الرئيسية / The Suspicious Lady of House Riedenburg / الفصل 3
لقد مرت ثلاثة أشهر منذ أن التقت مارييلا بالرجل في الجزء الخلفي من محل لورا لبيع الأسماك.
لقد اعتنت مارييلا به جيدًا. أو بالأحرى، لقد اعتنت به أموالها، لكن العلاقة ازدهرت تحت رعايتها.
على مدار ثلاثة أشهر، تعرفا على بعضهما البعض من خلال محادثات مختلفة. عندما كانت في العمل في منزل الكونت، كانت المحادثات تجري في شكل رسائل. كان روبن، الرسول الصغير، يقرأ رسائلها له ويأخذ إملاء رسائله. لقد بذل روبن قصارى جهده في دور كيوبيد الحب. اليوم، أحضر روبن رسالة مرة أخرى.
“هممم.”
أصدرت مارييلا صوتًا مضطربًا وهي تقرأ الرسالة.
بعد ثلاثة أشهر والعديد من الرسائل، لم تستطع التخلص من الشعور بأنه لا يزال يبني جدارًا حولها. بدا وكأنه يفكر في حبس أنفاسه هنا ثم التسلل بعيدًا في أول فرصة تسنح له.
“لا يمكنك فعل ذلك.”
لم يكن الأمر وكأنها أنفقت كل أموالها وجهدها على بعض الأعمال الخيرية غير المدروسة.
كان لدى مارييلا هدف.
هدف واضح ومميز أن تكون عشيقة هذا الرجل.
“في أوقات كهذه، عليك أن تدفعي نفسك للأمام.”
قررت مارييلا كسر الحاجز بينها وبين الرجل.
“سيدي الشاب.”
في العطلة الرابعة، بدت جادة في حضوره.
“لقد أخبرتك من قبل، لا يمكنني أن أعطيك وقتي إلا مرة واحدة في الشهر، لدي أشخاص آخرون يجب أن أعتني بهم.”
“أتفهم ذلك، يا آنسة. لا يمكنني منع فتاة شابة من الزواج من شاب.”
“أود أن أسألك شيئًا، إذا سمحت لي أن أكون وقحة.”
“سأخبرك بكل ما أستطيع.”
“في اليوم الذي التقينا فيه لأول مرة، لماذا كنت تتجولين في سوق روهينا مرتدية مثل هذه الملابس، وكيف فقدت بصرك. أود أن أسألك ماذا حدث؟”
عند وابل أسئلتها، ضحك الرجل بهدوء. كانت ضحكة مع لمحة من الحرج والمرارة.
“هل كان هذا سؤالاً محرجًا، أنا آسفة.”
اعتذرت مارييلا بصوت خافت. لكن الرجل أمامها لم يبدو آسفًا على الإطلاق، وراقبت وجهه الخالي من التعابير بحثًا عن رد فعل.
انحنى برأسه دون أن يرد. تحركت يداه تحت الطاولة.
“هل يجب أن أتراجع؟”
كانت تراقب عينيه. وضع شيئًا على الطاولة.
زر. الزر الذي كان على قميصه عندما التقيا لأول مرة.
“هذا.”
“؟”
نظرت مارييلا إلى الرجل بتعبير محير.
“خذ هذا الزر إلى ناشانتارا، في الجزء الشمالي من الولاية، وبعه. إنه زر مصنوع من العاج، لذلك سيرغبون في شرائه. أنا آسفة لكوني متطلبة للغاية، لكني أريدك أن تبيعه باسم الشابة، حتى يتمكن أي شخص يتعقبك من العثور عليه بسهولة.”
“أنا-“
ماذا سأكسب من القيام بذلك؟
كادت تكشف عن نواياها الحقيقية دون أن تدرك ذلك. تظاهرت بالسعال وغيرت الموضوع بسرعة.
“ماذا لو فعلت شيئًا خاطئًا وأذيتك؟”
“الضرر يحدث دائمًا من قبلي، آنسة ماري. إذا كانت هذه هي الحالة، فلا داعي للقلق. لن يحدث لك شيء.”
“لكن…”
“صدقيني. لن أطلب أبدًا من سيدة شابة أن تفعل أي شيء خطير أو مرهق. بالطبع، إذا كان هذا يشكل متاعب، فأنت حرة في الرفض.”
يتخذ الحديث منعطفًا غريبًا آخر. اعتقدت ماري أنه حان الوقت لتغيير المسار.
“أوه، لا، إنه ليس متاعب على الإطلاق! سأجد قاربًا إلى ناشانتارا الأسبوع المقبل على الفور.”
“أنا ضعيفة وقبيحة، وأستمر في إعطائك المتاعب.”
“لا تقل ذلك. لا أعرف ما هو الخطأ معك، لكن هذا ليس خطأك.”
“يجب أن أهيئ المزاج هنا.”
