الرئيسية / Miss Appraiser and the Gallery Demon / الفصل 3
مرت عدة أيام دون حدوث أي شيء على وجه الخصوص.
خلال ذلك الوقت، أصيبت ريز بالحمى، وكانت مضطربة، وتلقت زيارات من هين، وحدثت أحداث صغيرة أخرى؛ ومع ذلك، لم تعد لديها أي أحلام بجون. عندما سألت هين، أخبرها أن جون يعمل بجد في معرض الفنون. كان الأمر مخيبا للآمال إلى حد ما.
عادت ريز إلى حياتها الطبيعية بعد أن تعافى جسدها.
في أحد الأيام، عندما كانت تقرأ كتاب تعليمات للسيدات، أعطته لها فيرما، في الدراسة في الطابق الأول، أصبح المدخل صاخبًا فجأة.
رفعت رأسها من كتابها، ونظرت إلى ذلك الوجود.
بدا الأمر وكأن الناس كانوا يتجادلون.
هل كانت الأصوات فيرما وهين؟
وقفت ريز من كرسيها وخرجت من الدراسة.
ربما كان ذلك لأن شخصيات هين الهادئة وفيرما النابضة بالحياة كانت متناقضة مع بعضها البعض، فقد كانا على وفاق جيد، وتفاعلا مع بعضهما البعض أكثر من أقاربهما الآخرين. كان من غير المعتاد أن يتجادلا بجدية.
بعد أن مرت ريز عبر ممر مزين بنباتات المنزل، ذهبت إلى قاعة المدخل.
كانت هناك صور لأفراد الأسرة على جدران الممر وأوراق اللافندر المستخدمة كمعطرات لإلهواء.
تم بناء الدراسة في الجناح الأيسر من القصر، مع وجود غرفة جلوس على هذا الجانب أيضًا.
عندما وصلت إلى المدخل، كانت فيرما وهين هناك كما توقعت.
فكرت في تحية هين، ولكن حتى الغريب يمكن أن يخبر أن هناك جوًا عاصفًا بينهما.
حتى الخدم والمضيف المنتظرين عند الجدران كانوا يحدقون فيهم بمظهر متوتر.
عندما لاحظت فيرما ريز واقفًا هناك، شددت زاوية عينيها.
“ريز، عد إلى غرفتك!”
لا يمكن معارضة فيرما في أوقات كهذه.
أومأت ريز برأسها وأطاعت على الفور.
عادت إلى غرفتها وجلست على الأريكة بجانب النافذة.
أما عن سبب الجدال، فستسأل هين نفسه لاحقًا. كانت فيرما هي السبب بشكل عام.
لقد طلبت من الخادمة أن تحضر لها كتابًا لتقرأه.
ركزت ريز على القراءة لفترة قصيرة قبل أن يفتح أحدهم باب ريز.
لن يفتح الخادم بابها أبدًا دون إذن.
وبالنظرة، كانت الشخص الذي ظهر هو أختها الكبرى الثانية، جريس. كانت أكبر من ريز بعام.
داخليًا، كانت ريز في حيرة.
لم تكن لديها علاقة كبيرة بأختيها الأكبر سنًا.
ومنذ أن تم الاتفاق على خطيب ريز، كانت جريس في مزاج سيئ.
كانت لديها أيضًا خطيب فارس. لأنه أُمر بحراسة الأمير الذي كان يدرس في الخارج في بلد آخر، كان من المقرر أن يعود إلى البلاد بعد عامين. تم تأجيل الزواج حتى ذلك الحين.
ونتيجة لذلك، سيتم زواج ريز أولاً وبدا أنها غاضبة من ذلك.
جاءت جريس إلى ريز وتوقفت ووضعت يدها على وركها.
كانت ترتدي فستانًا قرمزيًا عميقًا رائعًا. كان دانتيلها محافظًا، ولكن في المقابل كان هناك استخدام واسع للتطريز على التنورة.
كانت ريز ترتدي فستانًا بلون كريمي. ولأنها تكره الحركة، اختارت فستانًا حيث كان حجم التنورة صغيرًا إلى حد ما.
كانت شخصية جريس تشبه ريز كثيرًا، لكن لون شعرهما كان عكس ذلك تمامًا. كان شعر جريس أسودًا مثل سماء الليل. اعتقدت ريز أنه لون جميل، لكن جريس بدت غير سعيدة وكانت تحسد شعر ريز الفضي.
من بين البنات الثلاث، كانت جريس فقط هي التي لم ترث جمال فيرما.
كان تعبير الملامح اللطيفة ينطبق عليها أكثر. ربما كان هذا أيضًا سببًا جعل جريس تتجنب ريز عمدًا. ومع ذلك، كانت قريبة من أختهم الكبرى.
بالنظر إلى هذه النقطة، بدا الأمر وكأنه ليس مجرد مظهر. في النهاية، يجب أن لا تحب شخصية ريز.
“أنت لا تعرفين شيئًا، ومع ذلك فأنت لا مبالية للغاية.”
كان أول ما بدأت به جريس هو انتقاد ريز.
“تتركين كل شيء للآخرين ثم تزيلين القشدة من على القمة؟”
“ما الذي تتحدثين عنه يا أختي؟”
حاولت ريز الوقوف لكن عيني جريس المخيفتين أوقفتها. لم يكن أمامها خيار سوى الجلوس مرة أخرى.
“معرض الفنون.”
استدارت جريس إلى الجانب وبصقت ذلك بنبرة قوية.
أحبت ريز بشكل خاص صورة أختها هذه. كان شعرها الطويل المجعد جميلًا أيضًا وجعلها تفكر في الفتيات المرسومات في اللوحات الخيالية. حتى تعبيراتها كانت مليئة بالحياة.
كانت أكثر جاذبية من عينيها الميتتين.
“قال العم إنه سيترك لك معرض الفن.”
“عفوا؟”
“لماذا عمنا يدللك دائمًا بمفردك؟”
بسبب سحرها جزئيًا بملف جريس الجانبي، لم تستطع ريز متابعة المحادثة.
أعادت جريس وجهها إلى ريز، التي كانت مندهشة، ونقرت على لسانها.
“طفلة غبية. أقول إن عمنا اعتقد أنه من المحزن أن تكوني محبوسة هنا، لذلك قال إنه سيجعلك مالكة معرض الفن. ثم انفجرت أمي.”
“… هل هذا ما حدث.”
“هل لأن هذه المحسوبية طبيعية أنك لست سعيدة؟ “لقد كنت مدللة منذ زمن بعيد من قبل عمنا، بعد كل شيء.”
رفعت جريس ذقنها وسخرت.
“على أي حال، أنت تعتقد أن هذا بسبب أختنا الكبرى وأنا نتنمر عليك، أليس كذلك؟”
“لا.”
هكذا ردت ريز ولكن ربما كان ذلك صحيحًا إلى حد ما.
كان ذلك بسبب رغبات أختها القوية التي تم اتخاذها لريز فقط للعيش في منزل أجدادهم عندما كانت صغيرة.
كانت أخواتها خائفات للغاية عندما رأين ريز تتحدث بأشياء لم يرها أحد. ثم أصبحت فيرما قلقة بشأن ريز التي تم نبذها. هذا جعل أخواتها يدفعنها بعيدًا أكثر. كانت حلقة مفرغة.
الآن، يمكنها أن تفهم مشاعر أخواتها. كانت ريز عقبة احتكرت فيرما.
كان والدهما في النهاية هو الذي قرر أن تتعافى ريز في منزل أجدادهم.
لم يكن الأمر أنها غير محبوبة، ولكن بصفتها رئيسة منزل ميلتون، كان من الطبيعي إعطاء الأولوية لهدوء البنات الأكبر سناً الأصحاء على المريضات.
