الرئيسية / Miss Appraiser and the Gallery Demon/ الفصل 5
في اليوم التالي وصلت رسالة اعتذار مهذبة من إميل.
ردت ريز على الفور بما يلي: أنها لا تمانع وأنه لا يحتاج إلى الاعتذار وأنها ترغب في الذهاب لرؤية لوحة الأم المقدسة التي تحدثا عنها من قبل.
لم يبدو إميل متحمسًا، لكنه بدا وكأنه يشعر بالذنب لإشراك ريز في علاقاته العاطفية الخاصة. لذا كان هناك رد مفاده أنه إذا كانت لا تزال ترغب في ذلك، فيمكنها الحضور بعد خمسة أيام.
حصلت ريز على وعد باللقاء، مدركة أنها كانت متغطرسة.
~~~
وبعد خمسة أيام، كان يومًا خريفيًا صافًا مناسبًا للخروج.
وكما وعدت في الرسالة، زارت ريز قصر إميل.
كان المكان في الجزء الغربي من العاصمة، منطقة إينورا، حيث يعيش أرستقراطيون من الطبقة المتوسطة، وتجار أثرياء، ورجال أعمال.
لم يرافقها أحد. كان هدف اليوم هو التأكد من اللوحة المحولة.
لو وصل هذا إلى مسامع فيرما، لربما مُنعت من الخروج.
تم نقل الأمر في بيت الشاي إلى فيرما في نفس اليوم. كانت الخادمة التي تم إحضارها إلى بيت الشاي هي التي أخبرتها. وبسبب ذلك، بدا الأمر وكأن تقييم فيرما لإميل انخفض بشكل كبير وقد قدمت اللوحات الأربع المتبقية، باستثناء الجير، في صمت إلى ريز.
لكن ريز لم تكن تخطط لإعادة اختيار خطيبها. لم تكن في حالة حب، لكن إميل كان لديه العديد من النقاط المثيرة للقلق. لسبب ما، فكرت بقوة أنه لا ينبغي لها طرده هنا.
كان من الافتقار الشديد إلى المنطق أن تزور ابنة أرستقراطية قصر شخص من الجنس الآخر بدون مرافقين، لكن هذا كان لأسوأ سيناريو. إذا كان العمل الذي يمتلكه إميل عبارة عن لوحة مشوهة وإذا كان هناك شيطان يختبئ هناك.
لم تستطع إحضار شخص آخر دون تفكير عندما فكرت في أسوأ حالة.
كان هناك قلق. حتى أكثر من ذلك لأنها لم تستطع إحضار جون.
كان إميل متردد في أن يأتي جون إلى قصره الخاص. إذا أجبرته على الموافقة، فقد شعر وكأنه سيتأذى وسيخفي العمل.
في معرض الفن، عندما أوضحت أنها ستتحقق من اللوحة، حاولت أن تسأل “هل لديك مألوف؟ إذا كان لديك، فأنا أود استعارته” لكن تم رفضها بفظاظة.
كان هناك بعض البشر الذين لديهم حدس حاد. والسبب هو أنه في حالة رؤية أحد هؤلاء الأشخاص المألوف، فإن ريز سيُحكم عليه بالخضوع لمس شيطاني.
بالحكم من تعبيره المستاء، شعرت أيضًا أنه كان مجرد مزاج سيئ. ومع ذلك، بدا مشغولاً في الأيام القليلة الماضية. بعد سماع الكلمات “سأأتي إليك عندما أشعر بذلك”، لم يبدو الأمر وكأنها قد تم التخلي عنها.
~~~
“مرحبًا، آنسة ريز.”
بدا أن إميل يحييها شخصيًا عندما نزلت من العربة.
“بالنظر إلى وجهه، صُدمت ريز. بدا أسوأ من الوقت الذي التقيا فيه قبل بضعة أيام.
“هذا قصر محرج ومتواضع، لا يقارن بروعة منزل ميلتون.”
“لا على الإطلاق.”
بالتأكيد، قد يكون أقل شأناً إلى حد ما من قصر عائلة ميلتون – امتنعت ريز عن إعطاء انطباعها. كانت لديها هذا القدر من التقدير على الأقل.
كان قصرًا من الطوب مكونًا من ثلاثة طوابق مع أبراج موضوعة على كلا الجانبين. مبنى أرستقراطي عادي من الطبقة المتوسطة.
كانت هناك حديقة في المقدمة ودفيئة صغيرة على اليمين. على اليسار كانت الإسطبلات وكابينة الخدم. لم يبدو أن الحديقة كانت تحظى باهتمام كبير؛ فقد تركت الزهور في فراش الزهور ذابلة.
دخلت ريز مدخل القصر وهي تقودها يد إميل.
بدا عدد الخدم الذين استقبلوهم صغيرًا أيضًا. بالنسبة لقصر بهذا الحجم، ألم يحتاجا إلى خمسة أشخاص آخرين كحد أدنى؟
كانت إدارة المنزل من واجبات الزوجة، لكن الخادم هو الذي كان يعلم الخدم ويعطيهم الأدوار. بدا أن زوجة أب إميل هي الزوجة الثانية، لذا ربما لم تحصل على ثقة الخادم بعد.
ألقى ريز نظرة خاطفة على جانب وجه إميل. كانت هناك هالات سوداء تحت عينيه وكانت وجنتاه أيضًا رقيقتين بعض الشيء.
“يبدو أنك مررت بوقت عصيب. هل أنت بخير؟”
“مم، لقد شربت كثيرًا مع زملائي الفرسان الليلة الماضية. أنت سيدة طيبة لأنك تهتمين بي”.
تهربت من قلقها بابتسامة. بدا الأمر وكأنه لا ينوي الإجابة بصدق. شعرت أن هناك مسافة بينهما أكثر من عندما كانا في بيت الشاي.
لم يكن لون بشرته السيئ بسبب شربه كثيرًا. لم تكن رائحة الكحول تنبعث منه.
ربما كان هناك شيطان مختبئ في اللوحة ولعنه.
ربما لم يكن من المفترض أن تخطط لأخذ الأمر ببطء وكان من المفترض أن تحضر جون معها؟
عضت ريز شفتيها بينما كانت تمر عبر الممر مع إميل في صمت.
كان هناك أيضًا شيء أرادت ريز معرفته، بصرف النظر عن التحقق من اللوحة.
السبب وراء رغبة إميل في إظهار اللوحة لها فقط.
خلال الوقت الذي طلب فيه استشارتها بشأن لوحته في غرفتها الشخصية، تصرف وكأنه يغار من جون على الرغم من أنه لم يكن يحبها وحاول دعوتها إلى قصره الخاص.
لكن في بيت الشاي تغير موقفه تمامًا وحاول وضع مسافة بينهما. حتى في رسالته، كان بإمكانها أن تقول إن رغبته في إظهار اللوحة لها كانت أضعف من ذي قبل.
ما هو سبب تغيير رأيه؟
من المرجح أن يكون إميل على أهبة الاستعداد إذا رافقها جون. من أجل معرفة دوافعه، كان من الأفضل أن تقابله بمفرده. هذا ما قررته ريز.
هل كانت مخطئة؟
“اللوحة في الدراسة وسأرافقك إلى هناك. آه، زوجة أبي وابنها غائبان، لذا يمكنك أن تطمئني.”
“هاه؟”
“لو كانت زوجة أبي وأخي غير الشقيق الأصغر هنا، لما كنت لأتمكن من التحدث معك بهدوء.”