أخذت مارييلا يده بلهفة. بين يديهما المتشابكتين، شعرت به يتوقف. أمسكت بيده بقوة أكبر، متظاهرة بالبراءة.
“تعال، يا سيدي الشاب جاي، يقولون إن الإله يعطينا فقط تجارب يمكننا التغلب عليها، وأنا متأكد من أنك ستتمكن من تجاوز هذه التجربة!”
“التجارب…”
لقد دارت الكلمة في فمه، ثم ابتسم بسخرية.
“نعم، آنسة ماري. بمساعدتك، أعتقد أنني أستطيع تجاوز هذه المحنة في وقت قصير، وأعدك بإخبارك بكل شيء عندما يأتي ذلك اليوم.”
“…”
عادةً ما لا تثق مارييلا في كلمات الناس. الأشخاص الوحيدون الذين تثق بهم هم أولئك الذين هم تحت سيطرتها.
أولئك الذين تحركهم وتتلاعب بهم.
كان لطيفًا وحنونًا، ولكن في نفس الوقت، كان رجلاً يعرف بالضبط أين يرسم الخط. تمامًا كما يصف العديد من الرجال الأرستقراطيين المرأة التي تختلف مكانتها عن مكانتهم بأنها “سيدة”.
الرجل الوسيم أمامها ليس سوى ديك ذهبي يمكنه الطيران في أي وقت وفي أي مكان. لا يوجد سبب للثقة به، ولا يوجد مكان للثقة به.
ولكن لماذا هذا؟
الطريقة التي يبتسم بها لها، تجعل مارييلا تعتقد أنها قد تفعل ذلك بالفعل.
- * *
طلبت مارييلا على الفور من ماريان أن تمنحها إجازة لمدة يوم حتى تتمكن من الذهاب إلى ناشانتارا. بالطبع، لم تقل الحقيقة عن الشاب جاي. كانت كاذبة ماهرة، وتعرف كيف تتلاعب بالناس بكلمات خفية.
“هل ستذهبين إلى منزل ابنة عمك؟”
“نعم، أخت ابنة عمي تحتضر، وأريد أن أذهب وأعطيها بعض العملات الفضية.”
لم يعجب ماريان ما قالته مارييلا. كانت ابنة عم مارييلا هي التي هربت إلى ناشانتارا مع عائلتها بأكملها، خوفًا من أن يحدث لهم نفس الشيء.
“وهل من المفترض أن تُحسب كعائلة؟”
“إنهم أحد أقاربي الدماء القلائل المتبقين.”
ردت مارييلا دون أن ترمش بعينها.
تذمرت ماريان ومنحتها في النهاية إجازة خاصة. كانت لديها ضعف خاص تجاه كلمتي “عائلة” و”دم”. لقد كانت رحمة جاءت بعد أن فقدت والدتها بسبب المرض في سن الخامسة عشرة.
شكرتها مارييلا، وأخذت الزر العاجي الذي أعطاها إياه ومال سفرها، وانطلقت إلى ناشانتارا.
* * *
كان الوقت متأخرًا جدًا في المساء عندما وصلت إلى عقار ريدينبورج، بعد أن فعلت كل ما طلبه منها السيد الشاب.
خطوة. خطوة. خطوة.
كان صوت حذاء مارييلا هو الصوت الوحيد في الشوارع المظلمة بينما كانت تواصل السير، وترتجف من برودة نسيم الصباح الباكر.
عندما مرت بالطريق المؤدي إلى أرض صيد لاسان، التفتت برأسها دون وعي لتنظر إلى الغابة، ثم تجمدت في مكانها. ففي مكان ما في الغابة رأت عباءة بيضاء ترفرف.
“هل تريدين أن تري أطفالك يتدلون مثل الخنازير الصغيرة التي تم ذبحها حديثًا؟”
عاد ذهنها إلى عباءة الكونتيسة الفضية المفضلة. مع الصوت الذي كان ينادي والدها.
فجأة، انحبست أنفاس مارييلا في حلقها.
تدحرجت ببطء على جانبها، ومن زاوية عينها، رأت رؤية عباءة السيدة الميتة تتجه نحوها.
كانت عادةً جريئة بما يكفي لتمسك بلسانها لفترات طويلة من الزمن، لكن كل شيء مرتبط بتلك الليلة كان استثناءً.
خطوة خطوة خطوة خطوة.
نظرت مارييلا حولها ببطء، ووجهها أبيض من الخوف، ثم اندفعت للأمام.
بانج!
لا تعرف ما الذي كان يجول في ذهنها وهي تركض إلى المنزل. كانت الذكرى ضبابية. طرقت مارييلا على الباب الخشبي بإلحاح وسرعان ما كانت بين ذراعيه.
“آنسة ماري؟”
أصبح الرجل مرتبكًا فجأة من دفء عناقها.
“… عباءة، عباءة بيضاء.”
