الرئيسية / The Suspicious Lady of House Riedenburg / الفصل 88
أولاً، عقدت مارييلا ذراعيها وأومأت برأسها.
“كل ما تعتقد أنه صحيح. ماريان وأنا مثل الأختين، ولدي علاقة عميقة جدًا مع جوزيف.”
“كيف تجرؤ…!”
أثارت هذه الكلمات غضب ميهيل شليتز.
كان سلوكها لا يمكن تصوره وفقًا لمعاييره. ابتسمت مارييلا وأشارت إلى تناقضه.
“أعتقد أن علاقتك بماريان لا تندرج تحت فئة “كيف تجرؤ”؟”
“…”
“لا تحاول إخفاء خجلك وراء عذر الجهل، يا لورد شليتز، لأنني أعلم أن الحب بداخلك لم ينطفئ بعد.”
لم يكن هناك أي طريقة ليقول إنه سيموت في مكان ماريان إذا لم يكن قلبه معها. كان ميهيل شابًا طيبًا ولطيفًا، لكن كان هناك جزء منه طاغية. إذا كان قد تخلى عن ماريان، فلن يعرض أن يموت في مكانها، بل أن يعاقب معها.
لأن في ذهن ذلك الشاب البريء، فإن الحكم بأن كل خاطئ يجب أن يعاقب بالتساوي وفقًا لجريمته قد استقر كحقيقة.
هز ميهيل رأسه عاجزًا. لقد كان يعترف بشيء أنكره مرات عديدة: حبه لماريان.
“ألم يحن الوقت للتوقف عن تجنبها؟”
سألت مارييلا، وهز رأسه.
“الماركيزة لا تعرف قلبي.”
“لماذا يجب أن أعرف؟”
“…”
“حبك الأبدي لماريان، أو ولائك لجوزيف، ليس من شأني. ما أريده هو شيء واحد. اتخذي قرارك، أو سنستمر على هذا النحو إلى الأبد.”
رفع ميهيل رأسه ونظر إلى مارييلا، الطريقة الواقعية التي تحدثت بها جعلتها تبدو وكأنها ساحرة في عينيه.
“هل تعرفين كلمة خدع؟”
“أعلم أنك تشعرين بالخيانة، لكن ماذا يمكنك أن تفعلي؟ “لقد وقعت في الحب بالفعل، وحان وقت الاختيار.”
“…”
“استيقظ من خيالك، يا لورد شليتز. لا يوجد وقت لهذا الآن. الحب الجميل الذي ترغب فيه غير موجود في هذا العالم. يجب أن تختار بين الجبن والدناءة.”
الهروب الجبان أو الحب الدنيء.
ومضت عينا ميهيل قليلاً عند الاختيارين اللذين قدمتهما له مارييلا.
“لمعلوماتك، لقد فعلت كلاهما.”
هربت، ووقعت في الحب.
سمعها ميهيل تضيف ذلك بخفة، سأل.
“أيهما كان أكثر قيمة؟”
هزت مارييلا كتفيها وأجابت.
“كلاهما كان تافهًا.”
لا تبحث عن معنى في مثل هذا الهراء. كل ما سيتبقى لك هو الانزعاج.
ربتت على كتفه ونصحته.
* * *
لقد مرت خمسة أيام منذ أن التقت مارييلا بميخائيل وتحدثت معه، وفي تلك الأيام الخمسة أصبحت ماريان هزيلة بسبب التوتر والقلق.
في حالة من اليأس، اقترحت مارييلا أن تمشي. كانت الفكرة أن بعض أشعة الشمس قد تجعلها تشعر بتحسن.
“نزهة؟”
“كانت أزهار النرجس متفتحة بالكامل في الخارج في اليوم الآخر، واعتقدت أنه سيكون من الجيد أن نتمشى حول الحديقة لفترة من الوقت. للحصول على بعض الهواء النقي بدلاً من الجلوس.”
“هممم.”
فكرت ماريان في ذلك للحظة. ثم دفعت مارييلا باقتراح.
“لماذا لا ندعو ماركيز أريل للانضمام إلينا؟”
بدت مارييلا متشككة. لماذا تحتاج إلى دعوة ماركيز أريل لنزهة بسيطة في الحديقة؟
أضافت ماريان على عجل.
“نحن فقط دائمًا. أود مقابلة أشخاص جدد.”
كان ذلك أكثر إثارة للريبة.
“أعتقد أنني كنت صديقك الوحيد في الكونت لمدة خمسة وعشرين عامًا.
بلعت مارييلا ريقها وأومأت برأسها.