كانت ريز في حيرة لأنها اعتقدت أنهم سيستقبلون عائلته أولاً. لم تكن لتلومه لأنها جاءت إلى هنا أيضًا، وأبقت الأمر سراً عن فيرما – لكن هل كان يهدف أيضًا إلى وقت يكون فيه أقاربه غائبين؟
كان إميل هو من حدد هذا التاريخ.
انتشر شعور بعدم الارتياح والمفاجأة عبر صدرها مثل الضباب.
من شخصية إميل لم تعتقد أنه سيحاول فرض علاقة بين رجل وامرأة هنا.
لم تفهم ريز. ماذا كان يفكر؟
دارت نظراتها عبر الممر بينما زادت من حذرها.
حتى الآن لم تشعر بهواء غريب، لكنها اعتقدت أنه ممر عادي.
على ورق الحائط، يمكنها أن ترى آثارًا مربعة خافتة لحروق الشمس. يبدو أن هناك لوحات تزين هذه الجدران من قبل. لابد أنها أزيلت مؤخرًا.
“هنا.”
لقد حدث ذلك عندما وصلا أمام باب بني محمر يشبه غرفة الدراسة.
ظهرت سيدة مرتدية فستانًا من الساتان الرملي من غرفة أبعد في الخلف.
إميل، الذي كان على وشك فتح باب الدراسة، تصلب تمامًا وتمتم “راشيل”.
اقتربت السيدة من إميل، وهي تحدق فيه طوال الوقت.
بعد أن وصلت أمامهم، وجهت عينيها الخضراوين نحو ريز. كان وجه امرأة جميلة وباهظة الثمن في الثلاثينيات من عمرها. ولأن إميل كان قد دعاها باسمها، لم يدرك ريز على الفور أنها زوجة أبيه، لذا فقد تأخرت في تحيتها.
شخرت راشيل وكأنها كانت تنظر إليها من أعلى وعندها عادت ريز إلى نفسها.
“أرى أنك فتاة بلا أخلاق. هل لا يمكنك القيام بتحية لائقة؟”
“راشيل، كفى. – ألم يكن لديك خطط للمسرح في فترة ما بعد الظهر؟”
قاطع إميل بصوت به أشواك.
“أنا زوجة أبيك، لذا أود أن أطلب منك عدم مناداتي باسمي. نعم، كنت على وشك التوجه إلى المسرح من هنا. ومع ذلك…”
رفعت راشيل زاوية شفتيها الحمراوين ولمست قرطها بحس.
“لأنك كنت مهتمة جدًا بمعرفة جدول أعمالي قبل عدة أيام، تساءلت عما إذا كان هناك شيء ما.”
“أوه؟ هل أنت فضولي بشأني؟”
“بالطبع. حسنًا… هذه الفتاة هي ريز ميلتون، هل أنا على حق؟”
“نعم، سأقدمها رسميًا في أحد هذه الأيام، لذا يرجى التصرف وكأنك لم ترها اليوم.”
“لكن هذا سيكون مملًا. ألا تعتقد ذلك؟”
شعرت ريز بالقلق عندما طلبت راشيل موافقتها.
كان بإمكانها أن تدرك من لمحة أن علاقة إميل وراشيل كانت متقلبة.
“… اعذريني على أخلاقي، سيدة راشيل. كما قلت، أنا ريز ميلتون. من فضلك اغفري زيارتي المفاجئة. “لقد تمنيت لقاء اللورد إميل كثيرًا لدرجة أنني دفعت نفسي للمجيء.”
“إن ابنة عائلة نبيلة تفتقر بشكل غير متوقع إلى التعليم، كما أرى. حتى لو أتيت في سرية، كان يجب عليك على الأقل إعداد هدية، أليس كذلك؟”
“راشيل، ماذا تقولين؟ من الأفضل أن تتوقفي عن إهانتها.”
“يا إلهي، ما الذي كان بمثابة إهانة؟ إنها هي التي خالفت قواعد السلوك. وعلاوة على ذلك، إذا كانت ستصبح زوجتك، فمن الطبيعي أن تكون ابنتي أيضًا.”
كانت هناك حافة في ابتسامة راشيل.
كانت كلمات راشيل قاسية، لكن ريز كانت المخطئة. لقد قرصت فستانها وانحنت بعمق.
“أنت على حق، سيدة راشيل. من فضلك وبخني.”
“انظري، ألقي نظرة. —حتى لو لم تكن هناك أوجه قصور في رتبتها، فهي فتاة ضعيفة بلا أخلاق. نحن الذين نعاني من الخسارة بهذا الزواج. “يجب أن تكون شاكرة لأننا قبلنا هذا على مضض.”
“—آنسة ريز، من فضلك ادخلي غرفة الدراسة أولاً.”
فتح إميل باب الدراسة بسرعة ودفع ريز إلى الداخل. تم إغلاق الباب بعد ذلك مباشرة. سمعت ريز أصواتًا تتحدث لبعض الوقت، لكنها توقفت في النهاية ثم فتح الباب مرة أخرى.
دخل إميل بوجه منهك. بدا أنه طرد راشيل.
“أعتذر بصدق عن زوجة أبي.”
“لا على الإطلاق.”
لم تشعر بأي غضب. على العكس من ذلك، شعرت ببعض الشفقة على إميل. كان صحيحًا أن هذه كانت زيارة غير مدروسة ولكن، إذا كان لا بد من قول ذلك بوضوح، فإن هذا الشعور كان في صفها باعتبارها الأرستقراطية ذات الرتبة الأعلى.
بناءً على منزل كاروتيون، لن يُنظر إلى زيارة خطيبة إميل على أنها مشكلة. كان موقف راشيل هو الذي يفتقر إلى المجاملة إلى أقصى حد، حتى لو كانت كلماتها هي الحقيقة.
“على أي حال، أين اللوحة التي تحولت إلى مومياء؟”
غيرت ريز الموضوع، لأن أمور العائلات لم تكن موضوعًا ممتعًا بالنسبة لها أيضًا.
نظرت حولها في جميع أنحاء الدراسة. نظرًا لأنها كانت تركز على الممر حتى دخل إميل، بالكاد نظرت حول الداخل.
كان هناك رف كتب كبير مقابل الحائط الأيسر. عند النافذة الخلفية كان هناك مكتب بلوط ضخم. في المنتصف كانت هناك أرائك وكراسي طويلة لشخص واحد. كانت هناك طاولات. حوامل. مقاعد. في لمحة، كان لكل شيء جو مهيب.
“ربما لاحظت، لكن هذه الغرفة تبدو مثيرة للإعجاب ظاهريًا فقط.”
ابتسم إميل بمرارة. لقد فكرت ريز في ذلك.
على الرغم من أنه ربما تم تنظيفه للتو، إلا أن هناك رائحة خاصة بالغرف التي لا يدخلها الناس كثيرًا. كانت رائحة رطبة وعفنة. لم يتم استخدام هذه الغرفة كثيرًا.
كان هناك من بين الأرستقراطيين من يصطفون الكتب المتخصصة، التي لم يقرؤوها، على أرفف كتبهم من أجل الحفاظ على المظهر. يبدو أن عائلة كاروتيون كانت مثلهم.
