الرئيسية / The Suspicious Lady of House Riedenburg / الفصل 62
كانت العربة تهتز أكثر من المعتاد. كانت الخيول التي تجر العربة تسير بسرعة أكبر من السرعة المناسبة.
حدقت مارييلا من النافذة في المناظر الطبيعية المتغيرة بسرعة وحاولت تنظيم أفكارها المتشابكة.
“لقد تركت ملاحظة لجوليان على مكتبه الدراسي، لذا فقد تم تسوية الأمر. الآن، السؤال المتبقي هو أي طريق سيسلكه جوزيف في طريق عودته”.
تذكرت جغرافية المنطقة التي حفظتها في وقت سابق.
كانت بحاجة إلى التنبؤ بموعد وطريق عودة جوزيف إلى العاصمة، لكن كان لديها القليل من الوقت والمعلومات. كان هناك الكثير من الطرق المزدحمة حول ملكية الكونت لانج، وكانت كلها متغيرات. كلما فكرت في الأمر، زاد تنهدها.
ليس الأمر أنه لا توجد طريقة سهلة للخروج. إذا خطت مباشرة إلى ملكية الكونت لانج، فسينتهي الأمر. لكنها لم تكن تنوي الذهاب إلى هناك في المقام الأول. كانت هناك مخاطرتان في حوزة الكونت لانج.
كان الخطر الأول هو إمكانية مقابلة جوزيف ومساعدته “بشكل حقيقي” قبل أن تتمكن خطة جوليان من المضي قدمًا. وكان الخطر الآخر هو احتمال تعرض حياتها للتهديد من قبل رجال الكونت لانج.
لم تكن تريد المخاطرة. كانت تخطط للتجول في العقارات المجاورة لفترة من الوقت، ثم إذا التقت جوزيف، فستخبره بنظرة ملحة على وجهها أنها تلقت خطابًا كذا وكذا، وأنها ستنهي المهمة.
“ليس بالضرورة أمرًا سيئًا أن يكون هناك بعض المواقف المتضاربة بينهما. بعد كل شيء، لدي شاهد في هيئة سائق العربة إلى جانبي. لدي مظهر الركض حافية القدمين للأمير. ومع ذلك، أريد أن أخلق أداءً أكثر دراماتيكية …”
بينما كانت تناقش ما إذا كانت ستمضي قدمًا أم لا، توقفت العربة فجأة. غير مستعدة، قفزت من مقعدها وضربت جبهتها بالمقعد الأمامي.
“ما الأمر؟”
كانت على وشك فتح باب العربة وتوبيخ السائق.
صرير.
فجأة، سمع صوت هبوب الرياح.
بعد التفكير، بدا الأمر وكأنه صوت مكتوم قليلاً مقارنة بذلك. ومع ذلك، كان من الواضح أنه صوت سيف يُلوح. وبينما كانت غارقة في التفكير، غير مدركة لما يحيط بها، اقترب شخص ما بسيف مسلول من العربة.
تيبس جسد مارييلا. أدارت رأسها ببطء إلى الخارج مع شعور مضطرب. رأت السائق ينزل عن حصانه ويمشي بطريقة غريبة.
عند الفحص الدقيق، كان يمسك برقبته ويكافح.
كانت رقبته تقطر دمًا.
“تقطر؟”
فكرت في القاتل الذي واجهته في جناح راديتشي للأمراض النفسية، وأدركت أن هذا كان أسوأ من ذلك الحين.
على عكس اللجوء، حيث كان هناك العديد من الأماكن للهرب والاختباء، كل ما لديها الآن هو عربة.
عربة في منتصف اللا مكان.
إغلاق الباب وقفلها الآن لن يحسن فرصها في البقاء على قيد الحياة.
“دعونا نتظاهر بأننا امرأة نبيلة. إذا كانوا قطاع طرق، فسوف يبقونني على قيد الحياة لبضعة أيام أخرى لاستخراج الفدية.”
خرجت من العربة، محاولة الحفاظ على هدوئها.
نظرت مرة إلى السائق المسكين، الذي كان يزحف على الأرض في رعب، ومرة إلى الرجال الغريبين الذين وقفوا أمامها، سيوفهم مسلولة.
كان الرجال يمتطون الخيول ويحملون مجموعة متنوعة من الأسلحة. لم يبدوا مثل الفرسان للوهلة الأولى، لكن كان هناك شيء غير طبيعي. يجب أن يرتدي البلطجية المحليون ملابس أكثر حرية، لكن كان هناك تناسق دقيق في الأقمشة والألوان التي يرتدونها.
