مقاولي غرفة نومهم بها، دون علم.”
“هل قُتلوا في ذلك الوقت؟”
“نعم. انتقل الشيطان الآن إلى لوحة أخرى. يبدو أنه ذكي وقد لاحظ تعقبي.”
هل أراد الانتقام لأنه أحب مقاوله؟
أم كان ذلك لأن كبريائه جُرح بسبب تدخل شخص ما دون داعٍ؟
“بمجرد أن يختار الشيطان لوحة ما ليمتلكها، فإنه لا يتحرك إلا في مناسبات نادرة. ومع ذلك، هناك شياطين ماكرة تغير أماكن إقامتها بشكل متكرر على أساس منتظم.”
لقد فهمت ريز سبب بحثه عن اللوحات المشوهة. لم تكن هناك حاجة لمعرفة ما إذا كانت مشكلة انتقام أو كبرياء. لم تكن تريد التورط بعمق.
“إذا لم تكن اللوحة التي تريدها موجودة في معرض الفن هذا، فستبحث في مكان آخر، أليس كذلك؟”
“أعتقد أنها ستصبح كذلك. على الرغم من أنها ستكون مزعجة.”
“ألا يكون من المناسب وجود عيون مقدسة؟”
“تطلب مني أن أدعك تعيش.”
“أوصيك أن تدعني أعيش.”
“وماذا؟”
“وماذا؟”
“هل يجب أن أجعلك أسيرًا؟”
“ليس عليك ذلك.”
“لماذا؟ هل تفضل أن يتم تدليلك حتى الموت مثل حيوان أليف؟”
ربما لأنه كان شيطانًا، لكنه أظهر أحيانًا هواجس غريبة.
“ومع ذلك، سيكون من الصعب امتلاك وتربية إنسان…”
كان لديه تعبير منزعج.
ما الذي حدث مع تلك “الخاصة”. كانت هي من أرادت أن تبدو منزعجة.
لم تكن ريز تريد أن تموت هنا. كما أرادت أن ترفض التحكم في عقلها أو تقييدها.
على الرغم من أنها كانت حتى الآن متشائمة بشأن ضعف جسدها ولم تكن تتوقع أي شيء من المستقبل، إلا أنه بدا أن رأيها الحقيقي كان مختلفًا.
في النهاية، أرادت أن تعيش.
أرادت أن تصبح سعيدة.
“سأمتلكك، جون. ماذا عن ذلك؟”
“أنت، آنسة؟”
“أنا ابنة كونت. سيكون من السهل توفير المال لشيطان واحد وعمي، هين، تاجر فني ممتاز. يمكن أيضًا جمع المعلومات حول اللوحات.”
تلعثم، ولكن فقط للحظة.
وقف جون بسهولة وأزال بسرعة “ساعات الصمت المتأخرة” من الحائط، كما التقط مصباحًا في الكوة، قبل أن ينحني أمام ريز مرة أخرى.
“اسمح لي باختبارك. هل هناك شعور بعدم الارتياح في هذه اللوحة؟”
“نعم.”
“أين؟”
“… تسألني أين، لكن الإجابة هي الشيء كله بطريقة ما؟”
أصبحت نظراته حادة.
كان يشك في أنها قد لا تمتلك “العينين المقدستين”.
ومع ذلك، ظهر جون قبل أن تتمكن من اكتشاف هوية شعورها بعدم الارتياح. كان من المحتم ألا تتمكن من إعطاء إجابة واضحة.
“ما هي خصائص اللوحة المشوهة؟”
غيّر السؤال. بدا الأمر وكأنه ينوي اختبارها بدقة.
“رموز مرسومة تمثل التجديف. تلك التي لا يلاحظها الرسام نفسه.”
“مع العلم بذلك، لا يمكنك العثور عليها؟”
وضع المصباح على الأرض وقرب اللوحة من وجه ريز.
“لا توجد حاجة إلى قدرة خاصة لاكتشاف الرموز. تظهر من خلال المعرفة أو التمييز أو البصيرة.”