“بمعرض الفنون، هل تقصدين المعرض الموجود في منطقة هورو؟”
أعادت ريز المحادثة إلى الموضوع الأصلي. ستستمر إساءة أختها إذا تُرِكَت وحدها.
“نعم. أين يوجد معرض آخر غير ذلك؟ ماذا يفعل العم أيضًا في العالم؟”
لا يوجد أي طريقة، هل فعل هين شيئًا بجدية بسبب طلبها من قبل؟
أرادت منه أن يتخلى عن ذلك المبنى المشؤوم. حتى الآن كانت تعتقد ذلك، ولكن… كانت هناك مشكلة ذلك الحلم. بدا الأمر كما لو أن هين كانت أول من تحرك بينما كانت قلقة بشأن ما يجب أن تفعله.
“هل سأكون مالكة معرض الفنون؟”
“لا تتكبري. هذا ليس دائمًا. إنه فقط خلال الوقت الذي يسافر فيه عمنا إلى الخارج.”
“عمي يسافر إلى الخارج مرة أخرى؟”
من وقت لآخر، كان هين يعبر البحار ويتجول بحثًا عن الأعمال الفنية. كانت هناك حالات حيث كان يعود في غضون أسبوع تقريبًا، ولكن أيضًا حالات أخرى حيث لم يسمعوا منه لمدة نصف عام.
يمكن لريز قراءة الموقف الآن.
لأنها كانت على وشك الزواج، لم يكن من الممكن تسليم معرض الفن لها تمامًا، ولكن على الأقل يمكن منح رغبتها لبضعة أشهر. ألم تكن هذه خطة هين؟
“إذا كنت متفاجئة، ففاجئي، وإذا كنت سعيدة، فكن سعيدة. مهلا، لماذا لا تتفاعلين قليلاً؟ أنت لست مثيرة للاهتمام على الإطلاق.”
عبست جريس.
“أنا متفاجئة.”
“أين؟ هذا هو الجزء الخاص بك الذي أكرهه. أنت دائمًا غير مهتمة، وكأننا لم ندخل حتى إلى ناظريك.”
“لكنني لم أقصد ذلك.”
“عدم الوعي يجعل الأمر أكثر قذارة.”
“أرى.”
إذا تحدثت مرة أخرى، فلن تتعرض إلا للتنمر أكثر. لقد استسلمت ريز.
عندما كانت صغيرة كانت تختبئ وتبكي كثيرًا، لأنها كانت تشعر بالألم عندما يتم نبذها من قبل أخواتها.
لكنها الآن أصبحت قادرة على التمييز بوضوح بين الأشياء في العالم التي لا يمكن فعل أي شيء فيها. وكانت العلاقات الإنسانية مثالاً رئيسيًا على ذلك.
بدلاً من بذل الجهد لتُعجب بها من يكرهها، كانت ترغب في تقدير الأشخاص الذين تقبلوها أكثر فأكثر.
بصراحة، اعتقدت ريز أنه من الغباء أن تخصص وقتًا لأولئك الذين كانت تربطها بهم علاقات عاصفة. كانت ستختار أن تعيش حياة مريحة، سواء كان ذلك سيضيق آفاقها أو يحد من صداقاتها أم لا.
لقد عاشت حياة لم تكن تعرف فيها متى ستموت، لذا أرادت أن تعيش أيامًا ذات معنى.
على الرغم من أن هذا الفكر هو الأساس لكل شيء، فقد اعتبرت زواجها عبئًا.
“أنت لست لطيفة حقًا.”
بدا الأمر وكأن توقعات جريس قد تحطمت لأن ريز لم تظهر نظرة واحدة من الألم.
تنهدت جريس.
“لا أستطيع أن أستقر وأنت في هذا القصر. أختنا الكبرى تزوجت أيضًا.”
“إذا كان ذلك ممكنًا، أود العودة إلى قصر أجدادنا.”
هذه كانت الحقيقة.
“فتاة حمقاء.”
تحدثت جريس ببرود.
“أنتِ فقط تريدين العودة لأنك ببساطة لا تريدين الزواج.”
“نعم.”
“أليس هذا إهدارًا لرجل بالنسبة لك؟”
“أنا لست جيدة مع الرجال المبهرين.”
تم إرسال نظرة مستاءة إلى ريز.
“افعل شيئًا بشأن هذه الشخصية. لا يمكنك الاستفادة إلا من كونك جميلة في الوقت الحاضر. بعد الزواج، ستجذب عيناه إلى أشياء كثيرة.”
للحظة، اعتقدت ريز أن هذا سيكون جيدًا.
لم تكن تعرف ما إذا كانت تستطيع أن تحب رجلاً مبهرًا للغاية.
“حسنًا، مع ذلك، بغض النظر عن مدى روعة زوجك، هناك مشكلة صغيرة في منزله.”
تغير تعبير جريس وابتسمت بشكل هادف. بدا الأمر وكأنها تريد من ريز أن يأخذ قضمة.
“ما هي المشكلة؟”
“فكر في الأمر بشكل طبيعي، في المقام الأول لا توجد طريقة لرجل بمستقبل واعد مثل السير إميل يرغب في الزواج منك عندما لن ترث منزل ميلتون.”
“صحيح.”
“لكن الجانب الآخر حريص. “أليس هذا غريبًا؟”
من كانت غاضبة تجاهه؟ تحدثت جريس بصوت حاد.
“سيدة منزل كاروتيون هي الزوجة الثانية؛ وهي أيضًا ممثلة مسرحية صعدت إلى أعلى. على الرغم من أنها لم تكن لديها خبرة، فقد حاولت حظها في العمل وبدا الأمر وكأنها تراكمت عليها كمية كبيرة من الديون.”
“أرى، لذا فهم يراقبون أصولنا.”
“بالضبط. أنت مجرد مصدر للمال.”
لم تكن ريز تعرف مقدار الدين، لكن لا بد أنه كان مصروف جيب لمنزل ميلتون – وإلا لما اختارت فيرما إميل.
ربما أدركت جريس نفسها أفكار والدتهما.
هل جاءت لتكشف عن الحالة الحقيقية للأمور لتجعل ريز قلقة؟
“إذا نظرت إلى الأمر على المدى الطويل، فسيكون السير إميل هو الخاسر، أختي.”
“لماذا؟”
“لأنني لا أستطيع أن أتخيل نفسي بعد خمس سنوات.”
كان لدى جريس تعبير محير يقول إنها لم تفهم المعنى.
بعد أن حدقوا في بعضهم البعض، بدا الأمر وكأنها قادرة على الفهم. نظرت جريس إلى أسفل، وضمت يديها، وضغطت بشفتيها في خط رفيع. كان تعبيرًا يكبت الغضب.
ومع ذلك، لم تبصق جريس.
“… على أي حال، الآن يتعلق الأمر بمسألة معرض الفن. الأم تعارض ذلك بشدة.”
شعرت ريز بالارتياح عندما تغير الموضوع.
“لن توافق الأم على ذلك، أليس كذلك.”
“هذا صحيح. طفل مثلك، لا يعرف شيئًا عن العالم، لن يكون قادرًا على إدارته.”
كان هذا هو نفس السبب الذي جعل ريز تفكر. كانت فيرما شديدة الحماية.
“لكنني لا أريدك هنا.”
تحدثت جريس بسرعة.
“لذا، فقط هذه المرة، سأساعد العم.”
“مساعدة؟”
“لا تسيء الفهم، لأنني لست في صفك.”
“أنا أكرهك كثيرًا لدرجة أنني لا أريد حتى رؤية وجهك” – هذا ما اعتقدت ريز أنها تريد قوله تمامًا، لكن هذه المحادثة خانت توقعات ريز.
“لا أفهم ما تقولينه.”
