الرئيسية / Miss Appraiser and the Gallery Demon / الفصل 4
لقد مر أسبوع منذ بدأت بالذهاب والإياب من معرض الفنون.
في اليوم الأول، عندما انهارت ريز، بدا أن جون قد فهم شيئًا ما وأصبح شيطانًا مزعجًا للغاية.
لقد تغيرت العربة المتهالكة المستخدمة لالتقاطها وإنزالها بين عشية وضحاها أيضًا. كان مظهرها الخارجي لا يزال قديمًا، لكن داخلها كان جديدًا تمامًا؛ كانت هناك وسائد وفيرة وكانت مجهزة حتى ببطانية. كانت المقويات موجودة أيضًا.
لم يتوقف عمل جون المرافق عند هذا الحد.
من العربة إلى القصر أو المسافة القصيرة إلى معرض الفنون، تم رفعها وحملها طوال الطريق. لم يكن هناك جو لطيف على الإطلاق؛ لقد تم كل ذلك بلا مبالاة، كما لو كان إلزاميًا.
شعرت ريز وكأنها تموت في اللحظة التي رأتها فيها فيرما على هذا النحو.
في البداية، كانت فيرما منزعجة من الطريقة التي عادت بها الخادمات وهين إلى القصر بعد ترك ريز وراءهن. ثم عادت ريز إلى المنزل في المساء. وكانت بين ذراعي جون في ذلك الوقت أيضًا.
كانت فيرما عابسة بوضوح عندما خرجت لتحيتهم.
بدا أنها كانت قلقة بشأن شاب يلمس ابنتها غير المتزوجة. بطبيعة الحال، كانت حذرة من جون ولكن عندما علمت بهويته غيرت موقفها بسرعة.
لم يكن جون هو من ألقى اللوم.
كان يتمتع بمكانة اجتماعية موثوقة يمكن للحرفيين أن يؤمنوا بها.
كان “الرجل العجوز عديم الفائدة” الذي تعاقد معه جون من قبل هو الأسقف السابق، بترون، من الكنيسة الملكية السابعة والذي تم مدحه باعتباره رسول الفضيلة.
كان شخصًا كرس حياته بالكامل لحماية اللاجئين وجهود الإغاثة للفقراء. كان أيضًا شخصًا يحب الفنون الجميلة. قيل إن الاعتراف الرسمي بالمثمنات كان بسبب عمله أيضًا.
قبل أن يتم استدعاء الأسقف من قبل السماء قبل عامين، رحب بجون كابن متبنى. كان الأسقف يبلغ من العمر ستة وثمانين عامًا وكان مشهورًا على ما يبدو بين بعض الأرستقراطيين.
كان من المستحيل على الابن المتبنى للأسقف الفاضل أن يفعل أي شيء بغيض لريز. بدا أن فيرما تقبل الأمر على هذا النحو.
إذا كانت ريز مهتمة بالتجول في صالات العرض الفنية الأخرى، فسيكون من الأفضل لها أن تكون مطيعة بجانب ابن الأسقف. ربما كان هذا هو الحل الوسط الذي اتخذته فيرما.
الآن كانت سعيدة بإرسال ريز إلى معرض الفنون.
كانت عقلية الأسقف الذي رحب بشيطان كابنه المتبنى لغزًا، لكن بهذا كان بإمكان ريز أن يفهم السبب وراء امتلاك جون للمؤهلات اللازمة لكل من مرمم اللوحات والمثمن.
لا بد أن قرار هين باختيار جون كمدير مؤقت لمعرض الفنون كان أيضًا لأنه لم تكن هناك هوية أكثر صلابة من ذلك.
لقد غادر هين إلى بلاد السواير منذ عدة أيام. بالطبع، رش ريز عليه الكثير من الماء المقدس وطلب منه الذهاب إلى الكنيسة قبل أن يغادر البلاد.
~~~
في تلك اللحظة، كانت ريز تتصارع مع الرمزية في مخزن المعرض الفني.
كانت الأرضية مغطاة بالرق وكان فستان ريز، بينما كانت تجلس في وسط كل ذلك، مغطى بالفعل بالحبر.
عاد جون من اصطحاب العملاء في جولة عبر ممرات المعرض. كانت إحدى يديه تحمل صينية فضية بها ماء ووعاء صغير في الأعلى.
“سيدتي، حان وقت تناول دوائك.”
“نعم، أعلم. بالمناسبة، جون، ما معنى هذا الرمز؟”
أخذت الرق في يدها ورفعته لمواجهة جون.
“إنه يشبه النجمة ولكنه يبدو مختلفًا أيضًا. لهب؟”
وضع الصينية الفضية على طاولة العمل ثم وقف مباشرة خلف ريز، وانحنى قليلاً لينظر إلى الرق.
“هذا هو شعار القديسة سيكاتي. “إنه ليس نجمًا، بل رمح ثلاثي من النار.”
“القديسة سيكاتي؟ أحد الرسل الساقطين الذين ظهروا في الكتاب المقدس؟”
“نعم.”
“عندما أومأ جون برأسه، التقط بسرعة الدواء الموجود في الحاوية التي كانت على الصينية الفضية ونقله إلى ورقة.
“بعد أن أصبح القديسة سيكاتي تلميذة في قدس الأقداس، تم اختبارهم ثلاث مرات من قبل الشيطان. لقد تحملوا مرتين، لكنهم استسلموا في النهاية للإغراء في المرة الثالثة. هذا هو السبب في أن أطراف الرمح الثلاثي مغطاة بالنيران – الآن، دوائك. افتح فمك.”
أمسك جون بذقنها من الخلف والتقت أعينهما بينما نظر إليها بتعبير هادئ.
“أنا لا أحب الأشياء المرة.”
“من فضلك لا تتصرفي كطفل.”
تم سكب المسحوق في فمها ثم تم تزويدها بالماء على الفور.
بعد أن أنهت الماء على مضض، سمح لها بلعق بعض العسل بحركات مألوفة.
بدأ جون في تنظيف المستندات التي نثرتها ريز على الأرض بينما كانت تتلوى من حلاوة العسل.
لكن كل شيء سوف ينثر مرة أخرى قريبًا. على الرغم من أنها لم تعتقد أن هناك الكثير من المنطق في تنظيم الأشياء، إلا أن جون كان دقيقًا.
أثناء إلقاء نظرة على جون وهو يكدس حزمًا من المستندات على طاولة العمل، التقطت ريز كتاب مرجعي ضخمًا واحدًا. زحفت إلى الحائط وجلست هناك، مستخدمة الأرفف كمسند للظهر، قبل أن تلقي نظرة على الصفحات.
كان كتابًا يشرح الرموز، لكنه كان مكتوبًا بلغة قديمة يستخدمها رجال الدين فقط، لذلك لم تتمكن ريز من قراءته الآن.
“جون، هذا رمز لسمكة، أليس كذلك؟ ما سبب رسم سبعة قشور؟”
عندما أشارت إلى المقطع المقابل، جاء جون، الذي كان يضع الفرش في الأرفف على الجانب الآخر، إليها.
“إنها ليست سمكة. إنها تمثل عيون فورجا، شيطان التبصر.”
“أي نوع من الشياطين هذا؟”
“سوف يتنبأ فورجا تمامًا كما تتفق رغباتهم البشرية المتعاقد عليها ست مرات. “في المرة السابعة، تنبأت فورجا برغبتهم الخاصة وهناك استهلكوا روح المقاول – لقد ذكّرتك بالتأكد من تغطية نفسك ببطانية. لا تدع جسدك يبرد.”
تم سرقة كتاب المرجع على حضنها ووضع بطانية بدلاً من ذلك.
أعاد كتاب المرجع إلى الرفوف. خلال ذلك الوقت، أخرجت ريز سراً كتابًا آخر وفتحت صفحاته. كان هذا أيضًا كتابًا عن الرموز.
“ما معنى تقاطع خطافين؟”
“إنه يمثل كنيسة ملوثة. – سيدتي، كم مرة يجب أن أخبرك، أقلام الريش ليست زينة للشعر. هل رأسك حامل فرشاة؟”
الآن بعد أن ذكر ذلك، اختفى قلم الريش الخاص بها منذ فترة. لقد نسيت تمامًا أنها وضعته في شعرها لتجنب فقدانه.
“أنا لا أصدق هذا؛ هناك حبر في شعرك. لا يمكنني تحمل هذا الإهمال.”
أخرج قطعة قماش من أدراج طاولة العمل وفرك شعر ريز.
“جون، ما هذا الرمز؟ غصن؟”
“صاعقة – توقف هنا. لقد حان وقت الاستراحة.”
“فقط القليل.”
“لا. لكل ساعة يجب أن تستريح لمدة خمسة عشر دقيقة. ستصاب بالدوار إذا لم تفعل ذلك.”
“جسدي في حالة جيدة اليوم.”
“قلت لا. انتقل الآن إلى كرسي الاسترخاء هذا على الفور.”
تم سرقة كتابها مرة أخرى وتم نقلها إلى كرسي الاسترخاء الموضوع بجانب طاولة العمل. كان كبيرًا بما يكفي لتستلقي بشكل مريح وكان قماش المقاعد ومسند الظهر أزرق غامقًا.
أعد جون هذا قبل بضعة أيام.
ترك الكلمات “ابذل قصارى جهدك حتى لا تتحرك”، وغادر المخزن حاملاً الصينية الفضية التي تحتوي على الدواء.
تنهدت ريز.
كان شيطانها صارمًا أيضًا اليوم.
نهضت وأخرجت أول كتاب مرجعي تم أخذه.
حملتها إلى كرسي الاسترخاء، وأخفتها تحت بطانيتها.
كانت لوحات المهرجان الصيفي الكبير لا تزال معروضة في معرض الفنون.
