الرئيسية / !Since My Engagement has Been Annulled, I’m Going to Live Freely / الفصل 29
عندما رأيتها لأول مرة، كانت ابتسامتها جميلة لدرجة أنني لم أجد الكلمات للتعبير عن مدى جمالها.
كان ذلك أثناء إعلان خطوبة ريكاردو.
كان والداي، اللذان تمت دعوتهما رسميًا، مشغولين بالمهام التي أسندها إليهما القصر الملكي. وعلى هذا فقد شاركت أنا وأخي الأصغر في الحفل نيابة عنهما.
كان ريكاردو مثلي تمامًا ــ كنا أبناء دوقات، وكنا في نفس العمر، بل وكنا نعمل حتى كفرسان. ولكن لأن شخصياتنا لم تكن متطابقة، فقد اعتقدت أننا لن نصبح أصدقاء أبدًا طالما عشنا. كنت أشعر بالفضول قليلاً بشأن نوع المرأة التي سيخطبها.
اعتقدت أنها امرأة جميلة.
عندما رأيتها من مسافة بعيدة، كان هذا هو انطباعي الوحيد.
لم تضحك حتى من حولها ولو لمرة واحدة. كانت تتبع ريكاردو بخنوع. وعلى هذا النحو، لم أجدها جذابة. لابد أن ريكاردو اختارها لمظهرها.
ولكن بعد ذلك، حدثت هذه الحادثة.
لقد فعل ريكاردو أسوأ شيء على الإطلاق.
كما اعتقدت، لم أستطع أن أتعايش مع ذلك الرجل.
عبس أخي الأصغر حاجبيه. من ناحية أخرى، كنت منفرًا للغاية، وأردت مغادرة ذلك المكان على الفور.
ارتجفت المرأة – خطيبة ريكاردو السابقة – بعد تلقيها إلغاءً علنيًا للزواج.
كان من المتوقع حدوث ذلك.
من المؤكد أنها ستبكي.
أو هكذا اعتقدت.
لكنها ابتسمت بدلاً من ذلك.
لقد بدت سعيدة حقًا.
ثم كشفت بلا رحمة عن خطأ ريكاردو، وسخرت منه، وقلبت الموقف ببراعة رائعة.
لم أكن الوحيد الذي طغى عليه التطور غير المتوقع.
عندما تمتمت لأخي، “إنها امرأة جميلة”. في رحلة العودة إلى المنزل، رد بتعبير مذهول. “أنا خائف منها حقًا”.
لم أوافق، لكن أخي الأصغر أحب الأميرة كاتليا التي تشبه حلوى القطن. وبالتالي، قد يكون من المحتم أن يفكر بهذه الطريقة.
فلوريس أركلايت.
لقد حُفرت ابتسامتها الجميلة واسمها في ذاكرتي.
في النهاية، ستتلاشى هي أيضًا من ذهني إلى جانب البغيض المسمى ريكاردو.
… ومع ذلك، أصبحت ذكرياتي عنها أكثر وضوحًا مع كل يوم.
كلما تذكرتها، وجدت صدري يضيق.
… هل سأعرف الطبيعة الحقيقية وراء الألم في صدري إذا التقيت بها مرة أخرى؟
لكنني لم أكن أعرف الكثير عنها.
حتى لو سألت ريكاردو، كنت أشك في أنه سيجيبني عن طيب خاطر.
لقد مر عام دون أي فرصة لإعادة لم شملها – أصبحت ابتسامتها أكثر وضوحًا.
لماذا أريد رؤيتها كثيرًا؟
ما هذا الألم في صدري؟
لسبب ما، ازدادت معاناتي.
كنت متأكدة من أن ذلك كان بسبب ذكرياتي عنها، تلك الذكريات التي أصبحت أكثر جمالاً يوماً بعد يوم. كان عقلي يحاول أن يتصالح مع هذه الحقيقة.
علمت أنها كانت في متجر زرته عرضاً.
لقد حصلت للتو على ترقية، وكان لدي الكثير من العمل غير المكتمل.
كنت منهكة، وكان عقلي مثقلاً. لذا، غادرت القلعة لأخذ قسط من الراحة.
في البداية، لم أستطع أن أحدد إلى أين أريد أن أذهب. ثم فجأة، اشتقت إلى شيء حلو. أغرتني الرائحة، وزرت متجراً معيناً.
لم ألاحظها في البداية.
لم أستطع حتى أن أنظر مباشرة إلى وجه الموظفة.
لقد أزالت لذة الكاكاو الذي طلبته والمخبوزات التي قدمتها لي كخدمة توتر قلبي تدريجياً.
بعد أن التقطت أنفاسي، تمكنت أخيراً من النظر إلى الموظفة. في البداية، أردت فقط أن أعبر عن امتناني—
—ثم، فقدت الكلمات في اللحظة التي رأيت فيها ابتسامتها.