“أعتقد. أنا أخبرك بالخروج من الظل قليلاً والعمل تحت الشمس.”
“آه، أنا لا أحب الشمس.”
“أنا أخبرك بالذهاب إلى معرض الفنون!”
“أعتقد أنك ستطرديني أخيرًا من القصر بالقوة.”
“ماذا قلت؟!؟”
“كانت هذه مزحة… أختي، بالإضافة إلى صعوبة فهم إهاناتك، فهي قاسية، لكن هل من الممكن أن تكوني ناعمة معي الآن؟”
“هل أنت مجنونة؟! هل كنت تستمعين إلي؟”
التفت وجه جريس من الاشمئزاز العميق.
لكن زاوية عينيها كانت حمراء باهتة.
“اخرج وارجعي إلى كونك إنسانة! “لا تبق حبيسة القصر تحدق في تلك اللوحات الكئيبة!”
“أنا إنسانة بطبيعتي. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أن هناك لوحات فقط في معرض الفن.”
“لا تردي!”
“حسنًا.”
لقد فوجئت ريز، أكثر بكثير مما كانت عليه عندما سمعت عن معرض الفن.
“ما الخطب، أختي؟”
“ماذا!”
“الأخت الكبرى الطيبة مخيفة. هل أنت محتالة؟”
“لقد أخبرتك بالفعل أنني أكره كيف تقولين هذه الأشياء بتلك النظرة الفارغة!”
“إن معاملة الشخص الطيب لك بلطف أمر طبيعي، لذا يتم التعامل معه على محمل الجد، ولكن عندما يصبح الشخص الرهيب لطيفًا فجأة، فإن هذا الاختلاف عن سلوكه الطبيعي يجعلك حقًا في القلب، أليس كذلك. أشعر بذلك.”
على الرغم من أن ريز كانت تثني عليها، إلا أن جريس هدرت بهدوء مثل الوحش. حدقت في ريز بقوة قدر استطاعتها ثم غادرت الغرفة بخطوات خشنة.
نظرت ريز شارد الذهن في الاتجاه الذي تركته جريس، وشعرت وكأن عاصفة قد مرت.
على الرغم من أنها شعرت وكأنها تعرضت للإساءة إلى حد كبير، ألم تكن جريس تحاول أن تقول إنها ستقدم يد المساعدة لريز؟
وعلاوة على ذلك، عندما دخلت الغرفة، لم تجعل ريز تقف. كانت جريس توقفها دائمًا. كانت ريز تعتقد أن هذا حتى تتمكن جريس من النظر إليها بازدراء، ولكن ربما لم يكن الأمر كذلك وكانت تراعي جسد ريز.
– لا يمكن للبشر أن يتغيروا على الفور.
في النهاية، أرادت ريز أن تعتز بالأشخاص الذين تحبهم أكثر من كسر قلبها من أجل الأشخاص الذين يكرهونها.
ولكن ربما كان من الجيد أن تحاول العمل بجد لمدة ثلاثين دقيقة تقريبًا من اليوم.
هذا ما اعتقدته ريز.
~~~~~
لم يكن واضحًا ما هي الطريقة التي استخدمتها جريس، لكن يبدو أنها نجحت في تهدئة فيرما التي كانت تتجادل مع هين في قاعة المدخل.
ظهرت فيرما في غرفة ريز بتعبير حامض بعد ما بدا وكأنه ساعة منذ مغادرة جريس.
“ريز، أريد التحدث إليك.”
“حسنًا، أمي.”
جلست ريز بجانب فيرما على الأريكة؛ وضعت والدتها يدًا دافئة على ركبتها.
من الغريب أنه عندما كانت بجانب فيرما، أصبحت الغرفة الباردة أكثر نعومة، كما لو كان هناك ضوء مضاء.
حدقت ريز في الجمال الذي كان يُشاد به ذات يوم باعتباره زهرة المجتمع الراقي. كان شعر فيرما بنفس لون شعر ريز، لكن عينيها كانتا الزرقاوين الساطعتين لسماء الصيف.
“لا شك أن هذه كانت خطتك… لا، أعني للتو، رأيت أن هين جاء، أليس كذلك؟ لا يزال في الطابق السفلي أيضًا. أتساءل عما إذا كنت قد سمعت عن ذلك من هين. “المسألة المتعلقة بمالك معرض الفنون.”
“معرض الفنون؟ ما الذي تتحدث عنه؟”
على أي حال، حاول ريز التظاهر بالجهل.
أصبح تعبير فيرما أكثر صرامة، لكن ريز تجاهل ذلك.
“كما ترى، إنها قصة مفاجئة لكن ذلك الصبي قال إنه سيتوجه إلى بلد السورير لعدة أشهر. وأن هناك سوق مزاد ضخم يتعلق بالفنون الجميلة يقام هناك.”
“أوه، كم هو رائع.”
“أثناء غيابه، قال إنه يرغب في تكليف شخص يمكنه الوثوق به بمعرضه الفني. لأنه مبنى اشتراه للتو، يبدو أنه لا يريد تركه على الفور. ومع ذلك، إذا لم يتم وضع أحد هناك، فقد يقتحم شخص ما، أليس كذلك؟”
“نعم، هذا صحيح.”
“لذا، ريز، أود منك أن ترفض بكل تأكيد، لكن هين قال إنه يريد منك قبول معرض الفنون لفترة قصيرة.”
“يا إلهي. “شخص عديم الخبرة مثلي يدير معرضًا فنيًا؟ سأفعل ذلك.”
فقط لتكون آمنة، وضعت ريز كلتا يديها على فمها واتخذت وضعية سيدة، لكن كان ذلك بلا جدوى.
“أظهري المزيد من التردد!”
تم قرص خديها بواسطة فيرما الغاضبة بكلتا يديها.
“أنت طفلة لا يمكنني أن أتخلى عن حذري معها. من بالضبط تتبعين، أتساءل!”
بعد أن حاولت ريز الإشارة إلى فيرما في صمت، تم قرصها بشكل أكثر إحكامًا وشعرت تقريبًا أن خديها سينحنيان في الاتجاه الآخر. كانت والدتها قوية.
“في المقام الأول، متى جعلت جريس تقف إلى جانبك؟”
“لا، أنا أيضًا مرتبكة بشأن ذلك. أصبحت فجأة ناعمة معي.”
عبست فيرما حاجبيها بعمق وضغطت يدها على جبهتها.
“لماذا كل بناتي لديهن واحدة أو اثنتين من الخصائص الغريبة… ربما تندم جريس، بطريقتها الخاصة، على كيفية تنمرها عليك.”
رفعت يدها عن جبينها وثقبت ريز بعينيها الزرقاوين.
“ريز، أن تطلب منك أن تفهم مشاعر تلك الفتاة سيكون غير حساس للغاية. ومع ذلك، إذا كان هناك عشرة أشخاص فهناك عشرة قلوب. حتى في الأسرة، لا يمكنك فهم شخص من واحد إلى مائة.”
“نعم، أمي.”
“مشاعر تلك الفتاة أقل نضجًا من مشاعرك. أنا ممتن حقًا لكيفية السماح لها بإهانتك، حتى عندما تتعرض لها، لكنني أعتذر أيضًا.”
“لا بأس.”
“أتفهم أنه ليس الأمر وكأنك لا تتأذى منه.”
“إذا حذرت أختي الكبرى، أمي، فإنها ستكرهني أكثر، لذا فقد راقبتنا فقط، أليس كذلك؟”
“لا، ريز. تلك الفتاة لا تكرهك. “بصراحة.”
تساءلت ريز عن ذلك.
كانت هناك أوقات اهتمت فيها جريس، لكن الوقت الذي كرهتها فيه جريس كان أطول. ألم يكن هذا هو الحال؟
“ألا تشعر أختي بالارتباك بعد عودتي إلى هذا القصر؟ حول كيف قد أسرق مكان أختي مرة أخرى.”
