الرئيسية / The Suspicious Lady of House Riedenburg / الفصل 71
ضحك أتباع جوليان عليه. جعلت ضحكاتهم وجه الفارس الجديد أحمر.
حدق ميهايل في جوليان، محاولاً إخفاء ارتعاشه، ثم تصلب.
“…”
حدق جوليان في الفارس الشاب دون أن ينبس ببنت شفة.
تحدث ميهايل بعزم في عينيه.
كان لديه زخم، مثل فارس يهاجم ساحرة تعرف أنه سيموت.
“لذا، سأتأكد من حصول سيدتي على تاج الثلج، لأنه على الرغم من أنني قد أكون متأخرًا كثيرًا في المهارة، إلا أنني لست متأخرًا كثيرًا في الحب.”
مهما قال، كان رد فعل جوليان هو نفسه.
“أرى.”
هز رأسه بفظاظة واستدار بعيدًا. كان موقفًا رافضًا إلى حد ما.
تبعه أتباع جوليان.
ببطء.
كان ميهايل يسمع خطواتهم في أذنيه. كان جوليان يبتعد.
“كل المحاربين لديهم نزعة عدائية. ولهذا السبب فإنهم أحيانًا يسحبون سيوفهم ويخوضون مبارزات تحت ذريعة غير محتملة وهي “الفروسية”. إنهم لا يتراجعون أبدًا، حتى عندما يعرفون أنهم سيخسرون أو يموتون.
كانت هذه هي الحال مع ميهايل شليتز، الصبي البسيط البريء. تمامًا كما هو الحال الآن.
“إلى مارييلا!”
صرخ في ظهر جوليان.
لقد نجح استفزاز ميهايل. لقد أوقف جوليان الشهير بعدم حساسيته عن مساره.
* * *
كان ذلك في اليوم التالي. كانت تؤدي أعمالها المعتادة في منزل جوليان عندما تحدث.
“شخص ما مشهور.”
خرجت هذه الجملة من فمه فجأة، دون تفكير كثير.
عبست مارييلا.
“من؟ الدوق؟ حسنًا، أعتقد أنه ممكن، ولكن هل هناك سبب لإخباري عن شعبية الدوق؟ ما علاقتي بهذا؟”
“لا، ليس أنا.”
“؟”
ألقت عليه نظرة قالت إنها لا تعرف ما الذي يتحدث عنه. في الحقيقة، لم تفهم المحادثة تمامًا أيضًا.
لم يبد أن جوليان يحب هذا الموقف أيضًا، وألقى الكتاب الذي كان يقرأه بخفة على الطاولة.
“لا، لا يهم.”
“؟”
كانت عينا مارييلا البنيتان لا تزالان مليئتين بعلامات الاستفهام.
أراح ذقنه على المكتب وظهر على وجهه وجه ساخط. ثم نظر إليها بحذر.
“هل تعرفين فارسًا يُدعى ميهايل؟”
“نعم…”
لم يجب، تنهد بعمق فقط، معربًا عن انزعاجه الحقيقي.
“أصبحت ماريان شخصين الآن.”
* * *
كانت مسابقة الصيد على بعد ليلة واحدة.
تجمعت مارييلا وماريان وميهايل في منزل الملك الصالح يوهانس. كانت ماريان وميهيل في أعماق القصر، بينما جلست مارييلا على أريكة بالقرب من الباب ووقفت حارسة.
كان لقاء اليوم مختلفًا. لقد حان الوقت للإعلان عن الواقع الوحشي وراء حبهما.
وضعت ماريان يدها على خد ميهايل.
“لدي معروف أريد أن أطلبه منك، حبيبتي.”
“ماذا… معروف؟”
ارتعشت عينا ميهايل بقلق.
ارتجف قلب ماريان معهما، وأجبرت نفسها على النطق بالكلمات التي لم تخرج وهي تحاول السيطرة على قلبها المضطرب.
“لا أريدك أن تنافس في الصيد.”
في العادة، كان ميهايل ليسأل بحذر عما حدث، لكن هذا كان مختلفًا. بينه وبين ماريان كان هناك حضور هائل لجوليان، وكان مستهلكًا بعقدة النقص التي جعلته غير قادر على هزيمة الدوق.
