الرئيسية / The Suspicious Lady of House Riedenburg / الفصل 52
لقد مر وقت طويل منذ أن وصلت إلى غرف جوزيف دون المرور عبر ممر سري.
حالما خلعت عباءتها، التي كانت كبيرة بما يكفي لحجب رؤيتها، رأت جوزيف مستلقيًا على السرير.
كانت عيناه مغلقتين، لكنه لم يكن نائمًا، وكان ضوء الشموع على المنضدة الليلية ينير ملامحه برفق.
“لقد اتصلت.”
عند كلماتها، انفتحت عينا جوزيف. ألقى عليها ابتسامة خافتة.
“لم أستطع النوم. اعتقدت أنه من الأفضل أن أحصل على قبلة قبل النوم من أميرة.”
خلعت عباءتها ولفتها حول ذراعيها، ثم جلست على المقعد بجوار السرير.
“حتى الأطفال في سن العاشرة لا يتحدثون بهذه الطريقة.”
“لا بأس، لأنني شابة ضعيفة وخائفة تبلغ من العمر سبعة وعشرين عامًا.”
“أوه.”
ضحكت.
“هل ستفعلين ذلك؟”
بدا وكأنه طفل في التاسعة من عمره، الطريقة التي كان يسحب بها لحاف الخريف الرقيق إلى صدره والطريقة التي كان يضغط بها عليه.
ضحكت على الرغم من نفسها، ثم استقامت بسرعة.
“لا.”
لقد سمعت عن القبلات التي توقظ الأميرات، لكنها لم تسمع أبدًا عن القبلات التي تجعل الأمراء ينامون.
جعلت هذه الإضافة جوزيف يضحك بطريقة أجشّة، وبدلاً من إصدار الأوامر أو الغضب، تدحرج ليستلقي بجانبها.
“دعني أنام بطريقة أخرى إذن.”
“بأي طريقة تريدني أن أفعل ذلك؟”
“برفق.”
“برفق؟”
“مثل الأم التي تربت على طفلها، مثل الجدة التي تحكي قصصًا قديمة لأحفادها، مثل النار المشتعلة، واللحاف الناعم، والشاي الساخن، وصوت العاشق… مثل كل الأشياء التي تتمتع بالدفء والحنان والراحة.”
نظرت مارييلا إلى وجه الأمير دون أن تتحدث.
ألقى ضوء الشموع المتذبذب بظلال ناعمة على وجهه. جفون نصف مغلقة وصوت مكتوم قليلاً. بدا وكأنه قد سقط في نوم نعسان.
لكن مارييلا كانت تعلم أن هذا كان علامة متناقضة على أنه يعاني من أرق عميق. حالة من اليقظة حيث كان متعبًا بما يكفي لإغلاق عينيه من تلقاء نفسه، لكنه لم يتمكن أبدًا من النوم تمامًا.
مدت يدها بحذر ومسحت شعره الأشعث، وانحنت بالقرب منه بما يكفي لمنحه قبلة على الخد، ولكن بدلاً من القبلة، وجهت له تحذيرًا. كان هناك الكثير من المرح في ذلك، بالطبع.
“إذا تحدثت في دوائر مثل هذه، فسأعود إلى غرفتي.”
عند هذه الكلمات، انفتحت عينا جوزيف الناعستين. ابتسم بسخرية وأخذ يدها. كانت حركة لطيفة، خالية من أي قوة.
“أخبريني قصتك، مارييلا.”
التقت أعينهما. جلست مارييلا على المقعد وهي تئن.
تغيرت رؤيتهم، لكن نظراتهم ظلت ثابتة.
“أريد أن أعرفك بشكل أفضل.”
“أنت تعرفني بالفعل بشكل أفضل من أي شخص.”
“أكثر من ذلك. أفضل من أي شخص.”
“…”
فكرت في نفسها.
إذا كان جوليان قادرًا على معرفة ذلك، فبالتأكيد جوزيف قادر على ذلك.
لقد كان يعرف بالفعل كل شيء عن ماضيها وكان يتظاهر بعدم معرفته.
لقد جعلها ذلك متوترة للتعامل معه.
تساءلت عما إذا كانت تلعب في يديه.
خاصة وأنه طعنها في ظهرها مرة واحدة بالفعل.
لكن في هذه اللحظة، وثقت به مارييلا. لم تستطع تحديد ذلك، لكنها وثقت به بشكل غامض، وشعرت أن كل ما قاله لها كان صحيحًا. بالطبع، لم يكن هناك دليل يثبت ذلك.
