الرئيسية / The Suspicious Lady of House Riedenburg / الفصل 76
لقد كان مختلفًا عن الروتين الرتيب المعتاد حتى الآن.
سألت مارييلا، ووجهها مليء بالشك.
“كيف؟”
“لدي ابن عم لي لديه غرور كبير وجلد سميك.”
“آه، إدموند باكال.”
تذكرت النبيل الشاب المتغطرس الذي هزمته ماريان بشكل ساحق قبل بضعة أشهر. قيل إنه يقيم في قصر في العاصمة، ولم يظهر كثيرًا منذ ذلك الحين.
“سيضربنا.”
رفع أحد زوايا فم جوزيف بشكل خطير. كانت هذه عادة له كلما أصبح واثقًا من نفسه.
في مواجهة طبيعته الماكرة التي تشبه الثعبان، شعرت مارييلا بالخدر.
حاولت اكتشاف حقده في الكلمات التي سقطت مثل التلميحات.
“تقصد الاغتيال؟”
“لا يهمني إذا كان الأمر شيئًا من هذا القبيل، طالما أنه يثبت أن الأشاكال يتسللون إلى فيردان.”
“عقدت ذراعيها وألقت عليه نظرة قبيحة.
“هل تعتقد أن الجبان سيفعل ذلك؟”
“بالطبع، لن يكشف عن هويته الحقيقية بشكل مباشر. لو كان من هذا النوع من الأشخاص، هل كان ليشارك في مثل هذه الأعمال السرية خلال الحرب المقدسة الأخيرة؟ وغني عن القول، ليست هناك حاجة للجوء إلى الاغتيال. نحتاج فقط إلى الكشف عن الجواسيس المزروعين. تحويل الجواسيس إلى قتلة هي مهمة حراسي الشخصيين.”
“لهزيمة العدو الداخلي، نخلق أولاً أعداء من الخارج … إنها استراتيجية ذكية. إنها تضمن أن يكون لدينا هدف واضح للقضاء عليه.”
في الواقع، إذا أرادوا تحويل انتباههم إلى العالم الخارجي، فإن أفضل شيء يمكن فعله هو إثارة السحر الأسود. لكن ثمن لمسه كان مرتفعًا للغاية. سيخاطرون بإعادة فتح قضية سلالة الأميرة، والتي كانت مغلقة من قبل.
من ناحية أخرى، فإن إشراك أساكال من شأنه أن ينظف الأمور. لا توجد حرب أهلية مثل الحرب المقدسة، ولا يوجد مجال للبابوية للتدخل. “لقد كان الأمر ببساطة مجرد طرد إدموند باكال ورفاقه، وسيصبح الأمر محسومًا.
منذ تقسيم الإمبراطورية، كانت فيردان هي المهيمنة غير الرسمية للقارة، ورغم أنهم لا يظهرون ذلك، إلا أن شعب فيردان كان فخوراً للغاية بهذه الحقيقة.
بالنسبة لهم، كان أساكال الناشئ شوكة في خاصرتهم. وبغض النظر عن المصالح الفردية للنبلاء، كان الشعور العام هو نفسه.
كان من الواضح أن الفصيلين النبيل والملكي سيتفقان على إزالة أساكال.
“إذن، متى سيكون الإعدام؟”
أجاب جوزيف على سؤالها وكأنه كان ينتظره.
“لقد وجدت بالفعل جميع الجواسيس الذين زرعهم ابن عمي. كل ما تبقى هو الضبط الدقيق.”
لقد جعل الأمر يبدو وكأن العملية كانت مكتملة تقريبًا، ولكن في الحقيقة، كان التنسيق هو الجزء الأصعب.
كان عليهم أن يجعلوا عملهم يبدو وكأنه مناورة سياسية من قبل العدو أساكال لالتهام فردان، وليس معركة ابن عم على العرش، وفي نفس الوقت لا يجعلونها كبيرة بما يكفي لبدء حرب.
لكنه لم يستطع الاستخفاف بها.
في الوقت الحالي، كان إدموند باكال يتمتع بحظوة النبلاء. إذا لم تكن كبيرة بما يكفي لهز المملكة حتى النخاع، فإن الأرستقراطية ستكنسها تحت السجادة. لن يعرف الناس أبدًا ما حدث، وسوف يُنسى كل شيء.
إنهم بحاجة إلى حدث يشكل تهديدًا كافيًا لجعل شعر الجميع ينتصب.
سيتطلب الأمر قدرًا كبيرًا من التفكير، لكن هذا ليس من شأن مارييلا. كان هدفها الآن أن يكون قلوب الرجلين بين يديها، وليس أن يصعد جوزيف إلى العرش.
“أرى.”
أومأت برأسها عدة مرات.
لم تكن هي نفسها المعتادة اليوم. لم تسأله “ماذا تريدني أن أفعل؟” أو تتظاهر بالانزعاج الشديد. حدقت في شفتيه بعيون منومة.