حتى الآن، كان هناك خمسون عملية شراء. كان جون يتولى جميع مراسلات الزوار وإجراءات الشراء.
وفي الوقت نفسه، بقيت ريز في المخزن ودرست.
تم فحص جميع الأعمال المعروضة. إلى جانب “لحظة التحرير” و”ساعات الصمت المتأخرة”، كانت هناك خمس لوحات مشوهة أخرى مختلطة، ولكن لسوء الحظ، كانت كلها “منازل شاغرة”.
اشترى جون تلك “المنازل الشاغرة” باستخدام اسم مستعار.
ولهذا السبب، لم تكن هناك مشاكل في بيع اللوحات المعروضة حاليًا.
عاد جون إلى المخزن في وقت قصير جدًا.
كان يحمل صينية فضية جديدة في إحدى يديه.
هذه المرة لم يكن الدواء، بل الشاي والمعجنات.
حاولت ريز النهوض من كرسي الاسترخاء، لكن نظراته أوقفتها.
“جون، أحد أصدقاء والدتي كان يجمع لوحات تحمل زخارف أسطورية مؤخرًا. إذا طلبت من والدتي ذلك، فأنا متأكد من أنه يمكنني دعوتها إلى حفل شاي مع تلك السيدة. لماذا لا نذهب معًا؟”
“يرجى مراعاة قدرتك على التحمل الجسدي. على أية حال، سوف تنهار قبل أن نصل حتى إلى قصر الآخر. سأذهب للتأكد من تلك اللوحة، لذا ستبقى هنا وتكون مطيعًا.”
“لكن، جون، لا يمكنك العثور على الشياطين.”
“يمكنني تأكيد ما إذا كانت لوحة مشوهة أم لا – ها هو شاي الياسمين. اشربه.”
قبلت ريز الكأس الممدودة وارتشفته على مضض.
“آه، إنه لذيذ اليوم.”
“هل هو الآن؟”
نظر جون، الذي وضع الصينية الفضية على طاولة العمل، إلى الوراء وخففت زاوية عينيه.
منذ اليوم الذي انهارت فيه، كان جون يعد الشاي كل يوم لكنه كان مريرًا بشكل رهيب في البداية. لم يكن يعرف كيف يجهز الشاي بشكل صحيح على الإطلاق.
لم يتغير تعبيره نفسه عندما أخبرته بصدق “هذا سيء بشكل لا يصدق”، لكن لابد أنه شعر بالإهانة. بدأ جون في البحث عن كيفية تحضير الشاي.
أخيرًا، في اليوم السابع، أثمرت جهوده. كما بدا أنه تولى صنع المعجنات منذ عدة أيام. كما زادت أنواع الكؤوس التي لديهم. بدا أنه من النوع الدقيق.
أخبرته أنها تحب الشوكولاتة، وهو الاتجاه السائد في الدول الأجنبية، لذلك تساءلت عما سيحدث في النهاية.
“جون، يمكنك التنظيف لاحقًا. اجلس بجانبي واستمر في شرح الرموز.”
أخرجت ريز كتاب المرجع من تحت بطانيتها.
“التنظيف يأتي أولاً، لأنك تسعل عندما يكون هناك الكثير من الغبار. علاوة على ذلك، لم تمر خمس عشرة دقيقة بعد.”
“لقد مرت.”
“بقيت دقيقتان.”
فتح جون إحدى ساعات جيبه عمدًا وتحقق من الوقت.
كان مرتاحًا تمامًا لكونه وصيًا على ريز.
كانت منزعجة بشأن ما إذا كان من المقبول أم لا دفع شيطان بهذه الطريقة، لكن جون نفسه لم يظهر أي استياء معين.
تنهدت ريز في داخلها بإعجاب.
كاد هذا يجعلها ترغب في توظيفه كخادم لعائلة ميلتون.
لم تكن تعتقد أنه سيكون بهذه الكفاءة.
كان الأمر غير متوقع تمامًا، على الرغم من أنها كانت حذرة من المطالب غير المعقولة أو الظواهر غير الطبيعية المتكررة.
في بعض الأحيان، كان ينطق بأشياء وقحة تمامًا كما يفعل الشيطان، لكن سلوكه كان أنيقًا وكان عمله سريعًا. ربما تعلم الحد الأدنى من الأخلاق تحت مقاوله السابق.
لكن الشيء الأكثر متعة على الإطلاق هو كيف قدم المعرفة دون أن يكون متواضعًا.
هل كانت تكتسب ثقة جون؟
ربما كانت هذه خطوة قبل الوقوع في الفساد؟
عندما نظرت إلى جون بهذه الأفكار المزعجة، توقف هو أيضًا عن العمل وأظهر تعبيرًا معقدًا.
“جون؟”
“… هناك العديد من أنواع النساء البشريات، أليس كذلك. إذا كان هناك من يفقدون أنفسهم في داخلي ويسقطون في الفساد، فهناك أيضًا من يتحدثون بهدوء معي مثلك، سيدتي.”
“ليس الأمر وكأنني هادئة.”
“لكنك هادئة. عادةً، لا يشرب الشخص شيئًا يقدمه له شيطان.”
“هل من المحتمل أن تضعي سمًا في شاي الياسمين هذا؟”
“إذا فعلت مثل هذا الشيء الأحمق وانهارت، فسوف يقع على عاتقي أن أعتني بك.”
أُخبرت ريز بذلك بنبرة منزعجة.
لقد فوجئت وأرادت أن تسأل عما إذا كان من المؤكد أنه سيهتم بها، لكنها امتنعت عن الإشارة إلى ذلك.
وبعد ذلك، حتى المساء، كانت تتلقى تعليمات حول تاريخ الفن والأساطير والرمزية كلما كان جون متاحًا.
بالمناسبة، كانت معروضات معرض الفن مجانية للمشاهدة. كانت هناك لوحة إعلانات تخبر العملاء المحتملين بقرع جرس مُجهز في الممرات.
في الحالات العادية، لن يتم استخدام مثل هذه الإدارة غير الدقيقة. كانت وظيفة المدير أن يكون على أهبة الاستعداد حتى لا تُسرق اللوحات أو يُعبث بها.
ومع ذلك، كان هناك شيطان هنا؛ “أخبروها أنه تم وضع آلية حتى يعرف على الفور إذا لمس شخص ما لوحة.
ولهذا السبب أمضى وقتًا طويلاً في المخزن. ويبدو أن المشروع التالي كان عرض لوحات بموضوع الخريف.
تطلبت هذه المشاريع مراعاة فترة الإبداع، لذا تم الاتصال بالفنانين المتعاقدين منذ عام على الأقل.
حتى في حالة إلغاء المشروع، فإن معرض الفن يتحمل المسؤولية ويجمع الأعمال.
بدا أن جون، خلال العام الذي لم تكن فيه ريز هنا، ذهب إلى الفنانين المتعاقدين وقام بالتحضيرات. تم تسليم الأعمال نفسها بالفعل ويتم حاليًا إنشاء رسائل دعوة للعملاء المحترمين.
سيتم فتحه للجمهور العام لاحقًا.
كانت ريز تتطلع إلى الوقت الذي قضته في معرض الفن. على الرغم من أنها كانت لتكون بخير إذا بقيت لفترة أطول قليلاً، إلا أن جون كان صارمًا. اليوم، انتهوا في تمام الساعة الخامسة أيضًا.
“لقد حان الوقت. سأرافقك للعودة.”
كعادتها، عادت إلى القصر في عربة متأرجحة مريحة من الداخل، على الرغم من أن مظهرها كان متهالكًا.
بمجرد أن يتم اصطحابها طوال الطريق إلى غرفتها، يغادر جون، ولكن اليوم كان هناك زائر غير متوقع.
لقد حضر خطيب ريز، إميل.
وأوضح المضيف، الذي استقبل ريز عند المدخل، “إن اللورد إميل يتحدث مع السيدة في غرفة الجلوس”.
وبعد تأجيل تغيير ملابسها، ذهبت مباشرة إلى غرفة الجلوس. ولسبب ما، تبعها جون أيضًا.
كانت غرفة الجلوس في الطابق الأول، بالقرب من غرفة الدراسة.
“هل هذا السيد إميل خطيب سيدتي؟”
سأل جون هذا في طريقهما عبر الممر.
“نعم. إنه مبهر للغاية.”
“مبهر؟”
“رجل اجتماعي وسيم يبتسم كثيرًا.”
“يا إلهي. إنه نقيض سيدتي التي لديها عيون ميتة.”
“بالضبط.”
“لماذا اخترت مثل هذا الرجل ليكون خطيبك؟”
“كانت خدعة والدتي ويبدو أن هناك مرشحين آخرين للخطيبة. “ربما تريد أن تخفف من انطوائيتي، ولو قليلاً، وتختار الرجال المبهرين فقط.”
“أرى. مسعى عديم الفائدة.”
“أعتقد أن والدتي تدرك داخليًا أيضًا أنه أمر تافه. لكن في بعض الأحيان ينظر الآباء إلى أطفالهم من خلال نظارات وردية اللون.”
كان هناك أيضًا العكس.
لأنه لسبب أو لآخر، أحبت ريز فيرما ولذا قبلت هذا الزواج.
“أرى سيدتي كشخص سيرفض الزواج الذي يتعارض مع إرادتها.”
“أحتاج إلى الزواج يومًا ما، لذا فإن القيام بذلك الآن هو نفس الشيء.”
لم يجيب جون، لكن كان لديه تعبير صعب.
عندما دخل ريز وجون غرفة الجلوس، استدار فيرما وإميل، اللذان كانا يتحدثان بسعادة، في نفس الوقت.