عندما سمع كلمات ماريان، استدار على الفور. أمسكت به ماريان على عجل.
“لدي أمر، أمر مهم للغاية يتعلق بالأميرة… أنت تعلم أن لوكسنثوك قد يكون هادئًا على السطح، لكن تحته يوجد صراع عنيف للغاية، رغم أنني لا أستطيع أن أخبرك بالتفاصيل.”
“……”
أغلق فمه وتجنب النظر إليها.
خاطبته ماريان بصوتها الناعم غير المعتاد.
“هل أنت حزين جدًا يا حبيبتي.”
“ليس الأمر كذلك.”
“إذن؟”
“إنه…”
صمت مايكل مرة أخرى، وكان ذهنه مشغولًا بالفعل بباير.
كانت صور ملامحه المنحوتة، وثباته الجبلي، وشرفه الهائل، ومكانته، وثروته تومض في ذهنه باستمرار.
لن يتمكن مايكل شليتز، الابن الثالث لبارون ذو ملكية تافهة، من مواجهته أبدًا.
“دوق باير ليس رجلاً ليتخذ ليلي عشيقة له.”
نظر إلى حبيبته بعيون حزينة.
“ربما رحيلي سيجعلها أكثر سعادة.”
بدأ اليأس يسيطر عليه.
رفعت ماريان قدميها وقبلته برفق على جبهته.
“ثق بي يا ميخائيل. لن أعرف أي شيء ما لم تخبرني.”
غطت القبلة الخفيفة قلبه الخائف.
تردد ميخائيل، ثم سأل بحذر.
“ليلي، هل سبق لك الاتصال بدوق باير…”
“ماذا؟”
اتسعت عينا ماريان عند سماع الاسم غير المتوقع.
ثم حدث.
“شششش.”
اندفعت مارييلا، التي كانت تحرس المدخل، نحوهما.
حدث شجار.
لم تكن بعيدة عن المكان، سمعت صوت خطوات غير قابلة للتحديد.
“اختبئي في الممر، بسرعة!”
فتحت مارييلا الممر السري. وتسلل الاثنان بسرعة إلى الداخل. كافحت مارييلا لتغطية آثارهما. صلت الثلاثة يائسة.
“من فضلك، دعهم يمرون، من فضلك.”
لكن الخطوات أصبحت أقرب وأقرب، ثم فتح الباب.
“أوه لا.”
أضاء ضوء القمر هالة الدخيل.
“شخص غير متوقع، في مكان غير متوقع.”
كان اسم الدخيل جوزيف.
* * *
سقط قلب مارييلا بضربة قوية. كان أحد الشخصين اللذين تحتاج إلى توخي الحذر منهما أكثر من أي شخص آخر في الوقت الحالي. بينما كانت واقفة جامدة، غير قادرة على قول أي شيء، نظر إليها من أعلى إلى أسفل، وألقى عليها نظرة خفية.
“ماذا تفعلين هنا فجأة، وفي مثل هذا الفستان.”
بعد سماع كلماته، تذكرت أنها كانت ترتدي فستان ماريان. خادمة ترتدي زي رئيس وتقرأ كتابًا بينما تختبئ في مسكن الملك المتوفى.
كان مشهدًا غريبًا.
“في أوقات كهذه يجب أن تكون وقحًا.”
هزت مارييلا كتفيها وحاولت أن تبدو وقحة.
“كنت أتساءل فقط.”
“حول ماذا؟”
“مشاعر السيدة المغطاة بالرماد في الحذاء الزجاجي.”
كانت ملاحظة غير مؤذية بما فيه الكفاية، ولكن عندما فكرت فيها، وجدت أنها استفزازية للغاية. كانت السيدة القذرة في الحذاء الزجاجي تقف بجانب الأمير.
حرك جوزيف رأسه، وعقد حاجبيه قليلاً. لم يكن يبدو مقتنعًا، لكنه كان مسليًا.
