الرئيسية / The Suspicious Lady of House Riedenburg / الفصل 54
“لقد جاءت رسالة من القلعة الملكية.
لقد احتوت على شرح ودي للخطط الرامية إلى تشديد الأمن في أعقاب الهجوم البابوي في بير، وتوصية قوية بأن أي أجنبي لم يحصل على اعتماد ملكي يجب أن يغادر فيردان في غضون فترة زمنية محددة.
لقد جاء في الرسالة أن الأجانب الذين لديهم سبب وجيه لديهم أسبوع واحد لإحضار ضامن والحصول على إذن ملكي، لكن الجميع كانوا يعرفون أن هذه مجرد كلمات على الورق، وأن الإذن لن يُمنح بسهولة، إلا للدبلوماسيين وأسرهم. لقد كان في الواقع أمر ترحيل.
“كونت، نحن في ورطة!”
صرخ خادم الكونت لانغ وهو يهرع إلى غرفته في الصباح الذي نزلت فيه الرسالة.
لقد انتفض رأس الرجل وهو يرتدي ملابسه.
بشرة شاحبة، وكأنه لم ير ضوء النهار قط، وشعر بني داكن اللون مثبت بعناية. كان اسم الرجل آرثر لانغ، رئيس بيت لانغ، ثاني أقوى عائلة في القارة.
عبس الكونت لانج وهو يشاهد خادمه يثير ضجة. وبمساعدة خدمه، انتهى من ارتداء ملابسه الخارجية وزر قميصه.
“أنت المسؤول، كارل، عن إثارة ضجة أمام مارلين. لا تزال مربيتي تراني صبيًا يبلغ من العمر اثني عشر عامًا.”
عند كلمات الكونت، انقلب رأس الرجل الذي يُدعى كارل.
جلست امرأة في منتصف العمر بابتسامة لطيفة على أريكة بالقرب من الباب. كان شعر المرأة المصفف بعناية مرقطًا بخصلات بيضاء رمادية.
تيبس قلب كارل مثل الجليد عندما رحب بالمرأة. كانت تحية قاسية إلى حد ما لمربية سيد.
“آه، مساء الخير، السيدة مارلين.”
“مرحبًا، كارل.”
ابتسمت مارلين له بحرارة.
“تسك.”
ألقى الكونت، الذي كان يراقب، عليها نظرة استنكار. كان هناك جانب عصبي في خفة ظله.
عندما ظل كارل صامتًا، نهضت مارلين من مقعدها، وصرفت انتباهه بتسوية آخر ملابس لانغ.
“لا تقلق، آرثر، ستظل دائمًا طفلًا يبلغ من العمر اثني عشر عامًا بالنسبة لي. بالمناسبة، لقد خالفت وعدك مرة أخرى اليوم.”
“وعد؟ أي وعد؟”
ابتعد، وظهرت على وجهه نظرة مسلية.
“خمس ساعات من النوم في الليلة. وفقًا للخادم، ذهبت إلى الفراش في الساعة 6 صباحًا هذا الصباح، والآن الساعة 8 صباحًا.”
“يا إلهي، لا بد أن يكون هناك فأر في غرفة نومي مرة أخرى، يجب أن أحصل على قطة.”
ضحكت مارلين على رده الوقح.
“لا تكن سخيفًا. إلى متى ستتصرف مثل طفل يبلغ من العمر اثني عشر عامًا؟”
“مربية أيضًا. من حق الشخص البالغ أن ينام متأخرًا ويستيقظ متأخرًا.”
“لقد أصبحت أكثر شيبًا مع تقدمي في السن، ولكن إذا كنت تعتقد أن هذا يعني أنني سأرحل برشاقة، فأنت مخطئ.”
كانت مارلين تتمتع بسمعة طيبة لكونها ألطف شخص في القصر، لكن هذه لم تكن شخصيتها.
كانت امرأة من فولاذ، امرأة تقول ما تريد قوله وتحتفظ بما تريد الاحتفاظ به.
قبل عشرين عامًا، عندما هدد الموت المفاجئ للكونت السابق بتدمير القصر، كانت هي التي حافظت عليه. قبل سبعة عشر عامًا، عندما تم تجنيد الكونت لانج للقتال في الحرب المقدسة، كانت هي التي انتظرته بإيمان حتى النهاية.
مارلين، الخادمة من لانجيلوند التي تبعت سيدتها هنا في سن الرابعة عشرة، كانت الآن امرأة في منتصف العمر، في الخمسينيات من عمرها، تعمل كأم لآرثر لانج ومضيفة المنزل.
لم يكن هناك سوى فارق عمر خمسة عشر عامًا بينهما، لكنها تعاملت معه كطفل.
“كان لدي الكثير من العمل لأقوم به، مارلين. لا تقلق، سأقوم بإنهاء الأمر بسرعة وسنلتقي بعد بضع ساعات.”