“بمعنى ما، أعتقد أن هذه قدرة خاصة.”
“أنت مخطئة. الآن، توقفي عن الثرثرة وفكري.”
لم يسمح لها بكسب الوقت.
لذلك استسلمت ريز وركزت انتباهها على اللوحة.
أين. أين كان الأمر غريبًا.
حتى الرسامين يجب أن يكون لديهم رموز غير متوقعة غير ميمونة.
نظرت حولها إلى “ساعات الصمت المتأخرة” التي برزت في ضوء المصباح الموضوع على الأرض. كانت هناك ثمرة عملاقة. الجزء المقضوم. ثلاث فتيات. وردة، وزنبق، وعباد الشمس. ثوران من الدخان. سحب داكنة.
ما استطاعت أن تجده كان فقط أشياء معاكسة لرموز التجديف.
أغمضت ريز عينيها وضغطت على جفونها بإصبع السبابة والإبهام. فتحتهما مرة أخرى.
كان عليها أن تحول مشاعرها وتركز.
هل كان هناك أي نقطة غير طبيعية في الفاكهة؟
هل كان هناك ظل مشؤوم كامن في الدخان؟
خطوط الضوء العائمة على السحب … اتجاه الخطاف؟
كان متجهًا لأعلى بشكل صحيح. لم تكن هناك مشكلة هناك.
في هذه الحالة، هل كان هناك أي شيء غير طبيعي في الزهور التي تحملها الفتيات؟ تعبيراتهن؟ اتجاه نظراتهن؟
اتسعت ريز عينيها هناك.
“لا يمكنك رؤية تعبيرات الفتيات الثلاث بوضوح؟”
“إنها مجرد مشكلة تقنية. إنها ليست عملاً يتطلب الواقعية. إن إعادة الطلاء العفوي هي أيضًا نكهة هذا العمل.”
هز جون رأسه.
“إذا فسرت ذلك عمدًا، فهذا يعني أن الرسام قرر بوعي أن تعبير “الفردية” غير ضروري في هذا العمل. إنه يحدد كيف لم يرسموا عالمًا داخليًا مثل تلك الموجودة في لوحات الرمزية.”
كان محقًا، فقد شعرت بنية الفنان في هذا المجال.
هل كان هناك أي شيء آخر كان تناقضًا؟
“شعرهم؟”
“صحيح.”
عاد التأكيد إليها على الفور.
ألقت ريز بنظرها على جون. ابتسم بارتياح.
كانت ابتسامة تراها غالبًا عندما كان هذا الشيطان يتحدث عن اللوحات.
كانت على وشك أن تصبح مفتونة، لكنها أعادت وعيها على عجل إلى اللوحة.
“هل شعر كل العذارى مموج؟”
“هذا لا يهم.”
اختفت الابتسامة من على وجهه.
انتشر الارتباك في جسدها. لكن نقطة الاهتمام بالشعر لم تكن خاطئة. في هذه الحالة…
“… درجة الضوء؟”
“على الرغم من أنك على حق، لا يبدو أنك أجبت بفهم.”
أصبحت وجنتاها ساخنتين عندما قيل لها ذلك بنبرة باردة.
في ظل شرط “الشعر”، سارعت فقط لالتقاط الأجزاء التي هبطت عليها عيناها.
تنهد دون سابق إنذار.
“حسنًا، تركيزك ليس ضعيفًا. سأوافق حتى على ذلك فقط… نعم، إنها درجة الضوء المرسومة على شعر الفتيات.”
رفع عينيه عن ريز وواجه اللوحة.
“نظرًا لأن الفتاة الوسطى تواجه الأمام، لا يمكننا رؤية الكثير من شعرها. ومع ذلك، فإن الاثنتين على اليسار واليمين لديهما شعر متدفق بجرأة، وكأنهما راقصتان.”
“إذن الشعر يرفرف خارج حركة الجسم الطبيعية؟”
“يبدو أن الرسام رسمها عمدًا بشكل ديناميكي في تلك النقطة.”