وكأنهم مستأجرون من قبل شخص ما، في مكان ما.
“مرتزقة”.
لم تستغرق مارييلا وقتًا طويلاً لتدرك من هم.
كانوا مرتزقة، استأجرهم الكونت لانج.
بعد الإجابة على السؤال الأول، تبعه السؤال الثاني.
“لكن هذه ليست ملكية الكونت، لماذا؟”
عقدت حاجبيها قليلاً.
لم يعد لديها الوقت للإجابة على أسئلتها. عليها أن تحاول معرفة غرضهم.
“ما الغرض من إيقاف العربة؟”
لعبت دور السيدة الأرستقراطية المتغطرسة.
تبادل الرجال النظرات فيما بينهم، ثم انفجروا ضاحكين. قال الرجل في المقدمة.
“حسنًا، أيتها الشابة، لقد تحليت ببعض الشجاعة، فجأة يحدث هذا ولا ترمش حتى”.
حاولت على الفور إقناعهم.
“إذا كان المال هو الهدف-“
لكن أحدهم قطع حديثها.
كان رجلاً في مؤخرة المجموعة، شابًا نسبيًا ويبدو ضعيف المظهر.
“كانت هناك سيدة جريئة في قصرنا. اسمها “دوري جريد”.
كان هذا اسم الجاسوس الذي أرسله جوزيف إلى الكونت لانج.
لقد انقلبت الأمور.
تقدم الرجل الذي ذكر اسم الجاسوس. اسمه كارل باشن. كان مسؤولاً رئيسيًا في أعلى عائلة لانج، والذراع اليمنى لأرثر لانج.
“سيدي يريد رؤيتك.”
“…”
“هل ستطيع؟”
أغلقت فمها. كان وجهها الخائف وعيناها الصارمتان مختبئتين.
كل ما تفعله الآن سيكون بمثابة السم. كان عليها أن تخفي أنها تعرف آرثر لانج، وأنها من القلعة الملكية، وأنها مجرد خادمة.
بينما كانت تحدق فيهم بصمت، أشار كارل إلى رجاله. نزل مرتزقان واقتربا منها.
كان هناك دم على غمد أحدهما. ربما كان قد ذبح حلق السائق.
نظرت إلى السائق، الذي كان قد تنفس أنفاسه الأخيرة للتو وبدأ يتحول إلى بارد ببطء. أظهرت الجروح على جسد السائق أن مهارات المرتزقة في استخدام السيف لم تكن أقل شأناً من مهارات فرسان القلعة الملكية. كان من الممكن أن يُمحى خيار الفرار.
كان ذلك عندما أمسكوا بمعصميها.
“توقفي!”
جاء صراخ مدوي من بعيد، مصحوبًا بصوت حوافر.
وجه إلهي، يبدو وكأنه مصنوع من الضوء، وشعر أسود يرفرف في الريح.
كان جوليان.
سيد السيف الوحيد في القارة، والابن المتبني للبابا الذي يتمتع بسلطة مطلقة، والناجي الوحيد من عائلة باير التي أبادتها الساحرات. كانت هناك ثلاثة أوصاف ضخمة جاءت إلى ذهني على الفور.
لقد تعرف عليه الجميع في المنطقة.
“لماذا أصبح دوق باير هنا فجأة؟”
شعر كارل بالحرج.
كان جوليان بجانب مارييلا في لمح البصر.
وقف حصانه بينها وبين المرتزقة. حدقت فيه بخجل، وهي الآن محمية بظهره.
لقد كان شعورًا غريبًا. مثل جسم غريب عالق في منتصف معلومات منظمة بدقة، مما يعكر رؤيتها.
“أنا الدوق جوليان فون باير. أنت على علاقة وثيقة جدًا بسيدك. ألم تسمع من ساعد في هذا؟”
“أنا كارل باشن، خادم الكونت. “إنه لشرف لي أن أراك مرة أخرى. آمل أن تعذرني إذا سألت عن علاقتها بالدوق، حيث أمرني الكونت بمرافقة شابة فقدت في عقار مجاور بكل احترام.”
“إنها في خدمتي.”
أجاب جوليان ببرود.
دار كارل بعينيه بأسف، لكنه سرعان ما استسلم للموقف وتراجع.
“آه… أفهم. إن كونتي لا ينسى معروفًا.”
لقد انتهى الأمر بسهولة لدرجة أن توترها كان مثيرًا للسخرية.
تراجعت السيوف والمرتزقة، واقترب المساء من نهايته.