“آمل ألا يكون وعدك كذبة هذه المرة، آرثر.”
كانت تعني أنها لم تصدقه.
فهمها الكونت لانج، لكنه تظاهر بعدم ذلك.
“بالطبع لا. من يجرؤ على الكذب على مربية؟ توقفي عن القلق عليّ، مارلين، واذهبي إلى المنزل واحصلي على بعض الراحة. بهذه الطريقة يمكنني إنجاز عملي أيضًا.”
“سأعود للتحقق.”
غادرت مربيته الغرفة بكلمات لطيفة ولكن حازمة.
تركت مارلين مقعدها. حدق الكونت لانج في خادمه بعيون حادة.
سقطت نظرة كارل على الأرض.
“أنا آسف.”
“بغض النظر عن مدى إلحاح الأمر، أبقي فمك مغلقًا عندما تكون مارلين موجودة.”
“سأضع ذلك على محمل الجد.”
“إذن، ما الذي يحدث؟ هل هي الرسالة من القلعة؟”
أومأ كارل برأسه مرة واحدة.
تسك. “إنها مسألة غير لائقة.” نقر الكونت لانج بلسانه.
“لقد بحثت في كل مكان عن الختم الملكي، لكنه لا يعمل. ماذا يمكنني أن أفعل؟”
“لا يوجد شيء يمكننا فعله. سيتعين علينا التخلي عنهم.”
رفع كارل رأسه عند سماعه النبرة غير المبالية.
“ماذا؟”
“إذا كانت المشكلة هي أن البابا يتعرض للهجوم في بير، كنت لأفعل شيئًا حيال ذلك في نفس اليوم، لكن أن تصل رسالة مثل هذه الآن أمر مخادع. لابد أن شخصًا ما في القلعة الملكية قد خربها عمدًا.”
“هل يمكن أن يكون الكونت بريت؟”
“ربما.”
لم يبدو أنه يهتم بمن كان وراء ذلك. أصبح كارل غير صبور، لأنه لم يكن يعرف نوايا الكونت. ولكن أكثر من ذلك، لم يكن يريد أن يفقد استقرار وظيفته في الشركة.
“ربما يمكننا نقل الحرفيين إلى فرع بير الرئيسي حتى تهدأ الأمور…”
قاطع الكونت لانج كارل.
“أنت لا تعرف ماذا تعني كلمة التخلي، أليس كذلك؟ إنها تعني التوقف عن فعل ما تفعله والبدء في فعل ما لم تفعله أبدًا. لا يعني ذلك أخذ استراحة.”
“لكن هذه لديها القدرة على أن تكون الرائد لشركتنا.”
كان كارل معروفًا بولائه وطاعته، ولكن لمرة واحدة لم يستطع التراجع. لقد قبض على قبضتيه واستمع إلى حجج الكونت ضد اختياره. حدق لانج فيه من خلال الأوراق.
“إنها مجرد إمكانية، لذا يجب عليك طيها الآن. ستظهر هكذا في كل مرة يظهر فيها شيء يتعلق بالسحرة المظلمين في المستقبل. هل ستقطع خسائرك من خلال التفكير في الاحتمالات؟”
تتجه عينان مليئتان بالجلالة إلى كارل. تتعرق راحة يد كارل. في نفس الوقت، سرت قشعريرة في عموده الفقري.
“أليس هذا ما يفترض بنا أن نفعله، التوصل إلى خطة أخرى؟”
“خطة أخرى؟ “حاول أن تدخل في السياسة مثل الكونت بريت؟ السياسة أكثر تقلبًا من الأعمال، ولن تقول ذلك إذا كنت تعرف الفوضى التي يعيشها الكونت بريت الآن.”
“…”
لم يكن هناك المزيد ليقال. كان كارل رجل أعمال ماهرًا، ولكن عندما يتعلق الأمر بالسياسة، كان أعمى. حتى عينيه العمياء يمكن أن ترى أن الوضع الحالي في فيردان لا يبدو جيدًا.
أميرة من الريف، ليس لديها سوى مناطق الصيد باسمها، هي التي تتخذ القرارات. لا أحد في صفها، وهي ليست في صف الجميع.
صمت قصير.
لم يفوت آرثر لانج اللحظة.
أنهى قراءة الصحف وأوضح وجهة نظره.
“لن أتحدث لفترة طويلة. في غضون أسبوع، قم بتنظيم جميع الأعمال المتعلقة بالحرفيين الذين أتوا من بير.”
“ثم حتى عمل المجوهرات وحده…”
كان الكونت مصرا حتى النهاية.
“كل واحد منهم. “لا أحب ملء جيوبي المفتوحة بالخمر.”
* * *
لقد مرت أيام عديدة منذ إرسال الرسالة.
استدعى جوزيف مارييلا لتحديثها بشأن الموقف.
“لقد تم ترتيب عمل الكونت لانج بالكامل.”