هل كانت عنصرًا يدعم عالم العمل؟ أم أنها كانت ضمن نطاق فردية الفنان؟
“إذا حدث خطأ في اختيار تلك الأشياء، فيمكن استبدال القمامة بالتحفة الفنية، واستبدال التحفة الفنية بالقمامة. لم يتم تحديد جودة اللوحة بناءً على موهبة الفنان فقط. يمكن لحكم المُقدّرين تغيير القيمة.
“ومع ذلك، يبدو أن الوعي قد صنع “رمزًا لاواعيًا”.
أشار جون إلى شعر العذراء على اليسار.
“ضع انتباهك هنا. على لمعان الشعر. ينتقل الضوء من أعلى اليسار إلى أسفل اليمين”.
بعد ذلك، أشار إلى العذراء على اليمين.
“هنا ينتقل من أعلى اليمين إلى أسفل اليسار”.
وأخيرًا، أشار إلى العذراء المركزية.
“هذه العذراء تحمل عباد الشمس على صدرها. بالمناسبة، يبدو أن هذا الرسام يفيض بشعور بالخدمة تجاه راعيه. لقد رسموا “علامة الخلاص” الواضحة بشكل غير عادي. عباد الشمس يواجه المقدمة حتى يتمكن المُقدّرون من اختيار الأمل”.
على الرغم من أن الدوافع الخفية للرسام تجاه الأرستقراطيين البسطاء الذين كانوا مجانين بالفنون كانت مفهومة تمامًا، إلا أن ريز ما زالت تعتقد أنها ليست تركيبة سيئة. كان هذا أكثر فائدة بكثير من رسام يركز على أشياء تتجاوز مهاراته الخاصة.
“الآن، يجب أن تكون قد لاحظت ذلك بالفعل، أليس كذلك؟”
صُدمت ريز عندما حثها على القيام بمحاولة.
الضوء القطري المرسوم على شعر العذارى وعباد الشمس؟
تساءلت عن المعنى الذي يحمله ذلك.
غطت فمها، وغرقت في التفكير.
الضوء يدخل قطريًا. هل يمثل سيفًا؟ ثم ماذا عن عباد الشمس؟
لا، هل تتحد هذه الرموز العديدة لإنشاء تفسير جديد؟
ربما كانت الألوان أيضًا ذات صلة.
غاصت ريز في أعماق أفكارها. تحول داخل عقلها إلى متاهة حلزونية. تم سحب العديد من اللوحات بخيط، مثل العنكبوت، وتحركت لأعلى ولأسفل. أي منها كانت اللوحة التي تم رسم الإجابة عليها؟
“كلهم كانوا فتيات، هل كانت هناك واحدة صحيحة؟ أسرعي، أسرعي. اكتشفي الأمر، واكشفي عنه، ثم—
اجعلي هذا الرجل بلا كلام وابتسمي في نفس الوقت!
لقد فزعت عندما أدركت أنها تحمل مشاعر قوية في هذه اللحظة.
“هل ما زلت لا تفهمين؟”
“انتظري.”
أجابت ريز وهي مسرعة.
لقد تساءلت عما كانت تفعله بفقدان عقلها عندما كانت في منتصف البحث عن حل للرموز. ألم يبدو الأمر وكأنها تريد أن يتعرف عليها جون؟
—كان ذلك فقط لأن هذا الرجل تحدث عن اللوحات بجدية وجعلها تشعر وكأنها وجدت روحًا قريبة. لم تكن هناك أي مشاعر غير صادقة.
“أن تعتقدي أنك لا تعرفين، على الرغم من أنك ابنة السمكة.”
“تُعامل الرمزية في اللوحات بشكل أساسي على أنها سر ولا يمكنك الحصول على فرصة للتعلم إلا إذا انضممت إلى استوديو كمتدربة— سمكة؟”
لقد انبهرت ريز بكلماته.
نظرت حولها إلى اللوحة. لم يكن هناك سمكة مرسومة على هذه اللوحة. ومع ذلك.
كان الضوء في شعر العذراء اليسرى يتجه من أعلى اليسار إلى أسفل اليمين.
