الرئيسية / The Suspicious Lady of House Riedenburg / الفصل 48
لقد مرت ثلاثة أيام منذ أن سحقت الثريا سيجريد حتى الموت.
لقد حاول جوزيف لمدة ثلاثة أيام السيطرة على الأمور، لكن الوضع لم يتحسن.
لم تخبره الكنيسة إلا إذا كان البابا حيًا أم ميتًا، لكنها لم تذكر مدى أهميته. لقد حاول الاستعانة بمساعدة صديقي جوليان، لكن دون جدوى.
“هل تقول إذن أننا مسؤولون عن وفاة ماركيز سيجريد؟”
“إذا لم تكن هذه إرادة الآلهة، فأنا لا أعرف ما هي!”
بدأت الرعايا في الجنون مرة أخرى. قاتل الأرستقراطيون والملكيون بشراسة مرة أخرى. لقد تم تسوية بندول السلطة، الذي تأرجح لصالح جوزيف بعد الحادث مع الأميرة، مرة أخرى بسبب حادثة الثريا.
كل ما كان بإمكان جوزيف فعله هو الوقوف هناك والضحك مثل طفل يبلغ من العمر سبع سنوات لا يعرف شيئًا، بينما كانت أحشاؤه تغلي أكثر سخونة من الحمم البركانية، لكن لم يلاحظ أحد.
“سيؤلمك رأسك كثيرًا، جوزيف.”
في نهاية الاجتماع، جاء ابن العم إدموند من خلفه، متصرفًا كما لو كان يمتلك القلعة بالفعل.
كان جوزيف منزعجًا جدًا من الدوافع الخفية الواضحة لإدموند.
كان بسبب إدموند أن الفصيل النبيل تعافى بسرعة كبيرة. مع وجود الابن الوحيد للملك كخليفة واضح وعدم وجود خيارات أخرى، كان وصول الثاني في ترتيب العرش، أكبر منه بعشر سنوات، مرحبًا به مثل المطر بعد الجفاف.
النبلاء الذين انحازوا على مضض إلى الأمير سيقفون خلف إدموند في صف.
بالنسبة لجوزيف، فقد جاء الأسوأ.
“هناك الكثير من الارتباك في القلعة.”
التفت إلى إدموند مبتسمًا.
“بالمناسبة، إلى متى تخطط للبقاء هنا؟ “سألني مدير القلعة الملكية عما إذا كان ينبغي لي أن أعطيك ملحق لوكسنثوك.”
عند ذلك، مسح إدموند ذقنه وأجاب بمرح.
“حسنًا… أنا في حاجة إلى بعض الراحة. أعتقد أنني سأصعد إلى الأعلى وأستنشق بعض الهواء النقي.”
ما هي “الأماكن المرتفعة” التي كان يشير إليها.
أظهر له جوزيف ابتسامة قاتلة انحنت إلى شكل نصف قمر.
كان سلوك إدموند باكال الهادئ والمتغطرس، وكأنه يمتلك المملكة بالفعل، مسليًا بوضوح.
“يا له من عار، لا يمكنني قتله ببساطة…”
مع وجود اثنين فقط من الورثة للعرش، فإن الاغتيال محفوف بالمخاطر. بالتأكيد ستخرج الكلمات بطريقة أو بأخرى.
كانت والدة إدموند باكال نبيلة للغاية لدرجة أنها كانت مرتبطة بالدم بالعائلة المالكة لأساكال ، وبسبب ذلك، مُنح دوقية أساكال بالإضافة إلى مساحة كبيرة من الأرض.
لقد أخذ ميراث والدته بدلاً من اسم عائلة والده وجنسيته لأن أساكال كان لديه المزيد ليقدمه أكثر مما يستطيع فيردان.
لقد عاد إلى هنا لنفس السبب.
أفضل شيء بالنسبة له هو أن يغادر بمفرده، وكان يشك في أن أقاربه الجشعين يمكنهم فعل ذلك.