“حسنًا إذن. سأفعل ما يريده سموكم.”
أشرق وجه ماريان بشكل واضح.
“مع انهيار علاقتها بميهيل، لا أستطيع أن أتخيل أنها قد تكون مهتمة بحياة حب شخص آخر لمجرد نزوة.”
قررت مارييلا الانتظار لترى ما الذي تخطط له ماريان.
* * *
كانت حديقة لوكسنثوك قد بدأت للتو في الإنبات.
فجأة هبت عاصفة من الرياح الباردة.
بينما كانت مارييلا تمسك بشالها، الذي كان يرفرف في الريح، خلع ماركيز أريل ثوبه الخارجي ووضعه على كتفيها.
“الريح لا تزال باردة.”
“لا يزال الربيع مبكرًا.”
كان هناك اثنان فقط منهم في الحديقة. كان ذلك لأن ماريان قالت فجأة إنها شعرت بالدوار وعادت مع ديزي. تعمقت شكوك مارييلا بشأن الصلة الواضحة.
“لماذا فجأة؟”
بغض النظر عن مدى غرابة ماريان في كثير من الأحيان في إعادة إنشاء مشاهد قديمة من الروايات الشعبية، لم يكن الآن هو الوقت المناسب حقًا.
ألقت مارييلا نظرة على ماركيز أريل، الذي وجد نفسه فجأة واقفًا بجانبها.
كان شعره البني الطويل الرقيق يرفرف في النسيم. على عكس شعر مارييلا البرونزي اللون، فإن اللون الشاحب لشعره، الذي بدا وكأنه قد تم دهنه بالحليب الأبيض، خفف من ملامحه الطيبة.
التقت أعينهما.
أدار سيدريك أريل رأسه قليلاً إلى الخارج، وكأنه محرج. كان هذا الموقف يوضح أنه منجذب إليها.
الحب يطرق القلب برفق.
كانت لحظة كفيلة بجعل قلب أي شخص يخفق بشدة، لكن كان لديها أفكار أخرى.
“ليس هناك وقت للحزن هنا.”
قررت مارييلا أن تسأله مباشرة.
“أجد أن قضاء الوقت بلا معنى أمر ممل. أعتقد أنني اكتسبت بعض العادات من وقتي كخادمة، لأنه إذا تحدثت في دوائر أثناء العمل، أتعرض للتوبيخ.”
ما أرادت معرفته حقًا هو سبب حرص ماريان على دفع الأمور بينهما، لكنها لم تستطع أن تسأله صراحةً عندما لم نكن نعرف بعضنا البعض، لذلك تجنبت الحديث.
عبس ماركيز أريل عند سماع كلماتها.
“آه…”
“أفترض أن لديك شيئًا لتقوله، أم أنني مخطئة؟”
“لا، أنت على حق.”
تحولت عينا سيدريك أريل فجأة إلى الجدية.
ابتلع بصعوبة وحدق فيها.
اعتقدت مارييلا أنها ستسمع أخيرًا الصفقات التي تتم خلف الكواليس بين ماريان وماركيز أريل. لكن الخطوة التالية التي قام بها ماركيز أريل تحدت توقعاتها تمامًا.
كانت الحدائق الملكية مليئة بالناس.
وفجأة، ركع ماركيز أريل أمامها.
“أود أن أطلب منك الزواج مني.”
“ماذا؟”
صدر صوت مذهول من فمها.
سواء لم يلاحظ رفضها الخفي، أو كان يتظاهر بعدم ذلك، فقد واصل.
“هل تتزوجيني؟”
كان أول شيء فعلته مارييلا بعد سماعها للعرض هو النظر حولها لترى ما إذا كان هناك أي شخص قريب.
ليس بعيدًا، رأت بستاني يقص شجرة ويتسلل خلفها.
“لعنة”.
كان من الواضح جدًا كيف سيتفاعل جوزيف الغيور.
كان قلقًا أيضًا بشأن رد فعل جوليان إذا انتشرت كلمة مفادها أن ماركيز أريل قد تقدم لخطبته.
أغلقت مارييلا عينيها. كان رأسها ينبض مرة أخرى.
* * *
كانت الليلة نفسها.
كما توقعت، طلب منها جوزيف أن تأتي إلى منزله.
سافرت مارييلا عبر ممر سري إلى مقر إقامته، حيث أُبلغت بالموقف.
“سيكون السكرتير هو الكونت فيليب شوستر، خريج الأكاديمية، والمعروف ببراعته وعدم جشعه”.