تمامًا مثل كل تلك السنوات الماضية، عندما وثقت به لأول مرة.
أساء جوزيف تفسير صمتها على أنه مجرد تردد.
“إذا كان الأمر صعبًا للغاية، فهل تريد مني اختيار موضوع؟”
“سأستمع ثم أقرر.”
“كيف فعلت ذلك؟”
“ماذا.”
“مثل هذا، عندما كان الأمر صعبًا. كيف تغلبت عليه، كيف يمكنك الوقوف مثل شجرة، قوية وصامدة؟”
لقد تركت انطباعًا سريعًا. بدلًا من الشعور بالإهانة، بدت غير متفهمة حقًا.
“هذا لا يبدو وكأنه شيء قد يقوله سموه، الذي نجا من لوكسنثوك دون أن يصاب بأذى.”
“نادني سيد جاي.”
ابتسم جوزيف بحب وصافح ذراع مارييلا برفق.
“يجب أن تكون مجنونًا بلعب ألعاب الحب.”
“أنا بخير مع بيع روحي. إذا كان ذلك من أجل… سيدتي ماري.”
قبّل ظهر يدها برفق. تردد صوت احتكاك صغير بينهما، ثم تلاشى. فركت مارييلا ظهر يده بقطعة قماش تنورتها. ثم التفتت إلى جوزيف، الذي بدا محبطًا، وسألته مباشرة.
“أريد أن أسألك شيئًا.”
“أخبريني.”
“هل كل هذا جزء من خدعة، أم أنك تشعرين حقًا بالضعف وتواجهين وقتًا عصيبًا؟”
ابتسم جوزيف وأجاب.
“كلاهما.”
“كلاهما؟”
ارتفعت إحدى حواجب مارييلا قليلاً.
مد يده وأخذ يدها مرة أخرى. هذه المرة، ضغط عليها حتى لا تتمكن من الانسحاب بسهولة، ومرر إبهامه على ظهر يدها.
“لم يمضِ أقل من عام منذ فقدت بصري وتركت ملكية ريدينبورج. لقد فقدت أشخاصًا كنت أهتم بهم ذات يوم، وأنا أكافح لتجنب وضع سابقة ثانية. كيف لا أكون ضعيفًا، عندما فقدت والديّ وزملائي، وأنت وجوليان هما الوحيدان المتبقيان؟”
لقد وخز صدق كلمات جوزيف ضمير مارييلا.
في نفس الوقت الذي شعرت فيه بالذنب تجاهه، أدركت مفارقة الموقف.
كان الشخصان اللذان جعلاه ضعيفًا للغاية هما العدوان اللذان كان يحتاج إلى تدميرهما.
دون أن يعرف شيئًا، تصرف جوزيف كطفل صغير يغني أغنيته المفضلة.
“إذن، مارييلا، أخبريني قصتك. استخدمي صوتك الهادئ لتهدئتي حتى أنام. اربطي كل مخاوفي وقلقي وادفنيها عميقًا في داخلي. اجعليني أصدق أنني أستطيع القيام بذلك، وأنك لن تتأذى أو تموتي أبدًا.”
سيدتي، التي هي أقوى من أي شخص آخر.
ترك قبلة تلو الأخرى على أظافرها.
بالنسبة له كان تعبيرًا عن الحب، ولكن بالنسبة لمارييلا كان الأمر أشبه بحرقة عميقة.
ربما الشعور بالذنب.
بعد لحظة من التحديق في الفضاء، أخبرته بحذر قصتها.
“كانت لدي جدة… امرأة قصيرة ولطيفة.”
هذه هي ذكرياتها الحقيقية.
قصة سقوطها في قاع الحفرة الموحلة، عندما كان من الممكن أن تموت في أي لحظة، وكيف شقت طريقها إلى الأعلى من الجذور.
مع وفاة عائلتها ووحدتها، كانت مارييلا تزور المنزل المريح كلما واجهت وقتًا عصيبًا، وليس فقط لأن جو المنزل يمنحها راحة البال. كان المكان الوحيد الذي يمكن لمارييلا الاختباء فيه عندما كانت مكروهة في المقاطعة.