أدركت أن ذكرياتي عنها لم تتضح، بل تلاشت—
—لأن ابتسامتها الحقيقية كانت أجمل بكثير مما تذكرته.
“…فلوريس أركلايت؟”
صُدمت لأنني عرفت اسمها، فأدارت رأسها.
بطبيعة الحال، لم تستطع أن تتذكر من أنا.
شعرت بالإحباط الشديد.
كنت الوحيد الذي سعد بلقائنا، وهو ما يمكن أن نطلق عليه معجزة.
بعد ذلك، زرت متجر فلوريس كلما سنحت لي الفرصة.
أردت أن أرى ابتسامتها.
كانت محادثاتنا غير المتوقعة دائمًا مسلية ومنعشة.
كما اعتقدت أن الشاي والمخبوزات التي تصنعها كانت أفضل من أي شيء تناولته على الإطلاق.
أصبح متجرها المفضل لدي، وقد أضاف لونًا إلى حياتي المملة.
حتى ذلك الحين، كنت أعتقد أن رغبتي في رؤيتها كانت مجرد فضول بشأن غرابتها.
لم تتصرف أبدًا مثل سيدة نبيلة نموذجية. لم تكن تأخذ أي شيء على محمل الجد، وكانت تفضل السعي لتحقيق شيء ما بقوتها الخاصة.
كنت أعتقد أنني أحترمها بسبب شخصيتها المجتهدة وبسبب صداقتنا.
أدركت في النهاية مدى كثافتي.
خلال نزهتنا في يوم إجازتنا، أدركت أنني وقعت في حبها.
على عكس هدوئها، كانت في الواقع شخصًا مرحًا. كان مجرد التنزه حول المدينة كافيًا لإثارتها.
ثم، بعد أن غادرت فلوريس مقعدها، اقتربت مني بعض النساء. شعرت بعدم الارتياح – وفوجئت عندما أدركت ذلك.
لم أشعر أبدًا بعدم الارتياح لوجود امرأة.
في الوقت نفسه، لم يكن لدي أي اهتمام خاص تجاه واحدة.
اعتقدت أنه كان أمرًا طبيعيًا في ذلك الوقت، وأنني يجب أن أستمر في الحفاظ على هذا النوع من الموقف تجاه النساء.
لكن هذا لم يكن الحال.
كانت فلوريس مميزة. فلوريس فقط هي القادرة على تحريك قلبي.
قبل أن أعرف ذلك، أصبحت منجذبًا إليها بشدة.
في الماضي، كان موقفي تجاه فلوريس غريبًا حقًا.
ربما وقعت في حبها في اليوم الذي رأيتها فيه لأول مرة.
أردت أن أقترب منها على الفور، لكنني كنت خائفًا من أن ينتهي بي الأمر بتدمير صداقتنا بمجرد أن تدرك دوافعي.
كانت تلك الاستراحات القصيرة التي أقضيها في منزلها ثمينة. كانت أيضًا السبب وراء تمكني من البقاء على قيد الحياة في أيامي المزدحمة.
كنت خائفًا من فقدان صداقتنا، لذا رفضت التحرك.
كان لديها أيضًا تاريخ في التعامل مع ريكاردو المتسلط. مثل ريكاردو، كنت أيضًا دوقًا. إذا اعترفت لها، فقد تستيقظ تلك الذكريات وتنتهي بها الحال إلى كرهي.
إلى جانب ذلك، كانت تهتم كثيرًا بمتجرها.
حتى لو نجحت في الحصول على قلبها، تظل الحقيقة أنني دوق.
ماذا لو تجنبتني؟
وبالتالي، اعتقدت أن ما لدينا حاليًا هو الأفضل.
كانت بعيدة عن متناول يدي، ولكن طالما لم أقيد حريتها، اعتقدت أن كل شيء سيكون على ما يرام.
كم كنت مخطئًا.
في ذلك اليوم، عندما كنت على وشك فقدان مرؤوسة مهمة بسبب خطأ مني—
—أردت حقًا رؤيتها. لم أستطع تحمل الأمر. قبل أن أدرك ذلك، كنت قد وصلت أمام متجرها.
رأتني بسرعة بينما كنت واقفًا وسط المطر الغزير، ورحبت بي في الداخل.
ربما تنتهي إلى كرهي عندما ترى مدى تصرفي البائس.
في الوقت نفسه، كل ما أردته هو رؤية وجهها، ربما لأشعر بتحسن قليلًا.
كان دافعي الماكر لا يمكن إنكاره.
من وجهة نظرها، كان رجل قد أخبرها للتو بقصة ساحقة عن حياة وموت شخص ما. لا بد أن الأمر كان مزعجًا.
لكنها حاولت أن تهدئ قلبي وكررت كلمات العزاء التي قد يجدها البعض غير مسؤولة.
كانت امرأة ذكية. لم تكن من النوع الذي يدلي بتصريحات طائشة.
لم أكن أعرف أي امرأة أخرى لطيفة وقوية مثلها.