كان حل جوزيف لمشكلة السكرتير بسيطًا.
لقد حول مارييلا هوبان إلى مارييلا كوبيردن لإبعاد الأرستقراطيين عن الأمر، ثم قسم الفصائل حتى لا يتمكن أي شخص من النبلاء أو الملكيين من تولي منصب السكرتير.
ثم أحضر صديقًا كان يعيش بهدوء في الريف.
كان النواب غير سعداء لأن كونتًا لم يسمعوا باسمه من قبل سيتولى المسؤولية، لكنهم لم يتمكنوا من السماح له بالانتخاب من قبل الفصيل الآخر، لذلك وافقوا.
في النهاية، تمكن جوزيف من إبقاء الجميع سعداء وطمأنة الجميع في نفس الوقت.
لأول مرة منذ فترة طويلة، عرفت مارييلا أن نجاح خطته لم يكن بسبب كفاءته فقط، لكنها لم تكلف نفسها عناء الإشارة إلى ذلك. كانت مهتمة بشيء آخر.
“هل الكونت شوستر رجل لا يمكن استرضاؤه أبدًا؟”
“ربما.”
ابتسمت مارييلا بسخرية لتأكيده.
“لم أكن أدرك أن سموكم يثق في الناس إلى هذا الحد.”
ابتسم جوزيف بسخرية، ولم ينزعج.
“سترى بنفسك. ثقتي به تختلف قليلاً عن إيماني وثقتي بالناس.”
“أود أن أسمعك تشرح.”
“ليس لديه رغبات، أو بالأحرى ليس لديه اهتمام بما يرتديه أو يقوله ذوو الأرجل.”
كانت الكلمات غير مفهومة من البداية إلى النهاية. حدقت مارييلا فيه. ضحك جوزيف، كما لو كان هناك شيء من هذا القبيل.
“كيف تسير الأمور مع جوليان هذه الأيام؟”
هزت كتفيها، كما لو لم يكن هناك المزيد لتقوله.
“لقد قمت بعمل رائع في إفساد الأمر.”
“حسنًا، لقد ذهب إلى القصر لقضاء بعض الأعمال العاجلة ولم يعد منذ فترة.”
لم يكن ميخائيل هو الوحيد الذي فقد الاتصال فجأة. فقد فر جوليان أيضًا من العاصمة على عجل بعد تلك الليلة ورفض مقابلتها.
لقد حيرت مارييلا وشعرت بالحيرة بسبب فقدانه المفاجئ للزخم.
أين دوق باير، سليل ساحر الظلام الشرير، الذي سيطر على المشهد السياسي كما تعرفه؟
لقد تساءلت عما إذا كانت قد أساءت الحكم على جوليان. بالطبع، هذا لا يعني أنها لا تستطيع الاعتراف بذلك لجوزيف. لقد ابتسمت بسخرية، وألقت الكلمات العظمية وكأنها مزحة.
“لقد سمعت أن أفضل صديق للدوق قد خانه وفاز بالمرأة التي كان يحبها لسنوات، ولهذا السبب هو حزين للغاية.”
لم يرمش جوزيف بعينه عند سماع الكلمات التي كانت لتجعل أي شخص آخر يرتجف خجلاً أو يبتعد. بدلاً من ذلك، استخدم هذا كفرصة لطرح السؤال الذي أراد حقًا طرحه.
“إذن، سيدريك أريل؟”
“…”
أغلقت مارييلا فمها. كانت تعلم أن الكلمات قادمة، لكنها لم تعتقد أنها ستكون هذه المرة.
لم يخف جوزيف غيرته. رفع حاجبه، ساخرًا.
“لقد تخلصت من الرجل الآخر، وها هو الجديد يأتي.”
“لا داعي للخوف. إنه مجرد ماركيز من جرينارد.”
اقتربت مارييلا منه وعانقته برفق. انزلقت إحدى ذراعيه حول خصره، واستقرت الأخرى على كتفه. الطريقة الطبيعية للحبيب.
مرت ومضة من الرضا على وجه جوزيف عندما شد ذراعيه حول خصرها. ثم كشف عن أسنانه وعض شحمة أذنها.
ارتجفت مارييلا للخلف في مفاجأة. لم يمسك جوزيف بها بقوة، بل تركها تذهب.
نظرت إليه، وفركت أذنها المحمومة. عبس وهز كتفيه، وكانت نظرة توبيخ وانزعاج في عينيه.
“لقد اعتقدت أنك ستستسلم بسهولة.”
فكرت في أن تكون قاسية معه، لكنها أوقفت نفسها.