واصلت مارييلا التلفظ بالهراء، دون أن تعرف ما الذي كانت تتحدث عنه.
انحبس أنفاسها في حلقها مرة أخرى. شعرت وكأن أحدهم يضغط على حلقها. انحنت للخلف وتلتفت، محاولة التنفس بطريقة ما، لكن هذا زاد من شعورها بالضغط.
شهقت، وهي تمسك بحلقها. ثم حدث ذلك.
“شششش.”
فجأة، انتشر الدفء عبر ظهرها. وضع الرجل يده برفق على ظهرها.
“ش … عندما فعلت مارييلا أخيرًا ما قاله، وهي تتنفس ببطء وهدوء، ربت على ظهرها مشيدًا بعملها الجيد.
“… أنا آسفة، لقد ارتكبت خطأً.”
بعد استعادة رباطة جأشها، اعتذرت له. هذه المرة، كان الاعتذار صادقًا، ووجهها احمر حتى أطراف أذنيها.
ابتسم الرجل بخفة وهز رأسه قليلاً.
“كانت هناك ليالٍ عديدة نمت فيها مع شموع معطرة مشتعلة أيضًا، وعندما حدث ذلك، كانت خادمات أمي يحملنني بين ذراعيهن ويتحدثن معي حتى أغفو. لم تكن قصة حقًا. لم تكن هناك قواعد، كنا نستمر في قول الكلمات، في الغالب عن الأشياء التي نحبها في بعضنا البعض: الدببة المحشوة، والسيوف الخشبية، وعطر أمي.”
عند ذلك، لم تستطع مارييلا إلا أن تبتسم بسطحية.
“أنت تتحدث عن طفولتك.”
“ما زلت طفلة. صغيرة، ضعيفة، جبانة. “وما زالت على هذا النحو.”
تتبعت أصابع الرجل الطويلة خطوط وجه مارييلا. توقفت عن التنفس لا إراديًا عند الإحساس المفاجئ.
“أعيش حياة لا أستطيع فيها فعل أي شيء بدون لطفك.”
“…”
رفرفت عينا مارييلا.
“إنه أمر كبير.”
من المفترض أن تغويه، لكن بدلاً من ذلك يغويها.
ابتسم بسخرية وسحب ذراعه من حولها.
“ما زلت أحب الشوكولاتة. ماذا عنك؟”
“أحب فطيرة التفاح مع التوت كزينة، لكنني لا أحب رش القرفة في الأعلى.”
“لا بد أنك آكل غير عادي.”
“أحب أن أقول إنني أحب الاختيار.”
بدلاً من مفاجأتي، واصل حديثه بنهاية غريبة أعدتها مربيته.
“أحب لحم البقر المطهو مع النبيذ الأحمر.”
“أحب الشاي بالحليب مع الكثير من العسل.”
“أنا فقط أحب العسل، وأحيانًا أتناول ملعقة بدلاً من وجبة خفيفة.”
“حتى الآن؟”
“حتى الآن، لأنني شاب، وضعيف، وجبان، آنسة ماري.”
جلس الاثنان على الأرض ملفوفين بالبطانيات واستمرا في تبادل الأشياء المفضلة لديهما.
“حسنًا، ماذا أيضًا… أوه، أحب الزخارف المصنوعة من ريش الطاووس، فهي تجعلني أشعر وكأنني أكثر من ذلك بكثير عندما أنظر إليها.”
“لديك أذواق غير عادية للغاية.”
“لم أتغلب على حساسية طفل يبلغ من العمر سبع سنوات والذي كان أكثر ما يتمنى أن يمتلكه هو سيف والده.”
“حسنًا، أنا…”
انتقل الحديث من الطعام إلى الرفاهية. كان هناك عدد أقل وأقل من الكلمات التي يمكن لمارييلا، وهي مجرد خادمة لأحد النبلاء، أن تخرجها. فكرت لفترة من الوقت. ثم تومضت ذكرى في ذهنها.
قطعة قماش زرقاء ترفرف في الريح.
“أنا أحب الأقمشة المقرمشة. ليس الحرير أو الجلد، ولكن النوع الذي ترتديه الخادمات والخادمات عادةً.”
تتذكر مارييلا ملابس والدتها.
“أنت فريدة من نوعها.”
“يذكرني بشيء كانت ترتديه مربيتي الراحلة.”
ابتسمت مارييلا بمرارة، وهي تعلم أنها فعلت ما يكفي لمنعه من الشك فيها. كانت سعيدة لأن الرجل أعمى.
استمرا في الدردشة. أخبرها قصص طفولته.
ردت مارييلا باعتدال، وأخبرته كم كان الأمر ممتعًا.
حك مؤخرة رقبته وبدا محرجًا.
“لم أسمع من أي مكان أن لدي موهبة في التعبير عن الكلمات… أعتقد أن هذه السيدة ودودة وجميلة للغاية.”