الرئيسية / The Suspicious Lady of House Riedenburg / الفصل 55
لم يمض سوى عشرة أيام منذ إلغاء أول خطاب رسمي لشركة الكونت لانغ. وبمجرد أن أنهى الكونت لانغ عمله مع حرفيي بير، وصلته الرسالة الرسمية الثانية وكأنه كان ينتظرها.
وجاء فيها أنه في حالة الطوارئ، ستتولى الدولة مؤقتًا حراسة كل الحديد المستورد من خارج البلاد حتى يوم عودة البابا سالمًا.
هرع كارل إلى غرفة نوم الكونت، وهو يلهث مرة أخرى.
ابتسم الكونت آرثر لانغ بخفة وهو يستمع إلى شرح مساعده الأيمن. هز رأسه وتحدث بصوت منخفض.
“إنهم يبدأون لعبة مثيرة للاهتمام هناك”.
اقتنع الكونت لانغ، الذي حيره الخطاب الأول، بالرسالة الثانية.
يحاول شخص ما التلاعب به لصالحه.
“على الرغم من أننا سنضطر إلى الانتظار لفترة أطول قليلاً لمعرفة من هو بالضبط وماذا يريدون.”
اتكأ الكونت لانج على الأريكة وأغلق عينيه.
لا تسمح الدراسة، بستائرها المخملية السميكة، بدخول شعاع واحد من ضوء الشمس.
رجل شاحب البشرة، ذو عيون غائرة وعيناه مغلقتان. للوهلة الأولى، بدا وكأنه مصاص دماء من قصة خيالية، من النوع الذي يأسر النساء ويمتص دمائهن.
فقط عبوس، سواء كان من القلق أو الانزعاج، في زوايا عينيه جعله يبدو بشريًا.
فكر الكونت لانج.
هذه معركة ذكاء.
حرب الكونت لانج ضد شخص غير مرئي.
ما يريده العدو يجب أن يكون شيئًا أعظم وأعمق مما كان ليتوقعه.
وإلا، لما اتخذوا مثل هذا النهج الملتوي.
لقد تمزق.
هل يسقط على ركبتيه ويصبح الأداة التي يريدها خصمه، أم يقف على أرضه ويهزمهم.
“هممم…”
تأوه آرثر لانج وهو يفرك صدغيه.
كم مر من الوقت.
بعد أن راجع خياراته وعواقبها المتوقعة، اتخذ قرارًا أخيرًا.
التفت إلى رجله.
“هل قلت إن العناصر المصادرة حاليًا من الخزانة هي معادن يمكن استخدامها في صنع الأسلحة؟”
“نعم. ليس فقط أسلحة مثل السيوف ورؤوس الأسهم والرماح، بل وأيضًا أشياء مثل الشمعدانات والتماثيل الصغيرة.”
“أفهم.”
مسح الكونت لانج ذقنه بصمت.
اعتقد كارل أنه يحاول التفكير في طريقة لعض لسانه.
شك في أنه كان يفكر في أولئك الذين ساعدتهم تجارة لانج، الرجال الأقوياء الذين يمكنهم الدخول إلى لوكسنثوك وعكس السياسة.
“لا يحب كونتنا الدفاع عن نفسه. “إنه رجل كبير بما يكفي لقلب الطاولة إذا عقد العزم على ذلك.”
ربما يكون الآن هو الوقت المناسب لاستخدام لانج لثروته الهائلة لدخول السياسة.
كان متوترًا إزاء احتمال مثل هذا المستقبل الكبير، فابتلع بصعوبة وانتظر إجابة الكونت لانج.
لكن الكلمات التي خرجت من فم الكونت لانج تجاوزت توقعاته قليلاً.
“اطوي.”
قفز كارل على قدميه.
“لا يمكننا الطوي بسهولة كما فعلنا في المرة الأخيرة. إذا فعلنا هذا، فسنخرج من العمل في أقل من شهر!”
على الرغم من احتجاجاته، ظل الكونت لانج هادئًا.
“كلما كنت أكبر، كان من الأسهل أن تسقط. لدينا الكثير من الفروع، وكنت أفكر في أن نأخذ شفرة ونقوم بتقليمها. يا له من حظ أن السماء اختارت الوقت المناسب.”