اكتشفت كم كانت مميزة، وأدركت أنني لا أريد أن أفقدها.
لم أستطع تحمل فكرة وجودها مع شخص آخر.
بعد فترة وجيزة، بدأت في التصرف.
بالطبع، لم أتنازل عما لدي. بل رتبت كل شيء بشكل صحيح.
أردت أن تفخر بي. أردت أن أتجنب أن أكون عبئًا عليها.
كان إقناع والديّ بجعل أخي الأصغر خليفة لي أمرًا صعبًا. ومع ذلك، تزوجا بسبب الحب. أوضحت بالكلمات أنني أحبها حقًا، وأنها امرأة رائعة.
مع مرور الوقت، أقنعت والديّ شيئًا فشيئًا. إذا لم تكن هي، فلن أرغب في الزواج. إذا لم أتزوج، فلن أتمكن من الحصول على وريث …
لكن ما أقنع والديّ حقًا هو سماع أن فلوريس كانت خطيبة ريكاردو السابقة.
لم يعرف والداي قصة ذلك اليوم إلا من خلال الإشاعات.
عندما أعطيتهم تفاصيل ما فعلته فلوريس في محاولة لجذب سحرها إليهم، انفجر والداي ضاحكين وكانا مهتمين بها للغاية.
وبحلول الوقت الذي انتهيت فيه من الحديث، كانا يفضلان فلوريس تمامًا. فقد كانا أيضًا مثقلين بدوق ستيرلينج لفترة طويلة.
في النهاية، وافق الاثنان. وبذلك أصبح أخي الأصغر خليفة.
في البداية، كنت مترددًا في إخبارهم بهذه القصة لأنها تتعلق بشرف فلوريس. والآن ندمت على عدم إخبارهم في وقت أقرب.
بالطبع، لم أكن منعزلاً تمامًا. لقد وعدوني بالتعاون معي.
أخبرني والداي وإخوتي جميعًا أن رابطتنا كعائلة لن تتغير.
كنت ممتنًا للغاية، حتى أنني كدت أبكي.
لقد تمكنت من الفوز بحق مغادرة عائلة الدوق. وبالتالي، هرعت إلى فلوريس، ممتلئًا بالرضا.
انهارت نيتي في خوض معركة طويلة لإقناعها بسهولة – لأنها لم تكن ضرورية. لقد بادلتني مشاعري.
بصراحة، كنت في غاية السعادة، حتى أنني كدت أغمى عليّ في ذلك الوقت.
لقد تطلب الأمر مني الكثير من الشجاعة لأتمكن من لمس فلوريس.
حتى التقيت بها، كنت أعتقد أن الجماع كان مجرد وسيلة مؤقتة لإشباع الرغبات وتنشيط العقل.
كانت العلاقة مع الحبيب أيضًا فترة تقييم لتحديد ما إذا كان الطرف الآخر يستحق أن يكون جزءًا من عائلة الدوق في المستقبل أم لا.
فيما يتعلق بالرجال والنساء الذين كانوا عاطفيين للغاية مع بعضهم البعض، تساءلت عما إذا كان الأمر يستحق ذلك. ربما، حتى أنني كنت أنظر إليهم بازدراء قليلاً.
بعد أن التقيت بفلوريس، أدركت سريعًا كم كنت مخطئًا.
أمام شخص تحبه، كان من المحتم أن تصبح محرجًا وترتكب الكثير من الأخطاء.
لم أستطع حتى تقبيلها.
ضحكت وطلبت مني أن أفعل ما أريد. كنت جبانًا لا أستطيع فعل أي شيء لأنني كنت خائفًا من جعلها تشعر بعدم الارتياح.
كنت ممتنًا لفلوريس على كرمها. لقد دفعتني حقًا إلى فعل ما أريد.
لم أتخيل أبدًا أنها شخص قد يطلب ذلك بتهور.
كنت دائمًا أكتشف جوانب جديدة فيها.
اكتشفت أيضًا أنها مليئة بالسحر الذي لا يقاوم.
لو كنت قد قابلت فلوريس قبل ريكاردو، لربما أصبحت مثله. كان الأسوأ. لن يتردد في إساءة استخدام سلطته، وسوف يستخدمها كدرع.
ربما أصبحت مثله من أجل فلوريس – لأن هذا هو مدى جنوني بوجودها.
لقد شعرت بالذنب تجاه فلوريس، ولكنني كنت ممتنًا لريكاردو لأنه قدم لي أسوأ مثال يمكنني أن أكونه.
بفضله، ظلت فلوريس معي حتى بعد مرور عام.
لقد أصبحت أكثر جاذبية. كانت جميلة للغاية، وكأنها تتألق.
أن يخونها مع امرأة أخرى – يا له من حماقة من ريكاردو!
بالنسبة لي، سيكون التخلي عن فلوريس على مدى عقود قادمة أمرًا مستحيلًا.