وقف إميل بسرعة من كرسيه. كان وسيمًا كما كان دائمًا وكان اللون الأزرق الداكن لملابسه الأرستقراطية يناسبه جيدًا. بدا أطول قليلاً من جون.
عندما كان الاثنان بجانب بعضهما البعض كان الأمر أشبه بالضوء والظل.
إذا تذكرت بشكل صحيح، كان هناك رسام يحمل لقب “ساحر الشمس والقمر”. لقد رسم صورًا للضوء والظل أكثر سحرًا من أي شيء آخر وحظي بدعم كبير ليس فقط من النبلاء ولكن أيضًا من الكنيسة.
كان لدى ريز أيضًا كتابًا لصوره.
بدا الأمر وكأن جون وإميل خرجا من عمل لهذا الرسام الرائع.
“مساء الخير، سيدي إميل.”
أمسكت ريز بتنورتها برفق وانحنت.
اقترب إميل وأظهر ابتسامة لطيفة.
“مرحباً، آنسة ريز. أردت أن أرى وجهك – ذات مرة اعتقدت أنني أتيت إلى هنا قبل أن أعرف ذلك.”
“المشي أثناء النوم؟”
“عفوا؟”
“المشي أثناء النوم هو حالة يتجول فيها شخص ما أثناء النوم ولكنه لا يتذكر هذا الفعل. بالمناسبة، لم يكن طبيبًا هو من استخدم كلمة المشي أثناء النوم لأول مرة، بل كان راهبًا. “لقد حدثت هذه الأعراض منذ زمن طويل، ولكن لم يعلق أحد أي أهمية على هذا. لقد تم التعامل مع مرض الزهري ووباء الموت الأسود باعتبارهما مشكلة أكثر خطورة—”
“ريز!!”
نهضت فيرما، التي كانت تبتسم بأناقة، من الأريكة ببشرة متغيرة وحدقت في ريز.
“أعتذر، سيدي إميل! يبدو أن هذا الطفل متحمس جدًا لمقابلتك!”
“نعم، يبدو الأمر كذلك.”
أومأ إميل برأسه وهو يكتم ضحكاته.
“السيدة ريز تسمح لي دائمًا بسماع قصص مثيرة للاهتمام.”
فتح جون، الذي كان يقف خلف ريز قليلاً، فمه فجأة.
“سيدتي، كان للموت الأسود والزهري تأثير كبير حتى في عالم الفن. توجد العديد من اللوحات التي تقارن الموت الأسود بإله الموت. لمعلوماتك، يوجد أيضًا رمز لهذا الوباء—”
“جون!!”
حدقت فيرما، التي تحولت بشرتها مرة أخرى، في جون. ثم ابتسمت على الفور لإميل.
“أعتذر بصدق!”
“من فضلك، لا أمانع. بالمناسبة، هذا الرجل هو…؟”
“يا إلهي، أنا أحمق، نسيت المقدمات! سيدي إميل، هذا جون سميث. إنه الابن المحلف للأسقف السابق، بيترون، من الكنيسة السابعة. إنه مثمن ومرمم فني ممتاز وطلب إدارة معرض الفنون الخاص بأخي الأصغر، الذي سافر إلى الخارج.”
“هل هذا صحيح؟”
“جون، هذا أحد أبناء عائلة كاروتيون، السير إميل. إنه قائد السرب العسكري الثالث لفرسان الأسد المقدس وخطيب ريز.”
“سمعت عنك من سيدتي.”
أظهر جون ابتسامة.
شعر ريز بعدم الارتياح قليلاً عند هذا التعبير.
“لقد كانت النظرة التي كانت عليه عندما رأى لوحة مشوهة.
“آه، إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك. يبدو أنه ستكون هناك فرص لنا للقاء في المستقبل أيضًا.”
“نعم، اللورد إميل.”
على الرغم من أن الاثنين كانا يبتسمان، إلا أنهما بدا أنهما يبحثان عن النوايا الحقيقية للآخر.
كان إميل هو أول من نظر بعيدًا.
واجه ريز مرة أخرى وأمسك بيده برفق.
“يبدو أنني فكرت فيك كثيرًا حتى أصبحت شخصًا يمشي أثناء النوم.”
هل يمكنني إحالة المستشفيات إليك؟ – أرادت ريز أن تقول هذا، لكن فيرما كانت تنظر إليها بعيون مليئة بالقتل. بدا الأمر وكأن هذه الكلمات لا ينبغي لها أن تقولها.
حتى ريز كانت تعلم أنه كان يقول شيئًا على غرار النكتة.
ومع ذلك، كانت هناك فرصة أن يكون ذلك صحيحًا، كما شعرت أيضًا بمقاومة لإجراء تفاعل طبيعي بين رجل وامرأة أمام جون.
حاولت ريز خلسة سحب أصابعها من يد إميل، لكنها لاحظت فجأة شيئًا. كان لون بشرته سيئًا.
“سيدي إميل، هل أنت مريض؟”
“لا؟”
أنكر ذلك للحظة، لكنه أظهر بعد ذلك نظرة مضطربة.
“لم أنم كثيرًا. على الرغم من نفسي، كنت أعاني من العديد من الأحلام السيئة مؤخرًا.”
“هل ترغبين في كيس؟ رائحة البرغموت والبرتقال ستحفز نومًا لطيفًا. علاوة على ذلك، من المفترض أن يمثل البرتقال تعويذة ضد الأرواح الشريرة.”
“أوه، نعم! حسنًا، ريز، استمري في هذا الموقف والاستجابات اللائقة – أعني، من فضلك أحضريها هنا بكل الوسائل!”
دفعت فيرما ريز بإصرار إلى الخلف وطُردت بالقوة من غرفة الجلوس. جون أيضًا.
“سيدتي، من الواضح أن السيدة فيرما طاردتك خارج تلك الغرفة حتى لا تصرخي بأي عيوب أخرى.”
“هذا ما أعتقده أيضًا. أشعر أنها لا تنوي أن أقابل السير إميل كثيرًا حتى حفل الزفاف.”
على أي حال، ستحضر الحقيبة.
تبع جون أيضًا ريز إلى غرفتها الشخصية.
ربما كان ذلك لأنه تم التعرف عليه من قبل الآخرين في القصر باعتباره القائم على رعاية ريز، لكن لم ينتقدها أحد لكونها بمفردها معه.
أو ربما أعد جون نوعًا من الخدعة الخفية، لكن حتى لو سألت شعرت أنه سيتظاهر بالجهل.
“لكنه رجل غير عادي.”
كان عندما أخرجت ريز حقيبة من درج خزانتها، أمال جون رأسه وغمغم بهذا، وهو يراقب تصرفاتها.
“غير عادي؟”
“هناك ضباب خفيف حول هذا الرجل.”
صُدمت ريز.
“سيدتي، ألم تسألي عن صحته لأنك لاحظت ذلك أيضًا؟”
“لا، اعتقدت فقط أنه يبدو مريضًا. “ولكن عندما تقولين “الميازما”، ماذا تقصدين من الناحية الفنية؟ هل هي مثل الركود الذي انتشر في أرجاء معرض الفن؟”
خلع جون نظارته وفرك برفق بين حاجبيه.
“لا.”
كانت العيون التي تنظر إليها هادئة وواضحة.
على الرغم من أنه كان شيطانًا، إلا أنه كان ذكيًا وكان الهدوء يناسبه.
تخيلت ريز للحظة كيف سيكون الأمر لو كان شريك زواجها.
قد لا يكون الأمر سيئًا.
ربما كان سيسمح لها بالبقاء في غرفة تفوح منها رائحة الأصباغ طوال اليوم. كانت تدرس اللوحات وتفكك الرموز. وخلال هذا، كانت تطلب التعليم وتتعلم تاريخ الفن. كلما كانت صحتها جيدة، كانا يذهبان إلى معارض فنية يديرها تجار فنيون آخرون أو إلى أسواق المزادات.
تخلصت ريز من خيالاتها. كانت تتصرف بشكل سخيف.
“أستطيع أن أشعر بعقل شخص آخر. المشاعر السلبية مثل الغيرة والغضب.”
“سلبي… هل تقصد أن شخصًا ما لديه نية سيئة تجاه السير إميل؟”
“يبدو أن هذا هو الحال.”
قال هذا بنبرة ذات اهتمام كبير بينما كان يلعب بالنظارات التي أزالها.
“يمكن أن يكون الحقد والغيرة لدى البشر مساويًا لعنة شيطانية. يبدو أنه جلب الكثير من الاستياء على نفسه.”
“لا أستطيع أن أرى ذلك يحدث رغم ذلك…”
كان ريز في حيرة.
بدا إميل وكأنه رجل جيد في التنشئة الاجتماعية.
حتى لو كان هناك شخص لديه نية سيئة تجاهه، يبدو أنه سيكسبهم بمحادثة ماهرة ويحولهم إلى صديقه الخاص. كما أنه برع في إخفاء مشاعره الحقيقية ويمكنها أن تستنتج أنه فعل كل هذا دون زلة.
لهذا السبب شعر ريز بعدم الارتياح قليلاً.
على الرغم من أنه كان يعرف الظل، إلا أنه كان يذهب مباشرة إلى النور بإرادته الخاصة. كان قادرًا على حب الناس بالعقل والرحمة.
“سيدتي، أنت بريئة. هذا النوع من الرجال جذاب للجنس الآخر، لكنه مكروه بشدة من نفس الجنس.”
“حقا؟”
“إنه يعرف جماله الخاص، لكنه لا يتكبر أبدًا. إنه يعرف كيف يحترم الناس ولا يتحدث بسهولة خلف ظهورهم. لديه رباطة جأش كافية للضحك على معظم المشاكل. لديه مهنة يحسده عليها الآخرون. منزله ليس سيئًا أيضًا. لديه ثروة وقدرة وشباب. على العكس من ذلك، سيدتي، أود أن أسأل هل يمكن أن يكون هناك أي شخص من نفس الجنس لا يحسد مثل هذا الرجل المبارك؟”
غيرت ريز إميل إلى امرأة وفكرت في الأمر.