لم يكن هناك أرفف كتب على الحائط المقابل. كانت الستائر المزخرفة مثبتة على اليسار واليمين بشراشيب، وفي الوسط، تم تزيين اثني عشر لوحة كبيرة متفاوتة الحجم على الحائط. كانت اللوحات موحدة فقط بإطاراتها ذات اللون الذهبي.
ذهبت ريز في ذلك الاتجاه. جاء إميل معها أيضًا واقترب من جدار اللوحات.
“إنها هذه اللوحة.”
كانت اللوحة التي أشار إليها إميل عملاً كان في مركز جميع اللوحات.
انحبس أنفاس ريز.
في الواقع، كانت رسمًا لأم مقدسة هزيلة تشبه المومياء.
~~~~~
استأنفت المحادثة بعد أن جلست على الأريكة واختفت الصدمة.
“هل جسدك بخير؟”
كانت ريز قلقة بشأن إميل، الذي بدا في حالة أسوأ من حالتها.
كان قلبها ينبض بشكل أسرع قليلاً لكنه كان بخير على هذا المستوى.
طلب إميل من الخادمة تحضير شاي الأعشاب.
بعد قليل، ظهرت امرأة مألوفة تحمل صينية فضية مع كوب في الأعلى.
إذا تذكرت بشكل صحيح، كانت كوليت، لولا… لا، لوريتا.
ربما تذكرت لوريتا الأحداث في بيت الشاي لأنها شحبت عندما رأت ريز. وضعت الكوب على الطاولة على عجل وغادرت الغرفة بخطوات غير ثابتة جعلتها تبدو وكأنها على وشك السقوط في أي وقت.
حدق إميل في ظهر لوريتا بتعبير غير قابل للتعريف.
أخذت ريز رشفة من شاي الأعشاب وتنهدت بارتياح.
لقد كان لذيذًا، ولكن لسبب ما جعلها تتوق إلى شاي جون.
بعد أن هدأت، طرحت الموضوع.
“هل كانت هذه اللوحة حقًا واحدة من لوحات أم مقدسة جميلة في البداية؟”
كان مجال بصرها متجهًا إلى مجموعة الأعمال على الحائط. في المنتصف كانت لوحة لمومياء تشبه أمًا مقدسة ولكنها ليست مماثلة لها. بجانبها كانت لوحة زيتية لموسيقي؛ كانت التركيبة لرجل يعزف على الكمان أمام نار مخيم في غابة في الليل.
“إنني لا أستطيع إثبات هذا الأمر مؤلم، ولكن نعم أقسم بالإله وبسيفي.”
قال إميل ذلك بنظرة جادة.
لا يمكن أن يكون كذبًا إذن إذا أقسم فارس بسيفه. ومع ذلك، لأنها لم تر حالته في البداية، كان من الصعب تصديق ذلك بصراحة. حتى لو لم يكن يكذب، فقد يكون مخطئًا.
“من الطبيعي أن تشك فيّ، آنسة ريز. “ولكن عندما أُهديت هذه اللوحة كان زملائي الفرسان، راشيل… وزوجة أبي، والصديق الذي ذكرته من قبل بجانبي.”
تلا أسماء عائلات الأشخاص الذين كانوا هناك. كان هناك منزل جيلبول، ومنزل أوبانرين، ومنزل جارون… كانوا جميعًا من النبلاء المشهورين الذين عرفتهم حتى ريز، التي قضت أيامها غير مرتبطة بالمجتمع الراقي.
لقد عدلت وجهة نظرها عن عائلة كاروتيون، لا، بل كانت أقرب إلى إميل.
كان لديه علاقات اجتماعية مع أبناء الأسر ذات المكانة. كان هذا دليلاً على أنه كان شخصًا ممتازًا.
“لقد رأوا اللوحة أيضًا في ذلك الوقت. ماذا عن أن أقدمك إليهم في المستقبل القريب؟”
لم يكن هناك كذب في تعبير إميل. كما لم يكن من الممكن لجميعهم تنسيق قصصهم. لذا، فإن رؤيته يتحدث بثقة كبيرة حتى الآن بدا وكأنه يُظهر أنه كان صحيحًا بلا أدنى شك.
“متى بالضبط أُهديت لك اللوحة؟”
“دعنا نرى… أعتذر، لكنني لا أتذكر التاريخ بوضوح. ربما منذ شهر تقريبًا.”
“متى تحولت الأم المقدسة إلى مومياء؟”
“قريبًا نسبيًا.”
“قريبًا؟”
“نعم، في غضون أيام قليلة من وضعها على الحائط.”
“أرجوك أخبرني بتفاصيل أكثر تحديدًا. ما هي مدة الدورة الشهرية القريبة؟”
رمش إميل، ولم يبدو أنه يفهم مغزى السؤال.
“على سبيل المثال، هل تغيرت الأم المقدسة تدريجيًا على مدار عدة أيام؟ أم كان ذلك طبيعيًا في الصباح، لكنها تحولت إلى مومياء بعد ليلة واحدة؟”
“آه، هذا ما تقصده… هذا ليس دقيقًا، لكنه كان حوالي عدة ساعات.”
“ساعات.”
“نعم. بعد وضع هذه اللوحة في غرفة الدراسة، انتقلت أنا وأصدقائي إلى الصالة – الغرفة التي خرجت منها زوجة أبي في وقت سابق. لأنه كان تجمعًا للرجال، حسنًا … لقد انفصلنا قليلاً وشربنا الكحول.”
“هناك العديد من الفرسان الذين خرجوا عن السيطرة وتم القبض عليهم في الحانات، أليس كذلك. على الرغم من أنهم من جانب إنفاذ القانون.”
“السيدة ريز، سأكون ممتنًا إذا تحدثت عن ذلك بمزيد من الحذر ولكن، حسنًا، أنت على حق.”
ابتسم إميل بسخرية وفرك مؤخرة رقبته.
“كان باب الصالة مفتوحًا.”
“لماذا؟”
“… لسبب أتردد في السماح له بالوصول إلى آذان سيدة.”
“لا بأس. من فضلك أخبرني.”
“… هذا لأن الجميع يشربون كميات كبيرة من الكحول. لذا، أممم…”
“أفهم. لأن الجميع كانوا يذهبون إلى الحمام كثيرًا، كان من المزعج إغلاق الباب في كل مرة، لذلك تركوه مفتوحًا.”
“أنت ذكي للغاية.”
تنهدت ريز بشدة.
“من الصالة، كان الممر في مرأى من الجميع. بينما كنا في حالة سُكر… نستمتع بالكحول، كان الأشخاص الذين دخلوا غرفة الدراسة هم والدي وزوجة أبي وأصدقائي. آه، لوريتا أيضًا. دخل والدي فقط لاستعادة سيجار ودخلت لوريتا للتنظيف. بدا أن زوجة أبي كانت تبحث عن والدي. دخل أصدقائي لسرقة سيجار والدي. بالطبع، أخبرتهم أنهم يستطيعون فعل ذلك.”
“كم من الوقت قضاه كل شخص في غرفة الدراسة؟”
“كان والدي هناك لبضع دقائق. كانت لوريتا هناك، على الأكثر، لمدة عشر دقائق أيضًا، لأنه ليس مكانًا نظيفًا حقًا. كان أصدقائي هناك أيضًا لبضع دقائق. صرخت زوجة أبي، التي دخلت آخر مرة، وكان ذلك عندما علمنا أن الأم المقدسة قد تحولت. أعتقد أنك ستسأل هذا ولذا سأجيب مقدمًا، لكن لم يكن أحد يحمل أي شيء مشبوه.”