كان رأس جوزيف ينبض. ظلت المشاكل تناديه، ولم يستطع التوصل إلى حل.
بدلاً من الكشف عن هوية العدو خلف الستار، فقد علق في التفاهات التي أعطيت له. بعد بضعة أيام من الإجهاد المفرط، كانت المنطقة المحيطة بقلبه تؤلمه مثل الإبرة.
“أعتقد أنني سآخذ استراحة.”
دفع إدموند بقوة وتوجه إلى غرفته.
عندما فتح عينيه بعد الراحة، رأى شكل امرأة جالسة على كرسي تنظر إليه. كان اسمها مارييلا، وكانت ترتسم على وجهها تعبيرات جامدة لن تكون غريبة إذا ما أخذت سكينًا وذبحت حلقه.
“لقد أتيت لأرى ما إذا كنت بخير”.
بنبرة حادة ومكتومة.
“لم يكن لدى جوزيف أدنى شك في أن هناك المزيد مما تراه العين، وكان يتعمد أن يكون على طبيعته المعتادة لإخفاء حالته القلقة والمحفوفة بالمخاطر.
“يا له من شرف عظيم أن تأتي السيدة ماري لرؤيتي شخصيًا، فقط للاعتناء بي.”
“لا تحاول الاستخفاف بالأمر، أنا جاد. هل أحرزت أي تقدم في تحقيقك، الثريا في غرفة الاجتماعات؟”
هز رأسه.
“لا شيء. ليس ذرة من الأدلة، فقط الكثير من المرارة.”
“وقداسته؟”
“ليس بعد أيضًا. لقد اتصلنا على عجل بسفرائنا، وزرعنا سرًا رجلاً منا بين كبار الكهنة والفرسان في النظام، لكننا لم نسمع أي رد. يجب أن نأمل بشدة في سلامته، لأن انتخاب بابا جديد سيستغرق بعض الوقت، وقد يهتز العرش في غضون ذلك.”
“كل ما لدينا الآن هو إدموند باكال.”
“إنه الأكثر إزعاجًا بينهم جميعًا. أثناء الحرب المقدسة الثالثة، هرب دون أي كرامة واعتقدت أنه سيعيش بقية حياته في أشكال. لكنه الآن يتسلل، طماعًا في العرش.
سألت مارييلا بحدة.
“هل ستقتله؟”
“ليس بهذه السهولة. إنه الوريث الوحيد للعرش بجانبي، ولا أعرف من يقف وراءه.”
“هل يمكن أن يكون الفصيل النبيل؟”
“لا أستطيع إلا أن أفترض ذلك. سيتعين عليك الاعتناء بنفسك حقًا من الآن فصاعدًا، مارييلا. أريدك أن تعدني بأنك لن تغيب عن نظري مرة أخرى.”
حدقت في عينيه، بصمت، وغرقت عيناها البنيتان الداكنتان في حدقتيه الخضراوين الصافيتين وتفتشانهما.
ارتعش فمها وكأنها تريد أن تقول شيئًا، لكنها سرعان ما حولت بصرها بعيدًا، ورفضته.
“أنا أعتني بجسدي.”
ابتسم جوزيف بسخرية.
“مثل المرة الماضية؟”
“…”
أغلقت مارييلا الشائكة فمها.
“استمعي إلى كلماتي، مارييلا. تذكري، لقد منحتك كل حريتك، وإذا خالفت أوامري مرة أخرى، فقد يُنتزع منك كل ما عملنا من أجله.”
كلمات قوية، مليئة بالقوة. ولكن في آذان مارييلا، بدت وكأنها توسل شخص لديه الكثير ليخسره.
بلعت ريقها.
بلعت بصعوبة وحاولت التفكير في شيء تقوله قد يصرف المزاج. كان نظره لا يزال في مكان آخر.
“ألم تكن علاقتنا شراكة بسيطة؟ أن نسلك طريقنا المنفصل طالما أننا نحقق أهدافنا.”
عند ذلك، أطلق جوزيف عليها نظرة زرنيخية.