حتى في ذلك الوقت، لم يكن الأمر سهلاً دائمًا. منذ وفاة المرأة ذات الخدود الشاحبة، ظل باب المنزل المريح مغلقًا بإحكام، غير قابل للفتح. كان الجلوس القرفصاء أمام الباب المفتوح وإطلاق الدموع التي كانت تحبسها هو كل ما استطاعت حشده من الراحة.
حتى يوم واحد.
كانت ترتجف من الغضب والخوف، والدموع تنهمر على وجهها، عندما انفتح باب منزلها المريح فجأة. ولدهشتها، امتلأت عيناها بالدموع وخرجت منها فواق.
في البداية، اعتقدت مارييلا أن “المرأة ذات الخدود الشاحبة” التي خنقها والدها أصبحت شبحًا وجاءت لقتلها.
ولكن بعد ذلك فتح الباب، ولم تكن تقف في المدخل امرأة جميلة، بل امرأة عجوز قصيرة ذات عيون شرسة.
نظر إليها الرجل العجوز بوجه غير سار وقال.
“تسك. الطريقة التي ترتجف بها هناك، ليست لطيفة للغاية للنظر إليها.”
“…”
بالتأكيد لم يكن هذا موقفًا مواتيًا.
افترضت مارييلا أن هذا كان متوقعًا. كانت آخر ناجية من عائلة هوبان، وكان هذا المنزل هو آخر مكان كانت فيه “المرأة ذات الخدود الشاحبة”.
لكن الكلمات التالية كانت غريبة بعض الشيء.
“هل ترغبين في بعض الحساء الساخن؟”
نظرت مارييلا إلى الأعلى، وكان وجهها مليئًا بعلامات الاستفهام.
دفعها الرجل العجوز بعيدًا عن الطريق وأظهر لها داخل المنزل.
“كما ترى، لدي الكثير من الطعام.”
داخل المنزل، كان هناك قدر على رف الموقد ممتلئ بالحساء. كانت رائحة لم تشمه منذ وقت طويل، رائحة منزل دافئ.
انجذبت إلى الرجل العجوز وقبلت الحساء والخبز. بدأت تأكل بشراهة، مثل شخص كان يتضور جوعًا لفترة طويلة.
قدمت المرأة العجوز نفسها على أنها حارسة منزل مريح.
في تلك اللحظة، توقفت يدا مارييلا المشغولتان. بغض النظر عن مدى كفاحهما من أجل البقاء، كان هناك حد أدنى من الخجل.
سألت الرجل العجوز بتردد لماذا لم تأكل أكثر.
“لماذا أنت جيد معي؟ أنا طفلة ناجية من غابات عائلة هوبان.”
لم يجبها الرجل العجوز، فقط نظر إليها لفترة طويلة. كانت الأصوات الوحيدة في منزله المريح هي تحريك الكرسي بذراعين الذي كانت تجلس عليه وفرقعة الحطب.
بعد فترة توقف طويلة، تحدثت المرأة العجوز ببطء.
“إن النظر إليك يذكرني بأخطائي.”
“…”
“لقد تركت طفلاً ذات يوم ليموت، وكان في مثل سنك تمامًا، نعم، في مثل سنك تمامًا.”
“…”
فما علاقة هذا بي إذن؟
أرادت مارييلا أن تسأل، لكنها أبقت فمها مغلقًا. كانت لا تزال فتاة صغيرة. فتاة صغيرة لا تستطيع أن تدافع عن نفسها دون دعم وحماية شخص بالغ.
كان اعتراف المرأة العجوز لا يقدر بثمن بالنسبة لمارييلا، التي فقدت عائلتها في لحظة واضطرت لمواجهة قسوة العالم بكل كيانها.
أرادت أن تلتقط حبات الفاصوليا المتساقطة وتأكلها.
حتى لو كان ذلك يعني الاعتماد على شعور شخص آخر بالذنب تجاه شخص آخر…
نظرت مارييلا إلى وجه المرأة العجوز.
ظهر ندم عميق من بين خطوط المرأة العجوز المتجعدة.
“هل يمكنني أن آتي لزيارتها… أحيانًا؟”
سألت، وهي تبدو بائسة وبريئة عمدًا.
كانت تعلم أنها لا ينبغي لها ذلك، لكنها لم تستطع منع نفسها.
كانت تتوق إلى الدفء أكثر من أي شيء آخر.
لم تكن تعتقد أنها تستطيع أن تجتاز العالم بدونه بعد الآن.
“إذا كنت ترغبين.”
أجابت المرأة العجوز دون أن تنظر إليها. نبرتها ظلت حادة.