امرأة تتمتع بالجمال والذكاء والثروة والموهبة، وحتى أكثر من ذلك، تتمتع بصحة جيدة. أيضًا، على الرغم من وجود خطيب منطوٍ ومنعزل وله عيون ميتة، إلا أنها لم تظهر أي استياء وتقبلتهم بعقل واسع.
“مستحيل، لن يتمكنوا إلا من الشعور بالكراهية.”
“بالضبط.”
لقد فهمت الآن. إذا غيرت وجهة نظرها، فهناك اكتشاف جديد.
“كان مثاليًا للغاية لدرجة أنه أصبح يشك بشدة. بدا أن “”الكمال”” عيب في الاتجاه المعاكس.
قد تكون هذه النقطة هي نفسها مع اللوحات. عندما تكون اللوحة متناغمة للغاية، فلن تجذب الاهتمام حقًا. إن وضع تشوه عمدًا وكسر هذا “”الكمال”” هو ما أعطى تعبيرًا للوحة.
“”ومع ذلك، بغض النظر عن مدى رغبة السيدة فيرما في إصلاح شخصيتك الانطوائية، أعتقد أن الرجل غير مناسب ليكون زوجك. سيدتي، لماذا لم تختار رجلاً أكثر ملاءمة لك؟””
“”… كان هناك خمسة مرشحين. لقد رسمته.””
“”ماذا تقصد؟””
تنهدت ريز.
أولاً، دفعت الحقيبة إلى صدرها ثم فتحت درج الخزانة مرة أخرى.
أخرجت بطاقة واحدة، رُسمت عليها صورة، من هناك. كانت بحجم نصف حجم كتاب الساعات تقريبًا.
“”ما هذه البطاقة؟””
سأل جون هذا بوجه جاد.
” “في السابق، أظهرت لي والدتي خمس بطاقات. وطلبت مني اختيار البطاقة التي تعجبني من بينها. كانت الرسومات على البطاقات عبارة عن كمثرى وليمون وعنب ومشمش وتفاحة. فاخترت الليمون.”
كانت بطاقة الليمون هي التي أظهرتها لجون.
“لم أكن أعتقد أن هذه البطاقة قد تمثل مرشح خطيبي.”
“هل تقصد أن الليمون هو رمز للسيد إميل؟”
“نعم. هل تعرف لماذا؟”
عض جون برفق الحافة الناعمة لنظارته. حصل على الإجابة على الفور.
“الليمون… أفهم. إذا قرأتها بالعكس، فستكون إميل، هل أنا على حق؟”
لم يكن مرحًا على الإطلاق.
كان بإمكانه أن يتصرف وكأنه منزعج قليلاً.
“ما هذا التعبير؟”
“… لا شيء.”
ضحك جون ضحكة صغيرة.
“أنت حقًا سيدتي. لم يتم اختيار هذه البطاقة لسبب مثل رغبتك في تناول الليمون، أليس كذلك؟”
“… كان ذلك فقط لأنني أحببت الليمون أكثر من بين القطع الخمس.”
“أنت مخطئ. ألم تشعري بإحساس بعدم الارتياح؟”
شعرت ريز بالدهشة عندما أشار إلى ذلك.
كان سبب اختيارها لليمون مجرد شعور بطريقة أو بأخرى.
هل كان هذا هو الشعور بعدم الارتياح الذي تحدث عنه جون؟
قام جون بنقر اللوحة التي كانت ريز تحملها عندما التزمت الصمت.
لقد تحركت عندما شعرت أنها على وشك السقوط.
ضحك جون مرة أخرى، بعمق في حلقه.
“هذه أيضًا لوحة مشوهة.”
“حقا؟”
“يبدو أنك اخترتها دون وعي. هنا، ألقي نظرة جيدة على هذه البطاقة.”
حدق الاثنان في اللوحة.
أدركت ريز فجأة أن أكتافهما كانت تلامس بعضها البعض تقريبًا.
لكن جون ربما لم يفكر في هذا حتى.
كانت ريز دائمًا هي التي كانت على علم به.
منذ وقت لقائهما.
“سيدتي، ألا تعلمين؟”
“… انتظري.”
تخلصت من أفكارها الفارغة وركزت على لوحة الليمون. كانت هناك ثمرتان. أغصان. أوراق. كانت كلها محاطة بنمط كرمة. بدأت ريز في النظر إليها باهتمام. الجزء الذي لفت انتباهها كان—
“ظل الأغصان؟”
“نعم، صحيح. ألا يشبه نوعًا من الرمز؟”
جاءت الإجابة على الفور.
“خطافات متقاطعة!”
كانت هناك ظلال رقيقة على الجزء العلوي من الليمون. تم رسم “رمز” غير مقصود هناك.
“لقد أخبرتك بمعنى ذلك.”
“كنيسة ملوثة…”
سرت قشعريرة في جسدها بالكامل.
كانت هناك لوحة مشوهة قريبة منها؟
“لا بد أن سيدتي حاولت دون وعي إبعاد هذه اللوحة عن السيدة فيرما. حتى لا تصاب السيدة بالعقاب الإلهي.”
“جون، هل من الممكن أن تكون هذه اللوحة سببًا في سوء صحة السير إميل؟”
“لا. قلت إن هذا كان حسد شخص آخر. ولكن من ناحية أخرى، ربما تكون هذه اللوحة بمثابة تلميح إلى مستقبله.
هل كان جادًا؟ أم كان يتصرف ببساطة بطريقة تافهة؟ لم تستطع قراءته.
حدقت ريز في البطاقة دون أن ترمش.
“هل يمكن أن تكون خائفًا؟”
“أشعر بأشياء مثل الخوف أيضًا.”
“هذه المشاعر ليست ضرورية.”
“حتى لو لم تكن ضرورية، ما زلت أشعر بها بمفردها.”
“أيها الأحمق الصغير. لقد أقسمت على خدمتك وكأنني أحبك، أليس كذلك؟ ما الذي قد يخيفك؟”
رفعت ريز رأسها ونظرت إلى جون.
“الشخص أمام عينيك هنا هو شيطان. سأفهم إذا قلت إنك تخاف مني، لكن أن تخاف من لا شيء أكثر من لوحة مشوهة…”
“جون، الطريقة التي تتحدث بها مضللة للغاية.”
شعرت بالشفقة لرد فعلها على كل كلمة من الشيطان.
حدث ذلك في اللحظة التي تنهدت فيها. فتحت الخادمة باب غرفتها بتردد.
“سيدة ريز، لقد وصل اللورد إميل.”
“سيدي إميل؟”
أعادت ريز البطاقة إلى الدرج واقتربت من الباب. ارتدى جون نظارته مرة أخرى وتبعها.
بجانب الخادمة وقف إميل مبتسمًا.
لماذا جاء إلى غرفتها الشخصية؟ ماذا حدث لفيرما في غرفة الجلوس؟
“هل قاطعتها؟”
سأل إميل هذا بنظرة مضطربة.
“لا… من فضلك ادخل.”
كان جون هنا أيضًا. لا يُفترض أن تسحب امرأة غير متزوجة شخصًا من الجنس الآخر بلا مبالاة إلى غرفتها، لكن لا بأس لأنهما لم يكونا بمفردهما معًا.
بدا أن الخادمة أيضًا فهمت الأمر وتركت الباب مفتوحًا قبل أن تغادر.
“يبدو أنك قريبة جدًا من ذلك الرجل هناك.”
تحدث إميل بنبرة إعجاب.
دعته للجلوس على الأريكة بإشارة، لكنه هز رأسه. استمر الحديث بينما كان يقف بجانب طاولة مستديرة ويعبث بالأعمال البيضاوية هناك بفضول.
“… لأنه يتمتع بمعرفة وفيرة تتعلق بالفنون، كان جون عونا كبيرا.”
أجابت ريز بحذر.
لم تسمع صوت الغيرة أو اللوم على الخيانة في صوت إميل.
في هذه الحالة، لماذا جاء إلى هنا؟
هل حثته فيرما على محاولة التحدث معها بمفردها؟ كان من الصعب تخيل ذلك.
“هل من الممكن أن يكون لديك شيء شخصي لمناقشته معي؟”
“نعم. هناك شيء أود أن تسمعيه.”
لم تعتقد أن لديهما علاقة حميمة بما يكفي لمناقشة المشاكل، لكن هل لم يهتم بذلك؟ – أمسكت ريز بلسانها لمنع نفسها من طرح هذا السؤال.
-على الرغم من أنه كان الشخص الذي ستتزوجه، إلا أنها لم تكن تعرف حتى واحدة من هواياته. لم تحاول التعرف عليها أيضًا.
شعرت بالاشمئزاز من عدم صدقها، وفي الوقت نفسه، شعرت بالذنب.
“كما ترين، آنسة ريز، سمعت أنك مالكة معرض فني وأن السيد جون هناك هو من يديره.”
قال إميل ذلك بنظرة إعجاب أخرى.
“السبب وراء زيارتي هنا كان، بالطبع، لأنني كنت أرغب في رؤية وجه خطيبتي الجميلة… ولكن في الغالب لأنني كنت أرغب في استعارة حكمتك.”
أشارت ريز إلى الأريكة مرة أخرى بيدها.
هذه المرة امتثل لدعوتها بطاعة. بعد رؤيته يجلس، جلست ريز أيضًا على كرسي واحد.
لم يجلس جون ووقف بجانب ريز.