بدا فيرما حزينًا.
“أنت على حق. نعم، قد تكون هذه هي الحال. لكن، ريز، هذا ليس كل شيء.”
أمسكت فيرما بيد ريز.
“كنت أنا، والدتك، التي اتصلت بك للعودة إلى العاصمة لأنني أردت أن أجد لك شريكًا جيدًا. ومع ذلك، أرادت جريس أيضًا رؤيتك.”
عندما قالت ريز بشكل انعكاسي “لا سبيل”، خفضت فيرما رأسها.
“تلك الطفلة أيضًا مرتبكة لأنها، مع تسوية زواجكما، تعتقد أنها نفدت من الوقت لملء الهوة بينكما.”
ضغطت أصابع فيرما بقوة حول يد ريز.
“جريس هي أكثر شخص معارض في عائلة ميلتون. إنها لا تغار منك، بل من خطيبك.”
“ألا تخطئ…”
“عندما كانت صغيرة، كانت تدفعك بعيدًا عنها بجدية. ولكن الآن تتفاخر هذه الطفلة بك أمام الجميع.”
“أختي تفعل ذلك؟”
“أعتقد أن هذا حدث حدث قبل نصف عام فقط، قبل عودتك إلى هنا. تمت دعوة أصدقاء جريس إلى حفل شاي. في ذلك الوقت، رأت هؤلاء السيدات صورتك التي زينت الممر وقارنوا مظهرك بمظهر جريس دون سوء نية.”
شعرت ريز وكأن هناك رمل محشو في فمها.
كانت جريس تكره مظهرها الخاص وكانت تكره بشكل خاص مقارنتها بريز.
“إذا كنت سيدة شابة في هذا العمر، فسيهتم الجميع، حتى قليلاً، بمظهرهم الشخصي، لذلك هذا هو السبب بالتحديد في اعتقادي أن هذا الموضوع يحتاج إلى التعامل معه بعناية. ومع ذلك، فإن التحدث عن ذلك باستخفاف، بالإضافة إلى المقارنة، هو فعل لا يمكن القول إلا أنه يحمل الكثير من سوء النية. أعتقد أنه من الأفضل إبعاد هؤلاء الأشخاص عديمي القيمة عن أختي الكبرى.”
“ريز، لا تنزعجي دون تعبير. اهدئي.”
أظهرت فيرما نظرة لطيفة.
“لا تقلقي، لم يصب هذا الطفل بأذى.”
“ألم تكن تتصرف وكأنها لم تتأذى؟”
“لقد اعتقدت ذلك أيضًا وكنت على وشك القفز من ظل الباب، ولكن…”
“ظل الباب؟ أمي، هل كان من الممكن أن تتلصصي على أختي وصديقاتها من غرفة ما؟”
“بالطبع. لا، على أي حال، بعيدًا عن والدتك، ردت جريس “الشيء الحقيقي أجمل من هذه الصورة!” بسهولة. كما قالت إنك الأذكى والأجمل بين أفراد عائلة ميلتون.”
حبست ريز أنفاسها. هل قالت أختها ذلك؟
هل تم إخبارها بمعلومات إميل ليس من باب المضايقة ولكن كتحذير؟
كان لطف أختها مشوهًا للغاية.
“جريس على العكس، أنت مجموعة من المتاعب تتظاهرين بالتحفظ، وابنتي الكبرى مسرفة، وابني لديه شغف بالسفر، لكنكم جميعًا كنوزي.”
“أمي، لا أشعر بالثناء.”
“لم يكن من المفترض أن يكون هذا إطراءً. لكنني ما زلت أحبكم جميعًا.”
أكدت فيرما ذلك.
“أفهم يا أمي. باختصار، القصة التي كنت تحكيها لي بتعبير أنيق روت لك أيضًا جريس، حيث تم لف كل شيء كما يحلو لها. لفترة طويلة، كنت أتنمر على ريز لكنني حقًا أندم على ذلك، لذا قبل أن تتزوج من فضلك أعطها حريتها يا أمي. من فضلك امنح ريز العاجزة والبريئة رغبتها الأنانية … هذا ما قيل وقد تأثرت بشدة وانجرفت وراء ذلك. بعد ذلك، لاحظت خطة أختي، وندمت عليها، وجئت إلي، متحمسة لإيقاعي في فخ. هل تطابق كل شيء؟”
“عزيزتي الطفلة، هل هذا أول شيء تقولينه بعد الاستماع إلى كلمات والدتك الآن؟ يا له من مضيعة للتأثر العميق.”
قرصت خدود ريز مرة أخرى. لقد كان الأمر مؤلمًا أكثر من ذي قبل.
بينما وقفت فيرما هكذا، نهض ريز أيضًا، خاسرًا للألم.
“استمعي جيدًا، ريز. لن أسمح لك بالبقاء في معرض الفن طوال اليوم. “ستظلين تعيشين في هذا القصر وستتناولين وجباتك هنا أيضًا.”
“هاه…”
“في الصباح، كما كنا نفعل، ستتدربين على الزواج معي. لا تبتعدي. إذا كنت تعتقدين أنك تشعرين بغرابة ولو قليلاً، فعودي على الفور. أيضًا، ستأخذين خادمات معك، بلا استثناء.”
“أمي، هناك أيضًا مدير في معرض الفنون لذا سأكون بخير.”
تجاهلتها فيرما.
“الآن، هين تنتظرك في الأسفل.”
واصلت فيرما التذمر من الشكاوى تحت أنفاسها حتى وصلوا إلى المدخل، مثل مدى جنون وجود معرض فني في مكان خطير مثل هذا أو كيف يجب عليها ربما إشعال النار فيه.
فكرت ريز في أنه لا يوجد خطأ في أن والدتهم كانت سببًا لغرابة الفتيات الثلاث والابن الأكبر.
~~~~~
غادرت ريز المنزل على الفور برفقة عمها هين، الذي كان ينتظر في المدخل.
كانت الخادمتان قريبتين من بعضهما البعض تحت تعليمات فيرما، لكن لم يكن هناك ما يمكن فعله حيال ذلك.
“على الرغم من أنك تُدعى المالك، فإن جون مسؤول عن كل الإدارة والاستقبال والتنظيم، لذا لا داعي لفعل أي شيء، ريز.”
قال هين هذا بمرح بينما صعدا إلى عربة الانتظار. كانت الخادمتان في عربة خلفهما.
“أنت تفهمني جيدًا، عمي.”
عندما عبرت ريز عن شكرها، انفجر ضاحكًا.
“نعم، طالما يسمح الوقت، يمكنك حبس نفسك في المخزن والتحديق في اللوحات بقدر ما تريد. هذا المكان يعمل أيضًا كاستوديو فني، لذا يمكنك بذل جهد في دراستك.”
“عمي، شكرًا لك.”
على الرغم من أنها كانت لا تزال قلقة بشأن كيفية فصل عمها عن معرض الفن الذي كان محاطًا بذلك الضباب المريب، إلا أنها كانت ممتنة حقًا لهذه النتيجة.
كانت تأمل أن تتمكن من إزالة سبب ذلك الوجود الشرير قبل عودة هين إلى المنزل.
“لا، ريز، لست مضطرة إلى أن تكوني وديعة للغاية. ربما سمعت هذا من أختي، لكن من الصحيح أن سوق المزادات سيُفتتح في بلد السورير.”
“أفهم.”
“لكن جون أخبرني بذلك.”
“… جون فعل؟”
فوجئت ريز.
“إنه أيضًا مطلع جيدًا على الدول الأجنبية ولديه عين لاكتشاف المواهب المدفونة. هذا شاب موثوق به.”