كانت العذراء على الجانب الأيمن من أعلى اليمين إلى أسفل اليسار.
في المنتصف كانت عباد الشمس. في وضع الصدر – كانت في مكان أدنى قليلاً من الأضواء اليسرى واليمنى.
في اللحظة التي فهمت فيها أن الإجابة سقطت في راحة يدها.
“الثور”.
كان رمزًا للثور. الضوء الأيمن والأيسر يدخلان قطريًا وعباد الشمس مرتبة في المنتصف … “دائرة”.
إذا كان مجرد رمز للكوكبة، فمن المؤكد أنه لم يكن معنى سيئًا. بل يجب أن يؤدي إلى تفسير مقدس.
ومع ذلك، لأن شعر العذراء كان متموجًا، كانت أجزاء الضوء التي صنعت القرون … خطوط الضوء اليسرى واليمنى المرسومة على الشعر ملتوية ودوران قليلاً.
يمكن أيضًا اعتبار هذا الالتواء بمثابة رسم للقرون مثل الحلزون.
مع ذلك، تغير التفسير تمامًا.
اندلعت قشعريرة. تم تجريد النقاء الزائف.
“يصبح رمزًا للشيطان!”
ماذا عن ذلك! حدقت ريز في الرجل.
كان لدى جون ابتسامة غير مبالية، على الرغم من أنها كانت تتوقع القليل من الثناء.
“صحيح. وماذا بعد؟”
“… ماذا بعد؟”
“إذا لم تكشف كل شيء، فلن تتمكن من العثور على آثار شيطان.”
هل كان هناك المزيد؟
“فكر في رموز التجديف المرسومة في اللوحات المشوهة لتكون مفتاحًا يفتح باب “مخبأ”.
شعرت أن خديها على وشك التشنج، لكنها تذكرت فجأة لوحة المرأة العارية في فترة ما بعد الظهر – “لحظة التحرير”.
“هل يمكن أن تكون رموز التجديف المرسومة في “لحظة التحرير” قد كُشفت كلها؟”
“نعم.”
“ففتح الباب… وتحركت عيون الخروف؟”
“تحركت؟ عيون الخروف؟”
أصبحت عينا جون حادة.
“حقا؟”
“حقا.”
“ثم، كما اعتقدت، استقر شيطان في تلك اللوحة.”
احمرت وجنتاه بشكل خافت. بدا وكأنه مسرور.
“أحسنت يا آنسة.”
فجأة ربت جون على رأس ريز. ثم غادرت تلك اليد على الفور.
شعرت بالدهشة للحظة، ولكن بعد ذلك هبطت عليها موجة من الحرج والارتباك في ضربة واحدة.
لم يكن من المفترض أن يقوم رجل نبيل بمداعبة رأس امرأة تنتظر الزواج، مثل طفل.
ومع ذلك كانت وجنتيها ساخنتين.
عندما فكت رموز المشاعر التي تدور بداخلها، كما فعلت بالرموز، كانت تعني – “السعادة”؟
“هل الجانب الآخر ينظر إلى هنا أيضًا؟”
في نفس الوقت الذي وقف فيه جون، كان هناك صوت شيء يتمزق من مكان قريب.
أليس هذا حول المكان حيث تزين لوحات الأربعاء الجدران؟
لأنه كان بعد النقطة التي انحرف فيها الممر من موقف ريز، لم تستطع معرفة ما كان يحدث هناك.
“أرى أنه اندلع من القماش.”
“ماذا حدث؟”
“من الواضح أنه شيطان. آنسة، ابقي هنا.”
كان على وشك ترك ريز الجالسة خلفه.
ولكن في ذلك الوقت، من حول زاوية الممر، جاء شيء يركض.
حولت ريز عينيها إليه ثم أصيبت بالذهول.
ظهر وحش بثلاثة رؤوس بجانب بعضها البعض، مثل خروف أسود مرعب.
كانت ذراعيه وساقيه تشبهان ذراعي الخنازير وذيله الطويل يشبه ذيل الحصان.