“هل تعتقدين ذلك حقًا؟”
“…”
صمت ثانٍ.
تبادلا النظرات مرة أخرى.
هذه المرة، كان جوزيف هو من كسر النظرة، وعندما رأى مدى توترها عند سماع كلماته، ضحك بهدوء. كانت ضحكة مختلطة بالتنهدات والخوف والحب والعديد من المشاعر الأخرى.
أمسك جوزيف بأطراف أصابعها وقال بعيون متوسلة.
“وعديني. وعديني. لن تعرضي نفسك للخطر.”
“سأبذل قصارى جهدي.”
“أفضل ما لديك لن يكون كافياً.”
“حسنًا…”
توقفت كلماتها وهي تحاول الامتثال له. لقد صنعت وجهًا مذعورًا وصفعت يده بعيدًا.
“لا، سمو الأمير.”
“…”
“لا تنهار هكذا فجأة، لا يمكنك الانهيار هنا، يجب أن تكون قويًا إذا أردنا أنا وماريان أن ننجو. أنت الوحيد الذي يمكنه حمايتنا الآن، وإذا كنت تريد حمايتي، فكر كما تفعل عادةً، وتصرف كما تفعل عادةً. “لأنك إن لم تفعل ذلك، فسوف تفعل ما يريدون منك أن تفعله.”
كانت الكلمات بعيدة كل البعد عن الصواب. لفتت مارييلا، التي بصقت مشاعرها الحقيقية دون أن تدرك ذلك، نظره.
خفض جوزيف عينيه وبدا وكأنه غارق في التفكير للحظة، وكان القلق والضيق واضحين تحت رموشه الطويلة.
عندما رفع عينيه مرة أخرى وابتسم بابتسامته الساخرة المميزة، شعرت مارييلا براحة كبيرة.
“يبدو أن كلماتك مليئة بأفكارك الخاصة.”
عاد جوزيف إلى طبيعته المعتادة. حيته كما تفعل مارييلا عادة.
“لا يمكنني الوصول إلى هذه النقطة والكذب عليك. إذا لم تتمكن من القيام بذلك، تعال وأخبرني مسبقًا. سيتعين علي بيع ممتلكاتي والهرب ليلاً.”
“هذا يجعلني أستعيد صوابي. لقد أعطاني قوة أكبر من مائة كلمة من العزاء.”
“أنا سعيد لسماع ذلك. بالمناسبة، من الذي تفكر فيه كمستشارك القادم؟”
سألت بسرعة، ولم تدع هذه الفرصة تفوتها.
* * *
في وقت متأخر من الليل، جلس جوليان على مكتبه، يفرز رسائل من النظام.
مباشرة أمامه كانت مارييلا، خادمة الدوق، التي عينها الأمير نفسه.
تمتم لنفسه وهو يتذكر ما قالته له.
“الكونت لانج… هذا الأمر أصبح صعبًا بعض الشيء.”
كانت معلومات عن فكرة الأمير بشأن المستشار القادم.
قبل ثلاثة أيام، بعد أن ضبطها جوليان متلبسة بإخفاء ماضيها، أصبحت مارييلا جاسوسة له. كان هذا خيارها الوحيد للبقاء على قيد الحياة.
من الغريب أن جوليان كان كريمًا معها، ربما لأنهما كانا من سحرة الظلام. لقد سمح لها بأن تكون جاسوسته، لكنه لم يعاقبها على الضرر الذي ألحقته بالنبلاء.
هزت مارييلا رأسها عند رد فعل جوليان السلبي.
“لماذا الأمر صعب؟ إذا أخذت زمام المبادرة وأحضرته إلى هنا، فهناك فرصة للنجاح. بعد كل شيء، سيكون تحت سيطرة النبلاء على أي حال.”
لكن جوليان كان مصرا، وأجاب دون أن يرفع عينيه عن الرسالة.
“لا، إنه عديم الفائدة، ليس لدي أي ثقة فيه.”