“بعبارة أخرى، هل كان يقصد أن لا أحد قام بتبديل اللوحة سراً؟
لم يكن حجمها يمكن إخفاؤه تحت الملابس.
ولأنها كانت لوحة زيتية، كان من المستحيل طيها أو ثنيها أو لفها.
“أفهم. هل يمكنني طرح أسئلة أخرى؟”
“هاه؟ نعم، بالطبع. من فضلك تفضل.”
“أود مقابلة الفنان الذي رسم هذه اللوحة.”
وضع إميل ساقيه متقاطعتين مرة أخرى بنظرة مضطربة.
“… سيكون ذلك صعبًا.”
“لماذا؟”
“وفقًا لصديقي، كان فنانًا متجولًا. بعد أن أكمل اللوحة وحصل على المكافأة، اختفى في مكان ما.”
“ما اسم الفنان؟”
“سمعت أنه رجل يُدعى براد. لقد حاولت البحث هنا وهناك في النزل عندما أكون خارج الخدمة، لكن يبدو أنه غادر العاصمة بالفعل.”
أخبرها إميل بهذا بأسف.
“بعد أن تحولت اللوحة، هل طلبت من أي شخص تقييمها؟”
“كنت أنوي أن أسأل، لكن… زوجة أبي عارضت ذلك.”
“السيدة راشيل؟”
“كانت عنيدة وسألت ماذا سيحدث إذا علمت بيوت أخرى بهذه اللوحة المشؤومة.”
“أفهم. في هذه الحالة، لماذا لا تزال مزينة على الحائط حتى الآن؟”
ابتسم.
“كان ذلك لإظهارك اليوم. فكرت أيضًا في التخلص منها، لكنني رجل متدين وخطر ببالي أن هذا قد يجلب تحذيرًا لمنزلي.”
بللت ريز فمها بشاي الأعشاب. لم تشعر أنه كان في غير محله، لكنها كانت فضولية بعض الشيء. من قبل، قال إنه غير مهتم باللعنات.
“هل يمكنني أيضًا أن أعرض هذا على جون؟ إنه مثمن ويمكنني أن أجعله يقسم ألا يكشف عن هذا أبدًا.”
اختفت ابتسامة إميل ولم يكن راغبًا.
“لا. أعتذر، لكنني سأرفض ذلك.”
“لكن…”
“إن إظهاري لك هذا هو طريقتي الخاصة في تسوية الأمور. أما فيما يتعلق بما إذا كنت ستتزوجين من منزل حدث فيه مثل هذا الحدث المشؤوم أم لا.”
“… فسخ الخطوبة ليس شيئًا أقرره وحدي.”
“نعم، أعلم. ومع ذلك، هناك شائعات أخرى مشكوك فيها وراء عائلتي.”
“أمور تتعلق بالسيدة؟”
أصيبت ريز بالذعر عندما قالت ذلك عن طريق الخطأ بوضوح.
ومع ذلك، لم يجد إميل خطأ في وقاحتها. أطلق ضحكة صغيرة.
“بالضبط. أعتقد أنك تعرفين بالفعل، لكنني على علاقة سيئة بزوجة أبي.”
كان بإمكانها أكثر من تخيل ذلك بعد رؤية التبادل من قبل.
قيل أن راشيل لديها ابن مرتبط بها بالدم. كان إميل ابن الزوجة السابقة؛ علاوة على ذلك، كان بالغًا. ربما لا تستطيع أن تحبه مثل طفلها.
“لكن يا سيد إميل، قلت في اليوم الآخر أن تحول اللوحة كان مقلبًا سيئًا من صديقك.”
“نعم. هذا ما اعتقدته.”
أعادت ريز شاي الأعشاب الخاص بها إلى الطاولة وحدقت في إميل.
أجاب إميل دون توقف، وكأن هذه كانت سطورًا قررها مسبقًا.
“قلت إنه بدلها عندما ذهب إلى الحمام، خلف ظهر أصدقائي الآخرين وأنا. ومع ذلك، عندما فكرت في الأمر بعناية أكبر، لم يكن أي شخص دخل الدراسة يحمل أي شيء مشبوه. ربما تتساءل عما إذا كان هناك لوحة أخرى مخبأة في الغرفة؟ لا، عندما وجدت زوجة أبي اللوحة التي تحولت إلى مومياء، بحثت في الدراسة وهي تصرخ بأنها كانت بوضوح مقلبًا فظيعًا من شخص ما.”
“لم تكن مخفية في أي مكان، أليس كذلك.”
“نعم. كما أن عدد اللوحات التي تزين الحائط لم يتغير. كما أزلنا الإطار للتحقق منه.”
وضع إميل تعبيرًا جادًا هنا.
“أصر الصديق الذي أهداني اللوحة أيضًا على أنها مختلفة تمامًا. قال إنه على الرغم من كرهه لي، إلا أنه لن يفعل مثل هذه المقلب المقزز. لذلك – لقد توصلت إلى الاعتقاد بأنها قد تكون لعنة حقًا.”
“من هو الصديق الذي أعطاك اللوحة؟”
“رجل يُدعى جراجاس، صديق طفولتي. لقد رأيت وجهه أيضًا ذات مرة في بيت الشاي.”
لقد فوجئت ريز قليلاً. ذلك الرجل الكسول ذو البشرة الرهيبة؟
“رجل لا أتمنى لك أن تقابليه مرة أخرى.”
“لماذا؟”
“إنه شخص جريء. ولأن لدي رغبة أنانية ترغب في حبسك وجمالك في مكان ما.”
ابتسم. كان وجهًا مبهرًا ومظللًا مثل الوجه الذي رأته عندما قابلته لأول مرة.
في أوقات كهذه، تساءلت ريز عما إذا كانت المرأة المعتادة على هذه التكتيكات ستستمتع بهذه المحادثة؟
لم يستطع ريز حتى إظهار ابتسامة غير صادقة.
بعد أن ظلت صامتة لفترة، استأنفت أسئلتها.
“شكرًا جزيلاً لك على التحدث معي بصراحة. أممم، هل يمكنني إلقاء نظرة على اللوحة مرة أخرى؟”
“نعم، بالطبع.”
وقف إميل أولاً ومد يده إلى ريز.
“في النهاية، أعتقد أنه لا ينبغي لي أن أريك مثل هذه اللوحة المشؤومة.”
“أنا بخير.”
“إذا أصابتك اللعنة، فلن أتمكن من احتواء نفسي. على الأقل، إذا تمكنت من أن أكون الوحيدة التي تُلعن وتُقتل—”
“لا توجد لعنة. لا تقلق.”
أمسكت ريز بيده واقتربت من الحائط. شعرت بكتفيه تهتزان بشكل خافت.
“… ماذا تقصد؟”
سأل إميل بريبة.
بعد أن نظرت ريز إلى لوحة المومياء، استدارت لمواجهة إميل.
لقد اكتشفت بالفعل إجابة سبب تحول الأم المقدسة إلى مومياء.
ما لم تعرفه هو سبب جعل الأمر لعنة.
“إنه عمل لوريتا، أليس كذلك؟”
“عفوا؟”
“بل أليست هذه خطة الجميع هنا—”
فجأة انفتح باب الدراسة بقوة.
كان الأشخاص الذين ظهروا هم جراجاس ولوريتا.
