الرئيسية / The Suspicious Lady of House Riedenburg / الفصل 53
“واو.”
بعد عودته إلى قصره من مناقشة شؤون الدولة، دفن الماركيز ألفونس نفسه على الأريكة وتنهد بعمق.
الجو في لوكسنثوك، العاصمة الملكية، غير عادي هذه الأيام. انقسمت الفصائل الملكية والأرستقراطية إلى نصفين، حيث كان كل جانب يتوقع بفارغ الصبر الخطوة التالية للحصول على السلطة، وفي الوقت نفسه يحسب فوائد التخلي عن معسكره والانضمام إلى الآخر.
حتى الشخصيات الرئيسية في كلا المعسكرين، الذين كانوا راسخين في مناصبهم، بدا أنهم اهتزوا بأدنى حدث.
ربما أدركوا أن تغييرًا كبيرًا كان على وشك الحدوث في نظام السلطة الذي كان قائمًا منذ الحرب.
قتال حيث سيسيطر الفائز على كل شيء.
لم يكن هناك من يستطيع أن يتنبأ بمدى ضراوته، أو مدى حقره.
شعر ألفونس أنهم كانوا يقفون على حبل مشدود على وشك الانكسار.
كان لديه شك مزعج لا أساس له من الصحة بأنهم سيسقطون جميعًا من على جرف إلى حتفهم دون الحاجة إلى الانقسام إلى فصائل.
كان الأمر وكأنني أشاهد بداية الحرب المقدسة الثالثة قبل سبعة عشر عامًا.
الموقف قبل الحرب مباشرة، بوجه طيب يخفي الهراوات والحديد خلف ظهورهم.
“كانت تلك أيامًا رهيبة”.
يهز رأسه ويسكب لنفسه كأسًا من البراندي بعد بضع لحظات من تذكر ماضيه الجهنمي.
في الحرب، فقد ثلاثة أبناء.
تم حرق الأول والثالث أحياءً. ماتوا لدرجة أنه لم يستطع العثور على جثثهم، ومات الأصغر، الذي لم يتجاوز عمره سبعة عشر عامًا، أمامه وزوجته، بصق دمًا أسود.
كان جسد الطفل الميت مغطى ببقع زرقاء.
طوال الجنازة، كانت الزوجة تفرك نفس البقعة على وجه الطفل بشكل قهري، وكأنها تحاول محو البقع الزرقاء.
مع رحيل أطفالهما الثلاثة، اعتمد الزوجان على الكحول والمخدرات للتغلب على كل ليلة. لم يوقفا بعضهما البعض، بل وقفا صامتين.
كان يعلم أنه إذا لم يفعل شيئًا، فسيفقد عقله ويصاب بالجنون.
لم يتوقف عن الشرب إلا منذ حوالي عشر سنوات.
كان ذلك بعد سقوط يوهانس الصالح، عندما بدأ جوزيف الأصغر في الحكم بدلاً من والده المريض.
نظر ألفونس في عيني جوزيف الخضراوين وفكر في أطفاله، المحطمين والعاجزين.
عيون أطفاله الصافية، المليئة بالقوة والدم والخوف.
الإله والوطن والملكية التي سعوا إلى حمايتها.
حاول أن يفهم بدايات ونهايات أطفاله، ونسجوا معًا وتشابكوا وأصبحوا ملاذًا في قلب ألفونس.
توقف الماركيز عن الشرب بعد ذلك اليوم، وتعهد بالمخاطرة بحياته من أجل شرف الإله باري، وديمومة فيردان، ومجد ديرشاباخ.
“لأجل أطفاله الذين تحطموا بسبب الأوهام.
حتى لا يتحولوا إلى شيء لا معنى له.
“كانت تلك أيامًا رهيبة.”
هناك لحظات كهذه. لحظات لا يمكنك فيها إلا أن تدع مشاعرك تتدفق من فمك.
رفع ألفونس الكأس إلى شفتيه بتعبير مرير. أول براندي يتذوقه منذ ذلك اليوم. انزلقت رائحة غريبة ومألوفة إلى حلقه ودغدغت طرف أنفه. كانت رائحة اليأس.
“لا ينبغي أن تحدث مثل هذه المأساة مرة أخرى.”
عبس الماركيز.
“لكن…”
كان لديه حدس.
حدس بأن رياح الدم ستهب مرة أخرى.