تعثرت مارييلا، التي كانت تقف بثبات في مقعدها لتجنب الظهور بمظهر سخيف، واتكأت للخلف على العربة. كانت ساقاها ضعيفتين.
نزل جوليان واقترب منها. أمسك بذراعها بعنف وفحص وجهها بنظرة باردة.
اعتقدت مارييلا أن وجهه قريب جدًا.
انحنى ببطء أقرب.
أرادت أن تبتعد، لكنها لم تستطع حتى أن تتجنب نظراته.
“لقد أخبرتك. إذا فعلت أي شيء خارج أوامري، سأقطع يدك وقدمك.”
كانت الكلمات المهددة تفوح منها رائحة الدم.
لكن لم تكن الكلمات هي التي لفتت انتباهها.
كانت حبات العرق على جبهته، وعلى طرف ذقنه، وعلى خط عنقه.
اندفاع غير مقصود من المشاعر.
“…”
حدقت فيه، وتوقعت عقليًا تحركاته.
كان جوليان سيعود إلى لوكسنثوك بمجرد مغادرتها. كان سيسافر إلى هنا في غضون شهر من العثور على رسالتها، وكان سيبحث في عقارات الكونت لانج القريبة للعثور عليها.
“لماذا؟”
تساءلت.
لماذا جاء جوليان لإنقاذها؟
وبمثل هذا القلق.
“هل تريد أن تموت؟”
“…”
واصلت التفكير وهي تمرر الكلمات الحادة والباردة على أذنها.
“إنه مختلف عما يحاول إظهاره. لقد أربكت الفجوة مارييلا.
* * *
عادت مارييلا مع جوليان.
لقد جمع الاثنان بالفعل ذريعة لشكوك جوزيف.
تم تغطية يومها المعقد بجملة بسيطة: “”كنت في طريقي لتسليم الرسالة إلى جوزيف عندما واجهت لصًا، وبمساعدة جوليان، الذي كان يمر بالصدفة، تمكنت من العودة.””
سافر جوليان إلى غابة قريبة للتدرب على الصيد استعدادًا لبطولة صيد قادمة.
“”لا تضيعي أي وقت، عودي إلى غرفتك.””
في الرواق المظلم، دفعها جوليان للخلف، وكان وجهه متعبًا.
انحنت مارييلا بلطف، محاولة عدم إظهار الشكوك التي كانت تتسلل إليها.
“”تصبحين على خير، صاحبة السمو الدوق.””
“”…””
استدار بعيدًا دون أن ينبس ببنت شفة. لقد كانت استجابة باردة.
بدلاً من أن تشعر بالإهانة، حدقت في ظهره.
” “أتساءل عما يفكر فيه حقًا.”
إن أجواء جوليان هي عكس أجواء جوزيف.
حيث يبدو جوزيف وكأنه ثعبان ذكي ينزلق من بين أصابعك، يبدو جوليان وكأنه صندوق خشبي قديم ومتهالك.
لا أحد يعرف ما بداخله. الوقت الوحيد الذي يمكنك تخمينه هو عندما يهتز.
“لأنه لا يفتح قلبه بسهولة، فأنا بحاجة إلى معرفة ذلك بطريقة ما.”
هزت رأسها، غير متأكدة من نفسها، وفتحت الباب لتجد حدثًا آخر في انتظارها.
“كنت قلقة.”
كان جوزيف.
احتضنها بين ذراعيه. كانت عناقًا شرسًا إلى حد ما.
بدلاً من النضال من أجل الفرار، انحنت مارييلا.
“ربما أرسل لك الدوق جوليان رسالة مسبقًا. لقد وجدني وأخذني بعيدًا.”
“معرفة شيء ورؤيته أمران مختلفان.”
تمامًا كما أن البصر واللمس مختلفان.
هدر صوته في أذنها.
عانقها مرة أخرى، بقوة، قبل أن يطلق سراحها من عناقه.
“مرحبًا بك مرة أخرى.”
قال جوزيف، وهو يتفقدها للتأكد من أنها لم تتأذى.
“كنت محظوظة.”
ردت مارييلا، وهي تهز كتفيها كما لو كان الأمر ليس بالأمر الكبير. كانت بالطبع طريقة لقول أقل قدر ممكن عن ما حدث بالأمس.
ابتسم جوزيف ساخرًا من لامبالاتها المعتادة وجلس على السرير بإشارة خفيفة.
“لا أظن أنك ستستمع إلي إذا أخبرتك ألا تفعل شيئًا خطيرًا مرة أخرى؟”
توجهت نحوه ووضعت يدها على خده برفق.
“أنا سعيد لأنك تعرف ذلك.”