فيما يتعلق بظهور لوريتا، توقعت ريز ذلك إلى حد ما لأن المرأة الأخرى لم تغلق الباب تمامًا عندما أحضرت شاي الأعشاب. لم تكن ريز تعرف ما إذا كان ذلك متعمدًا أم لا لأن لوريتا كانت مرتبكة حقًا عندما رأت ريز.
ومع ذلك، في حالة أنه كان فعلًا متعمدًا، فمن المحتمل أن يكون للتنصت. هذا ما اعتقدته ريز.
لكن لم يكن من المتوقع أن يكون جراجاس هناك أيضًا.
التقت عينا ريز بعيني لوريتا.
كان هناك شعور واضح بالذنب في عيني لوريتا. بدت وكأنها على وشك البكاء.
“مهلاً، مهلاً، لماذا تفعل لوريتا مثل هذا الشيء الغبي؟”
“أخشى أنني لا أعرف السبب. ومع ذلك، فهي في أفضل وضع لتنفيذه.”
“أنا من قدم تلك اللوحة، لذا يجب أن تشك فيّ وليس في لوريتا.”
حدق جراجاس في ريز بعيون قوية. لم تكن عيون رجل يغار من صديقه وأهداه لوحة ملعونة.
“هذه لوحة ملعونة حقيقية. جشع المرأة الشريرة لعائلة كاروتيون، راشيل، لوث الأم المقدسة.”
“سيد جراجاس، كنت تريد الإعداد، “جشع السيدة راشيل أصبح لعنة”، أليس كذلك.”
للحظة تم الضغط على جراجاس في صمت وكأنه غارق.
“… ماذا تقصد بالإعداد؟”
“أستطيع أن أرى الموقف بطريقة أو بأخرى الآن. لا تتزوجي من بيت ملعون… بمعنى آخر، كانت هذه خدعة من أجل أن يرفض جانبي الزواج بهدوء؟ إذا تم طرح لعنة، فحتى لو تم فسخ الخطوبة فلن يصبح ذلك ضررًا لي—”
“إنها ليست خدعة. أنا أقول إنها لعنة زوجة الأب الغبية وابنها!”
أوقف إميل جراجاس ذو الوجه الأحمر بصوت منخفض.
“… جراجاس، كفى، توقفي.”
“لماذا؟ لم أقل أي شيء خاطئ. لقد خدع والدك بإغراء تلك المرأة الشريرة وامتصت ثروته. لقد أُجبرت على تنظيف كل شيء. أجبرت على الزواج من امرأة لا تحبها حتى من أجل إعادة بناء منزل كاروتيون! أليس كذلك؟!”
ضحك جراجاس.
“أي منزل هو نفسه إلى حد كبير. هي، أنت، هل كنت ريز؟ أم كانت ريتا؟ مهما يكن، إذا كنت لا تريد أن تُلعن فلا تتزوج هذا الرجل!”
“جراجاس، قلت كفى!”
التوى وجه إميل وحاول طرد جراجاس من الدراسة.
“—هذا صحيح.”
إميل، الذي كان ممسكًا بجراجاس، استدار عند همهمة ريز.
“في الواقع، هناك لعنة. لا يوجد خطأ.”
“السيدة ريز؟”
حتى جراجاس، الذي كان يضحك، نظر إلى ريز بشك.
“ولكن ما هو ملعون ليس لوحة الأم المقدسة.”
“… ماذا؟”
“إنها اللوحة المعلقة بجانبها: الموسيقي.”
أشارت ريز بإصبعها إلى اللوحة المزينة على الحائط. إنها لوحة لرجل يعزف أغنية في غابة ليلية.
“إنها لوحة مشوهة.”
في اللحظة التي أعلنت فيها ذلك—
تكة. سمع صوت يشبه صوت عقرب الساعة.
تجمد إميل والآخرون، الذين كانت عيونهم واسعة.
كان الأمر وكأن الوقت قد توقف. حتى الهواء بدا وكأنه تجمد.
نظرت ريز ببطء حولها.
عند مدخل الدراسة… ظهرت شخصية من خلف لوريتا كانت مثل تمثال.
“جون.”
نادت ريز باسمه بهدوء.
“سيدتي، قلتِ أن هناك لوحة مشوهة هنا؟”
من أين سمع ذلك؟ اقترب منها جون وهو يبتسم.
وكما هي العادة، كان يرتدي ملابس سوداء بالكامل وكان يحمل ثلاث ساعات جيب. “كان أحدها مفتوحًا وفي يده.
“… جون، هل أوقفت الزمن؟”
“هذا التعبير غير دقيق. ليس من الممكن القيام بشيء مثل إيقاف الزمن حول العالم.”
“لكن السير إميل والآخرون مثل التماثيل.”
“لقد وضعت هذه الغرفة مؤقتًا في هدوء إلهي.”
“هدوء إلهي…”
“إذا قلت إنها مساحة متجمدة مثل داخل لوحة، فهل ستفهم سيدتي ذلك؟ تصور الصورة شخصًا حيًا، لكن الشخص داخل اللوحة ليس حيًا. إنها تلك الحالة.”
“… بصرف النظر عن القوى الصغيرة مثل التلاعب بالنار أو تقديم الاقتراحات، جون، فإن قدراتك الرئيسية هي القدرة على إنشاء مساحة مثل اللوحة والتلاعب بالأحلام. أيضًا… يمكنك جعل ذلك الفارس الهيكلي الغريب يظهر؟ هل يمكنك استخدام العديد من القدرات مثل ساعات الجيب؟”
“من المثير للإعجاب منك تحليل قدراتي في هذا الموقف. حسنًا، أنت على حق.”
تحدث وكأنه منزعج، لكن فمه كان يبتسم.
لم يكن الأمر أن ريز لم تكن مرتجفة.
لقد كانت مندهشة للغاية لدرجة أنها لم تستطع الصراخ.
“لا يمكنني أن أحافظ على هذه المساحة الهادئة إلا لبضع دقائق على الأكثر. حسنًا، سيدتي، قبل أن نفحص اللوحة المشوهة، سأطلب منك أن تشرحي لغز تحول الأم المقدسة إلى مومياء. لكي تتجاهليني وتدخلي بشجاعة إلى منزل رجل وحدك، يجب أن تكوني قد حللت هذا منذ فترة طويلة، أليس كذلك؟”
اقترب جون من الحائط وهو يقول ذلك بسخرية لاذعة.
“هل استمعت إلى المحادثة بأكملها بيني وبين السير إميل؟”
“نعم. لقد كانت محادثة مثيرة للاهتمام للغاية. بدا الأمر وكأن لوحة تحولت في غضون عدة ساعات.”
بصراحة، من أين سمع هذا؟
لا يمكن أن يكون جون قادرًا أيضًا على الاختباء في اللوحات، أليس كذلك؟
راقبت ريز لوحة المومياء بعناية وهي تفكر في ذلك.
كانت لوحة قيل إنها في الأصل كانت لأم مقدسة. ومع ذلك، فإن ما انعكس في عيني ريز كان لوحة داكنة اللون لمومياء وكأنها مُمسوحة بالطين.
بينما كانت تحدق فيها، همس جون في أذنها من الخلف.
“سريعًا، أعطني سبب تحول اللوحة. إذا لم تتمكني من حلها، فسأعاقبك.”
كان صوتًا لم يسمح لها بالالتفاف وأرعبها وكأنها لمستها هواء بارد.