“كونت!”
“كارل، أنا صاحب شركة لانج التجارية. “إذا كان لديك الوقت لجولة أخرى من المشاحنات، أتمنى أن تخرج وتسرع العمل.”
“سوف يحدث العمال ضجة!”
“ليكن الأمر كذلك.”
أخرج ساعة الجيب في صدره وتحقق من الوقت.
“لديك اثنتي عشرة ساعة. أسرع.”
“أنت غير عادل!”
خرج كارل من مكتب الكونت غاضبًا في داخله.
- * *
كان الوقت متأخرًا في الليل. زار جوزيف غرفة مارييلا لأول مرة منذ فترة طويلة. كان لديه أخبار لها عن الكونت لانج.
“سمعت أنه يستعد للانسحاب من العمل.”
كررت مارييلا في عدم تصديق.
“مرة أخرى؟”
تحركت زاوية من فم جوزيف.
“دعنا نذهب حتى النهاية.”
نقر، نقر.
ألقى الأمير الكرة الصغيرة في يده مرارًا وتكرارًا نحو السقف وأمسك بها. أظهرت هذه البادرة التي تبدو غير مهمة مدى انزعاجه.
لن يكون آرثر لانج خصمًا سهلاً، لكنه لن يكون خصمًا صعبًا أيضًا.
لقد أساء الآن إلى الأمير الوحيد في المملكة.
“لذا لدي خدعة أخرى في جعبتي.”
تومض عينا جوزيف الخضراء الجميلتان بنية.
“هناك وباء ينتشر في الجزء الغربي من أساكال الآن. بالنسبة للأصحاء، إنه مرض قصير الأمد، مثل نزلات البرد، ولكن بالنسبة لكبار السن والمرضى، فهو مميت.
فكرت مارييلا للحظة، ثم سألت.
“ما علاقة تجارة لانج بالطاعون الذي يقال إنه ينتشر غرب بير؟”
“فكر في ما الذي أتى بتجار لانج إلى هذا البلد في المقام الأول.”
تلمست ذاكرتها.
لم يتبق لآرثر لانج سوى لقب إيرلي وجسد صحي بعد أن راهن والده بثروته بالكامل في سنواته الأخيرة.
لقد جمع ما يكفي من المال من وظائف غريبة وعمل مرتزق لدخول التجارة.
بعد سلسلة من النجاحات البسيطة والإخفاقات الكبرى، كانت تجارة الأقمشة هي التي أوصلته إلى منصبه الحالي.
اكتسبت الأقمشة الملونة ذات النقوش الزهرية التي استوردتها تجارة لانج من بير سمعة طيبة لكونها معقولة السعر وذات جودة جيدة.
كانت الأقمشة التي استوردها معروفة لدى عامة الناس باعتبارها أقمشة فاخرة لصنع فساتين للمناسبات الخاصة، كما كان النبلاء يعتبرونها أقمشة داخلية مريحة مثل مفارش المائدة والستائر.
بدأ صعود شركة Lange Merchantry إلى الشهرة، التي كانت تلبي احتياجات سوقين مختلفين للغاية، سوق عامة الناس وسوق الأرستقراطيين، عندما تلقت تجارة الأقمشة الخاصة بها استجابة.
“ولكن لماذا؟”
انحنت رأس مارييلا في حيرة.
“لا أرى الصلة.”
“أوه، لم أخبرك بشيء مهم.”
توقف جوزيف عن اللعب وهو جالس على حافة السرير، يرمي الكرة ويلتقطها لنفسه بلا معنى، وانحنى نحو مارييلا وهمس بصوت منخفض، وكأنه يشاركها سرًا.
“نقلت بعض هؤلاء المرضى المصابين إلى الحدود مع بير، تمامًا كما كانت شركة Lange Merchantry تنقل القماش، ووضعت بعض الأشياء التي يستخدمونها بين الخطوط.”
“…”
نظرت مارييلا إلى جوزيف بصمت.
“كم من الوقت تعتقد أنه سيستغرق انتشار المرض؟”
أضاف بابتسامة ساخرة. كانت ابتسامة جميلة، ابتسامة قد يصفها شخص غريب عن المحادثة بأنها جديدة ونضرة، مثل ورقة صغيرة في أوائل الصيف.