“… نعم.”
غرقت ريز في التفكير بينما كانت تصدر أصواتًا تشير إلى الاعتراف بينما تحدث هين بسعادة.
هل كان هذا التوقيت مصادفة؟
بعد اليوم الذي رأت فيه ريز حلمها الذي لا يمكن تفسيره، انهارت صحتها قليلاً.
بالأمس فقط تمكنت من النهوض.
مع مرور الوقت، بدأت تعتقد أن الأمر لم يكن أكثر من مجرد حلم، لكنها لم تجد لوحتها للسمكة بعد.
طُلب من الخدم البحث في جميع أنحاء القصر.
إذا التقت بجون مباشرة، فهل ستتضح الحقيقة؟
على عكس المرة الأخيرة، ذهبوا نحو معرض الفنون دون تغيير العربات.
لم تكن العربة التي كانوا يستقلونها الآن عربة يستخدمها القصر. عندما سألت هين عن السبب، أخبرها أنه تم شراء عربة قديمة حتى لا يضطروا إلى تغييرها.
اكتشاف أن هذا كان أيضًا اقتراح جون جعل ريز تعزز شكوكها.
بعد فترة، وصلت العربة إلى معرض الفنون.
كان هناك ضباب غير طبيعي ملأ المنطقة، لكن هين والخادمات لم يلاحظوا ذلك.
وقف رجل واحد أمام معرض الفنون.
كان جون.
“هل أتيت للترحيب بنا؟”
اقتربت هين منه بابتسامة وتحدثت.
“نعم، سيد هين.”
أجاب جون أيضًا بابتسامة. كان يرتدي ملابس سوداء بالكامل اليوم، لكن شكل طوقه وربطة عنقه كان مختلفًا قليلاً. لم تتغير ساعات الجيب الثلاث عن ذي قبل.
كان ريز منزعجًا بعض الشيء منه عندما لم ينظر ولو مرة واحدة.
سار جون وهين نحو مدخل معرض الفن بجانب بعضهما البعض. تبعهما ريز والآخرون.
عندما دخلا الردهة، استدار جون فجأة.
واجهت العيون خلف تلك النظارات الخادمات اللواتي كن يقفن في الخدمة خلف ظهر ريز.
بعد ذلك، استدارت ريز ورأت أن خادماتها بدين غريبات بعض الشيء. بدا أن هين لاحظت ذلك أيضًا وفوجئت.
“ما الخطب؟ هل مرضتما من العربة؟”
“لا، على الإطلاق. رأسي يؤلمني فجأة.”
تحدث جون بلطف إلى الخادمات الخجولات.
“أليس من الأفضل العودة إلى القصر والراحة؟ “من المحتمل أن يكون هواء المعرض الفني… أعتقد أن رائحة الصبغة لا تتناسب مع تكوينهم.”
“آه، أفهم. في بعض الأحيان، هناك أشخاص يشعرون بالغثيان من رائحة الطلاء، هاه.”
أومأ هين برأسه متفهمًا.
“لكن هذا أمر مقلق؛ لا يمكنني ترك هؤلاء النساء يعودن بمفردهن. ريز، يجب عليك أيضًا العودة إلى القصر—”
“من فضلك عهد برعاية السيدة إلي.”
اليوم، كان جون يقيم مأدبة فخمة من الابتسامات.
رمش هين وكأنه مفتون. كما حدقت الخادمات، اللائي كن يمسكن جباههن، في جون بلا تعبير. لم تكن هناك حياة في أعينهن.
“يبدو أن هذه السيدة تحب المعرض الفني كثيرًا. ألا تعتقد أنه سيكون من المحزن بالنسبة لها أن تعود إلى القصر بعد وصولها فقط؟”
“لكن…”
قرب جون وجهه من هين المتردد.
“وصول سيدتي إلى هنا يعني أن مسألة كونها المالكة مسموح بها، أليس كذلك؟”
“آه، نعم، هذا صحيح. أختي، فيرما… لم أكن أعتقد أن والدة هذه الفتاة ستوافق.”
“أعتقد أنه من الأفضل لسيدتي أن تعتاد على معرض الفنون في أقرب وقت ممكن. بالطبع، سأتحمل المسؤولية وأرافقها إلى المنزل عندما يحين الوقت.”
ترددت هين وترددت، في حيرة، لذا أظهر جون ابتسامة أكبر.
“من فضلك كن مرتاحًا. لن تتعرض سيدتي أبدًا لأي خطر، لأنني هنا.”
خفف تعبير هين عند هذه الكلمات التي لم يكن لها أي ضمان في أي مكان.
“- أنت على حق. إنه آمن إذا كنت هنا.”
“السيد هين، يمكنك مرافقة الخادمات.”
“سأفعل ذلك. ريز، سأراك لاحقًا.”
ريز، التي كانت مذهولة من محادثتهما، عادت إلى رشدها.
“عمي، انتظر.”
“ريز، لا تقلق. يمكنك أن تثق به.”
كان هذا غريبًا بغض النظر عن الطريقة التي فكرت بها في الأمر.
كان هين يطيع كل شيء بطاعة. كان يتمتع بشخصية لطيفة، لكنه لم يكن ساذجًا بما يكفي ليثق في شخص آخر إلى هذا الحد.
كان من غير الطبيعي أيضًا أن تنهار صحة الخادمات فجأة.
كانت غرفة ريز أيضًا تفوح منها رائحة الصبغات، لكن الخادمات ما زلن بخير. لم تستطع إقناع نفسها بأنهن لا يستطعن تحمل الأمر الآن في هذا الوقت.
هل كان من الممكن أن يتم وضعهن تحت اقتراح؟
حدقت في جون.
ومع ذلك، تجاهل عيني ريز تمامًا.
ربما حتى لا يكون لديها أسئلة لا داعي لها، وضع هين والخادمات بسرعة في العربة وأعادهن إلى القصر. كانت مهارة رائعة.
ودعتهم ريز ثم وجهت نظرات صارمة إلى جون مرة أخرى.
“هل كان فعلك هو الذي جعل الخادمات يشعرن بالمرض فجأة؟”
“أتساءل.”
“لا تتهرب من السؤال. كان عمي أيضًا مطيعًا تمامًا. ترك إدارة معرض الفن لك بالكامل، وجعلني المالك، كل هذا كان عملك، أليس كذلك؟ هل كنت تتحكم في عقل عمي؟”
“أوه، ماذا، كان هذا مجرد اقتراح خفيف. اطمئني أنه لا توجد آثار جانبية.”
أجاب بتعبير هادئ. لم يكن خجولاً بشأن ذلك على الإطلاق.
“المشكلة ليست في وجود آثار جانبية أم لا. لا تتلاعبي بعقول الناس.”
“إذا كنت تشعرين بالاستياء حقًا من أفعالي، فهل كان يجب ألا تشتكي قبل أن أضعهم في العربة؟”
صرت ريز على أسنانها معارضة.
السبب الذي جعلها تراهم وهي تشك في أن هذا عمل جون هو أنها أرادت التحدث معه بمفردها، عن الحلم ورسمتها للسمكة. سيكون من الأفضل لو تخيلت كل شيء. إذا لم يكن هذا أكثر من مجرد حلم، فإن جون إنسان عادي، وأن لوحتها اختفت فقط بسبب إهمالها—
كانت لديها أمل ضعيف، لكنها الآن مقتنعة.
جون كان شيطانًا.
وأيضًا، أن ما حدث لم يكن حلمًا وأنه حدث في الواقع.
“بالنظر مرة أخرى إلى العربة التي كان هين والآخرون يركبونها، لاحظت ريز شيئًا. كانت نفس العربة التي ركبتها في حلمها. قال هين أن جون هو الذي اقترح شراء عربة قديمة.