—ما هذا؟
لم يكن حيوانًا حقيقيًا. كان بالتأكيد مجرد شخص متنكر في هيئة شيء ما.
حدقت الخروفة السوداء في ريز وجون بعيون محتقنة بالدماء وزأرت.
لقد خافت من صرخة الحيوان التي لا يمكن للبشر تقليدها. لم يكن زيًا؟
لاحظ جون الخروف الأسود على الفور ثم تمتم “خطأ” وكأنه مستاء.
“خطأ؟!”
“ليس الشيطان الذي أبحث عنه.”
“هاه، ماذا ستفعل حيال ذلك إذن. إنه ينظر إلينا.”
“ليس لدي أي اهتمام.”
أجابها على الفور.
“سيهاجمنا، أليس كذلك؟!”
“ماذا عن أن تؤكل؟ إذا كنت لا تريد ذلك، فكافح—”
“أبيدها!!”
أشارت ريز إلى الخروف الأسود بكل قوتها وصرخت.
“جون!! أبيدها! بسرعة!”
كم مر من الوقت منذ أن كانت صاخبة هكذا؟
بفضل ذلك اندفع الدم إلى رأسها وأصابها بالدوار.
بدا أن صوت ريز أصبح الزناد وهرع الخروف الأسود إلى هنا.
“لماذا أنا…”
عبس جون ثم تنهد وكأنه منزعج.
ولكن بعد ذلك، وبشكل غير متوقع تمامًا، أخرج على مهل إحدى ساعات الجيب المثبتة على سترته لسبب ما.
متجاهلاً ريز، الذي كان ينظر إليه مذهولًا، فتح غطاء الساعة.
كانت ريز على وشك أن تسأله لماذا يتحقق من الوقت في هذا الموقف عندما انحبس أنفاسها.
من الساعة، ارتفعت أجزاء صغيرة مثل التروس والبراغي في الهواء.
هناك دارت في الهواء وأصبحت ضخمة. كانت جميع الأجزاء صدئة وقذرة.
طارت الأجزاء مثل الحشرات ثم ما اكتمل في نهاية تركيبتها كان فارسًا ميكانيكيًا عظميًا. في كلتا يديه، أنزل سيفًا صدئًا مصنوعًا بنفس طريقة جسمه.
بينما كانت مفاصله تصدر صريرًا، انقض فارس الهيكل العظمي بقوة على الخروف الأسود الذي قفز فوقه.
“!؟”
عندما تم تقطيعه بلا رحمة مرتين، ثلاث مرات، لم يستطع الخروف الأسود تحمل ذلك وأطلق صرخة عنيفة. لقد رد بشجاعة وعضت ذراع فارس الهيكل العظمي.
كانت ريز على وشك أن تلهث. الجزء الذي عضه الخروف الأسود… المنطقة أسفل كوع فارس الهيكل العظمي كانت تنهار. حتى أن برغيًا بحجم ظفر إصبع ريز الصغير طار إلى جانبها.
ومع ذلك، حتى لو فقد ذراعًا واحدة، فإن فارس الهيكل العظمي لم يتوقف.
لقد تفادى بمهارة هجوم الخروف الأسود في الممر الضيق وقاده إلى الحائط. أخيرًا، طعن الرؤوس الثلاثة. غلف جسد الخروف الأسود النيران في لحظة. بعد أن احترق بعنف اختفى.
تناثر الرماد ثم اختفى هو أيضًا في النهاية.
لقد كانت مسألة استمرت لبضع دقائق بعد ظهور الخروف الأسود.
لم يستطع عقل ريز اللحاق بهذه التطورات التي كانت منفصلة عن الواقع.
كانت الجنيات والأشياء الأخرى التي رأتها في الماضي لطيفة مقارنة بهذا المشهد.
هل كان جون سميث شيطانًا حقًا؟
لم يكن سحرًا لمفاجأتها؟
تساءلت بشدة عما إذا كان هناك إجابة من شأنها أن تفسر الأمور.