“إذا لم أتصرف مثل الشيطان في بعض الأحيان، فسوف تخاطر بحظك. ربما يجب أن أعض هذا الظهر الشاحب؟”
تم دفع منتصف ظهرها بإصبع. “الخوف والارتباك اجتاحا عمودها الفقري في نفس الوقت.
“أخبريني بالإجابة.”
“الإجابة هي… في البداية، اعتقدت أن السبب هو تقشير الصبغة بدلاً من تبديل اللوحة.”
“السبب؟”
“أنه تم استخدام السمة الخاصة لرسم التيمبرا.”
فكرت ريز بضعف أنها سعيدة لأن صوتها لم يكن يرتجف.
كانت لوحة المومياء، وفقًا للوائح وكالة الفنون الجميلة الملكية، بحجم رقم 30.
مثل صورة شخصية، تم رسم مومياء الأم المقدسة السابقة في المنتصف. كانت الخلفية عبارة عن ستارة حمراء باهتة.
خدود غائرة. شعر غير مرتب. عملات ذهبية صغيرة مدفونة في منتصف تجاويف العين السوداء. كان الفم مفتوحًا قليلاً، وكأن تنهدًا يتسرب. كانت الأسنان أيضًا سوداء؛ كانت حرفيًا “أسنانًا متحللة”. كانت أشياء مثل النمل تزحف من تلك الأسنان السوداء.
“ما هي السمة الخاصة لرسم التيمبرا؟”
“بدا الأمر وكأن الشياطين تحب اختبار الناس.
لا، كان ذلك بالتأكيد لأن هذا الرجل كان سعيدًا طالما كان الموضوع يتعلق بالرسم.
“التيمبيرا هي وسيلة رسم تتكون من مزيج من الصبغة وصفار البيض. من الصعب أن تذوب في الماء كما أنها بالكاد تتدهور. على الرغم من أنه يمكنك وضع الطلاء بشكل متكرر، فمن الصعب عمل طبقة سميكة. لذلك، اعتقدت أن هذه اللوحة تم رسمها بكثافة عن قصد من أجل تقشير الصبغة.”
“أعط المزيد من التفاصيل.”
“إذا تم استخدامها بشكل صحيح، يمكن أن تدوم لوحات التيمبيرا لفترة أطول من اللوحات الزيتية. لذلك، بعد الانتهاء من الطبقة الأولى، يتم رسم محلول تثبيت مخلوط بزيت التجفيف. ثم، فوق ذلك، يتم رسم طبقة ثانية من الطلاء السميك. على هذا النحو، سيكون الأمر هو نفس الموقف مثل رسم لوحة مائية فوق شيء زيتي أو طلاء آخر.”
لم يرد جون لكنها شعرت به يعطي إشارة حثتها على الاستمرار.
“إذا قمت بضربه من الخلف أو حلقه برفق فإن الطبقة الثانية… ستدخل الشقوق في الصبغة على السطح وستتقشر. في هذه الحالة، حتى لو لم يكن لدى شخص ما موهبة الرسم، يمكن صناعته بسهولة إذا كانت هناك تعليمات.”
على وجه الخصوص، كانت هذه الغرفة متعفنة ورطبة. كان من السهل ثني الألواح.
“بعد تزيين لوحة الأم المقدسة على الحائط، كان هناك العديد من الأشخاص الذين دخلوا وخرجوا من الدراسة. اعتقدت أن شخصًا ما بينهم رأى وقتًا مناسبًا للقيام بذلك.”
عندما رآها الجميع في البداية كانت أمًا مقدسة ملونة جميلة. ومع ذلك، فجأة، تغيرت تمامًا. حتى ذلك بالنسبة للأشخاص الذين لا يعرفون شيئًا… كان الشهود ليشعروا أنه أمر غير ميمون.
“لكن لم يكن الأمر كذلك؟”
“نعم. لم يكن هناك وقت كافٍ. بالنسبة للأشخاص الذين دخلوا الدراسة، كانت أطول مدة عشر دقائق على الأكثر. هذه اللوحة بحجم رقم 30، لذا سيكون من الصعب حلقها.”
“حتى لو تعاون الأشخاص الذين دخلوا الدراسة وتناوبوا مع بعضهم البعض؟”
“مستحيل، أعتقد. إذا تم كشطها، فإن شظايا الصبغة ستتناثر في كل مكان.”
هزت ريز رأسها.
“استبدال اللوحة كان مستحيلًا أيضًا. إنها لوحة لوحة، وبالتالي لا يمكنك لفها. إذا ثنيتها، فإنها ستصدر ضوضاء. لقد كنت منزعجًا بشأن ذلك … ولكن بعد ذلك فهمت أن هناك طريقة بسيطة للغاية للقيام بذلك.”
“هل كان هذا صحيحًا؟”
سأل جون مستمتعًا.
“لن تحتاج إلى كشط أو ضرب اللوحة على الإطلاق.”
“إذن؟”
“ببساطة، ما عليك سوى وضع قماش فوق لوحة اللوحة.”
كانت لوحة المومياء التي كانت تنظر إليها الآن مرسومة على لوحة اللوحة.
علاوة على ذلك، كانت اللوحة القماشية التي رسمت عليها أم مقدسة مرسومة فوقها. هذا كل شيء.
أوضح إميل أنهم “أزالوا الإطار للتحقق” من أجل إرشادها إلى حقيقة أنه لم يتم استبداله. ومع ذلك، فقد فحصوا فقط بعد أن تغيرت اللوحة إلى مومياء.
“بعد أن رأى الجميع لوحة الأم المقدسة، أزال الشخص الذي دخل الدراسة الإطار. لقد أزالوا قماش الأم المقدسة وأعادوه ليكون لوحة لوحة لمومياء. يمكن طي القماش أو لفه.”
من المرجح أن لوريتا هي من نفذت ذلك.
لأنه قيل إنها دخلت الدراسة للتنظيف.
بطبيعة الحال، كانت تحمل أدوات التنظيف. “لو كانت قد أخرجت لوحة كبيرة، لكان أحد في الصالة قد لاحظ ذلك، لكن القماش الملفوف قد يتجنب الأعين.
“”إن أي شخص على دراية باللوحات سوف يلاحظ هذا المستوى من الخداع على الفور. لكن…”
“”إن الأشخاص في هذا القصر، أو بالأحرى أصدقاءه، لا يبدو أنهم على دراية بالفنون الجميلة.””
أومأت ريز برأسها. حتى من مجرد رؤية أرفف الكتب المزيفة، يمكنها أن تدرك أن عائلة كاروتيون جمعت اللوحات والكتب فقط للعرض.
قماش أو لوحات؛ ألوان مائية أو زيتية. إذا كان شخص ما يعرف هذه الاختلافات، لكان قد تم الكشف عنها في وقت أقرب بكثير.
“”لهذا السبب فإن “”الشخص”” الذي رتب هذا الأمر – السير إميل وآخرون اعتقدوا أنهم يستطيعون خداع أصدقائه. أنا أيضًا. لا ينبغي لأحد أن يكون لديه معرفة مهنية ولا يمكنه إلا تقدير الفن في أفضل الأحوال، وبالتالي بعد فترة من الوقت سيشهدون بوجود لعنة.””
“”ومع ذلك، سيكون من الصعب خداع عيون المثمن. وبالتالي، فقد أنكر مرافقتي لك.””
“”نعم.””
لكن المشكلة كانت لماذا تم القيام بهذه الخدعة.