حدق في المسافة وكأنه ناظر للمستقبل، ثم ضحك.
“كم عمري، لأتأثر بخوف خرافي تافه.”
ضحك لفترة طويلة، بينما كان يلمس جبهته، ثم وضع كأس البراندي الذي كان يحمله. بدا الأمر وكأن هذا هو السبب. يميل الكحول إلى تضخيم حتى أدنى المشاعر.
بينما كان على وشك النهوض من الأريكة، كان هناك طرق على باب المكتب.
طرق طرق.
“ادخل.”
دعا الماركيز الضيف للدخول بشكل عرضي.
فتح الباب، واستدار عند وجود عدد لا يحصى من الناس.
“أعتذر عن التأخر في الليل.”
التقت عيناه بالرجل الذي كان على رأس الصف.
“هذا عمل مهم.”
كان الكونت فيدر.
كان يقود مجموعة من النبلاء الملكيين الشباب إلى قصر الماركيز ألفونس.
كان من الواضح أنه قد اتخذ قراره بشأن شيء ما.
فوجئ الماركيز، لكنه أبقى تعبيره جامدًا. “لقد كانت هذه عادة رجل دخل وخرج من القلعة الملكية لوكسنثوك لفترة طويلة.
“إذا قلت ذلك، فلا بد أن يكون هناك سبب. اجلس.”
“لا. أود أن أجعل هذا الأمر مختصرًا قدر الإمكان.”
رفض الكونت فيدر عرض الماركيز بضربة من يده.
وقف الرجلان وتحدثا.
“لقد مر نصف عام منذ دخول صاحب السمو إلى لوكسنثوك، وفي ذلك النصف من العام تم كسر حكم التاج عدة مرات. تم محو الخطوط الفاصلة بيننا وبين النبلاء، وكسر التسلسل الهرمي بين الأزواج والزوجات. ماذا يمكنك أن تقول عن العلاقة بين صاحب السمو الملكي والنبلاء؟”
“أريد أن أقول شيئًا.”
“أود تعيين مستشار.”
تسلل الاستياء على وجه ماركيز ألفونس.
لقد زعموا أن ماريان لم تكن على علم بموقفها وتجاوزت الخط، لكنهم هم الذين تجاوزوه.
“هذه مسألة يجب أن تُحسم بالتشاور مع سموه.”
لم يرمش الكونت فيدر لرفض ماركيز ألفونس الواضح. لقد لعبها بهدوء، كما لو أنه نسي إضافة الكلمة الأخيرة.
“…من بين كل الناس.”
كان يعني أنه سيستبعد الأميرة ويستولي على السلطة من خلف الأمير.
“…”
بدلاً من الإجابة، بحثت عينا ألفونس في وجه الكونت، ووجوه النبلاء الآخرين الذين تبعوه، وكان سلوكهم ثابتًا.
شعر الماركيز فجأة بخفقان في رأسه.
إنه يعرف. قليلون هم الذين يؤيدون بيت ديرشاباخ حقًا في عاصمة فيردان.
النبلاء الأكبر سنًا يرغبون فقط في الحفاظ على سلطتهم على الأراضي العظيمة، والنبلاء الأصغر سنًا موجودون هنا فقط لأنهم يعرفون أنهم لن يكونوا القوة الرئيسية للفصيل النبيل.
السبب وراء تفوق الأرستقراطيين دائمًا على الملكيين، على الرغم من تفوقهم العددي، هو أن الملكيين مدفوعون بالغرور.
كان ألفونس مدركًا لذلك جيدًا، لكنه أدرك أيضًا أنه ليس لديه خيار، لذلك سعى إلى إقناعهم.
ولكن بعد ذلك تحولوا.
اعتقد الماركيز أن السبب المباشر هو الأميرة ماريان.
لقد حفزت ماريان الملكيين وأيقظت رغباتهم الداخلية. بدأ النبلاء الشباب، الذين كانوا مشبعين بالهزيمة، في الطمع في السلطة داخل الفصيل الملكي.
“الإله باري”.
دعا الماركيز ألفونس اسم الإله في ذهنه.
“يجب أن يكون لدي إجابة.”
لم يُظهِر فيدر أي علامة على التراجع.
رفع الماركيز ألفونس يده ببطء ولمس جبهته. تنهد بعمق ثم تحدث بشكل غامض.
“… امنحني بعض الوقت.”
كانت أفضل إجابة يمكنه تقديمها.