بحلول الوقت الذي أدركت فيه ذلك، كانت كلتا يديها مغطاة بالعرق.
استدار فارس الهيكل العظمي بينما كان جسده بالكامل يصرخ. تم إدخال تروس بأحجام مختلفة في محاجر عينيه اليسرى واليمنى.
عندما قام الترس الصلب بدورة سريعة، بدأ جسد فارس الهيكل العظمي في التفكك من تلقاء نفسه.
طفت الأجزاء في الهواء كما فعلت عندما ظهرت. أصبحت أصغر حجمًا عندما طارت حولها.
ثم تم امتصاص تلك الأجزاء في ساعة الجيب التي كان جون يحملها في يده.
أغلق جون غطاء الساعة بصوت عالٍ.
لم يقل كلمة واحدة، أعاد ساعة الجيب إلى سترته ثم استدار ليواجهها.
“حسنًا؟ هل أنت جاد بشأن امتلاكي؟”
بدا أن تلك العيون الباردة تسأل عما إذا كانت فتاة صغيرة مثلها قادرة على جعله يطيعها. لم يكن هناك ذرة واحدة من اللطف فيهما. كانت تعلم أنه كان يفكر في كيفية قتلها في أي وقت.
حاولت ريز الرد، لكنها لم تكن قادرة على ذلك.
كان الأمر وكأن شفتيها مخيطتان بخيط.
في هذا الوقت لاحظت أنها لا تزال تمسك بلوحة السمكة. لقد تحطمت بسبب مدى قوة إمساكها بها.
مر صمت قصير.
شعرت وكأنها تستطيع سماع صوت ساعة. تيك، تيك.
لا ينبغي لصوت ساعة الجيب التي يمتلكها جون أن يتردد صداه بصوت عالٍ.
ومع ذلك، لم يبدو أنه هلوسة سمعية.
“لقد انتهى الوقت، أرى ذلك.”
نظر إلى أسفل إلى سترته وأخرج ساعة جيب مرة أخرى.
لم تكن الساعة هي التي جعلت فارس الهيكل العظمي يظهر. كانت ساعة أخرى. كان لديه ثلاث ساعات جيب معلقة على سترته وصدرته.
حدقت ريز في يد جون وهو يفتح غطاء الساعة. كانت أصابعه رجولية وجميلة؛ كانت أظافره مقلمة وكانت يده أكبر من يد ريز.
كانت تلك اليد قد لامست رأس ريز في وقت سابق ولمست ذقنها.
فجأة، لسبب ما، شعرت وكأنها تحدق في شيء لا ينبغي لها أن تحدق فيه. سرعان ما حولت عينيها.
لكن ما رأته كان الأعمال على الجدران تهتز في ضوء المصباح.
“!؟”
ارتعشت كتفي ريز من دهشتها.
بدأت كل اللوحات المزينة على الجدران في التلاشي في اللون.
“سيدتي، إن امتلاك شيطان يتطلب تضحية كبيرة. هل أنت مستعدة؟”
أعادت ريز نظرتها إلى جون عند سماع صوته.
“لا تعتقدي أنك تستطيعين أن تعيشي حياة شريفة. لا تعتقدي أنك تستطيعين أن تظلي نقية. لا تعتقدي أنك تستطيعين الحصول على الخلاص في اللحظة الأخيرة.”
انحنى على ركبة واحدة أمام ريز، الذي لم يستطع الوقوف، وتحدث بنبرة هادئة عن وعود رهيبة.
“بمجرد قبولك لشيطان، سيظل هذا الظل ملتصقًا بك طوال حياتك.”
حدق في وجه ريز وتشابكت نظراتهما.
وفي الوقت نفسه، استمرت اللوحات على الحائط في التغير. فقدت المزيد من الألوان وتدهورت وتعفنت وتقشر الطلاء.
“ومع ذلك، صحيح أنني أرغب في تلك العيون. يمكنني أيضًا قتلك وأخذها، ولكن بعد ذلك ستصبح عديمة الفائدة على الفور وستتدهور قدرتها بشكل كبير، هم.”