“أرى. ما الذي أردت مناقشته؟”
“لدي لوحة أود منك تقييمها بكل تأكيد.”
“ما نوع اللوحة؟”
اختفى شعورها بالذنب الطفيف من قبل وانحنت ريز للأمام.
عقد إميل ساقيه بأناقة وابتسم.
“إنها لوحة زيتية تلقيتها من صديق للاحتفال بخطوبتي… بطريقة ما، بعد أن زينت قصري بهذه اللوحة، حدثت أحداث غريبة.”
تبادل ريز النظرات بسرعة مع جون.
هل يمكن أن تكون لوحة مشوهة؟
“في البداية اعتقدت أنها مجرد مصادفة. ومع ذلك، تغير مظهر اللوحة بوضوح.”
“تغيرت؟”
“نعم. أم مقدسة جميلة تحولت إلى مومياء.”
“ولم تكن حالة تدهور سريع؟”
“لا. لم يتلاشى لونها أو يتغير لونها بسبب الشمس. إنها شخص مختلف.”
“هل يمكنك أن تريني تلك اللوحة من فضلك؟”
نهضت ريز من كرسيها وطلبت ذلك بجدية. اتسعت عينا إميل، لكنه ابتسم على الفور.
“نعم، بالطبع.”
“إذن دعنا نذهب إلى قصرك على الفور، سيدي إميل.”
حاولت مغادرة الغرفة بقوة طلبها، لكن جون أمسك بذراعها. نظر إليها بتوبيخ ثم أدار رأسه إلى إميل.
“في هذه الحالة، يا سيد إميل، نود أن ندعوك في موعد آخر.”
عبس إميل حاجبيه بخفة.
أحس ريز بشعور جديد. كانت هذه هي المرة الأولى التي يُظهر فيها عاطفة سلبية إلى حد ما.
“هل سترافقنا أيضًا؟”
“بطبيعة الحال. أنا خادم سيدتي.”
لقد ارتكبت خطأ في تدريبه المتنوع. ربما كان من الأفضل ألا يقول إنه كلب أليف.
“خادم؟ أنت تعمل ببساطة في معرض الفنون ولا تخدم عائلة ميلتون، أليس كذلك؟ لا أعتقد أنه من الضروري أن تأتي.”
كان رأيًا معقولًا، لكن ريز فوجئ مجددًا بموقف إميل العنيد.
لقد كان هادئًا عندما تم تقديمه إلى جون في غرفة الجلوس، فما الذي غير رأيه؟
“ومع ذلك، يا لورد إميل، أنا مؤهل كمثمن. إذا كانت المشكلة تتعلق بلوحة، فسأكون في الخدمة.”
“أنت بطيء الفهم بشكل مدهش.”
“هل يمكنني أن أسأل عن ماذا؟”
“هل تتظاهر بالجهل عن عمد أم أنك مجرد شخص متزمت؟ أيهما هو، آنسة ريز؟”
“… أعتقد أنه متزمت.”
بردت عينا جون خلف نظارته عندما أجاب ريز.
“لماذا تسأل سيدتي وأنا هنا؟”
شعرت بالتوتر بشأن ما إذا كان سيقول شيئًا وقحًا أم لا.
لقد تم نزع المجاملة شيئًا فشيئًا من موقف جون.
“لقد حصلت علي.”
مرر إميل يده في شعره وحدق في جون.
لقد قيمت ريز إميل كرجل ودود يصعب فهم مشاعره الحقيقية، ولكن ربما كانت بحاجة إلى النظر إليه في ضوء جديد.
كان من الواضح أنه ضد مرافقة جون لهم.
“أعتذر، لكنني أطلب منك الامتناع هذه المرة. أنا أدعو خطيبتي إلى قصري لأول مرة، لذلك لا أريد رجلاً آخر يأتي معها.”
على الرغم من رفضه بنبرة قوية، ربما أصبح جون عنيدًا أيضًا لأنه لم ينسحب.
“الغرض هو تقييم اللوحة، أليس كذلك؟ “قلت أن الأم المقدسة تحولت إلى مومياء. إذا كنت تعرض مثل هذا العمل المخيف لسيدتي، فيجب أن أرافقها حقًا. أعتقد أنك على علم بهذا، لكن سيدتي حساسة. الصدمة القوية تشكل عبئًا على الجسم وقد تنهار.”
كان تعبير إميل محرجًا وكأنه طُعن في مكان يؤلمه.
تنهد بعمق ثم رفع كلتا يديه بشكل عرضي.
“أستسلم. أردت فقط فرصة للتحدث ببطء معها.”
“بعبارة أخرى، كانت القصة حول اللوحة في وقت سابق كذبة إذن؟”
“لا، هذا صحيح. لكن، على الرغم من أنني متدين، إلا أنني لا أهتم بالقصص حول اللعنات.”
“ومع ذلك، تغيرت اللوحة بالفعل.”
“أوه، هذا، من الواضح أن صديقي قام بتبديل اللوحات خلف ظهري.”
“ما هو هدف صديقك؟”
“إنه بسيط. المضايقة.”
أظهر إميل ابتسامة ساخرة.
“حتى بين أعضاء وسام الفرسان، حصلت على ترقيات غير مسبوقة. بالإضافة إلى ذلك، حصلت على زوجة جميلة. من الطبيعي أن يحسدني أحد، لذلك دبّر مقلبًا غير ميمون تحت ستار الاحتفال.”
“أرى. لذا يأتي هذا الصديق إلى قصرك كثيرًا، يا لورد إميل، وأصبحت الصداقة والغيرة متشابكتين.”
تردد إميل قليلاً عند نقاط جون. لقد فهم ريز مشاعره، لأن جون كان يتحدث دائمًا بطريقة واضحة. لن يدور حول الموضوع في محادثة، لذا، حتى يعتاد المرء على ذلك، سيكونون في حيرة.
“… نعم. إنه يكرهني، ومع ذلك يتسكع حول قصري. يا له من رجل غريب.”
رفع إميل شفتيه بسخرية. ألقى نظرة على ريز.
“لهذا السبب أردت أيضًا الانتقام الخفيف.”
“هل تنوي التباهي بسيدتي أمام صديقك؟”
“هذا صحيح. “حسنًا، سأكون في ورطة إذا أتيت. لا أمانع إذا كان خادمًا آخر.”
“إذا سمحت للآخرين، فلماذا لا أفعل أنا؟”
“هل ستجعلني أقول هذا أيضًا؟… يزعجني الاعتراف بهذا، لكنك رجل ذو سحر مميز وستسرق نظرة الآنسة ريز. لا يمكنني السماح بذلك، أليس كذلك؟”
كانت سلسلة من المفاجآت. كان يغار من جون. هل كان لدى إميل جانب ماكر بشكل مدهش؟
هل كان هذا هو ذاته العارية؟ اعتقدت أنه سيستغرق بعض الوقت حتى يصبح صريحًا، لكن تنبؤاتها انقلبت واحدة تلو الأخرى.
حتى شخص مثل جون لا يمكنه التنحي إلا بعد إخباره بذلك بوضوح، لذلك أومأ برأسه وقال “أفهم”.
“لم أكن أعتقد أن مشاعري الحقيقية ستنكشف في النهاية… الآنسة ريز، هل تكرهين مثل هذا الرجل الجبان الآن؟”
فجأة، حول إميل المحادثة إلى ريز. كان الجو متوترًا حيث كان يستكشف الأمور بدلًا من السخرية من نفسه.
“لا، أجد أن شخصيتك الحالية تتمتع بحس إنساني.”
“أوه، هل هذا صحيح؟”
“نعم، هذا الموقف المتمثل في سحق حتى صديق بلا رحمة بلسان حاد ومكر من أجل حماية كبريائك أمر رائع.”
“… واو، لا أشعر وكأنني كنت أتلقى مجاملة.”
ابتسم إميل ابتسامة ملتوية.
“حسنًا، أعتقد أنه إذا حصلت على موافقة زوجتي المستقبلية، فهذا يكفي. حسنًا، آنسة ريز، أعتذر عن الفظاظة ولكن كيف يبدو موعد بعد أربعة أيام من الآن؟”
“نعم، لا أمانع.”
بعد أن اعترفت بذلك، سارعت ريز إلى تصحيح كلماتها.
“في الواقع، هل يمكننا تغيير تقييم اللوحة إلى تاريخ آخر؟”
“هل لديك ترتيب في ذلك اليوم؟”
“لا، كنت أفكر أنني بالتأكيد أود مقابلتك بعد أربعة أيام، ولكن هل يمكننا أن نفعل شيئًا آخر في ذلك اليوم؟”
“شيء آخر؟”
“لماذا لا نخرج معًا إلى مكان ما؟ مثل التنزه حول البحيرة.”
اتسعت عينا إميل. نظر جون أيضًا إلى ريز بتعبير غريب.
“سيد إميل، قلت سابقًا أنك تتمنى فرصة للتحدث ببطء معًا… لقد فكرت في نفس الشيء أيضًا.”
“أنا مندهش.”
غطى فمه بيده وكان لديه نظرة مضطربة.
“لا، أنا مندهش حقًا. أن أفكر أنك تقول شيئًا كهذا.”
“هل هذا مزعج؟”
“بالتأكيد لا. فقط، لم أعتقد أنك مسرور بشكل خاص بالزواج مني.”
خفضت ريز عينيها.
يبدو أنه خمن أنها لم تحاول النظر بجدية إلى الشخص المسمى “إميل” حتى الآن.
“… أدركت أنني لا أعرف شيئًا عن الرجل الذي سيصبح زوجي. “أنا لست امرأة ودودة ولا أجيد أن أكون متفهمة. ومع ذلك، أريد أن أفهم اهتماماتك والهوايات التي تكرسين نفسك لها.”