بمجرد أن حل النهار، ذهب الماركيز ألفونس للبحث عن جوزيف. اعتقد أنه بحاجة إلى معرفة علامات الانقسام التي تحدث داخل الفصيل الملكي. بالطبع، لم يكن من المفترض أن يسمع فيدر أو نبلاء الفصيل الملكي هذه المعلومات، لذلك طلب مقابلة سرية.
“مرحبًا بك، الماركيز ألفونس.”
استقبل جوزيف الماركيز بلطفه ولطفه المعتادين.
كان الماركيز قلقًا من أن كلماته قد تخلق قلقًا غير ضروري في ذهن الأمير الطيب والخجول.
لكنه لم يستطع صرف الانتباه أو التظاهر بالجهل.
“صاحب السمو، لدي رسالة لك.”
حدد الماركيز ألفونس النبرة الجادة.
تلا ذلك محادثة مظلمة وثقيلة.
عندما انتهت، أومأ جوزيف برأسه وقال بصوت منخفض.
“أرى ذلك.”
كانت إجابة غير مهمة لدرجة أنه كان من الممكن أن يتحدث إلى نفسه، لكن آثارها كانت أثقل من أي شيء آخر.
انتهت الاستراحة. من خلال الواقع الوحشي لمدينة لوكسنثوك، اكتسب جوزيف القوة لمواجهة الشخص الذي كان يخشاه.
* * *
استدعى جوزيف مارييلا على الفور.
عندما وصلت إلى مكتبه بعد استلام المذكرة، استقبلتها خريطة للقارة تغطي أحد الجدران وكومة من الأوراق على المكتب.
نهض جوزيف من سريره ضعيفًا، وحيّاها وهو يفرز الأوراق.
“ما كل هذا؟”
“هل هناك أي معلومات تتعلق بالكونت لانج؟”
“هل ستجعله مستشارًا على عجل؟”
“لقد وصل الأمر إلى ذلك. “يحاول الكونت فيدر تحريض النبلاء الشباب من الفصيل الملكي على الاستيلاء على السلطة.”
“يبدو أن الأمر أصبح صداعًا.”
“قد يكون هذا أمرًا جيدًا.”
ابتسم لها جوزيف. كانت ابتسامة بدت مألوفة بشكل غريب.
“أخبرني جوليان أن البابا آمن. والسبب في عدم وجود إعلان رسمي هو أنهم يستطيعون التحقيق فيما إذا كان هذا عمل فصيل من السحرة المظلمين المتبقين.”
“معلومات جوليان…”
قالت بتوتر.
“هذا… من الجيد معرفته.”
“نعم، بفضل ذلك، تمكنت من التنفس بارتياح.”
مد لها كومة من الأوراق.
“لقد تأكدت حياة البابا روبرت جاردين، وسيُترك إدموند في رعاية ماريان في الوقت الحالي، والآن يجب أن نفعل ما بوسعنا، أليس كذلك؟”
أخذت مارييلا الورقة التي مدها وقرأتها.
“آرثر لانج… أرى أنه أخذ اسم والدته. إنه أصغر مما كنت أعتقد.”
“أكثر من ذلك شخصيًا. كان ذات يوم مادة الزواج لكل سيدة شابة في المجتمع.”
“والآن؟”
هز جوزيف كتفيه عند سؤالها.
“لا شيء. سمعت أنه يبقى في المنزل ويعمل.”
“هممم.”
كانت لديها شكوك حول علاقته الجيدة بالنساء.
“لم يتزوج قط.”
فهم جوزيف تعليقها المتلعثم.
“لم يغازل امرأة قط.”
“هل يحب الرجال؟”
“غير معروف.”
دارت مارييلا عينيها مرة أخرى.
جوليان لا يؤمن بها بقدر جوزيف. لم يخبرها كيف كان آرثر لانج، أو إلى أي مدى سيذهب من أجل تعطيل اتحاده مع جوزيف. بالطبع، لم يخبرها أيضًا بالإجراء الذي يجب أن تتخذه.
هناك شيء واحد فقط يطلبه جوليان من خادمته، مارييلا، كجاسوسة. “كان عليها أن تنقل لها كل ما قاله لها جوزيف حرفيًا.
كانت مهمة بسيطة في ظاهرها، ولكن عندما تتعمق فيها، كانت صعبة للغاية. كان عليها أن تكون حذرة بشأن كل كلمة تستخدمها، حيث كان عليها أن تبدو في صف الأمير قدر الإمكان وأن تخلق موقفًا ملائمًا للدوق.