كانت تلك العيون الخالية من أي دفء تقيم حياة ريز.
إذا أظهرت الخوف، فسيتم استغلالها.
كانت تعلم ذلك.
“سيدتي، أعتقد أنه سيكون من حسن حظك أن تموتي هنا.”
“لن يصف الناس قتلهم وفقد أعينهم على أنه حظ سعيد. سيُطلق على ذلك مأساة.”
أخيرًا، خرجت كلماتها.
ربما تم الكشف عن خدعة ريز، لأن جون رفع حاجبه. ولأنه بدا وكأن غرته كانت تعترض طريقه، فقد وضعها بلا مبالاة خلف أذنه.
“يمكنني أن أستهلكك الآن دون أي ألم أو يمكننا تبادل عقد وفي اليوم الذي تنتهي فيه حياتك سأستهلكك بينما تكافحين في ألم شديد. أيهما تفضلين؟ سأمنحك خيارًا.”
هل لم يكن لديه خطط لقتلها بشكل طبيعي؟
لا توجد طريقة لتحويلها إلى طعام.
“إذا قلت لا لكليهما؟”
“ستختبرين شيئًا أكثر بشاعة.”
في هذه الحالة كان جوابها واضحًا.
“دعنا نبرم عقدًا. ستكونين ملكي.”
تساءلت عما إذا كان قد لاحظ أن صوتها كان يرتجف.
الآن بعد أن وصلت إلى هذه النقطة، لم تستطع أن تفقد أعصابها.
ستحصل على هذا الرجل.
“في المقابل، ستدعمني مهما حدث حتى أموت. إذا قلت إنه أبيض، فهو أبيض. إذا قلت إنه يوم صافٍ، فهو يوم صافٍ، حتى لو كان ممطرًا. لن تعترف بأي شخص آخر. لست بحاجة إلى شيطان بلا قوة. ستكون دائمًا الأقوى والأذكى. ستحميني بحياتك.”
امتدت ابتسامة سعيدة عبر شفتيه، كما لو كان أمام لوحة قبل التقييم.
كان خصمها شيطانًا. إذا قيل لها اقتراح حلو مثل “لقد تبادلنا عقدًا، لكنني سأحترم إرادتك” فسيكون ذلك بمثابة هلاكها، بلا شك. يمكنها أن ترى أنه سيتم التلاعب بها كما يحلو له. حتى الآن، بعد هذه المطالب الصارمة، لم تشعر بشيء سوى القلق.
“لن تزعجيني، لن تدعيني أجوع، لن تدعيني أعاني، لن تدعيني أحزن، وستجعليني دائمًا في المقدمة. لن تديري رأسك جانبًا.”
بعد أن قالت ريز هذا، فكرت في كيف بدا الأمر وكأنه عهد بالحب وتصلب وجهها.
لكن كيف يمكنها التراجع عن ذلك؟
“مفهوم.”
أومأ برأسه بنظرة مسلية.
“سأخدمك كما لو كنت أحبك، سيدتي.”
هل هذا يكفي؟ بتعبير مماثل، داعب ذقن ريز.
“هل ترغبين أيضًا في أن تدللي؟”
“لا تنجرفي. أنا أملكك، جون، لذلك سيكون من الطبيعي أن أكون الشخص الذي يدللك ويدللك، أليس كذلك؟”
شعرت ريز بالإهانة، وهزت يدها.
ثم، على العكس من ذلك، مسحت فكه.
لأنها كانت يائسة للاستيلاء على الصدارة، لم تلاحظ أن عيني جون اتسعتا.
ضحك بصوت عالٍ. بشكل غير متوقع، لم يستغرق الأمر الكثير لجعله يضحك؟
“حسنًا، سيدتي. سأعتمد عليك.”
لم يكن هناك من يقول مثل هذا الشيء بينما ينظر إلى أنفه بازدراء مثل هذا.
ولكن الأهم من ذلك، أن ما كانت ريز قلقة بشأنه هو التدهور السريع للجدران على اليسار واليمين.