“البشر مزعجون. من المرهق أن تضطر إلى وضع وجه عام بأنك فقط لكل موقف تافه.”
تنهد جون بانزعاج.
“حسنًا، سيدتي، دعنا نذهب للبحث عن اللوحات المشوهة.”
وكأنه غير مزاجه، تحدث بصوت سعيد وثبت وضع نظارته بيده. ثم استدار ليمشي إلى الممرات.
لم تتحرك ريز واستمرت في الوقوف ساكنة في مكانها. لاحظ جون أنها لم تكن تتبعه وعاد بنظرة حائرة.
“ماذا تفعلين؟”
“……”
“لا يمكنك أن تريدي مني أن أحملك؟”
“لا.”
حدقا في بعضهما البعض لفترة قصيرة.
“… إذن تريدني أن أعتذر عن مسألة الاقتراحات السابقة؟ أنا أرفض.”
في الحقيقة، لقد فكرت في ذلك قليلاً، لكن من السخيف أن تطلب من شيطان احترام الفطرة السليمة للإنسان.
مدت ريز يدها لإخفاء كيف كانت تكتم تنهدها.
نظر جون إليها بعيون مريبة.
“يد.”
“ليست سوى يد.”
ما هذا بالضبط؟ كان هذا هو التعبير الذي كان لديه.
“جون- أنت شيطان؟”
“لقد فات الأوان لسؤال ذلك. هل ما زلت نصف نائمة، سيدتي؟ من الواضح أنني شيطان.”
لم يكن هناك تردد. جعلها تبدو وكأنها حمقاء لشكها.
“لقد أبرمت عقدًا معي.”
“وماذا عن ذلك؟”
“أعطني يدك إذن.”
“هل ستقطعها؟”
“لا.”
ماذا كان يقول بوجه جاد؟
“إذا كنت مملوكة لي، فأود منك أن تتصرف بطريقة أكثر شبهاً بذلك.”
“أكثر شبهاً بذلك؟”
كان رجل نبيل يرافقها.
ربما كان يبذل قصارى جهده بطريقته الخاصة، لكن أفعاله وكلماته كانت غريبة هنا وهناك.
بدا عمها المتفتح الذهن، هين، وكأنه يتجاهل الأشياء إلى حد ما، لكن إذا رأت والدتها المفرطة في الحماية، فيرما، هذا، فقد يُمنع من الذهاب والإياب إلى معرض الفنون.
“أنا ابنة إيرل، لذا عندما أكون بالخارج، أريدك أن تعاملني بهذه الطريقة.”
“أرى، لذا فأنا خادمة من الداخل والخارج.”
لم يكن عليه أن يكون خادمًا، أرادت فقط أن يتصرف كرجل نبيل عادي… هذا ما فكرت فيه، لكن كونه خادمًا قد يكون أكثر ملاءمة.
نظرًا لأنه لم يبدو أن مزاجه قد تضرر، قررت ترك هذا سوء الفهم وحده.
ركع جون على ركبتيه في مكانه، وأخذ يد ريز، وألقى قبلة خفيفة.
لم يكن هناك أي تغيير في تعبير وجهه، لكنها شعرت بوجوده وكأنه يقول “كيف كان ذلك؟”.
لم يكن بحاجة إلى الركوع وأرادت فقط أن يمسك بيدها ويمشي، لكن الإشارة إلى أخطائه أصبحت مرهقة. في الأساس، كانت كسولة للغاية.
على أية حال، كمكافأة، خدشته تحت ذقنه.
تذكّرت ريز كلب الصيد الذي رُبِّي في منزل أجدادها. كان ذكيًا ومتعلقًا جدًا بريز.
نهض جون، وأصلح طوقه بأطراف أصابعه، ثم بدأ في المشي.
بدا الأمر وكأن فكرة أخذ يدها لم تخطر بباله.
سيكون من الجيد لها أن تدربه في الوقت المناسب. حسمت ريز هذه الفكرة.
هذه المرة، تبعت جون إلى الممرات.
مع ذلك، أرادت تسوية الأمور أولاً بشأن البحث عن اللوحات المشوهة.
“جون، أريد أن أذهب إلى المخزن أولاً. وأريد أن أتحدث عن المستقبل.”
استدار جون، الذي كان يسير أمامها، وتوقف. عبَّر عن ذراعيه وكأنه يفكر قليلاً. كان مظهره مناسبًا جدًا لمعرض الفنون.
“حسنًا. في الوقت الحالي، سيدتي هي مالكة معرض الفنون هذا. حسنًا، سأقوم بأغلب العمل على الرغم من ذلك.”
“قال كلمة واحدة أكثر من اللازم.
لكن هل يستطيع شيطان إدارة معرض فني؟
“جون، هل ستكون بخير؟ عمي، هين، لن يعود لعدة أشهر. إذا لم تبع لوحة واحدة خلال ذلك الوقت، فسوف يُنظر إليك بالتأكيد على أنك مشبوه.”
“لن تكون هناك أي مشاكل. سأضع اقتراحًا على أي من هؤلاء النبلاء وأجعلهم يشترون—”
“توقف عن ذلك.”
“لا أعتقد أن هناك فرقًا كبيرًا بين الاقتراح واستخدام فن الاحتيال؟ كلاهما يؤدي إلى بيع الأشياء بأسعار مرتفعة.”
“لا تسميها احتيالًا.”
“لماذا؟”
“الاقتراحات، بمعنى ما، تشبه الإكراه؛ ليس لدى الشخص الآخر خيار سوى القبول. ولكن في حالة كونك جيدًا في التحدث، فأنت لا تسيطر على وعي الشخص. أنت فقط تستخدم الكلمات بشكل جيد، وتضعه في مزاج لطيف، وتثير رغبته في الشراء بشكل عرضي. “المسؤولية في النهاية تقع على عاتق الشخص نفسه.”
“هل تقصد عملية احتيال مشروعة أقرب ما تكون إلى كونها غير قانونية؟ تقع المسؤولية الكاملة على عاتق الشخص الآخر، بغض النظر عما يحدث.”
“لقد أخبرتك أن تتوقف عن تسميتها بالاحتيال.”
دخلا المخزن الذي كان يقع في منتصف الممرات أثناء إجراء هذه المحادثة.
كانت غرفة أكبر مما تخيلت. كانت هناك أرفف بنية داكنة على الجدران إلى اليسار واليمين مع قماش ومواد أخرى موضوعة عليها.
كانت هناك خزانة كبيرة على الحائط الخلفي وهناك أنواع مختلفة من الأصباغ والفرش مصطفة.
في المنتصف كانت هناك طاولة عمل كبيرة وكرسي دائري وحامل لاستخدامه داخل الغرفة. تم تكديس المستندات والأدوات المختلفة فوق طاولة العمل.
تم وضع لوحة على الحامل وألقت ريز نظرة خاطفة بدافع الفضول، ولكن تم رسم لوحة تجريدية غير مفهومة. بغض النظر عن مدى ملاءمة المنظور الذي نظرت إليه منه، فقد كانت مروعة. لم تتابع ريز الأمر أكثر من ذلك، بل جلست على المقعد.
جاء جون بجانبها واتكأ على طاولة العمل.
“لا يمر العملاء من هنا. كان عمك يستخدم هذا المكان كمخزن فقط. كما أنه لم يمكث طويلاً في معرض الفنون إلا عندما يأتي أحد الزبائن.”
“ثم، في الأصل، كنت أنت من يقوم بمعظم العمل، جون؟”
“نعم. كان الشخص الذي كان يعمل سابقًا عائقًا، لذا طلبت منه أن يترك العمل.”
لذا، كما اعتقدت، كانت هذه هي القصة الحقيقية.