تظاهرت بتحليل الكونت لانج، وفي الوقت نفسه كانت تسكب كلمات لن تقدم أي معلومات أو مساعدة.
“ربما هو نوع الرجل الذي لا يحبه أحد.”
“ربما.”
“لا أعتقد أنني أستطيع الاقتراب منه كما فعلت مع البارون دومينيك.”
“ومع ذلك، من السابق لأوانه أن نقول. لدينا فرص قليلة جدًا للتخلي بسهولة عن شيء غير موجود. بمجرد أن نزرع رجلاً، سيتعين علينا الانتظار ونرى. سنرى ما إذا كان قادرًا على الحب أم لا.”
هزت رأسها وكأنها فهمت.
“دعنا نضع قضية الحب جانبًا الآن، ما هي خطتك الثانية؟”
“سأستخدم حادثة البابا المؤسفة كذريعة لفرض عقوبات على التجارة مع بير.”
“هل هذا معقول بالنظر إلى أن نصف النبلاء داخل وخارج العاصمة قفزوا إلى مناصب رفيعة المستوى؟”
“دعونا نلتزم بالمواد التجارية الرئيسية للكونت لانج، في الوقت الحالي.”
“هممم…”
قرأت مارييلا الوثائق دون تعليق.
الكونت بريت والكونت لانج اثنان من أكبر العائلات في فيردان، لكن عائلتيهما مختلفتان من حيث قاعدة المستهلكين الأساسية وما يبيعونه.
الكونت بريت، الذي بدأ من القمة برأس مال قوي واتصالات، كانت منتجاته الرئيسية عبارة عن خمور فاخرة من بير والحرير من الشرق على جرينارد.
من ناحية أخرى، كان لدى الكونت لانج، الذي بدأ من القاع وشق طريقه إلى الأعلى، مجموعة متنوعة من السلع اليومية التي يمكن شراؤها بأسعار معقولة.
هذه هي المشكلة.
“إن قمة سوق الكونت لانج، والتي تبيع مجموعة متنوعة من السلع من خلال مجموعة متنوعة من القنوات، تشبه نهرًا له العديد من الروافد، ولا يمكن التأثير عليه بسهولة عن طريق منع تصدير واحد. وهذا يعني أنه من الصعب التأثير بنفس المناورات كما في المرة الأخيرة.
لهذا السبب عارضت الكونت لانج في المرة الأخيرة التي اختاروا فيها بديلاً.
لم يكن هناك شيء أكثر خطورة من رجل كانت رغباته غير مقيدة لدرجة أنه كان من الصعب السيطرة عليه.
أضاف جوزيف، وهو يقرأ أفكارها.
“مثل جميع الشركات الكبرى، فإن شركات آرثر لانج لديها خط من التحديث يستهدف الأرستقراطيين الأثرياء. الفرق هو أنه بينما يجلب الكونت بريت والآخرون “أشياء” للبيع، يجلب آرثر لانج الناس للبيع.”
“أفهم أنه يجلب الحرفيين لصنع وبيع منتجات فريدة من نوعها.”
“بالضبط. سأقوم بترحيلهم جميعًا.”
“ماذا؟”
“الآن بعد أن أصبح من غير الواضح ما إذا كانت الساحرات وراء الهجوم على البابا في المناطق الحدودية أم لا، فمن الطبيعي أن يكون فيردان، الذي عانى منذ فترة طويلة من الحرب ضد السحرة، حذرًا من الغرباء.”
كانت حجة صحيحة بالتأكيد. أومأت مارييلا برأسها موافقة، لكن سؤالًا صغيرًا خطر ببالها.
“لكن هذا أقل من عُشر إجمالي دخله، هل سيتأثر بشيء كهذا؟”
“هذا هو مقدار ما باعه ومقدار ما احتفظ به. علاوة على ذلك، فإن شركة الكونت لانج لا مثيل لها في هذا المجال. لن يرغب في التخلي عن عمل واعد للغاية. إذا كان لديه عقل، فسيكون أول من يتواصل.”
“لنأمل ذلك.”
قالت شيئًا لطمأنته زوراً.
حتى بعيدًا عن مسائل الضمير، كان من الصعب التظاهر بالوقوف إلى جانب الأمير باعتدال.