بدأ رأسه ينبض من حقيقة الموقف.
بينما كان يفرك صدغيه ضد الهجوم المفاجئ للصداع، نظرت إليه مارييلا بنظرة عدم تصديق.
“لم يكن مجرد هدوء، لقد انتهى إلى الأبد؟”
هز كتفيه. لم يفهم جوزيف اختيار الكونت أيضًا.
لقد اتخذ جميع الترتيبات.
لقد زرع رجالًا في الأماكن التي يرتادها والذين يمكن ربطهم به بسهولة.
لماذا يفعل مثل هذا الشيء عندما كانت نظرة سريعة حوله ستظهر له أن علاقات الأمير أسهل من أن يجدها.
“هكذا قال.”
“…”
هذه المرة، كانت أمعاء مارييلا تؤلمها.
ما الذي كان يفكر فيه هذا الرجل، الكونت لانج؟
لا، لقد كان السؤال في غير محله.
“ماذا يعرف الكونت؟”
لقد كانت تؤدي دور العميل المزدوج بكل إخلاص. لقد كانت وفية لدورها كعميل مزدوج طوال هذا الوقت.
لكن جوليان لم يفعل. فهو لا يزال لا يشاركها أي شيء. فهو يعاملها أقل كرفيقة سفر وأكثر كخادمة يجب أن تطيع كل كلمة يقولها. بالنسبة لمارييلا، التي عاشت حياة المبادرة، لا شيء يمكن أن يكون أكثر إحباطًا.
كان جوليان يشك في كل شيء، مما جعلها تطأ بحذر أكبر على الأراضي الجليدية للقلعة.
“لو أظهر الكونت لانج نفسه، لكان بوسعنا معرفة المزيد.”
هذا هو تعب الشخص الذي لا يتم الكشف عن رغباته.
أطلقت تنهيدة لا إرادية، ثم طرحت سؤالاً.
“ماذا ستفعلين حيال ذلك؟”
“لا أعرف.”
ابتسم الأمير.
“لو كانت هذه حربًا إقليمية، لكانوا قد واصلوا الهجوم. عادةً، يعني الهروب بهذه السرعة شيئين. الأول، أن العدو ليس لديه القوة للوقوف في وجهنا. والثاني، أن العدو لديه حركة يمكنها قلب كل شيء رأسًا على عقب، ولهذا، عليهم إغرائنا بموقع معين. ثم نستخدمها ضدهم… لكن هذه ليست معركة خذها أو اتركها، إنها معركة استرضاء.”
هممم.
انحنى إلى الخلف وشد فكه.
كانت مارييلا هي التي بدأت تفقد صبرها بسبب هذيانه.
“هل ستنسحب؟ هل نبحث عن مرشح آخر؟”
“لا، سأفعل العكس، سأذهب حتى النهاية. فخ أو لا فخ، لا يهم لأنه لن يعرف أننا موجودون على أي حال، سأعضه مثل كلب مسعور وأجعله يقف عند قدمي ورأسه بين يديه.”
“حسنًا. “ربما لن يفعل ذلك.”
كانت مارييلا متشككة في كل شيء.
فكّر جوزيف الذي لا يملك أدنى فكرة في الأمر، ثم خطرت له فكرة.
“دعونا نثير بعض القلق. باسم الاستعداد لأزمة محتملة، يمكننا مصادرة كل الحديد من خارج البلاد لفترة وجيزة.”
هزت رأسها بسرعة.
“سيكون هناك الكثير من ردود الفعل العنيفة من الفصائل النبيلة، وقد يجعلهم هذا أكثر تماسكًا. هذا محفوف بالمخاطر.”
“يمكننا استخدام عذر الساحرة، الذي سئموا سماعه، باريديشا.”
طقطقة طقطقة.
لعب بقطعة الشطرنج التي كان يحملها وكأنها قطعة شطرنج لعبة. القطعة الخشبية التي كان يحملها كانت تسمى الفارس.
“الكونت لانج”.
كانت متأكدة من أن هذا هو الاسم المكتوب في أسفل قطعة الفارس.
“سيف، سكين، مرساة لربط سفينة. يجب حبس كل قطعة معدنية تمر عبر الحدود في المستودع الملكي، فقط في حالة اندلاع الحرب المقدسة الرابعة في أعقاب هجوم البابا.”
أعلن جوزيف عن خطته التالية بصوت مبتهج.
نظرة انتصار على وجهه.
حاولت مارييلا التنبؤ باللحظة التي سينقلب فيها تعبيره الواثق رأسًا على عقب.
عندما ينهار كل شيء ويصبح فيدر مستشارًا، هل سيكون غاضبًا أو مدمرًا أو خائفًا؟
“أتمنى ألا ينهار.”
كانت تأمل أن يكون رجلاً عنيدًا.
كان هذا آخر ذرة ضمير يمتلكها الخائن، وآخر ذرة وقاحة.