“هذا لا يبدو مثلك، مارييل-“
“أولاً، هل نخرج ونتحدث؟ أود أن أتمشى في الحديقة.”
بدأ في نطق اسمها، لكنها قاطعته. كانت واعية بميخائيل وهو يختبئ في الممر السري.
كانت هناك مسافة كبيرة بين الباب والممر السري. لم تعتقد مارييلا أن محادثتها مع جوزيف سوف يسمعها الاثنان المختبئان في الممر السري، لكنها لم تكن متأكدة، وأرادت أن تكون حذرة قدر الإمكان.
“فجأة؟”
بدا جوزيف محتارًا بسبب موقف مارييلا العدواني المفرط اليوم.
“لأنها فرصة نادرة. انظر، مع حجاب مثل هذا.”
التقطت مارييلا القماش الأسود الذي يغطي وجه ماريان.
الأميرة ماريان وخادمتها مارييلا. كانت الاثنتان متشابهتين ليس فقط في ملامح الوجه ولكن أيضًا في الطول والبنية. كانتا ترتديان ملابس متشابهة لدرجة أنه كان من المستحيل تقريبًا معرفة من هو من.
دارت مارييلا في مكانها.
“لن يشك أحد فينا، هذا فستان أميرة.”
حدق جوزيف فيه بصمت، ثم ابتسم.
“حسنًا، إذن.”
دفعها بمرفقه بلا مبالاة.
لقد أخذته بصمت، ولم ترفضه أو تتجاهله كما تفعل عادة. كان من غير المريح أن تكون قريبة منه إلى هذا الحد، لكن هذا لم يكن ما يهم الآن. خرجت من حجرة الملك الصالح، حريصة على عدم إلقاء نظرة خلف ظهرها.
* * *
سارت مارييلا وجوزيف في الحديقة لفترة طويلة في صمت.
كان مزاج مارييلا مضطربًا. كانت صورتها في فستانها وهي تمشي مع جوزيف بمودة تشبه المستقبل الذي تخيلته مع السيد جاي في الماضي.
لقد كان خيالًا لا يمكنها حتى أن تحلم به الآن.
تساءلت عما إذا كان يشعر بنفس الطريقة، لكنه كان بلا كلام. عندما بدا أن الصمت طال أمده، تحدثت.
“لقد كنت تظهر كثيرًا في قاعات التدريب مؤخرًا.”
“آه.”
“إنه مختلف عما سمعته من الأمير.”
“ماذا قلت، أنا؟”
“أنه لم يكن مهتمًا بمنصب فارس الشتاء.”
“هممم.”
فرك ذقنه، مشيرًا إلى ذاكرته.
“إذن لماذا أصبحت حريصًا فجأة على ممارسة الرماية، والتخلي عن شخصية “الأمير الهش”.
لم تطرح السؤال بدافع الفضول الحقيقي. كانت بحاجة فقط إلى شيء للتحدث عنه لتمرير الوقت.
اعتقدت أنه سيضحك على الأمر باعتباره مزحة. كان رجلاً يستمتع بإحراجها بصراحته، لكنه لم يكن شفافًا بشأن كل شيء. كان القلب الذي أظهره مصحوبًا دائمًا بدرع من الأذى. توقعت مارييلا رد فعل مماثل من جوزيف هذه المرة.
لكنها كانت مخطئة.
“سيدة ماري.”
أطلق ذراعها واتخذ خطوتين أو ثلاث خطوات إلى الوراء، وكأنه يرسم خطًا في الرمال مع صورة الأمير جوزيف محفورة في رأسها.
قبل أن تتمكن من الرد بالمثل، رد هو أولاً، فغير نبرته ولون وجهه ليلعب دور الغريب.
لم يكن السيد جاي اللطيف النمام، أو الأمير المتغطرس العنيد ديرشاباخ، لكن لم يبدو الأمر زائفًا تمامًا.
بدا الأمر وكأنه أحد الألوان الحقيقية العديدة داخل جوزيف.
ركع على ركبة واحدة، وانحنى بهدوء ورشاقة، ثم وقف وابتسم بمرح.
نظرت إليه وفكرت في شخص معين.