“أعتقد أسبوعين على الأكثر.”
أدركت مارييلا مرة أخرى الطبيعة الحقيقية لجوزيف.
“هذا الرجل أو ذاك الرجل.”
لقد رثت عدم وجود أحد حولها يتمتع بحس أخلاقي طبيعي.
لقد التقطت للتو بعض الخطط، وكان الإرهاق قد بدأ بالفعل.
* * *
كانت هناك شائعة غريبة في فيردان.
قيل إن أي شخص يشتري أي شيء في Lange Merchantry سيصاب بالحمى في غضون أيام قليلة ويموت.
عندما سمع كارل الشائعة، انزعج بشدة. كانت شائعة، لكنه لم يستطع أن يأخذها باستخفاف. عاد خمسة من عملائه الرئيسيين إلى المنزل بأعراض مماثلة في غضون أيام.
“وبدافع من الفضول، اختار عشوائيًا المشترين الذين اشتروا مؤخرًا سلعًا من Lange Merchantry لمتابعتهم. ولدهشته، وجد أن واحدًا أو اثنين من كل عشرة أشخاص يعانون من الحمى في منزلهم.
ذهب كارل لرؤية الكونت، الذي دعا إلى اجتماع طارئ.
“لم نحدد بعد السبب الدقيق. من الصعب أن نعزو الأعراض التحسسية إلى منتج معين فقط، حيث أن حتى العملاء الذين كانوا يستخدمون منتجاتنا دون أي مشاكل لمدة عقد من الزمان تقريبًا يظهرون أعراض المرض…”
“هذا ليس كل شيء، فالعمال في الطابق العلوي يشكون أيضًا من أعراض مماثلة.”
“وماذا يفعلون بالضبط؟”
“كانوا ينقلون الأقمشة من الرصيف. ليس كلهم، ولكن معظمهم.”
“لذا تكمن المشكلة هنا.”
“هل هي حقًا لعنة؟”
“نحن، فيردان، الوحيدون الذين قضوا على السحرة، ويجب أن ننتبه إلى احتمال وجود بقايا في بير أو أساكال.”
سخر الكونت لانج من كلمات رجاله.
“هذا غير محتمل. حتى لو كان لديهم الكثير من المال والوقت الفائض، فلن يفعلوا ذلك. إنهم أفراد يكافحون من أجل تلبية احتياجاتهم في خضم الشدائد، فلماذا ينخرطون في مثل هذه الأفعال؟ توقفوا عن وضع افتراضات لا أساس لها وابدأوا في إجراء تحقيق شامل. تأكدوا من أنه مرض ينتشر عن طريق الاتصال أو التنفس وابتكروا تدابير مضادة. أحضروا أطباء مشهورين من فيردان. تأكدوا من حصول عمال شركتنا على العلاج الطبي. وكارل.”
“نعم.”
“توقفوا عن استيراد وبيع الأقمشة في الوقت الحالي.”
“نعم؟”
“احرقوا كل الأقمشة والأخشاب التي لدينا الآن، وليس فقط الأقمشة التي نستوردها من بير. “أما بالنسبة للأشياء مثل الفخار والمجوهرات والحلي، فانقعها في مغلي الأعشاب لتطهيرها.”
أغلق كارل فمه بتعبير قاتم.
لقد علم من التجربة أنه لا يوجد شيء يمكن اكتسابه من التحدث هنا.
من زاوية عينه، احتج شخص ما.
“لكن هذا يعني ضربة للشركة …”
تحولت نظرة الكونت لانج غير الودية نحوهم.
“أعتقد أننا تلقينا بالفعل ما يكفي من الضربات. الاستمرار في التجارة والتظاهر بعدم المعرفة قد يؤدي إلى عواقب أسوأ.”
“…”
ساد الصمت الغرفة.
لم يهتم الكونت لانج بكيفية رد فعل رجاله.
“أيضًا، يجب أن نغير الطرق الرئيسية للتجارة. قد تعاني القرى على طول الطريق بالفعل من المرض.”
كان متأكدًا من أن اختياره كان الاختيار الصحيح.
* * *
مرة أخرى، ظل الكونت لانج ثابتًا. كان يمتلك صراحة يمكن اعتبارها حماقة.