حدقت ريز مباشرة في إميل.
كان الزواج أمرًا لا مفر منه ولم تشعر برغبة في توفير الوقت لشخص لا تهتم به. لكن على الأقل وضعها إميل في نظره. جاء إلى هذا القصر وحاول تبادل الكلمات معها.
على الرغم من أنه زواج بدأ من الالتزام، إذا زاد الوقت الذي يقضيانه معًا، فقد ينبت الحب من نوع من الصدفة.
“إذا كنت لا تريدين اتباع أي من هذا فلا تجبري نفسك على القبول.”
“لا، على الإطلاق. —سأرافقك في نزهة بسرور.”
كان لدى إميل ابتسامة لطيفة. أما فيما يتعلق بما إذا كان يشعر أنه يزعجها أم لا، فلم تستطع فهم مشاعره الحقيقية من تعبير وجهه.
“سآتي إليك حوالي الساعة الثانية.”
قال إميل ذلك، ووقف على قدميه.
“آه، لقد تذكرت للتو، إذا كان ذلك ممكنًا، أود أن يكون الأمر المتعلق باللوحة سرًا بيننا. على الرغم من أنني قلت إنه كان تحرشًا، إلا أنه لا يزال صديقي وسيكون من المروع أن تنتشر شائعات سيئة.”
“أنا أفهم.”
“شكرًا لتسامح عذراء النجوم. لست مضطرًا إلى وداعي، لا أريد أن أجهد جسدك الرقيق. حسنًا، حتى بعد أربعة أيام.”
أطلق نكتة ثم قام بتقويم ظهره وغادر الغرفة.
عند التأكد من أن الباب مغلق، تنهدت ريز بعمق. تساءلت عما إذا كانت ستحظى بالثناء “لقد أحسنت التصرف!” إذا كانت فيرما هنا.
لأن هذه الابنة، التي لا تعرف شيئًا عن الحب، حصلت على وعد بالخروج مع خطيبها.
“… على أي حال، رأيت طبيعته الحقيقية المدهشة.”
عندما تمتمت ريز بهذا، نظر جون إليها باستياء.
“للخروج عمدًا، هل أنت عاقلة؟”
“أنا كذلك.”
“أنت تبالغ في تقدير قوتك الجسدية. ماذا تفكر عندما يرتفع تنفسك على الفور ولا تتمكن من المشي.”
“أنا أفكر في الزواج.”
“عقد جون حاجبيه. كان يعبث بسلسلة ساعة الجيب التي كانت تتدلى من سترته في ما بدا وكأنه فعل غير واعٍ.
“اعتقدت أن اللوحات أكثر أهمية من الزواج.”
ابتسمت ريز عند سماع تلك الكلمات المميزة. لسبب ما، تألم قلبها.
“جون. سأتزوج ذلك الشخص.”
كان عليها أن تقبل ذلك قريبًا. كان إميل شخصًا جيدًا. من المؤكد أنها ستحبه.
هذا ما فكرت فيه بغير وعي. إذا فكرت في الأمر، فقد نسيت أن تسلم الحقيبة.
“أنت منجذبة إلى رجل يتبنى مثل هذا الموقف السطحي؟”
“ليس الأمر أنني منجذبة إليه. لكن غموضه قد خفت قليلاً.”
“أن تفضلي رجلاً يتملقك دون صدق. بغض النظر عن الطريقة التي تنظرين بها إلى ذلك الرجل، فهو لم يقع في حبك.”
عاد وعيها المتذبذب إلى ملاحظات جون.
“يمكنك أن تكونا زوجين دون أن ينجذب كل منكما إلى الآخر. هكذا هم الأرستقراطيون.”
“يا له من عالم ممل.”
“لا يمكن أن يكون الشياطين مهتمين بالحب الخالص؟”
“لماذا تعتقد ذلك؟”
أصبحت نظرة جون باردة تدريجيًا.
“ماذا تنوي أن تفعل عندما يحين وقت تناول دوائك؟”
“سأحضر معي مرافقين آخرين.”
“لا يوجد أحد يستطيع أن يهتم بك أكثر مني. سأرافقك في هذه النزهة المزعجة بعد أربعة أيام.”
“لكن السير إميل منعك من المجيء معنا، جون.”
“لقد منعني من الذهاب إلى قصره… من تقييم اللوحة، أليس كذلك؟”
اندهشت ريز عندما قيل لها ذلك بنبرة ذات مغزى.
كان هذا صحيحًا، لكنه بدا أيضًا وكأنه لا يختلف عن المغالطة.
نظرت إلى جون وهي تشعر بالارتباك. لماذا يأتي عندما كانت نزهة لا علاقة لها باللوحات؟
“ولد شعور ناعم ولطيف للحظة، ولكن بعد ذلك دوى صوت إنكار في رأسها على الفور.
كان يفكر فقط في أنه سيكون من المزعج أن تنهار وتصبح “عيناها المقدستان” عديمة الفائدة.
حرر جون سلسلة ساعة جيبه من أصابعه ثم فتح درجها دون إذن. أخرج لوحة الليمون وعلقها ليظهرها لريز.
“سآخذها لأنها لوحة مشوهة. هل توافق؟”
“استمري.”
في اللحظة التي اعتقدت فيها أنه يخطط لإضافتها إلى مجموعته، مزق تلك اللوحة فجأة.
حدقت ريز فيه.
“لم تكن سمكًا أو صلابة يمكن تمزيقها. الشياطين مذهلة.”
“هذا ما تفاجأت به؟”
بعد أن نظر جون إلى ريز بعيون متجمدة، جعل اللوحة الممزقة تطفو في الهواء ثم أحرقها. بدا الأمر وكأن الشياطين لا تمتلك قوة خارقة فحسب، بل يمكنهم أيضًا التلاعب بالنار بحرية.
“لا شك أن هذا النوع من الرجال سيكون له عشيقات بعد الزواج.”
عاد جون إلى الموضوع بينما كان يشاهد الرماد يرفرف.
“ثم ستحدث نزاعات الميراث وفي النهاية سيتم الضغط عليك للحصول على جميع أصولك والتخلي عنها.”
كان جون مثل أخت الزوج.
“حتى لو كان ذلك التزامًا، فمن السخيف محاولة البقاء متزوجًا مدى الحياة من ذلك.”
أخيرًا، بدأ في مناداة إميل “ذلك”.
بدا أنه يحمل عداوة تجاه إميل، لكنها لم تفهم السبب. من قبل، كان إميل يوصف بأنه رجل مكروه من قبل أولئك من نفس الجنس، لكن هل شعر جون بنفس الشيء أيضًا؟
ما الذي يحسده الشيطان في الإنسان؟
كان نسبهم مختلفًا، ولكن إذا كان الأمر يتعلق بجمال مظهرهم، فقد فاز جون بذلك. ربما كان الأمر يتعلق بإميل من حيث القدرة على التواصل الاجتماعي. ربما فاز إميل أيضًا من حيث شخصيته.
ومع ذلك، كانت المعرفة المتعلقة بالفنون الجميلة مع جون تمامًا. وكانت نقطة مهمة جدًا بالنسبة لريز.
“هل تستطيعين أن تكتفي بزوج لا يهتم باللوحات؟”
“هل ستكون زوجي إذن، جون؟”
لقد قالت ذلك دون تفكير.
عادت ريز إلى نفسها عندما لاحظت عينيه الواسعتين.
ماذا قالت للتو.
“مستحيل، أليس كذلك؟ أنت شيطان”.
لم تستطع النظر إلى وجه جون.
“لأنني ابنة أرستقراطي، يجب أن أتزوج. سيكون الأمر مختلفًا إذا أصبحت راهبة، ولكن إذا بقيت عزباء في القصر، فسيؤذي ذلك اسم عائلتي. ولكن، كما تعلم أيضًا جون، جسدي ليس بصحة جيدة، لذا سأوافق حتى لو كان لزوجي عشيقات.”
قفزت الكلمات من فمها من تلقاء نفسها.
“هل ستستسلم لمثل هذه الطريقة المقيدة في الحياة؟”
“بفضل هذه البيئة المقيدة تمكنت من العيش حتى الآن.”
لو كانت قد ولدت من عامة الناس لكانت قد فقدت حياتها منذ فترة طويلة. لم يكن لديها جسد يمكنه تحمل العمل اليدوي. كان جمع المال للطب أمرًا مشكوكًا فيه أيضًا.
ثروة وفيرة ومكانة حيث لم يكن عليها أن تعمل؛ كان ذلك لأن كلاهما موجودًا حتى تتمكن من الترحيب بأمان بيوم مثل اليوم.
إذا ادعت أن هذا غير عادل، فلا شك أن الإله سيشعر بالاشمئزاز أيضًا.
عندما يولد التعاسة في القلب، يكون ذلك عادةً لأن الشخص كان في حالة حيث لم يتمكن من رؤية نفسه أو ما كان حوله.
“سخيف”.
لم يخف جون استياءه وأدار رأسه بعيدًا عن ريز.
حدقت ريز في ملفه الشخصي بشعور غريب.
إذا كان هذا الرجل زوجها حقًا – فقد كانت ستتطلع إلى الاستيقاظ كل يوم.
حركت خيالاتها قلبها.
~~~~~
بعد أربعة أيام، وصلت ريز التي تم تزيينها بوفرة وبحماس على يد فيرما إلى بيت شاي يستخدمه الفنانون مع إميل.
كان بيت الشاي هذا يستخدم ذات يوم كمسرح صغير. كان مبنى يتميز بسقف أبيض شديد الانحدار. كانت النوافذ الزجاجية الملونة باللون الأحمر في الغالب مثبتة في الجدران الجصية بيضاوية. قيل إن مائتي عام مرت منذ بنائه، لكنه لم يشعر بالقدم.