زوايا فمه المقلوبة حتى عندما لم يكن يبتسم، وشفته السفلية، حمراء وسميكة تمامًا.
لم تكن نظرة مغازلة صريحة، بل كانت نظرة خفية وناعمة، مثل رجل كشف عن مشاعره الحقيقية عن غير قصد في فعل غير واعٍ.
بينما كان جوزيف يتلو خططه لكيفية تشابك جواسيس إدموند باكال مع أساكال، شعر باهتزاز غريب.
توقف، أمال رأسه قليلاً بطريقة “ما الأمر؟”، ثم التفت إليها، غير قادر على احتواء الضحك الذي كان يتصاعد في داخله.
“ماذا تنظرين إليه؟”
هكذا تمامًا.
“كما لو كانت هناك رغبات منفصلة موجودة.”
قال ببطء، وهو يقترب منها. اقتربت شفتيهما، المقوستين بشكل مرح، أكثر فأكثر. بدت أنفاسهما أقرب من أي وقت مضى.
كانت حرارة الجسم في الفراغ بينهما، تكاد تلامس بعضها البعض.
تنهدت مارييلا وأغلقت عينيها.
سرعان ما التقت شفتيهما. كانت قبلة كاملة، على عكس القبلة السابقة، التي لم تكن أكثر من مجرد قبلة خفيفة. انطلق لسانه بين شفتيها المغلقتين، وحرك أسنانها برفق. تمامًا كما كانت على وشك فتح فمها بحذر لاستقباله.
بانج!
انفتح باب غرفة الدراسة.
وقعت أعينهم على المتطفل غير المرغوب فيه، الذي وقف هناك بنظرة قاتلة على وجهه. بدا وكأنه قادر على قطع شخص ما في أي لحظة.
“آه. جوليان.”
ابتسم جوزيف بسخرية ونادى صديقي المفضل باسمه الأول.
لم يكن هناك أي خجل أو إلحاح لشخص تم القبض عليه في قبلة سرية.
بدا وكأنه كان ينتظر حدوث هذا، وكانت مارييلا متأكدة من أنه شعر أيضًا بمشاعر جوليان.
“جوزيف، أنت…”
اتجه جوليان نحوه. كان هناك غضب باهت في كل خطوة.
“سأتركك لتفعل ذلك.”
انحنت بحركة حنجرة، ثم خرجت مسرعة من الغرفة.
مثل شخص تم القبض عليه وهو يفعل شيئًا مخجلًا، ركضت ووجهها متصلب من الحرج، لكن قلبها لم يكن كذلك.
بعد المشي لبعض الوقت، التقطت أنفاسها خلف عمود واستدارت، ومسحت تعبير الخوف عن وجهها. كانت نافذة الدراسة، حيث سيكون جوزيف وجوليان، صغيرة مثل ظفر الإصبع.
“من الواضح نوع المحادثة التي سيخوضانها.”
تقدمت مارييلا، وظهرت على وجهها نظرة رضا.
كان عليها تحفيز خيالهما.
لجعلها تشك بشدة.
* * *
غادرت مارييلا الدراسة.
كان الهواء المحيط بالرجلين المتبقيين ساكنًا بشكل مخيف.
جوليان، وكأنه يطلب تفسيرًا.
كان جوليان يحدق فيه بعيون باردة، وكأنه يطلب تفسيرًا، ورد جوزيف نظراته بنظرة ثابتة وكريمة.
حدقا في بعضهما البعض لفترة طويلة دون أن يتحدثا.
كان جوزيف هو من رفع العلم الأبيض وتحدث بصوت شقي ويده تنقر برفق على كتف جوليان.
“لماذا أصبحت فجأة ودودًا جدًا؟ “ألم تكن تعلم بالفعل عن علاقتنا؟”
“أنا أفكر في زوجتك، التي لن تنظر إلا إليك.”
“آه، هل تقصد ماريان؟ حسنًا، إنها ما… منغمسة بعمق في العالم الفني الذي خلقه الخالق ولم تكلف نفسها عناء إلقاء نظرة على شخص مثلي.”
ابتسم جوزيف بسخرية، متذكرًا ماريان، التي بدت غير قادرة أو غير راغبة في التمييز بين عالم الكتب والواقع.
حتى بالنسبة لرجل رأى جميع أنواع الناس في وقته في القلعة، كانت ماريان نوعًا جديدًا من البشر.
في مزاحه الخفيف، لم يحرك جوليان إصبعًا. ظل سلوكه باردًا ومتصلبًا.
“الخداع هو نفس لغة الخيانة.”
ومن عجيب المفارقات أن كلمات جوليان كانت مخادعة.
يواجه جوليان الآن جوزيف بشأن احترام الأميرة، لكن كلاهما يعرف أن هذه مجرد واجهة.