“لا يمكن أن تكون أنت من قتلهم؟”
“هل يمكنك التوقف عن التحدث عني وكأنني قاتل؟”
كان لديه تعبير مستاء. على الرغم من كونه شيطانًا.
“أنا لست وحشا ولن أقتل الناس دون تمييز. علاوة على ذلك، فأنا أختبئ حاليًا في العالم البشري كمقيم. لماذا أخرج عن طريقي لاتخاذ إجراءات ملحوظة؟”
“هل ألقيت اقتراحًا على سلفك، مثل عمي والآخرين؟”
“بالضبط.”
كان هذا أكثر من مجرد تصرف غير إنساني بما فيه الكفاية.
“لا تطرح اقتراحًا على الأشخاص الطيبين.”
“……”
“جون.”
“هل تطلب مني أن أضربهم حتى يستمعوا؟”
“لا. افعل شيئًا بالكلمات.”
“آه، الاحتيال إذن.”
“توقف عن الاحتيال.”
أرادت توبيخه، لكن يبدو أن الشيطان تعلم من تبادلهما السابق وغير الموضوع بسرعة.
“أنا لا أكره إدارة معرض الفنون. أنا واثق من أنني أستطيع إدارته بشكل أفضل منك، لذا يمكنك أن تعهد بهذا الأمر إلي.”
بصراحة، كان جون شابًا ذكيًا ومهذبًا فقط من مظهره، لكن أسلوبه في التحدث كان فظيعًا بشكل مدمر.
“واجب سيدتي هو البحث عن اللوحات المشوهة من أجلي.”
“أنا أعلم.”
أومأ ريز برأسه على مضض.
“جون، هل تعلم لماذا الهواء حول معرض الفنون راكد؟”
“أنا السبب. ماذا عن ذلك؟”
“لقد ذهل ريز من تلك الإجابة غير المتوقعة.
“أنت السبب؟”
“لقد دفنت إكسسوارات كانت تجديفية في الأراضي المحيطة.”
أرادت ريز أن تصرخ عندما أعطيت هذا التفسير بهدوء.
ما الهدف من انزعاجها حتى الآن؟!
“… لماذا فعلت ذلك؟”
“يجب أن يكون الأمر واضحًا؛ كان الأمر لجمع المزيد من اللوحات المشوهة. إذا كان السيد هين ملطخًا بهذا المياسم، فسوف يجد اللوحات المشوهة أسهل – أفهم ذلك، سأتخلص من تلك الملحقات اليوم.”
قال جون ذلك بعجز بعد رؤية وجه ريز. لقد كان شيطانًا فظيعًا تمامًا.
لقد عدلت طريقة جلوسها ثم أدركت أنها نسيت تأكيد شيء مهم. كان ذلك لأنها استمرت في الانجراف إلى وتيرة جون.
“هل تعرف عن لوحتي؟ لوحة السمكة التي كنت أحملها عندما قابلتك.”
“هذه تنتمي لي بالفعل.”
“أنت؟”
“لقد أخذتها كبديل لعقدنا.”
“أصبحت تلك اللوحة دليلاً على عقدنا؟”
“أليس كذلك؟”
“لا تجيبي باستخفاف.”
“أقول إنها كذلك، فهل هذا ليس كافياً؟”
“ليس لأنك أردتها فقط؟”
“أنت مثابرة، سيدتي.”
لقد ألقيت تلك الكلمات الباردة عليها. كان الأمر مشبوهًا تمامًا.
قال إنه متورط في اللوحات للانتقام، لكن ألم يكن هذا الشيطان يتمتع أيضًا بصفات جامع؟ لقد كان متحمسًا عندما يتعلق الأمر بالحديث عن اللوحات.
هل كل الشياطين من عشاق اللوحات؟ أم أنه كان متأثرًا بشخص آخر؟
“أي نوع من الأشخاص كان المقاول السابق الخاص بك، جون؟”
“رجل عجوز لا يصلح لأي شيء.”
حدقا في بعضهما البعض لبضع ثوانٍ. ربما ظن جون أنها لم تسمعه، فكرر “رجل عجوز لا يصلح لأي شيء” مرة أخرى.
“كان مظهره الخارجي جيدًا للغاية. كان حديثه وأخلاقه مهذبين أيضًا وكان الجميع يمدحونه باعتباره شخصًا صادقًا، لكنه كان فاضحًا. في السر، كان فمه قذرًا، وكان ماكرًا، وكان متشككًا. ومع ذلك، كانت معرفته فيما يتعلق بالفنون الجميلة وفيرة وكان شغفه حقيقيًا أيضًا.”
“أفهم الكثير من الأشياء الآن.”
كان يشبه خصائص جون. كان مظهره رائعًا وكان يتحدث بشكل عام بأدب، لكنه كان فجأة يصبح غير مرتب. كان ينطق بالعديد من الأشياء التي تفتقر إلى الفطرة السليمة، لكنه كان على دراية جيدة باللوحات. لا شك أنه تأثر كثيرًا بمقاوله السابق.
“يمكن أن يقال هذا أيضًا عن سيدتي ولكن لأي سبب من الأسباب، فإن الإنسان الذي يرغب في التعاقد مع شيطان ليس طبيعيًا. هذا في حد ذاته يشبه “لوحة مشوهة”.
تلك الكلمات التي تم إطلاقها بلا مبالاة حفرت بشكل غير متوقع بعمق في قلب ريز.
ربما كانت هذه هي الحال.
بغض النظر عما إذا كانوا يقدرون حياتهم، أو يفعلون ذلك من أجل أحد أحبائهم، فإن الأشخاص المحترمين لن يأخذوا يد الشيطان.
“أي أسئلة أخرى؟”
وضعت غطاءً على مشاعرها المظلمة، ونظرت إلى جون.
“هل سيكون عمي والخادمات اللاتي تلقين اقتراحات على ما يرام حقًا؟ إحدى الخادمات على وجه الخصوص جادة ومتدينة للغاية. هل سيكون للاقتراح أي تأثير على وعيها؟”
“لا شيء. أضمن هذا. الاقتراحات السابقة لم تكن أكثر من مجرد تشتيت مؤقت.”
ألقى جون بنظره في الهواء وكأنه يختار كلماته.
“ما يقلقك أكثر يجب أن يكون النقطة “هل وضعك تحت إيحاء من شيطان بحد ذاته خيانة كبيرة لإله؟”. إنه أمر مزعج للشرح، لذلك سأخبرك بالنتيجة فقط. أولاً، لا توجد مشاكل هناك أيضًا. ولكن إذا كان من المفترض، على سبيل المثال، أن يتم تشتيت نقائهم، فسوف يُمنح غفران الإله.”
كان شعورًا غريبًا أن يتم إخبارها عن طريقة الإله في الحب من قبل شيطان، لكنها أومأت برأسها الآن. فقط في حالة، سترش عليهم الماء المقدس لاحقًا وتجعلهم يذهبون إلى الكنيسة.
تم حل مشكلة الضباب الذي يطوف حول معرض الفن أيضًا.
على الرغم من أنه لا يزال يبدو على مستوى الوعد اللفظي، إلا أنها في الوقت الحالي كانت مرتبطة بعلاقة تعاقدية مع جون. كما لم يكن عليها أن تقلق بشأن جنون هين من الضباب.
كانت المشكلة المتبقية الأخيرة تتعلق بها.
اقترحت ريز عقدًا لأنها لم تكن تريد الموت، لكنها كانت شخصًا سيتزوج في أحد هذه الأيام. هل من المقبول أن تتعهد بالحب لإله وهي مسكونة بالشيطان؟ ألن يزعج هذا خطيبها أيضًا؟
لم تكن هذه الخطوبة مرغوبة، لكن والدتها، فيرما، كانت تأمل فيها بشغف. سيكون من الصعب الرفض دون سبب وجيه للغاية.