في القاعة الرئيسية، بعد الدخول مباشرة، كانت هناك طاولات دائرية مرتبة على فترات.
كان أساسها بوفيه قائم. لم يكن الناس يجلسون على الكراسي ويستمتعون بشرب الشاي وهم واقفون. إذا كان شخص ما متعبًا، فيمكنه استخدام الصالات في الطابق العلوي. لم يكن الجذب الرئيسي هو الأكل والشرب، بل اللوحات المعروضة على الحائط. كان الناس يقدرون ذلك أثناء شرب الشاي.
كان هذا المكان يستخدم كصالون حيث يمكن لأي شخص من الطبقة العليا المشاركة.
سمعت ريز أن المعروضات كانت تُستبدل كل أسبوعين. يبدو أن اليوم يضم لوحات المناظر الطبيعية.
“أنت لست متعبة، أليس كذلك؟”
سألها إميل هذا بنظرة قلق.
من الغريب أن ريز وإميل كانا يرتديان ملابس أرجوانية عميقة. إذا رآهما شخص غريب، فقد يبدوان وكأنهما زوجان حميمان.
“أنا بخير.”
نظرت ريز خلفها عندما أجابت.
وقف خادماهما خلفهما. كان لدى ريز خادمة وجون.
كان لدى إميل أيضًا رجل وامرأة من نفس العمر؛ شاب يبدو وكأنه فارس وامرأة ذات شعر بني محمر.
أعادت نظرها إلى إميل. بدا مضطربًا عندما حدقت فيه باهتمام.
أمال ريز رأسها داخليًا وتأملت كيف كان رجلًا غريبًا.
في القصر، اقترب منها دون تردد وكأنه معتاد على ذلك، ومع ذلك في الوقت الحالي كان لديه هالة الابن المحمي الذي لا يعرف شيئًا عن العلاقات مع الجنس الآخر. كان يرافقها لكنه بدا متيبسًا بشكل غريب.
كانت هناك أيضًا نقطة غريبة أخرى. على الرغم من أن جون كان يرافقهم بلا مبالاة، إلا أنه لم يبدو أنه يوبخ ذلك على وجه الخصوص.
“آنسة ريز؟ هل هناك شيء ما؟”
“ألن تمدحني اليوم؟”
“عفوا؟ ماذا تقصد؟”
“لقد ارتديت ملابس أنيقة لأن هذه هي أول نزهة لي معك، سيدي إميل. “وتعلمت من والدتي “الردود الأنيقة كلما أثنى عليك رجل” لمدة ثلاث ساعات صارمة.”
فتح إميل فمه ثم شخر. أخفى ذلك بالسعال.
“إممم، هذا يجعلني أشعر بالفضول لمعرفة نوع التدريب الذي تلقيته.”
“حاولي أن تثني علي.”
وضعت ريز كوب شاي الأعشاب الذي كانت تحمله على طاولة مستديرة قريبة.
“إذن… لست بحاجة إلى جواهر. إن ذاتك تشبه الجوهرة.”
“لسوء الحظ، لا يمكن استخدام الاستجابة للمقارنة بالجوهرة إلا عندما تكون علاقتنا الحميمة أعلى قليلاً. لذلك، سأستخدم استجابة تستوعب أي مجاملة. “يا إلهي! أوهوهو هو. إذا كنت تراني جميلة، فهذا بالتأكيد لأن زهرة الحب قد ازدهرت في قلب الرجل أمامي!” – هل هذا مقبول؟”
حاولت ريز حتى وضع كلتا يديها على خديها، ونظرت إلى الأعلى، وهو أمر شائع بين السيدات في الحب، وزيادة عدد ومضات عينيها. ومع ذلك، لم تر النتائج التي أصرت فيرما على حدوثها.
كان إميل ينظر إلى الجانب، محاولاً احتواء ضحكه، وكان الحاضرون، باستثناء جون، يحدقون في ريز وكأنهم يشكون في سلامتها العقلية. كانت عيون جون أكثر برودة من أي وقت مضى.
“أنا سعيد لأنك تستمتعين.”
“لا، أنا آسف. “أنت تتمتعين بحس الفكاهة، أليس كذلك؟”
قال إميل ذلك بوجه يحمل آثارًا من الضحك. اعتقدت أنها خففت من التوتر قليلاً، لكن ظلًا سقط فجأة في تلك العيون.
“سيدة مثلك تضيع على رجل مثلي.”
“لماذا؟”
“… لأنني رجل غير مخلص ولا يمكن إنقاذه.”
أدار رأسه نحو اللوحات على الحائط وكأنه يتجنب نظرة ريز.
“أنا متأكد من أنني سأجعلك غير سعيدة. أدعو فقط أن يكون هذا الحد الأدنى من التعاسة.”
كان صوته غارقًا في الضيق. فكرت ريز قليلاً ثم ألقى الأسئلة.
“هل لديك طفل غير شرعي؟”
“لا.”
“هل تحب الرجال فقط؟”
“لا.”
“هل لديك عشيقة؟”
“لا.”
لم يصبح صوت إميل متيبسًا إلا عند هذه الإجابة الأخيرة.
تدفق الصمت. فجأة، قفزت إلى أذنيها أصوات السادة والسيدات الأنيقين وهم يستمتعون بتقدير اللوحات والمحادثة.
التفت إلى ريز بعد فترة. بدت عيناه وكأنه قد قرر شيئًا ما.
“ماذا لو قلت إنني زير نساء متواصل ولم أكن أنوي التوقف حتى بعد الزواج؟ بالإضافة إلى ذلك، فإن زوجة أبي وابنها مسرفان، وفوق ذلك، أنانيان. إنهم يتوقعون مهرًا لك، وبصرف النظر عن فشلهم مرة واحدة، سيحاولون بدء عمل تجاري جديد. لقد تخلى والدي عن تلك الزوجة وهو محاط بعشيقات جدد.”
نظر خدم إميل بتوتر إلى ريز في ضوء تلك التصريحات المروعة.
من المحتمل أن الحقيقة كانت مدرجة في هذه القصة الآن. قد تكون الحالة أن الأمر برمته كان الحقيقة.
لقد كانت مستعدة ولكن، بصراحة، أي أرستقراطي لديه مشاكل إلى هذا الحد.
“لا أمانع.”
“… حقًا؟ حتى لو بدأت العيش معك، فقد أحضر عشيقة إلى القصر. “حتى لو قلت ذلك؟”
“نعم.”
بدا الأمر وكأنه لم يعتقد أن ريز ستقبل ذلك. فقد إميل كلماته.
“إذا كنت تتحدث عن النفاق فأنا مثلك. لم أشعر قط بأنني سأتزوجك. حتى الآن.”
“هذا أمر متبادل، أليس كذلك؟”
“لا. لقد سعيت إلى محادثات معي ومع ذلك لم أحاول التقرب منك على الإطلاق. إذا كان بإمكاننا أن ننجح في ذلك، فأنا أود قضاء بعض الوقت معًا… إذا كان لديك حبيبة، فسأحاول قبولها أيضًا.”
“لماذا تذهب إلى هذا الحد؟”
لم يكن هناك سبب واحد. كانت هناك أيضًا مشاعر الرغبة في طمأنة فيرما. حتى لو لم ينبت الحب، فهي لم تكره إميل. إلى جانب ذلك، كانت هناك أنانية. أيضًا استسلام. وآمال. انعدام الأمان.
“إذا كان الحب سينبت يومًا ما.”
انحبس أنفاس إميل عندما أخبرته بذلك بمشاعر أمنية.
التقت عيناه بعيني ريز ووجهه ملتوٍ من الألم.
في تلك اللحظة، “يا إلهي، سيدي إميل!”، دوى صوت مشرق وكأنه يكسر الهواء المتوتر. ألقى السادة القريبون نظرة من فوق أكتافهم.
ظهرت سيدة شابة من خلفهم. فستانها المنقوش بالزهور يناسبها جيدًا وكانت سيدة جميلة ذات مظهر مرح. مثل أخت ريز، جريس، كان لديها شعر أسود لامع.
“يا لها من قسوة! التراجع عن وعدك معي بعقد اجتماع سري مع “خطيبتك”؟”
وضعت يدها على كتف إميل، الذي فوجئ، بينما كان يرتدي ابتسامة. للحظة كان هناك خطر في تلك العيون التي لفتت انتباه ريز. خطرت في ذهن ريز الشكوك بأنها كانت تستمع إلى محادثتهم، مختبئة في ظل هؤلاء السادة في وقت سابق.
“كاتي، لماذا أنت هنا؟”
“سألت الخدم في قصرك. ليس الأمر وكأنني أتيت وحدي، انظر، جراجاس هنا أيضًا.”
كانت المرأة الجميلة التي أطلق عليها إميل اسم كاتي ترفرف بأصابعها، التي كانت ملفوفة بقفاز من الدانتيل، مثل الفراشة.
وعندما نظرت في الاتجاه الذي تشير إليه تلك الأصابع، كان هناك رجل أحمر الشعر يرتدي ملابس أرستقراطية برتقالية اللون قادمًا بخطوات بطيئة.
كان شابًا في نفس عمر إميل، وكان مظهره متغطرسًا وكسولًا يشبه الأرستقراطيين تمامًا. كانت بشرته سيئة للغاية. وهذا أيضًا ما يميل إلى أن يوجد في الأرستقراطيين الشباب، ولكن ربما كان إدمانًا للمخدرات.
“جراجاس، حتى أنت.”
كان تعبير إميل مريرًا.
“ما هذا الموقف. أنت لست مرحًا. لن تعرّف خطيبتك علينا حتى.”