عندما تلقى جوزيف الخبر، كان مسليًا.
“إنه رجل مضحك للغاية، ولا يمكن التنبؤ بتصرفاته. ماذا تعتقدين، مارييلا؟”
لم يكلف نفسه عناء إخفاء نظرة عدم التصديق على وجهه.
“إنها ليست معركة يجب أن نكون غير صبورين أو خائفين منها، على الرغم من ذلك. إنهم لا يعرفون من أين تأتي السهام، ومن الأفضل أن نبقى في مكاننا ونستنزفهم بدلاً من القيام بحركة متهورة وإظهار أنفسنا.”
“السؤال هو، هل يعرفون حقًا؟”
لم تستطع فهم نوايا جوليان الحقيقية. قبل بضعة أيام، عندما سألته عما إذا كان قد اتصل بالكونت لانج، أجاب: “لم يحن الوقت بعد، يجب أن ننتظر”.
تتساءل عما إذا كان يكذب.
هل لا ينوي أن يثق بها حتى النهاية؟
“إذن كيف سننجو أنا وماريان؟”
عقلها يسابق الزمن، وقلبها ثقيل، وكأن ثقلًا ضخمًا قد وضع على كتفيها.
لكنها لا تستطيع إظهار ذلك. وخاصة أمام جوزيف.
سحبت الظل بسرعة من وجهها. تظاهرت بأنها مضطربة مثله.
نظر جوزيف إليها وقال.
“هذا صحيح، حتى الأمس فقط.”
“ماذا؟”
كررت، بدت في حيرة.
“لقد وصل صبر الكونت فيدر إلى حده. مستغلاً إجازة ألفونس المرضية لتأخير رده، يوسع نفوذه تدريجيًا. إنه خصم هائل.”
في لحظة، ساد مزاج جاد.
وضع جوزيف ذقنه بذراعه وأمسك بسطح الطاولة بيده الحرة. تذكر تفاصيل محادثتهم من أتباعه المزروعين.
في الليلة الماضية، جمع الكونت فيدر نبلاء الفصيل الملكي لاجتماع خاص.
كان معظمهم من النبلاء الأصغر سناً الذين دعموه، لكن القليل منهم انحازوا إلى الماركيز ألفونس واستقبلوه باستقبال فاتر.
“إلى متى تنوي أن تجرك وراءك أمير ضعيف وأميرة غير ناضجة؟”
حشد فيدر النبلاء القدامى الأثرياء الشرفاء وجادلهم بقوة. كان مثل الفارس الشجاع، لا يصرخ إلا بالتقدم.
“الضعف، التراجع، هذه كلمة قوية جدًا، يا كونت فيدر.”
“نحن لسنا مجموعة من القصب، نتمايل من أجل بضعة دولارات، لذا لا تكن سطحيًا جدًا.”
يشعر الرجال العجائز دائمًا بعدم الارتياح تجاه الأشياء الجديدة والحادة. تحدث النبلاء القدامى الذين وافقوا على ألفونس، كل منهم باستياءه.
كان عددهم أقل من النبلاء الأصغر سنًا الذين دعموا فيدر، لكنهم كانوا يتمتعون بشرف وقوة أكبر بكثير. لم يتراجع النبلاء القدامى.
“نعم، بالطبع.”
لكن الكونت فيدر لم يكن من النوع الذي يرتجف أمام مثل هذه النكسة الصغيرة.
“لكن لا يجب أن تنسى. “عندما تأسست هذه الدولة، لم يكن كونتات ريدينبورج هم من قاموا بأعظم الأعمال، بل الشيوخ الذين هم هنا اليوم، وعائلتي.”
“هممم.”
سعل النبلاء القدامى ردًا على كلمات الكونت فيدر، والتي أثارت الحكة الصحيحة تمامًا.
عندما رأى فيدر أن عقولهم كانت تتحرك، ابتسم بسخرية. قام بإشارة بمد ذراعه للخارج للفت الانتباه إلى نفسه، ثم أضاف ملاحظة أخيرة.
“إذا أصر بيت ديرشاباخ على تقاسم السلطة، فيجب أن نكون نحن، وليس الأميرة، من يتولى الأمر.”
بدأ الانقسام.
في قلب الفصيل الملكي، في أقرب دائرة لجوزيف.