لم تثق ريز بهذا الشيطان. لقد كانت مصالحها متوافقة بالصدفة.
لا بد أن الأمر نفسه ينطبق عليه أيضًا.
كان عليها أن تقطع علاقتها بهذا الشيطان بطريقة ما قبل يوم زواجها.
“إذن، جون، أريد أن أتأكد من بعض الأمور المتعلقة بالعقد معك. هل يمكننا تغيير محتويات العقد؟”
“تغيير؟”
“لقد أخبرتك أن تدعمني حتى أموت، لكنني أريد التراجع عن ذلك. هل من المقبول أن تكون فترة العقد حتى تجد الشيطان الذي تريد الانتقام منه؟ أردت عقدًا معك، جون، لحماية حياتي. كتعويض، سأساعدك في البحث عن الشياطين المتربصة في اللوحات المشوهة. أليس كذلك؟”
لقد ألمح إلى أنه سيكون في وضعين متساويين حتى النهاية.
ظهر لون قاسي في عينيه خلف نظارته.
“تخلص من تلك الأفكار المتفائلة للغاية. هل نسيت تحذيراتي؟ لقد كنت متورطًا معي والعقد قد تم إنشاؤه بالفعل. إذا كنت تحاول تحريف ذلك فلن تظل آمنًا.”
“تم إنشاؤه … فقط من خلال تسليم لوحة السمكة؟”
بدلاً من التسليم، كان الأمر أشبه بأنها أصبحت ملكه في وقت ما. لم تعتقد أن هذا يتعلق بالعقد؛ كان جون يريد فقط إضافتها إلى مجموعته.
“لقد أخطأت الفهم. لقد نقشت شعاري في أذنك. “هل لا تتذكرين حتى ذلك؟”
ضغطت ريز دون وعي على أذنها اليسرى.
لقد سحب شحمة أذنها في الحلم. في ذلك الوقت، شعرت بألم حاد ثم حرارة.
كان هذا العقد؟
“ثم جون، ماذا ستفعل بعد أن تجد الشيطان الذي تريد الانتقام منه؟”
ما كان يبحث عنه في ريز هو عينيها التي يمكن أن ترى من خلالها الشياطين المختبئة في اللوحات المشوهة. ستصبح غير ضرورية عندما يحقق هدفه.
ومع ذلك، كان لدى جون نظرة مستاءة.
“سأستمر بوضوح في جمع اللوحات المشوهة.”
“لماذا؟”
“لماذا، تسألين… إذن لماذا يأكل البشر؟”
“… جون، هل تقولين إن جمع اللوحات المشوهة بالنسبة لك مهم مثل الأكل؟”
شعرت ريز أنها ستصاب بالإرهاق لبقية حياتها.
هل يمكنها الزواج دون أي مشاكل؟
“ليس فقط لأنك تريدين جمع اللوحات التي تحبينها بدلاً من الانتقام، أليس كذلك؟”
“من قال أنه لا يمكنك الجمع بين الهوايات والأرباح؟”
قال جون هذا ببرود ثم أمسك بذراع ريز وسحبها من المقعد.
“الآن، سيدتي، تحركي. علينا أن نفحص اللوحات في معرض الفن هذا.”
“انتظري لحظة. دعيني أرتاح أكثر.”
ربما كان ذلك بسبب توترها حتى أتت إلى هنا مما جعل صدرها يؤلمها قليلاً.
ومع ذلك، سحب جون يد ريز وخرج من غرفة المخزن.
كان هذا الشيطان سائق عبيد.
“في الوقت الحاضر، هناك مائتان وثمانية وثلاثون لوحة معروضة في معرض الفن هذا.”
“هذا العدد؟”
“تم تضمين الرسومات الأولية أيضًا. تشكل اللوحات الزيتية الأغلبية بينما يوجد أقل من عشرين لوحة مائية. ولأن الفنان الواحد يرسل العديد من القطع، فإن العدد كبير. قال السيد هين إن أكثر من نصفها أعمال لفنانين صاعدين، ولكن هناك العديد من أعمال الرسامين الرئيسيين المعروضة كقطع مركزية.”
“عدم وجود روائع يعني عدم وجود دعاية.”
“نعم. “يبدو السيد هين باهتًا، ولكن من المدهش أنه يبدو قادرًا. ربما، على العكس من ذلك، من الجيد أن يُنظر إليه على أنه غير مؤذٍ؟ قد يكون مناسبًا ليكون محتالًا.”
لو لم يقل هذه الكلمات الأخيرة.
عبست ريز حاجبيها سراً.
“في غضون ذلك، ما زلنا لم ننتهي بعد من تقييمنا لـ “ساعات الصمت المتأخرة”. قاطعنا شيطان من الطبقة الدنيا في منتصف ذلك. هل نبدأ بالتحقق من ذلك؟”
“حسنًا.”
تخلت عن الاستراحة.
سار ريز بجانبه نحو المكان الذي تم تزيين “ساعات الصمت المتأخرة”.
“ماذا حدث لـ “لحظة التحرير” بعد كل ذلك؟”
“لقد أخذت حراسة عليها حتى لا يختبئ أي شيطان آخر هناك. أخبرت الرسام أنني أريد اللوحة على الفور وحصلت على إذن بإلغاء عرضها.”
… في هذا الصدد، لم يكن بوسعها إلا أن تغض الطرف عن اقتراح يُطرح على الرسام. لم يكن من الممكن إخبارهم بالحقيقة ولم يكن من الممكن الاستمرار في عرضها.
“بالمناسبة، سيدتي، لماذا لا تحصلين على درجة خبيرة تقييم مع هذه الفرصة؟”
“أنا؟”
“لقب مرمم اللوحات مقصور على الرجال، لكن امتحان خبير التقييم يمكن أن تخوضه حتى المرأة. بالطبع، سيكون الأمر تحديًا، ولكن بتوجيهي—”
“سيد جون، أضع نفسي تحت رعايتك!”
“لقد قفزت على الفور، كما أرى.”
للحصول على التقنيات، لم يكن هناك خيار آخر سوى تولي مهنة دينية أو أن تكون متدربة في استوديو ما. في الأصل، كانت الدرجات العلمية أشياء يحصل عليها الرهبان فقط.
ومع ذلك، تغير العالم. في نهاية التضحيات العديدة التي جلبتها الحرب، ازدهر عالم الفن. حتى النساء بدأن في تعلم تقنيات الرسم، على الرغم من أنه لم يُسمح لهن برسم لوحات دينية أو لوحات بورتريه.
ولكن بالنسبة لريز، التي كانت تمرض في الفراش بعد أن دفعت نفسها بقوة شديدة، فإن دخول الاستوديو أو التدريب في الكنيسة سيكون صعبًا. لقد عاد حلمها، الذي أُجبرت على التخلي عنه، إلى يديها.
كان قلبها ينبض بقوة كافية لتشعر بالألم.
“حتى لو نظرت إلي بعيون محمومة – سيدتي؟”
“جون، أنا سعيدة جدًا لأن رؤيتي تدور.”
شعرت ريز بالدوار ثم انهارت.
~~~~~
حلمت ريز بحلم سعيد.
كان حلمها أنها كانت ترسم جدارية بكل إخلاص.
دون أن تشغل نفسها بالتقنية، حركت ريز يدها بجرأة.
أشجار حمراء، وأشجار زرقاء، وأشجار بيضاء.
كانت الأوراق متعددة الألوان مثل قوس قزح.
كانت فتاة صغيرة تعزف على القيثارة في هذه الغابة من الألوان. كان هذا هو النوع من التكوين.
نادى شخص ما ريز واستدارت.
ثم ابتسمت بصدق، مع أحلامها، لذلك الشخص.