أدركت مارييلا حينها أن أعظم سلاح لديه هو النظام، الباريديشا.
“الشاب المتدين، الذي بدا وكأنه يعيش ليقدم روحه الطاهرة للآلهة، كان في الواقع سمًا متقيحًا مليئًا بمائة يرقة.
“هل أنت إلى جانب الكنيسة أم العائلة المالكة؟”
“أنا دائمًا إلى جانبي. الدين والولاء مجرد دروع لحمايتي.”
“بالنسبة لك، فإن النظام ليس أكثر من مجموعة من الناس يمكن استخدامها. الآن أفهم لماذا تختبئ في ظل البابا.”
عبس جوليان قليلاً.
“لماذا تصر على التطفل في مثل هذه الأشياء؟ ربما علمك جوزيف الحبيب كل شيء عن ذلك، لكنني لا أقدم مثل هذه اللطف. توقف عن ذلك واهتم بأمورك الخاصة.”
تحركت مارييلا بيديها واعتذرت.
“أردت فقط إجراء محادثة.”
رفع نظره عن ملاحظاته وحدق فيها. تجنبت نظراته.
“هل أبدو غبيًا بما يكفي لأصدق ذلك؟”
“لا، بالطبع لا.”
“أنت ذكي بما يكفي للبقاء على قيد الحياة تحت رحمة البابا في مثل هذا السن الصغير، دوق باير.”
سخرت من جوليان في داخلها.
دوي.
ضرب جوليان كومة الرسائل على المكتب وخلطها.
“هناك شيء أريد حقًا أن أعرفه، وإذا أخبرتني بهذا، فلن أسأل المزيد من الأسئلة، أعدك.”
“اصمتي، لا أريد أن أسمع ذلك.”
“هل كنت أنت من قتل الملك الصالح؟”
“…”
توقف عن نتف الرسالة ونظر إليها.
ابتسمت مارييلا بسخرية ومدت يدها برفق.
“لا تفهمني خطأ، أنا أسأل بدافع الفضول فقط. تمامًا كما قتلت كونتيسة ريدينبورج، اعتقدت أنك قد تكون قادرًا على فعل الشيء نفسه.”
“… لم يخبرني جوزيف بأي شيء عن ذلك.”
“نعم؟”
ارتفع صوتها عند سماعها الصوت غير المعروف.
“لم أفعل أي شيء ليوهانس، أو ربما يكون من الأدق أن أقول إنني لم أضطر إلى فعل ذلك.”
أدار رأسه ونظر من النافذة. من الملحق الغربي، كانت بحيرة يوهانس، التي سميت على اسم الملك الراحل يوهانس، مرئية للوهلة الأولى. كانت بحيرة اصطناعية تم إنشاؤها بعد قتل العديد من النساء المتهمات بإغراقهن كسحرة مظلمين، وتهنئة أنفسهم بالقول إنهم “قضوا على الساحرات”.
قال بصوت بارد.
“سوف ينقرض بيت ديرشاباخ قريبًا، ما لم نتمكن من كسر لعنة جريتا.”
“لعنة؟
كانت هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها ذلك. تلعثمت مارييلا في كلماتها بخجل.
“ماذا، ماذا يعني ذلك؟”
“هذا يعني أنه إذا سمحنا باستمرار هذا، سيموت جوزيف قريبًا، بشكل مؤلم، مع تصلب قلبه وتعفن أعضائه.”
أرادت مارييلا أن تصدق أن ما سمعته للتو كان مجرد مقلب بسيط من جوليان، لكن مزاجه الثقيل وتعبيراته قالت كل شيء.
فجأة، سمعت صوت جوزيف في رأسها.
كلمات لم تفهمها تمامًا في ذلك الوقت.
“البركات واللعنات وجهان لعملة واحدة.”
“سافرت إلى شواردينج للحصول على معلومات.”
“لقد شوهدت جريتا رئيسة السحرة هناك آخر مرة.”
“…”
أدركت أن جوزيف، مثلها، كان يخفي الحقيقة.