“أن يضع هذه الخطط عمدًا ليجعلني ألغي الخطوبة.”
لم تشعر ريز بالحب تجاه إميل، لكن هذا جعلها تشعر بالتعقيد.
“سيدتي، الشياطين لديهم أنوف حساسة.”
“ماذا يعني هذا؟”
“هذا يعني أن الرجال والنساء لم يتغيروا منذ الأيام القديمة.”
“جون، تحدث بوضوح.”
حولت ريز نظرتها إليه.
“كانت هذه نيتي. رجل وامرأة.”
ابتسم جون بسخرية.
“حتى في فك رموز اللوحات، فإن الجزء الأول الذي يجب فحصه هو خط رؤية نظرة الشخص. الآن، في هذا المكان الذي أصبح ساكنًا كالموت مثل اللوحة، هل نفحص نظرات الأشخاص الذين تحولوا إلى مواضيع؟”
نظرت ريز إلى وجهي إميل وجراجاس.
كان جراجاس ينظر إلى إميل بتعبير قلق.
لكن إميل كان ينظر في اتجاه آخر.
نحو لوريتا.
“إنها أيضًا… تنظر إلى السير إميل…؟”
“حتى أن بعض الأشخاص البلهاء مثل سيدتي يمكنهم فهم الموقف إلى حد ما، أليس كذلك؟”
لقد قال كلمات كثيرة جدًا. ولكن، بالتأكيد، لقد فهمت الآن. كانت هذه نظرة حب.
“خلال هذه الأيام العديدة، حيث كانت سيدتي قلقة بلا نهاية، قمت أيضًا بالتحقيق في منزل كاروشون.”
“كنت مشغولاً بسبب ذلك؟”
لقد رفع حاجبه مؤكدًا.
“السير إميل نفسه رجل ممتاز، ولكن من الصعب القول إن منزل كاروشون آمن. السيدة، كزوجة ثانية، مبذرة تمامًا ولم تكن هذه عائلة ثرية منذ البداية. لابد أنها أصيبت بالذعر بسبب تناقص الثروة.”
بدا الأمر تمامًا مثل ما أخبرتها به أختها، جريس.
“لقد خدعت السيدة بالكلمات اللطيفة لـ”صديق” غير مسؤول وحاولت حظها في صناعة بناء السفن، على الرغم من عدم معرفتها. “البحر يعادل بيت كنز لم يمسس ويجب عليك القضاء على القراصنة والتحقيق في موارد المحيط قبل أن يلاحظ الجميع قيمتها، لكنني أعتقد أن شخصًا حكيمًا مثلك يفهم – تم إقناعها بهذا النوع من الشعور.”
لقد كان فشلًا ذريعًا، واصل.
تبخرت الخطة المتهورة لاحتكار بركات المحيط مثل الندى وانتهى بهم الأمر إلى تحمل قدر كبير من الديون.
“أخفت عائلة كاروتيون حالتهم الحقيقية بأي ثمن وقبلت الخطوبة معك.”
“أعتقد أن والدتي كانت تعرف الوضع منذ فترة طويلة.”
“نعم، أعتقد ذلك.”
قررت عائلة ميلتون أنها لن تتردد إذا كان الدين بهذا القدر فقط.
والأهم من ذلك، أنهم فكروا في ما سيحصلون عليه.
اتساع عائلة كاروتيون… اتصالات إميل الشخصية.
إذا شعر الجانب الآخر بالذنب، فإن عائلة ميلتون ستقدر ذلك أكثر. كانت عائلة ميلتون في وضع متفوق.
كان ينبغي لعائلة كاروتيون أن تضع طوقًا على رأس السيدة. فمهما كانت راشيل امرأة متهورة، فإن أسلوبها غير المتحفظ في الحديث لم يكن ليضاهي أسلوب فيرما.
كانت فيرما امرأة قادرة على التصرف مثل “امرأة سخيفة” لطيفة.
كان الزواج لعبة. لم يكن نقطة قوة ريز، ولكن إذا أصبحت زوجة إميل، فستحتاج إلى تعلم أن تكون اجتماعية. في النهاية، ستحتاج إلى غرس محتويات وقائمة الأرستقراطية في رأسها.
“من المحتمل أن السيدة لاحظت حب السير إميل السري. أعتقد أنه يمكنك أن تتخيل، ولكن ربما تم تهديده ببيع عشيقته اللطيفة في مكان ما إذا لم يتزوج. هذه المرأة التي تدعى لوريتا هي عبدة سابقة. اشترتها السيدة على نزوة لخدمة نفسها.”
وهكذا، تعاون إميل وجراجاس ولوريتا لوضع خطط لهذه اللوحة الملعونة.
ربما كانت كاتي أيضًا متعاونة؟ لقد تولت دور عشيقة إميل.
كانت هناك لعنة. في قلب إميل وفي قلب راشيل أيضًا.
“حسنًا، حان الوقت لكسر هذا الهدوء.”
قال جون ذلك وأغلق غطاء ساعة جيبه بصوت نقرة.
“عاد الهواء إلى الفضاء المغلق.
“- متى كنت هنا؟”
رمش إميل بعينيه ورفع صوته مندهشًا وهو يحدق في جون.
“أعتقد أن هناك نقاطًا أكثر أهمية بشأن مظهري.”
“ماذا؟ لا، انتظر. من أين في العالم ظهرت؟ لم تكن هنا للتو، فكيف؟”
“بعد أن خدعت سيدتي، ماذا كنت تنوي؟ من فضلك أخبرني.”
حدق جون في إميل المضطرب وتحدث.
مسح إميل تعبيره.
“… ما الذي تتحدث عنه؟”
“أنا أتحدث عن الحب واللعنات.”
نقر جون على إطار لوحة المومياء بمفصل إصبعه، كما لو كان يطرق عليها.
“إميل، أنت تشرب السم، أليس كذلك.”
ربما أصبح الأمر مزعجًا أخيرًا، لكنه بدأ حتى في مناداة إميل بدون ألقاب.
“هل تسير الحبكة على هذا النحو؟ “لوحة تزين القصر لعنتها زوجة أب جشعة. في النهاية، أكلتك اللعنة و”مت”. ثم هربت أنت وتلك المرأة التي تدعى لوريتا هناك معًا بشكل حميمي. كيف ذلك؟”
“ماذا تقول…؟”
“الحقيقة. ذلك الرجل هناك، الذي أهداك اللوحة؛ أصبت بالزهري. لذا، إذا كنت ستموت بأي طريقة في المستقبل القريب، فسوف تلطخ اسمك للمساعدة في مساعدة صديقك المقرب. هذا ما كنت تعتقد، أليس كذلك؟”
“هاه؟”
حولت ريز عينيها إلى جراجاس. الزهري؟ هل كان يبدو مريضًا بسبب ذلك؟
“لقد لعبت دور رجل غيور على صديقك الواعد. ومع ذلك، حاولت أن تجعل الأمر يبدو وكأن هوية اللعنة الحقيقية هي جشع السيدة. إنها حقًا عملية احتيال مثالية شبيهة بالبشر. بالمناسبة، إميل، من أعد ذلك السم؟”
“كاتي فعلت ذلك- آه، لا.”
“بدا أن إميل قد أفرغ ذلك عن غير قصد، فأصيب بالذعر.
“لا ينبغي لك أن تشرب المزيد. إذا تناولت المزيد من الكحول، فسوف تكون الجرعة قاتلة.”