هل كان له علاقة بالخروف الأسود من قبل؟ أم كان هناك سبب آخر؟
قبل أن تتمكن من السؤال، سحب جون فجأة شحمة أذنها اليسرى.
كانت هناك لحظة من الألم الحاد ثم شعرت بالحرارة.
“سننهي الأمور هنا. سآتي إليك بعد أن أقوم بالتحضيرات.”
“تعالي من أجلي؟”
ما الذي كان يتحدث عنه؟ لقد أغفل تفسيراته كثيرًا.
من وقت لآخر كان يتقدم في محادثة على افتراض أنها فهمت بالفعل المحتويات. كانت هذه طريقة خاصة للحديث بالنسبة للأشخاص الذين لا يجيدون المحادثة.
“تستهلك مساحة التقليد قدرة ما بطريقتها الخاصة. كما أن جسدك المادي يستيقظ أيضًا.”
“هل يمكنك من فضلك أن تشرح الأمر بمزيد من التفصيل—”
كانت في منتصف طلب ذلك عندما اهتزت رؤيتها بعنف.
انتشر ضباب أبيض في محيطها. كان مثل الطلاء الأبيض المنتشر في الماء.
“جون، ما هذا؟ هل ظهر شيطان آخر؟”
“لا، اهدأ.”
أصبحت ملامح وجه جون غامضة ثم تحولت إلى ظل غير واضح.
تمايل ظله. اقترب ثم ذهب بعيدًا. لقد فات الأوان عندما أدركت أن لوحة السمكة قد تم سحبها من ذراعيها.
حاولت أن تطلب منه إعادتها لكن صوتها لم يخرج. كما لم تستطع تحريك يديها وقدميها.
لاحظت ريز أن الضباب المنتشر كان في وعيها.
كانت لا تزال تريد التحدث.
لكن جفونها أغلقت بشكل طبيعي.
“حسنًا، إلى وقت لاحق.”
في نفس الوقت الذي جاءت فيه كلمات الوداع العرضية تلك، سقط وعي ريز في الظلام.
~~~~~
عندما استيقظت ريز، كانت مستلقية في خزانة غرفتها.
قفزت على قدميها لكنها أصيبت بدوار جعلها تنحني.
كان جسدها خاملاً بشكل رهيب. ربما أصيبت بالحمى.
بينما كانت تحاول تذكر كل شيء، شعرت بوخز في شحمة أذنها بسبب الحرارة.
“جون؟”
انزلق الاسم من فمها من تلقاء نفسه.
جون سميث؛ المدير المؤقت للمعرض الفني. على الرغم من أنه كان يتمتع بجو هادئ وفكري، إلا أنه كان رجلاً ذا محادثة بائسة.
ألم تكن معه للتو؟
أين كان؟
هل كانت تحلم؟
… بدا ذلك صحيحًا. لا توجد طريقة ليكون هذا حقيقة.
لأنها كانت تغفو هنا طوال هذا الوقت.
لقد كان حلمًا فظيعًا. كانت هوية جون الحقيقية شيطانًا وكان يبحث عن شخص ينتقم منه.
من أجل هذا الهدف، قال إنه يحتاج إلى عيني ريز.
بعد أن هددها شيطان، انتهى بها الأمر إلى عقد عقد.
لا، إذا فكرت في الأمر بعناية، فقد تبادلا وعدًا لفظيًا فقط.
فكرت ريز في كيف بدا الأمر وكأنها اتخذت موقفًا واثقًا جدًا من نفسها. حتى أنها صرخت. كانت أفعالًا لا تشبهها كشخص انطوائي يحب الظل.
كانت تشعر بالدوار ولكن من المدهش أنها لم تشعر بالسوء. كان الأمر غريبًا لأنها رأت حلمًا رهيبًا.
لمست ريز أذنها اليسرى بحذر.
لم تتراجع الحرارة في شحمة أذنها.
كان هذا هو المكان الذي لمسه جون في الحلم.
علاوة على ذلك—
اختفت لوحة السمكة التي كان من المفترض أن تكون هنا.