نظر جراجاس حوله إلى ريز والآخرين وهو يضحك بلا مبالاة. عندما وجد مرافقي إميل، الذين بدوا منهكين، شخر باشمئزاز. ثم، وكأنه يفكر في شيء، لف ذراعه حول كتفي المرافقة وسحبها إليه. فزعت المرأة ثم تيبست.
“مهلاً، ألا تعتقد ذلك، كوليت؟”
“جراجاس، هناك أشخاص حولك. توقف. علاوة على ذلك، تلك الفتاة ليست كوليت، إنها لوريتا.”
أصبح وجه إميل أكثر إزعاجًا.
“آه، صحيح، صحيح، لولا.”
لم يشعر أنه يتذكر ذلك على الإطلاق.
“إذن، تلك المرأة ذات الشعر الفضي هناك هي خطيبتك، هاه. ماذا كان مرة أخرى؟ ليندا؟”
“لا. “لقد أخبرتك من قبل، إنها الآنسة ريز.”
“آه، رينا إذن.”
تنهد إميل بعمق ثم حول عينيه إلى ريز.
“أعتذر، الآنسة ريز. إنه جراجاس بيومان. إنه غير مسؤول بشكل معتاد على هذا النحو… جراجاس، لا تزعج خادمتي. أطلق سراحها.”
أطلق جراجاس يده من لوريتا، وبدا وكأنه مجبر.
“هنا كاتي كلارك. هما صديقتي.”
قرصت كاتي فستانها وانحنت لريز.
وضع جراجاس يده أيضًا على صدره وانحنى بشكل مبالغ فيه.
“مثل الشائعات، أنت جميلة مثل الدمية.”
ابتسمت كاتي على نطاق واسع.
لم يكن مجاملة. قبل المغادرة، علمتها فيرما هذا. إذا قيل لها أنها مثل دمية من شخص غير قريب، فهذا يشبه إهانتها بقول “أنت جميلة من الخارج فقط ولكن ليس لديك شيء في الداخل!” ويجب أن تعتني بنفسها. يبدو أن فيرما قد قيل لها ذلك من شخص من نفس الجنس من قبل. كان هناك ضغينة عميقة الجذور في نبرة صوتها عندما كانت تشرح.
“بالنسبة لشخص جميل مثلك، ألا يوجد أحد أفضل من السير إميل؟”
“لا يوجد.”
“هل تنوي حقًا الزواج من السير إميل؟”
“نعم.”
“هذه مشكلة.”
هنا حدقت بخفة في إميل. لم تكن نظرة حقيقية وكان لها جو خجول.
“كنت في علاقة مع السير إميل.”
“كاتي!”
“بسببك قيل لي أننا سنضطر إلى الانفصال. ومع ذلك، على عكسك مع “يومًا ما سينبت الحب”، فأنا أحبه حتى الآن. هل تفهم؟”
“كفى، كاتي.”
تحدث إميل بصوت قاسٍ ووقف أمام كاتي.
كانت ريز في حيرة. هل كانت هذه دراما؟
قبل أن تدرك ذلك، كان السادة والسيدات من حولهم يراقبونهم من مسافة بعيدة.
كانت المشاجرات بين الرجل والمرأة واحدة من هوايات الأرستقراطيين. لا بد أن هذا كان عرضًا مثيرًا للاهتمام.
“إميل، ألم تكره الفتيات المملات اللاتي يهتممن فقط بتلميع جمالهن على هذا النحو؟”
“أنت مخطئ. الآنسة ريز ليست مثل هذه المرأة.”
“… هل تدافع عنها؟”
“أنا لست… لا، أنا كذلك. إنها شخص رائع.”
طارت كاتي من المقبض نحو إميل، الذي بدا منزعجًا.
“لقد غيرت رأيك بالفعل!؟ أي جزء من هذه الفتاة جيد!؟ إنها فتاة ضعيفة ومملة لم تظهر تلميحًا واحدًا من الغيرة حتى عندما ظهرت!”
فجأة أمسك جون بذراع ريز. وعندما نظرت من فوق كتفها، كان جون، الذي كان ينظر بهدوء، هو الذي أمسك بمعصمها.
“أود أن أطلب منك تصحيح نفسك. سيدتي ليست دمية؛ إنها عذراء النجوم.”
“جون، هذا التصحيح ليس ضروريًا الآن.”
نظر إليها باستياء، ولكن بعد ذلك عادت نظراته على الفور إلى كاتي.
“ماذا بك. هل أنت خادمة؟… في هذه الحالة، التزمي الصمت.”
“لماذا يجب أن أستمع إلى أمرك؟”
“أوامر…؟”
فقدت كاتي أعصابها عند رد جون البارد. بدا أنها في حيرة تجاه مثل هذه الخادمة الوقحة.
“تقييمك خاطئ. لا يوجد ذرة واحدة من تلميع جمالها في رأس سيدتي.”
“كم هو صغير هذا بالضبط؟”
تم تجاهل صوت ريز. أمسك جون كاتي في نظراته واستمر في الحديث.
“إنها أكثر شغفًا مما تتوقع، ولكنها بلا تعبير. لا أنكر وجهة نظرك بشأن ضعفها، لكنها لا تبيع ضعفها. فبدلاً من أن تظل مكتئبة، تختار ما يمكنها فعله وما لا يمكنها فعله. وإذا أخذنا الأمر معًا، فهذا يعني أنها امرأة لديها عيوب ولكنها تستطيع أيضًا تغييرها إلى سحر. إنها ليست مجرد قطعة فنية جميلة.”
شعرت ريز وكأنها تُعامل كلوحة، لكنها شعرت بالدوار للحظة.
ربما كانت تتلقى الكثير من الثناء.
“… هل هذا القاتل النسائي هناك هو عشيق الآنسة رينا؟”
قاطعها جراجاس الذي كان يراقب.
“ليس رينا، ريز. أنت رجل بلا عقل وأطلب منك ألا تفتح فمك.”
“جون، توقف.”
وبخه ريز على عجل. كان تمويه جون يتمزق أكثر فأكثر.
“سيدي إميل، لا تشرك سيدتي في نزاعات تافهة. —سنعتذر عن أنفسنا هنا اليوم. لا يبدو أن صحة سيدتي جيدة.”
ألقى تلك الكلمات ببرود على إميل الشاحب وسحب ذراع ريز بقوة.
“سنعود إلى المنزل.”
“لا أشعر بسوء بشكل خاص—”
“أنت لست على ما يرام.”
كانت نبرة صوته لا تحتمل أي جدال. بدأ في المشي وذراع ريز لا تزال ممسكة به وسارعت الخادمة أيضًا إلى اللحاق به. بعد أن تركا إميل والآخرين في ذلك المكان وخرجا من بيت الشاي، صعدا إلى عربة. ركبت الخادمة عربة منفصلة.
حتى وصلا إلى منطقة مألوفة، لم يفتح جون، الذي كان يجلس بجانبها، فمه.
كانت ريز هي التي لم تستطع تحمل الصمت.
“جون، يبدو الأمر كما قلت.”
“—ماذا؟”
في اللحظة التي تحدث فيها، أصبح صوت حدوات الخيول تضرب أحجار الرصف والضوضاء الخارجية بعيدة في آن واحد. لم تستطع حتى الشعور باهتزازات المقعد. تم إنشاء مساحة مريحة وهادئة في العربة. تساءلت ريز عما إذا كان جون يستخدم نوعًا من القوة. كانت أوقاتًا كهذه عندما كانت تغار من قدرات الشيطان.
“لقد قلت أن السير إميل رجل سيكون له عشيقات بعد الزواج، أليس كذلك؟”
انتهى بها الأمر بتجربة الدراما قبل الزواج. لم تر إميل كرجل غير مخلص كما قال، ولكن ربما كان الأمر مختلفًا عندما يتعلق الأمر بالرجال والنساء.
“سيدتي، وجهة نظرك ليست سيئة ولكن لا تدعي الإجابة أمام عينيك تتشوه مثل انكسار الضوء.”
خلع نظارته وكان من الواضح أن تصلبًا قد خرج من جسده. تنفس ريز أيضًا بسهولة.
“مع العلم أنه لا يصلح لأي شيء، هل ما زلت تنوي الزواج؟”
قمعت ريز الارتعاش في قلبها عند سؤاله وأومأت برأسها.
“لا. تخلّي عن هذا الرجل.”
“لا أستطيع فعل ذلك.”
“سيدتي، اعرفي قيمتك بشكل صحيح. إذا كنت امرأة ليس لديك سحر باستثناء تلك العيون المقدسة، لكنت قتلتك منذ فترة طويلة.”
لقد أصيبت بالذهول للحظة من تلك الكلمات غير المتوقعة. شعرت وكأنها ستعلق آمالها على شيء ما.
لا، كان من المستحيل بالنسبة له، الشيطان، أن ينجذب إليها بجدية. لكن.
“أعرف. إعطائي الأولوية في جميع الأوقات… هذا لأن لدينا هذا العقد الذي تقولين فيه أشياء لطيفة، أليس كذلك، جون؟”
كان هذا أفضل من الرفض. بينما كانت تقول هذا لنفسها في ذهنها، أصبح تعبيره حادًا.
“أريد أن أقتلك الآن.”
“لماذا؟”
نظر جون إلى ريز بعيون قاسية لفترة وجيزة، ولكن في النهاية تسرب تنهد.
“بصراحة، البشر مزعجون…”
“جون؟”
“أنا متعب. أيقظني عندما نصل.”
ألقى بكلمات جعلت ريز تتساءل من هو السيد، وأسقط نظارته في يدها، واتكأ على كتفها. تساءلت لماذا لم تدفعه بعيدًا رغم أنه كان ثقيلًا.
لم تتمكن من العثور على الإجابة.