“هذا مستحيل! إنها تساعدنا—”
هذه المرة كان جراجاس هو من أفرغ ذلك. نظر الرجلان إلى بعضهما البعض وأغلقا فميهما بإحكام مثل الأطفال الذين تعرضوا للتوبيخ.
“بشر أغبياء. تلك المرأة تحب إميل. وبالتالي، فهي لن ترغب في تسليمه إلى تلك المرأة التي تدعى لوريتا هناك مهما حدث، أليس كذلك؟ إلى الحد الذي تعتقد فيه أنه من الأفضل قتل إميل.”
عقد جون ذراعيه في غضب.
“في مقهى الشاي، بينما كانت تلك المرأة تتظاهر بالنظر إلى سيدتي، كانت في الواقع تركز على تلك المرأة هناك. إذا فكرت في الأمر، إميل، كان لديك موقف متصلب تجاه سيدتي لأن حبيبتك اللطيفة كانت بجانبك، هم.”
“جون، توقف عن السخرية.”
“هذا ليس سخرية. أنا أتحدث بالحقيقة. كان وجه إميل يحمل دائمًا شعورًا بالذنب وكان خروجه عن طريقه لإظهار اللوحة الملعونة لك ليجعلك تعتقد أنك لست مسؤولة عما سيحدث. لأنك كنت امرأة أكثر جدية ورائعة مما كان يعتقد.”
“هاه؟”
“أقول إن إميل أصبح أكثر وأكثر ألمًا لاستغلالك، سيدتي. ونتيجة لذلك، أصبح رجلاً لا يستطيع معرفة ما إذا كان غير صادق أم صادق.”
كان لدى إميل تعبير لا يوصف عند كلمات جون. يمكن لريز أن تدرك أنها كانت ذات مظهر معقد. آه، صحيح. كان من هذا النوع من الشياطين. تحدث دون أي تحفظ أمام الناس أنفسهم.
“أفضل ممثلة هي تلك المرأة التي تدعى كاتي. حتى عندما عرضت التعاون بلطف، كانت ستقتل الرجل الذي تحبه. ربما أرادت أن تضحك على المرأة التي ستتخلف عن الركب؟ لا، ربما كان ذلك استياءً من عدم اختيارها. “ربما كان الحقد الذي يلف البطاقة هو هذا. حسنًا، لا يهم.”
“جون.”
“هذه هي الحقيقة.”
حوَّل الشيطان عديم القلب عينيه إلى جدار اللوحات.
“إذا لم تصب سيدتي بأذى وحصلت على لوحات، فلا يهمني ما إذا كان الآخرون يموتون أو يعيشون.”
مسح إطار اللوحة، وأظهر تعبيرًا كان ألطف بكثير من التعبير الذي كان لديه للبشر.
تذكرت ريز شيئًا مهمًا وهي تشاهد هذا الفعل.
“جون، اللوحة المشوهة!”
كانت هناك لوحة مشوهة بين اللوحات المزخرفة.
“لوحة زيتية للموسيقي! هناك رمز لكنيسة ملوثة، القديس سيكاتي، وشيطان البصيرة، فورجا.”
كان كل شيء تعلمته من جون. في اللحظة التي نفخت فيها صدرها تغير لون وجه جون.
“سيدتي، أنت… إذا كان رمز فورجا موجودًا، فلماذا لم تقولي ذلك في وقت سابق!”
“قلت ذلك الآن.”
“بطيئ جدًا! لا داعي للبحث عنه، من الواضح أن شيطانًا يختبئ هناك، ومن المؤكد أنه ذلك الشيطان!”
لقد حدث ذلك في اللحظة التي صرخ فيها جون.
تمزقت اللوحة التي تصور الموسيقي من تلقاء نفسها.
صرخت لوريتا، التي كانت في حالة ذهول طوال هذا الوقت. وقف إميل وجراجاس أمامها لحمايتها بينما أظهرا تعبيرات الصدمة.
“آه-“
ما قفز من اللوحة كان أسدًا بفراء أحمر لامع.
طار في الهواء وهبط على الطاولة للحظة.
كان هناك سبع عيون على وجه الأسد. وكل تلك العيون السبع الداكنة والراكدة تحولت نحو ريز.
لم تستطع ريز التحرك.
أطلق الأسد زئيرًا مدويًا- قفزت فورجا وحاولت أن تعض ريز. كانت تلك الأنياب الشرسة مغطاة باللعاب. لقد أتوا أمامها مباشرة.
لم تستطع ريز حتى إغلاق عينيها. كانت ستتعرض للهجوم. تقبل ريز ذلك. ولكن بعد ذلك.
“لا تضع يدك على ما هو لي، أيها الوحش الحقير.”
أمسك جون برأس الأسد بلا مبالاة بيد واحدة وضربه على الأرض.
وطأ بقدمه على جذعه ثم أمسك بعرفه – بشكل لا يصدق، كان العنق ملتويا. أطلق الأسد صرخة موت أخيرة، وتحول إلى دخان أسود، ثم اختفى. حدث كل ذلك في ومضة.
“من العار إلى حد ما أن نسحقه. لقد كان شيطانًا مفيدًا.”
وضع جون شعره الأشعث خلف أذنه بحركة أنيقة.
أعجبت ريز بذلك حتى أثناء اهتزازه.
الشياطين لديها قوة خارقة للطبيعة.
“—آنسة ريز، إنه…”
عادت إلى نفسها عند صوت إميل الجاف. كانوا جميعًا يحدقون في جون بوجوه شاحبة.
بعد فترة من الصمت، قالت ريز هذا بحزم.
“لا بأس. لا تقلقي، إنه شيطاني”.
“شيطان، آنسة ريز… هل أنت جادة؟ هل أنت مسكونة بشيطان؟”
سألها إميل بصوت أجش بينما كان يحمي لوريتا وجراجاس.
“نعم. جون لا يختلف عن كونه شريكي”.
كان إميل والآخرون بلا كلام. شعرت ريز أيضًا بنظرة جون القوية. لسبب ما، أصبحت وجنتاها ساخنة.
“… سيدتي، هل أقتلهم؟”
سأل جون هذا بإغراء. التوى وجه إميل ووضع يده على صدره.
“إذا كنت ستقتلين شخصًا ما، فاقتليني وحدي! دع هذين الاثنين يرحلان”.
“يا لورد إميل، من فضلك انتظر! هذا لأنني كنت جشعًا، كان هناك الكثير من الناس متورطين وحلمت بخطيئة بمستقبل معك! يجب أن أتحمل المسؤولية وأموت”.
صرخت لوريتا وهي ترتجف. عندما فعلت ذلك، كان جراجاس هو من رفع صوته هذه المرة.
“اقتليني. على أية حال، إنه قدري أن أموت عاجلاً أم آجلاً. هيا أيها الشيطان، سأمنحك هذا الجسد!”
أصر الثلاثة على أن يكونوا هم التضحية بأنفسهم.
“ثم أعتقد أنني سأجعلكم تموتون جميعًا.”
أغلقوا أفواههم عند صوت ريز. ضحك جون فجأة.
لم يكن الأمر قانونيًا ولكن في بعض الأحيان كانت أعمال الاحتيال ضرورية.
~~~~~
ثم بعد شهر واحد.
ساءت صحة إميل كاروتيون بسبب لعنة ولقي “وفاة غير طبيعية” آمنة.