“ميهايل”.
كانت الطريقة التي كان يتصرف بها الآن تذكرنا بفارس. فارس شاب تم تنصيبه للتو، مع شعور بالعدالة والفروسية.
فكرت لفترة وجيزة أنه ربما كان كذلك عندما كان طالبًا في الأكاديمية.
“ذاكرتك غير مكتملة، سيدتي. لم أنطق بكلمات “فارس الشتاء” في ذلك اليوم.”
“لكن بالتأكيد-“
“أخبرتك أنني لست مهتمًا بتاج على رأس امرأة أخرى.”
غير جوزيف لون وجهه. بصراحة أمير ديرشاباخ. نظر إلى أعلى رأس مارييلا وابتسم.
“لأن التاج على رأس امرأة أخرى والتاج على رأس مارييلا هوبان شيئان مختلفان تمامًا.”
انفتح فم مارييلا. لم تر أي جدوى من التطفل والخدش لمعرفة معنى ما قيل للتو، لذلك نظرت بعيدًا، متظاهرة بأنها لم تسمع شيئًا. ثم فجأة أدركت أنها بحاجة إلى توضيح أمر ما معه.
“أحتاج إلى معروف.”
“ما هو؟”
“من الآن فصاعدًا، أريدك أن تناديني ماري، وليس فقط عندما نكون بمفردنا، كما هو الحال الآن، بل طوال الوقت.”
لقد تم تقديم هذا الطلب مع وضع ميهايل في الاعتبار. إذا حدث بالصدفة أن شهد محادثتها مع جوزيف، فسيكون من الأسهل عليه أن يتجول إذا كانا قد حددا أسماءهما مسبقًا.
عند كلماتها، رفع جوزيف حاجبه.
“اعتقدت أن ماريان لن تحب ذلك؟”
“لا تقلقي بشأن ذلك. لقد نسيت ماريان بالفعل معنى “سيدة ماري”.
“أو، بشكل أكثر دقة، لقد تشتت انتباهها بسبب علاقاتها العاطفية.”
فجأة، حتى لو كان جوزيف ساخرًا بشكل واضح مع ماريان، فلن تلاحظ ذلك حتى. كان انتباهها الآن على ميهايل، وليس جوزيف.
“……”
حدق فيها، وكانت عيناه الخضراوتان العميقتان تعكسان القمر المكتمل الدائري. مثل سماء الليل المنعكسة على سطح البركة.
“لماذا… تنظرين إليّ بهذه الطريقة؟”
ضحك وهز رأسه في ارتباكها الواضح.
“لا، أنا فقط أتساءل عما إذا كان بإمكاني قبول الأمر كما يحلو لي.”
“لا يوجد شيء آخر يمكنني فعله سوى قبول الأمر، فقط-“
كانت تلك هي اللحظة.
تقدم جوزيف، وسحب الحجاب، وقبلها.
لم تلتقي شفتاهما؛ كانت قبلة لطيفة على الخد تركت دفئًا خفيفًا. كانت عاطفة مرحة مثل مقلب الطفولة، لكن قلب مارييلا كان ينبض بسرعة. ترددت في الرومانسية اللحظية. بالطبع، استعادت رباطة جأشها بسرعة.
مرر جوزيف أطراف أصابعه برفق على شفتها السفلية. رفع زاوية من فمه قليلاً، وكانت كلماته استفزازية بشكل خفي.
“هذا مثير. “لم أكن أتصور أنك ستغضبين هكذا لمجرد قبلة.”
ابتسمت له بابتسامة ملتوية بنفس القدر.
“أنت تدركين أن هناك رجالًا في جميع أنحاء فيردان سيحبون تقبيل ظهر يدي، أليس كذلك؟”
ابتسم جوزيف لنكتة مارييلا.
“الجميع يعلم.”
لكن نظراته لم تكن عليها. المكان المحدد الذي كان ينظر إليه كان ظهر مارييلا. كان الجناح الغربي المطل على الحديقة.
في الجزء العلوي من الجناح، كان يحدق في نافذة مشرقة بشكل خاص.
فجأة سُدلت الستائر.