“انقلب قلب جوزيف بسبب سلوك جوليان، حيث يخفي مشاعره الحقيقية ويتظاهر بالنبل. لقد مر وقت طويل منذ أن شعر بهذه الطريقة تجاه شخص يهتم به، حتى أنه لم يكن متأكدًا من التعبير الذي من المفترض أن يرتديه الآن.
“أنا أعلم.”
“…”
“لذا سأجعل الأمر علنيًا.”
“ماذا؟”
سأل جوليان، عابسًا، حيث بدا أن المحادثة اتخذت منعطفًا غريبًا.
كان هناك بريق في عيني جوزيف لم يستطع تحديده تمامًا، سواء كان كبرياء أم جنونًا.
“كسيدتي، أعني.”
“…”
أرسل الإعلان المفاجئ قشعريرة أسفل عمود جوليان الفقري.
لقد أصر دائمًا على تقييم الأمور واتباع المسار الواضح للإجابة الصحيحة.
الآن بدأ في القيام بخطوات غير مخطط لها.
* * *
بعد ليلة مثل عشية العاصفة، أشرقت الشمس دون سابق إنذار.
كان وقت الظهيرة دافئًا، حتى أن طيور الجبال، التي كانت تطير من شجرة إلى شجرة، تغرد بصخب، كانت تخفض رؤوسها في نعاس.
تناول الأمير والأميرة الشاي بعد وقت طويل. كان المكان عبارة عن شرفة زجاجية.
جلس الزوجان مقابل بعضهما البعض على طاولة صغيرة، وكانت ديزي بجوار ماريان.
وقفت مارييلا، العامة الوحيدة هنا، بمفردها، تقدم الشاي بدلاً من الخادم. تظاهرت بعدم الانتباه، لكنها أبقت عينيها على سلوك جوزيف.
وضعية الجلوس مع رفع الذقن، وإغلاق الجفون ببطء قليلاً، ورفع زوايا الفم قليلاً. لم يكن أي منهم مشبوهًا. يبدو الأمر وكأنه تحذير رائع بأن شيئًا عظيمًا سيحدث قريبًا، لذا تطلع إليه.
“لا، إنه تحذير”.
لقد ألقت نظرة خاطفة على عيني جوزيف المشاغبتين. إذا نظرت بعمق، يمكنها أن ترى المشاعر تغلي بداخلهما.
على الرغم من ذلك، بالنظر إلى أحداث الليلة السابقة، لم يكن غضبه غريبًا.
ابتلعت مارييلا ريقها بصعوبة.
لقد توقعت أن يتفاعل جوزيف المستفز بطريقة ما، لكنها أعدت نفسها قليلاً، لكنها لم تكن مستعدة لقبول كل شيء على ظاهره.
كانت لا تزال مجرد خادمة متجولة كانت هنا منذ أقل من عام، وكان جوزيف يتدحرج في هذا الوحل منذ ولادته.
لم تكن لديها أي أوهام بأنها كانت أعلى منه لأنها فازت بعدة قبلات.
ضحكت.
ضحك جوزيف بهدوء على حذر مارييلا الواضح منه. لقد قلب فنجان الشاي الخاص به، وتظاهر بأنه كان خطأ، وسكب الشاي على حافة فستان ماريان.
“يا إلهي.”
على عكس صوت التنهد، فهو تعبير لا يُظهر أي ندم على الإطلاق.
كانت ديزي، بجانب ماريان، منزعجة.
“صاحبة السمو الملكي، هل أنت بخير؟”
“أوه، أنا بخير. إنه شاي بالحليب، لذا فهو ليس ساخنًا جدًا، رغم أنني بحاجة إلى تغيير ملابسي.”
نظر جوزيف إلى مارييلا بصمت.
أمسكت مارييلا بحافة تنورتها. “لقد اعتقدت أنه إذا كان هناك صوت للنظرة، فسيكون صوت تحطم الزجاج.
كان التوتر بينهما ملموسًا.
حتى ماريان، التي لم تكن مهتمة بجوزيف، تمكنت من رؤية ذلك في لحظة.
لحسن الحظ، كانت ماريان وديزي مشتتين بسبب الشاي المسكوب ولم تلاحظا مناوشتهما.
أظهر جوزيف ابتسامة خجولة لمارييلا، ثم تحول إلى الأمير جوزيف الذي يعرفه الجميع ويشعر بالقلق بشأن ماريان.
“هل أنت مجروحة يا حبيبتي؟ كل هذا خطئي. كان معصمي مؤلمًا بعد بطولة الصيد، لكنني أخذت الأمر باستخفاف وانتهى بي الأمر بإيذائك …”
“لا بأس، سمو الأمير. سأعود في غضون بضع دقائق لتغيير ملابسي. هل يمكنك أن تسامحني للحظة؟”
“بالطبع.”
نهضت ماريان من مقعدها مع ديزي. ابتسم جوزيف بسخرية وأشار لها بالمغادرة.
“سأبقى هنا.”